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[天敵ニンジン大王と戦うこと数分…彼は、果てしない戦いについに終止符を打った]
いただきます!
[ぱく、ごくん…]
あう…(涙目)
[スプーンの裏に貼り付いて隠れていた敵(ニンジン)に気付かなかったのは人生最大の不覚であった、と後に彼は語ったという]
[まあ、ね。そう、曖昧な微笑を浮かべ]
変わらない……変われない、…ね……
[スプーンを手に、スープを掻き回して]
[涙目の青年に気づき、苦笑めいた表情になる]
………そんなに、嫌い…?
嫌いっていうか、むしろ僕は、ニンジンに嫌われてると思うんだ。
[スプーンを握りしめて、彼はイレーネに向かって力説した。オトフリートの決心には勿論気付いていない]
…………そう?
[首、傾げ。力説はあまり効果がないようだ]
[彼の目の前で人参をすくって、ぱくり。…ごくん、と]
…まあ……覚悟は…、しておいた、方が………
だって、僕がどんなに歩み寄ろうと努力しても、ニンジンは拒絶するんだよ?
あの食感と、味と、特に「匂い」!ああ、ダメだ!思い出しただけで目眩がする。
[片手で両目を覆った彼は、イレーネの言葉に軽く首を傾げる]
覚悟?ああ、それなら出来てるよ。ニンジンとの戦いに果てはないからね!
ほんとにこの世界からニンジンが撲滅できれば、僕の世界は完璧なんだけどなあ。
[はあ、とニンジンの消えた世界を夢見るように悩まし気な溜め息をつく]
[それはあなたが拒絶しているのでは。
と思ったが、敢えて突っ込まない。こういう人種は、放って置いた方が面白いから]
……そう、覚悟は…出来て………
[ちらっとオトフリートを見遣った。内心、御愁傷様と思いつつ。]
[自分はミストローネを食べ終え、食器を片付ける]
[戻って来れば、椅子に座って。
ぐるぐる巻きの御主人の足元で、何やら困った様子の仔猫を見遣り]
………何か、食べる…?
[尋ねてみる]
とんでもない!僕は何者をも拒絶しないよ!
[オトフリートの呟きを耳にすると、彼は大袈裟に両手を広げて、ふわりと笑った]
来る者は拒まず、去る者は追わず、それが僕の性質だからね。
[しかし、目の前の皿には除けたニンジンの小山がちんまりと自己主張している]
[一生懸命言い募るアーベルにはやっぱり人参たっぷりのものを作ってあげようと決めた。]
人参以外拒むものはないんですか?
[にこにこと人のよさそうな微笑を]
うん、無いね。
ニンジンだけが僕を嫌っているんだ。悲しいよ。
[今度は一転悲しそうに目を伏せて、彼はオトフリートの問いに応える]
でも、ほかのものが好きでいてくれるから、我慢できるよ。
[自己主張しながらいつの間に食べたのか、綺麗に空になったスープ皿(ニンジンの小山添え)にスプーンを置いて、にっこり笑う]
ごちそうさま。とても美味しいミネストローネだったよ、オトフリート。ありがとう。
[やっぱり人参料理を決めた]
そうですか、好かれるといいですね。
[こちらも気の毒そうにそう言って]
いえ、美味しく食べていただけたなら良かったです。
[微笑む]
お礼に、僕も何か作ろうかな?あ、そうだ!
[ぽん、と手を打って立ち上がり、厨房の戸棚をがさごそと探って赤ワインとシナモン、蜂蜜、レモンを見つけ出す]
こんな雪の日にはホットワインがいいんだ。
[ブリジットに微笑んで]
[アーベルの様子に苦笑する]
ホットワインですか。それは楽しみですね
[どうやら酒には強いらしい。]
[彼は小さな鍋に材料を入れて暖めながら、ソファーの上で蓑虫になっているエーリッヒにちらりと、視線を向ける]
きっと病人の身体を温めるのにも役に立つと思うよ?
[視線につられて一度エーリッヒを見る]
[暖炉の前に転がる様子を見て、一つ溜息をついて近づいて]
おきたら覚悟しなさい
[と呟いた]
[彼は、完成させたホットワインをマグカップに注ぎ、レモンの欠片とシナモンスティックを挿して、オトフリートの前に置く]
はい、どうぞ。
[自分も一つカップを持って窓際に移動する]
[彼は、ブリジットの声にちらりと視線を向け、しかし何も言わずに、窓辺に腰掛ける]
明日は、完成出来るといいな、スノーマン…
[カップを手にしたまま*外を眺めている*]
[火は灯さずに、椅子に座れば、膝に乗せてランプの手入れ]
[何かが聞こえたような気がして顔を上げるも、気の所為だったらしく。窓の向こうには、作りかけの雪だるまが見えるだけだった]
………あたたかそうだね。
[つくられた飲み物を見て、一言。それだけ]
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