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いやなに、大したことではないのです。
皆様が人狼の恐怖におびえられているようですから。
『退治屋』自らが姿を現した、という次第で。
もう安心です、と言ってあげたかっただけですよ。
[唇に人差し指を当て、悪戯っぽく笑む。
この場には、やや相応しくない笑み。]
……ああ。
[ルーサーの説明に対し、こぼれた声は感情がやや、失せていたか]
ばーちゃんに、聞いた事があるよ……。
[小さく呟き。
それから、酷く脅える男性を振り返る。
何故ここまで脅えるのか、と、疑問を感じつつ]
大丈夫……?
[神父姿のルーサーの微笑には、動揺することなく微笑を湛えたまま]
――いいえ?私には神父様にしか見えませんわ?
それとも…自身が『何か別なもの』として身を潜めていらっしゃる可能性があるから、そんな言葉が?
[くすくすと小さな笑い声。少女には悪意は、無い――]
でも…本当にルーサーさんが『何か別なもの』として潜んでいるのでしたら…。わざわざこんな子供の言葉には反応なさらないと思いますけどね。
[さも楽しそうに、ルーサーの仕草を見つめている。]
[自身が味わった経験からか、感覚が麻痺し始めているのかも知れない――]
[ ルーサーの説明には一応納得の様子を見せるも、瞳は一瞬細められ再び苦笑。]
……余計、脅えている方もいらっしゃるようですが。
ああ、そういう事ですか。
確かに、ね。
ま、普段は無害な人物に見せかけていた方が有利な事も多いですから。
で。私が何者なのか、と申しますとね。
神父の皮を被った、死神ですよ。
[ウェンディに向かって、穏やかに微笑む。]
いやあ、そこまで私が計算出来る訳ないじゃないですか。
これを見て余計怯えた方は、彼が初めてですよ?
[相変わらず、その穏やかな微笑は崩れない。]
[ソファの背を][指が白くなるまで]
[ぎゅっ、と][強く掴み、]
ここ、いやだ。
でる…。
[逃げ場を探す様に][視線を彷徨わせ]
[今朝方まで高熱に魘され]
[また]
[ほんのしばらく前には酷い怪我を負っていた怪我人]
[である筈の]
[隙を突いて]
[素早い動きで駆け出し][扉の外へ]
[穏やかに微笑むルーサーの言葉に、少女はますます楽しそうにころころと笑い――]
『退治屋』さん、足元を掬われないように、我らをお守りください、ね…。
[胸の前で小さく十字を切る。既に神を捨てた少女にとって、その行為は冒涜以外の何者でもないのだが――]
[そして続けて付け加えられた言葉には、口許を緩めて]
死神…、一体誰に対してのでしょう…。
でも、死を司る神が…死に追い込まれないように、お願いいたしますね…。
[穏やかな微笑には、同等の笑みを――]
でるって、ちょっ……。
[押し止める間もなく。
動く事もままならないと思っていた男性は、素早い動きで扉の外へ]
……出るって……出られない、のに……。
……ああ、そういえば。
[ぽん、と手を打ち。]
吊り橋、落ちちゃったらしいですね。
困りましたね。これじゃお医者さんも来られないでしょう?
[確か未明だか明け方頃の話でしたっけ。と皆の周りを見回して問う。]
[ウェンディの仕草と微笑みを見て、笑みを深める。]
ふふ、随分落ち着いておられますね。感心します。
勿論、『バケモノ』に対する死神ですよ。
……もっとも私も人の身ですから、明日の朝には死体で転がっている。
なんてこともあるかもしれませんが。
その時はご容赦くださいね?
[冗談めかした言葉、そして穏やかな笑み。
しかし、眼鏡越しの目は全く笑っていない。]
……如何したものやら。
[ 奇妙な程に普段と変わらぬ調子のルーサー。やけに楽しそうに笑うウェンディ。未だに茫としている様子のヘンリエッタ。……昨夜見たメイの様子も気に掛かる。]
取り敢えず、……食事でも、取って来ます。
[ 然う一言告げれば、立ち上がり広間を後にしようとして、]
あ。火、弱まっているので。薪、御願いします。
[机の脇に置かれた木を指差すと、ヒラと手を振って其の場を後にする。
橋を渡れずに戻って来たらしい男の、狂気を孕んだ哄笑が耳に届いたが声を掛ける訳でもなく、一瞥し其の儘*通り過ぎた。*]
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