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…それとも……。
[彼の癖なのだろうか、いやに耳につく忍び笑い。]
…青いまま貪るのが、お好みで?
[けしかけるような、その声色。]
[順番に、ゆるりと首を巡らせる。]
『牧師様…ううん、神父様なのかな。お茶目な所のある、なんだか憎めない人。けれど、今はとても怖い…色んな意味で。
ハーヴェイさんは…物静かな毒舌家(彼視点)だけど。でも本当はイイヒトなんだって、知ってる。
メイさんは…苛めっ子だけど、嘘を付くような人じゃなくて。
ローズマリーさんは…きれいで優しい。』
……。
[ 笑みながら紡がれた神父の言葉には沈黙を返すのみで、もう一つ、赤の果実を口内に放り込めば無造作に其れを噛み潰した。]
ありますよ。探す方法。
[さらりと、簡単に言ってのける。]
一つは、死者から聞き出し生者の証言との齟齬を見つけること。
一つは、占いにより生者の正体を割り出す事。
どちらも出来なければ、お互いの話から真偽を割り出す他ありませんね。
[ルーサーが告げる言葉…含み笑いさえ浮かべて。
その意味に気付き、呟く]
全て人狼のせいにしたって言うのか?
自分たちの罪まで、全て……?
……殺させておいて、そんな、事を……
[訝しげなハーヴェイの顔を、少しの非難を込めて見上げる。
それが、彼の所為ではないことは知っていたけど。]
泣きそうだった……。
[言わずとも、それが誰のことかはわかるだろうから名は告げない。]
[立ち去るメイの後姿を、何処か哀れむような視線で見つめると。
少女は果実を齧り。そして咀嚼と嚥下を繰り返しながら、武器庫の鍵を見つめる。]
[と、耳を掠めたルーサーの言葉に]
人狼に…食い殺されたことに…?
[不思議そうに首を傾げて――]
[――そこまで考えて、二人の少女を見やる。
1人は、神父の言葉を肯定し。
もう1人は、処刑と言う単語を口にして。
ぐらり、身体が傾ぐのを気力で支える。]
[ 耳障りな笑いに眉が顰められそうになるのを堪え、眸に宿る色を他者には見られまいとして目を閉じれば、口内を浸す果実の味を感じながら聲を紡ぐ。]
……余程、俺に喰わせたいらしいな?
[ 奥底では理解している、然う望んでいるのは彼自身であり、此の同族は其れを促しているに過ぎない。他者の所為にする事で罪から逃れようとしているだけ。然し、獣が人を食すのに何の罪があるか。其れは人間の物差だと云うのに。]
[捜す方法、それがあると聞きその言葉に聞き入る。
死者から、というのは、多分先ほどのメイの言葉通りなのだろう。
そして、いまひとつは]
占い……?
そんな事が出来る奴がいるっていうのか?此処に……
[辺りを見渡す、縋るように]
……。
[ ヘンリエッタの非難の視線にか紡がれた言葉にか溜息を吐けば、再び椅子を引いて立ち上がり、コーネリアスを追うようにして些か乱暴に広間の扉を開く。]
[ルーサーの口から語られた、人狼を探す方法。
その方法を聞き、少女はすっと目を伏せる――]
やはり…そのような不完全な方法でしか…
人狼は探せないのですね…神父様――
[言葉から真偽を見出す方法。それは身内とカテゴライズされる村の住人の方が有利で――
少女の記憶にも、その事実ははっきり残っており――]
じゃぁ…真っ先に疑われるのは…部外者の…私ね――
[そう言って、自嘲気味に微笑む。
他の人物の名を上げなかったのは――少女の優しさか…]
[メイを案じて広間を出て行くコーネリアスの姿に、少しの安堵。
けれど――不意に蘇る姉の声。]
「むかしむかし、あるところに――」
「おおかみはおばあさんを食べてしまい、その服を着ておばあさんのふりをしました――」
[彼と幼い弟に、物語を読んで寝かしつけるのは姉の役目で。
そして、彼女が語る物語には何故かよく狼が出てきていた。
本を買い与えたのは両親で。家畜を飼う生活ゆえに、狼の危険を幼心に気をつけさせようとしているのだと信じていたけれど。
真実は、何処にあるのだろうか――?]
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