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[こちらへと向けられる視線に驚きが混じるのを見れば、やはり怯えさせたかと]
俺はあんたには危害は加えない、ここにそんな奴は居ない。
怪我はどうだ?まだ痛むか?
[どう声を掛けたものかと悩み、当たり障りのない言葉を掛ける]
あ、俺はナサニエル。
…あんたの名前は?言いたくないなら言わなくて良いけど。
罰、ねえ……。
[ メイの発した言葉に、一瞬遠い表情になりはしたものの、]
無駄に吸う自称愛煙家どもと違って、俺は節度ある吸い方しているんだが。
[可笑しそうな様子を目をすがめて見やれば、役に立たなくなったケースを片手で潰しつつ不機嫌そうに云う。
事実吸い始めたのは十八の頃からだし、月に一箱もあれば充分だった。]
……誰か持っていると好いんだけどな……、
暫くは帰れないだろうし。
[突然叫び声を上げた男に驚き、落ち着かせようと体を支えて]
おいっ!しっかりしろ!
ここは安全だ、だから落ち着け!!
[まるで子供のように怯える彼を宥めるように支えて]
……いったい何があったって言うんだ?
[それは誰に問うでもなく零れた疑問]
[節度、という言葉に小首を傾げ]
まあ、そうかもね。
煙苦手なボクからすると、五十歩百歩だけど。
[さらりと言いつつ、しばらく帰れない、という言葉には、雨の勢いから、確かにね、と呟いて]
うーん、アーヴァインさんは吸う人だったっけ……?
[記憶を辿り始めたその矢先。
響いている、激しい雨音。
それすら引き裂くような、叫び声が届いて]
……や……な、何?
[震える呟きをもらしつつ。
握り締めた手が、無意識のように左の胸元に押し当てられた]
[支えようと身体に触れたナサニエル]
[その手の感触に][ギクリと]
[振り解こうと暴れる。]
[行動は幼児の様でもその力は確かに成人した男のもので]
[身を竦めて子供のように泣く男を、宥めるようにそっと撫でて。
本来なら母親の仕事だろうが、施設で育った自分には他人事と思えずに]
よっぽど辛い目にあったんだな、あんた。
[それ以上は何も言えず、訊けずに、だた彼が落ち着くのを待って]
[包帯に包まれた傷だらけの肢体]
[けれどもそれは無力ではなく。]
[恐らくは実用の為に鍛えられたと思しい]
[しなやかな筋肉に包まれたそれで]
………う……うぅ………
!!!!
[ぱっと]
[毛布を跳ね飛ばし]
[触れる手から逃げようとするかの様に]
[ベッドから飛び降り]
[走り出す。]
[押さえていた腕を跳ね除け、ベッドを降り走り去ろうとする男を追う]
おい!無理するな、危ないから!!
[叫んだところで止まる筈も無く、ただ追いかけて]
俺は人前じゃ吸わないから好いんだ。
[ 其れでも、染み付いた匂いは容易には取れない訳だが。
耳に届いた悲鳴に眉を険しくし天井を見遣っていたが、胸に手を当てるメイの姿に視線を下ろす。]
……大丈夫か?
[ 視線を下ろす刹那緩やかに黒曜石の瞳が瞬かれる。]
『って、俺は……何を。』
[ 確かに他人の事等如何でも好いと思う事は在れど、其れ程迄に自分は冷酷な人間だったか。]
[逃げる男を追いかけながら]
いったい何があったんだ?
あいつの体つきは簡単にやられるような奴じゃない事を証明してる…。
それに、あの様子…あれは幼児退行だろう…。
そして微かに聞こえた『──しないで……』と言う呟き。
……どうしたって言うんだよ、まったく!
[そう思いながらも、追いかけ続ける]
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