49 緋桜酔夢
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フリーライター 礼斗
─住宅街─
[階段を降りきり、通りに出る。
通りもやはり、静けさの帳の内]
……さて、と。
どこに行ってみるか。
桜の所に行っても……あれは何も、答えはせんだろう、な。
[あれ、がさすのは言うまでもなく、桜の童女。
なら、どうするか、と。
思いながら、ひとまず宛てなく歩き出した]
巫女 神楽
［公園から離れる後に聞こえてきた礼斗の言葉には］
……。
［何も答えることなく、ただそのまま去っていった。
そして、そのまま何処へ歩いていったのか自分でもよく分からない。意識は半分以上断ち切られていた。
気づけばそこは、何処かの建物の階段だった。
そこにうつむいたまま座ったまま、どれくらいの時間が経ったのか神楽は知らない。
頭の中は、あれから今までずっと憑魔のことだけだ］
フリーライター 礼斗
……そーいえば。
[ふ、と歩みを止めて。
携帯用の吸殻入れに、灰を落とす]
しばらく行ってなかったし。
地蔵様の顔でも拝んでくるか。
[仕事に行き詰ったときによく出向いた場所。
宛もなく歩くなら、と。
そちらへ向けて、歩き出した]
女子大生 黒江
―自宅―
[母親が泊まる時のためソファベッドの入っている居間。
コーヒーカップをローテーブルに置いた]
少しは疲れ取れた？
[一つは両手に抱えて一口飲んだ]
史兄さん。
もし、私が憑魔だったら、どうする？
[いつものように淡々と問いかけた]
ママ 百華
― 住宅街･地蔵堂 ―
[手を伸ばし、地蔵の頬に触れようとする。
寸前で手を引っ込めた]
オン カカカ ビサンマエイ ソワカ……
オン カカカ ビサンマエイ ソワカ……
[店に来る客には本当に色々な人がいた。
私から客に素性を聞いたりはしないけど、彼は自分から坊主だと名乗った。
お酒を勧めていいものか、随分戸惑ったっけ。
私は手を合わせ、彼に教わった地蔵に願う時のおまじないを繰り返した]
……急にお願いされても、困るか。
[地蔵にかけた願は、平安。
子供たちと自らの、そしてあの場に集まっていた者達の。
困った時の神頼みというやつで、私は苦笑を漏らした]
巫女 神楽
───ぐ。
［そして、唐突にまた鳴り響くは鈴の音。
白い光が、黒い光に塗りつぶされていく光景と共に、瑞穂の姿が思い浮かんだ］
みず……ちー……。
［これがただの幻影ではないことはよく知っている。ただの幻影だったのならば、どれほど良かったことか］
次は、みずちー、か。
［それは、瑞穂が小さい頃からずっと見続けてきた可愛い妹分。
家族と触れ合う機会がほとんど無かった神楽にとって、まるで本当の妹のように可愛い存在だった。
その大事な子が、憑魔に殺され、何処かでその骸を晒しているのだと分かっても、神楽には動く気力は出てこなかった。
短い時間の中で起きた一連の騒動は、神楽の心をへし折っていきそうなほど、辛いことばかりだった］
フリーライター 礼斗
─住宅街・地蔵堂─
[近づくにつれ、感じ取れたのは人の気配。
それを訝り、警戒も込めて足を止めるのと、声が聞こえるのとはどちらが先か]
……こりゃまた。
随分と、思いも寄らないというか、なんと言うか。
[まじないを唱えていたのが誰か気づいて。
最初に口をついたのは、そんな一言]
巫女 神楽
……雪夜。
［信じたいと願った人は憑魔だった］
……瑞穂。
［信じたいと願った人は憑魔に殺された］
……綾野さん。
［短い時間の中で触れ合った人も、憑魔に殺された］
……。
［誰が、何が、悪い？
今まで本気で人を疑おうと思わなかった自分か？
信じている人を奪っていく憑魔か？
一連の騒動を巻き起こしているであろう桜花か？
死者しか判断出来ない呪われた力を残した司か？］
ママ 百華
……誰？
[しゃがんだまま振り返る。
膝には布に包まれた包丁が乗っているのが見えるだろう]
あ。
[立ち上がろうとしたが、しばらくしゃがんでいた為足がしびれ、
後ろに尻餅をついた。
余りに無防備な態勢に、口元が僅か引きつった]
えいち、えーの人ね。
[店で会ってから、彼の名を目にする機会はなかった]
漫才師 史人
―瑶子宅―
お蔭様で。
……あー、さんきゅ。
[瑶子が戻って来て、姿勢を正した。
女性の部屋ということで一応気も使っているのか、礼斗の部屋の時とは違い隅の方にいた]
瑶が？
……いや、そりゃねーだろ。
[問い掛けに瞬いた後、真顔であっさりと否定する。
テーブルの隅には水の入ったコップが一つ置いてあった]
フリーライター 礼斗
[振り返り、倒れ込む様子。
いつもなら、軽口と共に手を差し出すような場面だが、今はそういう気にはなれなかった。
だから、その場から動く事はせず。
ただ、呼ばれ方にひとつ、瞬いた]
……はい？
ああ……そういや、名乗ってなかったか。
[呼びかけ方がイニシャルと気づいて、こんな呟きを漏らし]
礼斗緋文、だ。
[短く、自分の名を告げた]
少女 千恵
―瑞穂家・二階―
[ご飯を用意したのはだれか。冷蔵庫にあったパンと牛乳を食べた。]
…あれ、みずねえちゃは？
[いない人のなかに瑞穂がいたので、誰となしに尋ねる。
答えは返ってきただろうか。
いなくなった、知らないと、どちらを言われればしょんぼりする。
だれも居なければ、うさぎが無言で返事して。
それから暫くは大人しく、本を開いて中を見ていた。]
――きみゃくはめぐる、ちからのままに。
――きざめ、きざもう、いのちのしるしを。
[雪夜の書いた、桜の絵本。桜花の事はそこにはない。ただ桜にまつわる綺麗な挿絵と、不思議な言葉が綴られている。]
きみゃく…。
[言っていたのは百華だったか。不思議な言葉だと思った。]
ママ 百華
ああ。 それであやみん、なのね。
店でも言ってたけど、本当に変わったお名前。
[少し硬い笑顔を向ける。
相手が距離を置く事に、私は少し安堵していた。
そして同時に寂しさを感じていた]
お店で言ったかしら。百華よ。
なんとでも呼んで頂戴。
[足首をくるくる回すと、私はゆっくり立ち上がる]
女子大生 黒江
―自宅―
言い切っていいの。
[首を傾げる。
水の入ったコップが視界に入った]
まあ、いいんだけど。
もし親しい人が憑魔だったら史兄さんならどうするのかなって。
そっちが聞いてみたかったんだ。
巫女 神楽
［精神が壊れて、狂ってしまえるのならばどれほど楽なことか。
それが出来ないのは、小さな頃からやってきた神社の修行。それから、それを許さない司としての治癒能力。
双方が合わさり、神楽にそのような逃げは決して許さなかった。
───逃げることが出来ないのならば、道は一つしかない］
憑魔。
［暗い目が、前方の暗闇を見据えた。
その脳裏に浮かんだのは、礼斗の言葉。
『魔を滅する事に囚われ過ぎて、お前自身が魔に堕ちるなよ』］
魔に堕ちる？上等じゃない。
お嬢様なことをして、憑魔を消せるなんて思わない。
私がやることで、魔に堕ちるというのならば、そうなればいい。
役割は果たし、絶対に此処から生き延びてやる。それが終わったら……桜花め。どれほどの時間がかかっても、今まで亡くなった人達の分も含めて……消してやる！
フリーライター 礼斗
ま、漢字だけ書いて、まともに読まれた例はないな。
[珍しい、という物言いに、掠めるのは苦笑。
百華の心の相反する感情には気づかない]
……で、こんなとこで、何を。
[立ち上がる様子を見やりつつ。
素朴な疑問を投げかけた]
ママ 百華
たまたまよ。たまたま通りかかったの。
[少し目をそらす。
わざわざ住宅街を通った理由が、子供のような現実逃避だったから]
お祈りよ。 元通りになりますようにって。
[血がこびりついた手に目を落とす]
漫才師 史人
―瑶子宅―
うん。
根拠はないけどな、信じていい気がする。
[一見すれば頼りない言葉。
傍らのコップの中では、白く色付いた氷の花がゆらりと揺れて、溶けていった]
親しい人が、か……
……その、『憑魔』ってのがいなくならなきゃ、出られないんだろ？
だったら、……倒さないといけない、だろうけど。
[「殺す」という言葉は避けた。
カップの中の黒い水面に視線を落とす]
……やっぱ、分かんねーや。
そうなってみないと。
フリーライター 礼斗
……たまたま、か。
[目を逸らす様子。
深く追求はしない。
昨夜の出来事を思えば、精神的には参っているだろう、というのは伺えたから]
……祈り。
元通りに、か。
[あかの痕の残る手を、ちらりと見て。
は、と小さく息を吐く]
……ま、確かに、俺も。
このまま進んで……前の時のようには、なってほしくはない、な。
ママ 百華
― 住宅街･地蔵堂 ―
[礼斗君の視線は私の手に。
赤い痕を隠すように、きゅっと右手を握った]
前の時？
貴方。 同じ目に遭った事、あるの？
[推測し、尋ねる]
フリーライター 礼斗
─住宅地・地蔵堂─
[痕を覆い隠す手の動きに、視線をそこから外して。
投げかけられた問いに、一つ、頷いた]
ああ。
今から三年前に、ね。
だから、今起きている事については、多少は知っている。
……そして、あの時と同じ最悪の結果を避けるための方法も、ずっと、考えている。
[そのために、どうするか。
結論は一つ。
しかし、そこに至るための答えは見つかっていない。
ならもう一つ。
力あるものの隠れ蓑にはなれるか否か。
そんな思考も、意識の隅にはずっと、あった]
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