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[オトフリートの言葉には、足をぷらぷらと揺らしながら]
えっとねぇ、004ちゃんって言うんだよ。
抱いてるのは、がすとんちゃん。
どっちも、可愛いよねぇ〜♪
[笑顔で弾んだ声を出す。]
[きょとんと、新たに入ってきた人物を見やり。
この家の子……には何処かの子ではない自分は首を横にふり。
ぶりじっとの名が出れば、新たに現われた
眼鏡の(記憶ではこれをつけた人が多かった)人物を見る。]
[このひとは、だれ?きがいをくわえるひと?
こわいひと?やさしいひと?
……とても大切な分類があった気がして
ふと、考える。]
─広間─
[広間へ向かう途中、丁度、ブリジットと行き違う形になるだろうか。
なにやら考えているらしい様子に、声をかけるべきではないか、と思うものの、ふと]
……あー、出口、見つからんかった。
[それだけは言って、広間へと入る。
入るなり、陽気に挨拶してくるユーディットに、よ、と言いつつ右手をひらり、と振って。
金髪の少女が起きている様子に、自然、視線はそちらへと向いた]
どこにいるの?
なにをしているの?
どうやってみわければいいの?
会えばわかるかな?わからなかったらどうしよう?
[アーベルの言葉に、あ、と呟いて片手を口にあて、驚いた表情をして]
出口、探すのとか忘れちゃってたよ、ボク。
あははははっ。
[誤魔化すかのように笑った。]
ま、探して見つかるとも思えんけどね。
[ユーディットの言葉に、ひょい、と肩を竦めて。
それから、なにやら考え込む少女の方へ、少しだけ近づいて]
……リーチェ?
[自分が良く知る少女の呼び名で、小さく呼んでみる。
答えの期待は、半々、と言った所だが]
[アーベルが広間に現れるのを見れば、お辞儀をして挨拶し。
少女の名を告げるユーディットに視線を向けると]
004、ちゃん?
随分と変わったお名前ですね…。
ぬいぐるみにもお名前が?
確かに、どちらも可愛らしいですね。
[和んでいるのか柔和な笑みを浮かべる。
少女に挨拶しようとそちらを向き、一歩歩み進めようとした時だった]
ぅわ!?
[何も無いのに躓いてこける。
びたーん、と良い音を立ててうつ伏せに倒れた。
辛うじて、少女にはぶつからない位置で]
あたたたた…。
[顔を上げ、ぶつけた鼻を擦りながら上体を持ち上げると、丁度少女の顔を覗きこむ形に。
真剣に考え込む様子に首を傾げた]
どうか、しましたか?
こんな乳臭いガキよりアーベルちゃんの方が可愛いけどぉ。
にしても演技するのも大変だわぁ。
普段はこれで通してるものねぇ。
こう言う風なキャラの方が欺きやすいしぃ。
…………??
[ぱっと顔を上げる。その先にある人物
…少女を”リーチェ”と呼んだ人物…は記憶になく。
でも、確かに少女は幾人からは
”ベアトリーチェ”とか”リーチェ”とも呼ばれており…]
[びくり!!]
…………!!
[そう思って青い髪の人物を見つめていれば
眼鏡の人物が自分に近づきつつ盛大にこけた]
ん、そう、ですか。
[アーベルへと返したのは生返事。
ともかく個室に戻ると、作り置いたサンドイッチを取り出すも、猫用の食事など、無論、作っているはずもなく。
そもそも、いわゆる「キャットフード」くらいしか、知らない。]
……猫。
魚、魚……?
後、ミルク?
[ブツブツ呟きながら悩んだ挙句、ツナ缶を開けた。]
[名に反応するようにこちらを見た少女を見つめ返す。
行方不明になった妹分の一人と、その姿はやっぱり似ていて]
……っと……。
[取りあえず、声をかけようか、と思った矢先、派手にこけるオトフリートに]
……何してんの、あんた。
[気勢は削がれ、呆れたような声が口をついた]
[どうかしましたか?の問いには
むしろこちらが大丈夫なのだろうか?と
相手が床にしたたか打ったであろう鼻を心配そうに見やり。]
[…この人が──だったら、どうしよう?いろんな意味で。]
…………。
[と、思いつつ、その鼻をさすろうと手をのばし]
あはははは……。
[大笑いするユーディットの声が聞こえると、恥ずかしそうな笑いを漏らし]
いやー…この子に挨拶を、と思って近付いたら転んでしまいました…。
[アーベルの呆れた声には恥ずかしそうに頭を掻きながら答える。
起き上がろうとすると、目の前から手が伸びてきて]
えーと…。
[起こそうとしてくれているのか、興味で手が伸ばされているのか判断がつかず、上体を持ち上げた上体のまま少女を見上げた]
[再び広間に顔を出すと、
……なんとなく微妙な体勢?が見えた。
何をしているのだろうか。
入り口に立ったまま、動きが止まった。]
あっはははははは…
[顔を上げたオトフリートの、申し訳無さそうな表情が更におかしくて、暫く声を上げて笑った。
荒く息をつきながら笑いが収まると、目の端に溜まった涙を指で拭おうと手を上げた時、袖の先に草がついているのが目に付いてぴたりと動きを止めた。]
んー?
ボク、そういえば汗かいたのにそのまんまだね。
身だしなみも気をつけなくっちゃ、だった。
[ひょい、と椅子から飛び降りて]
じゃあまたねっ♪
[その場に居る全員に明るく声をかけ、ブリジットの横をすり抜けて広間の扉を開いて廊下へと出た。]
……っていうか、なんでそこでこける……。
[というか、こけられる、というか。
そんな事を考えつつ、まだ濡れた髪をがじ、と掻きつつ。
取りあえず、成り行きを見守って]
っと。
[横に避ける、間もなくすり抜けていくユーディットを視線のみで見送り、中へと入る。
少女に声をかけようとしたのだけれど、撫でているらしい?様子に、躊躇われて、見守っているアーベルの傍へ。手には食事を乗せたトレイ。]
……何、しているんですか?
あれ。
[疑問をそのままぶつけた。]
[伸びてきた手は自分の鼻を摩る]
あ…ありがとう、ございます?
[何となく気恥ずかしくなって疑問符がついた。
少女に摩られた鼻は何だか痛みが引いていくような心地がして、感謝するように微笑を向ける。
身体を起こし、両膝をついた体勢になると少女に頭を下げた]
先程は失礼致しました。
私はオトフリート=ゲルルと申します。
以後お見知りおきを。
[ブリジットから驚かさないように、と言われているため、出来るだけ柔和な笑みを浮かべて挨拶する。
転んだことで既に驚かせているのだが]
[広間を出て行くユーディットに気付くと、その後姿に挨拶して。
入れ違いに戻ってきたブリジットにも、膝をついたままだがお辞儀をする]
−かくして時は今に至る:通路−
[背に羽持つ少女との食卓は果たしてどんなものだったかはさておき、今の青少年はというと飼い猫をすっかり放置していたことを思い出して広間に向かっていた。
なんだか妙に派手な音がしたが、はて、何があったのかと首を捻りつつ青少年は広間に顔を出す。
扉からひょいと顔覗かせて、こんばんわ]
……晚上好?
−→広間−
[丁度広間の出入り口を見たところでもう一つ、見知らぬ人物を見つけ]
…ええと、こんばんは。
[とりあえず挨拶、と頭を下げた]
[立ち去るユーディットには、ん、と言いつつ軽く手を振り。
状況に対してどうしたもんか、と思っていた所に、問いを向けられ]
……なんもないとこでコケた執事の旦那を、リーチェが労わってる……としか、俺には見えんが。
[答えようがないので、見たままを答える。
少女をリーチェ、と呼んでいるのは、恐らくは無意識]
[広間を出て角を曲がると、別の人物とぶつかりそうにすれ違った。]
わ、びっくりしたっ。
まだ人いたんだね。あは。
[一度足を止めてスカートを持ち上げて腰を落とし、お辞儀をして。
にっこりと笑ってから、階段へと体を翻した。]
[階段を上がると、昨日入った個室へと向かう。
ぱたり、と扉を閉めて上機嫌のままふわりとまわり。
エプロンを外しながら、小さな声で呟く。]
ここ、どこなんでしょーねぇ。
ボク、何をするんでしょーねぇ。
あは。
[小さな声はそのままバスルームへと移動する*]
[方々の視線を集めていることに気づくはずもなく
目の前の眼鏡の人から例を述べられれば
気恥ずかしそうに、おともだちを抱えて俯いて。]
…………。
[丁寧な名乗りに…眼鏡のこけた人…おーとふりーとに
コクリと頷いて。自分も相手に合わせてぺこりと]
「何するのかしらねぇ。
本当、私を呼びつけておいて何もアクションがないなんてね。
これ、どういう事なのかしらねぇ。
…でも、楽しいことが起きる予感、あるわよ。くすくすくす。」
10人目、少年 ティル がやってきました。
少年 ティルは、狩人 を希望しました(他の人には見えません)。
―結界外・路地裏―
ご招待、ね。
[少年は目の前に立った男へと皮肉気な表情を返した]
問答無用なのは普通、招待とは言わないと思うけど。
[薄く哂ったその目は冷たい。対する男は無表情に]
「ロストナンバー012」
…それは口にするなと言った。三度目は、ない。
「ティル=エルフテンス。こちらへ」
[低い声で遮る。
だが男は気にせず言葉を続けて歩き始めた。
不快そうな表情のまま少年はその後を追う。
空気を震わせずに唇が動いた]
ああ、ええと。
こんに…… こんばんは?
[一礼しようとしたが、トレイを持ったままでは遣り辛く。
テーブルの上に置いて、少女は忙しい……というかなんというか、な状況のようだからと、先に、その傍の黒猫の前に、ミルク入りの器とツナを持った皿を置く。]
……食べるかな。
[取りあえず、こけたオトフリートは立ち上がったようなので問題ないか、と思いつつ。
鸚鵡返しの問いに、あ、と短く声を上げる]
いや……ちょっと、ね。
知り合いの子に似てっから、そこの子が。
んで、つい、そう呼んじまって。
[早口に言いつつ。
広間を覗き込むユリアンに、よ、と言いつつ手を振って]
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