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[野で仔うさぎに草食ませ。
水車の傍ら、その音聞きつ。
てん、てん、と鞠をつく。
唄はなく、紅緋は茫、と華を見て。
否、見やるは華か、それを託せしとおき者か。
それは何者も知る由無く]
おらぁ、むずかしかと思うんよ
[闇色のねえさまに]
[したりがお]
じゃけん、おらぁ、好きじゃよぉ。
みんな、みんな好きなんじゃ。
あやめねえさまも、えいかねえさまもじゃよ。
それがこいしい、言うことかのぅ?
[古い家はどこか嬉しげか]
[囲炉裏のそばで]
[にこにこ笑って]
[館に戻り、座敷へ向かえば、目に入るのは色とりどりの紙風船。
その色彩、視界の隅に止めつ、縁側に座り、傍らには仔うさぎを。
庭に投げ出す足を揺らしつ、茫、と思うは目覚めの記憶か]
……揺藍のにいさま、どうしておられるかな……。
[小さく呟き、そう、と小さき獣を撫でて]
[時がたち]
[やがて静かに]
んー、あやめねえさまはもどらんの?
[首を傾げてそう尋ね]
[戻るというなら、嬉しげに一緒に戻るか]
[戻らぬというなら、白のねえさまを見上げて]
[困った顔をしただろうか]
[駆けられし声に、ゆる、と顔上げそちらを見やる]
気になる……のだろか。
よく、わからないの。
ただ、揺藍のにいさまは、少しだけ舞弥のにいさまに似てらしたから。
だから、お元気でおられるといいなあ、て、思って。
……それに……。
[小さく呟き、わずか、紅緋を伏せ]
[するり]
[姿は誰もおらぬ川べりに]
[風に合わせて髪は揺れどその指は草にも花にも触れられなんだ]
…不思議なものよ。
[ほつりとつぶやく。
自らに与えられた呪が動いたのではないかと]
そうか―
[それ以上の言葉は出て来ない、何故なら―
『にいさま』に似ている―
その思いが痛い程分かる―分かってしまうが故に―]
―それに?
[ただ続きを促す事しか出来ぬ―]
[朱蘭]
[朱──呪。
朱は転じて丹──鬼──隠──怨。
貴人に怖れられた者ども。
人として扱われぬ雑草の民]
蘭は乱であり濫──。
鬼の呪いで乱すもの──呪乱…朱蘭。
子供は好く食べて好く寝て好く遊ばぬと、
背も伸びぬようになってしまうよ。
[後の問いには敢えてはぐらかすように]
さぁて、どうだろうね。
[続きを促され、ひとつ、まばたく。
それは、困ったようにも見えようか]
うん……うまくね、言えぬのだけれど。
揺藍のにいさまは、いつか、お見かけした神巫様のよな強き力はお持ちでないよう……だったから。
……慣れぬ場所においでになって、辛くなければよいのだけれど……て。
[途切れがちに言いつつ、くるり、手の中で鞠を回す]
……背は伸びんのいやじゃぁ
[真剣な顔]
[まるで一大事だというように]
[だがそれよりも]
[闇のねえさまの答えにむぅっと]
[頬をふくらませ]
あやめねえさま、おなかすいとったらあかんのよ。
おなかすいとると、かなしうなるんじゃよ!
[―ふっと柔らかな笑みを浮かべ縁側に腰を下ろせばくしゃりと頭を撫でよるか]
―きっと大丈夫さ、仲間にしようと言うのならそういう事にも気を使ってるだろう。
ねえさまはね、
そうそう腹が減らんのよ。
[くすくす笑いつつ、ぽんと頭を撫でる]
けれども、かなしゅうなるのは好くないね。
はてさて、困った、どうしようかな。
[頭を撫でられ、わ、と声を上げつ目を細め]
大丈夫……?
それなら、よいね。
[小さく呟き。
仲間に、という言葉に、またひとつ、ゆる、とまばたくか]
……仲間になったら……どうなるのだろ。
[それは、問うというより、独り言めいて]
えええ!
ねえさま、すごかぁ!
[驚いた顔]
[撫でられては嬉しそうだが]
うん、ようないよ!
ぜんぜん、ようないよ!
いっぱいいっぱい、ようないよ!
[必死に真剣に]
[闇のねえさまに向かって言い募る]
[ふわりふわりと投げあげて、宙に弧を描く紙風船…やがて、ぽとりと畳の上にふたつみっつと転がして]
[童子が運ぶ酒杯を取れば、男と子供の声を聞く]
ああ、きっとな。
[もう一度ふうわりと笑んで―]
―どうなるかはなった者次第ではないのか?まあ今までと違う暮らしが待っているのは確かだろうけどな。
[独り言には独り言で返すといった調子で]
[向けられた笑み、それに安堵したよにふわ、と笑んで]
なったもの次第……。
…………かわってしまうのは、嫌だな…………。
[その言葉は、本当に小さな、小さな声にて紡がれ]
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