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―中央広場入口―
携帯?
[礼斗に言われて、先程ポケットに突っ込んだ携帯を取り出す]
……あれ。
圏外になってら。
[紺の携帯のサブディスプレイを見て、開いて閉じて。
首を横に振った]
ダメだ。
[瑶子も同じ声を返すのを聞いて、礼斗を見た]
うん、戻った方が良いな。
送ってくよ。
[従妹が帰ると言い出すと、頷いてその頭を撫でてやる。
あの危機感の無さを見て、一人で帰すつもりは流石に無かった。
促すように、オレは従妹に手を差し伸べる]
……ネタとして、ただ、書いてるだけならいいんだが。
さすがに、当事者になるのはな……。
[しかも二度目、とは。
さすがにまだ口にはせず]
ああ、やっぱり。
他でも、使えんって騒ぎになってるから、よもや、と思ったんだが。
[二人の返事に、ため息混じりに自分の携帯を閉じ、桜を振り返った]
……本格的に。
笑えん事態になってるかも、な。
―中央広場入口―
……なんだよそれ。
[瑶子の自己完結に眉を下げたりしつつ]
うん。「あやと」だからあやみん。
[繰り返す声には簡潔に説明をつけておいた]
[鼻で笑う様子にはただ苦笑を返すことしかできなかった。]
なのかな?桜が咲くくらいだし?
静音さんに聞くのは後回しかな。
[まだ現実的ではない物事を現実的に考えたかった。
百華につれられてこちらに戻ってくる千恵、意識はそちらに向く]
うん、そうだね。
[やさしく千恵の頭を撫でる]
一緒に帰ろう。
あまり遅くまで出歩くのはよくないよ。
[千恵をはさむようにして手を握る]
─中央広場・入り口─
……こらこら。
意味もなく広めるな、それ。
ったく、史さんはあやみんで、神楽はひふみん。
俺の知り合いどもは、俺の名前を何だと思ってる。
[文句は言っても強く押し止めないのは。
何だかんだと言いつつ、気を許しているからなのだが]
……嫌な物を嫌と言って何が悪い。
俺にはそんなことよりこっ恥ずかしさの方が先に立つんだよ。
[そう呟いて、ぷいと顔を背ける。
キャーキャー騒ぐのには、はぁと頭を抱えて溜め息。
そして、異変はすぐそばにあるという言葉に再び目を神楽に向けるが、]
…………なんだよ、その頭の痛くなってくるような馬鹿話は。
猫パンチって、ありえんだろ。もういろんな意味で。
[そう言って再び頭を抱える。
だが、真面目な話に移行すると、スッと目を細め、]
桜…………ああ、やっぱこれって『桜と童女の怪異』と関わりあるのか?
[ぶつぶつとそう呟いていたが、スッと顔を上げると、]
…………そうだな。見に行ってみるか。
[そう言って、桜の元へと向かうだろう。]
聞いてどうしたいわけでもなかったし。
史兄さん、礼斗さんと仲が良かったんだ。
[眉を下げる様子にも変わりなく答えて。
簡単な説明には、ふぅんと相槌を打った]
記者さんも難しいんですね。
[礼斗に返すのはやはり一般論の域。
携帯を持ち上げたり下げたりしたが圏外なのも変わらず]
ただの電波障害、でもないのかな。
こんなに人がいるのに。
[シンボルツリーの方を伺い見るようにして人影を確認して。雑誌の内容を思い出しながら、確かめるように礼斗に視線を戻した]
[二人にじゅんぐりに撫でてもらうと、はふりと嬉しそうに笑う。かまってもらえて幸せ。
百華は仕事だからと、ここでおわかれ。
ばいばいと百華に手を振って。
伽矢と瑞穂、二人に片方づつ手を握られながら、まっすぐ南側から出てゆく。]
―公園→住宅街前―
[途中で異変を感じて、止まるのはどちらが先なのか。]
………どうしたの?
[きょとんとして、前を見た。
特にどこもおかしくない、いつもの道。
手を離し、まっすぐ行こうとすると。]
(ごちん!)
[頭をぶつけた。
その場に蹲る。うさぎも心配そうにだらーんとしている。]
―中央広場入口―
ほら、名前弄りは基本だから。
[礼斗には適当なことを言った。
実際は呼びたいだけだ]
あやみん曰く腐れ縁らしーけどな。
[瑶子にはそう答えながら携帯を今一度見て、元のように仕舞う]
で、なんだよ。
笑えねー事態って。
─中央公園・入り口─
史さんとは、昔からの腐れ縁だな。
[仲がいい、という言葉にはさらりと言って。
一般論にはまあな、と頷いた]
……単なる電波障害なら、いいんだが。
桜が咲いた時、その場には、伝承に出てくる童女がいた。
俺の知る限りだと。
楽観視は、あんまりできそうにないんだよ、これ。
[ここまでは、真面目な面持ちで言うものの。
可愛くて、と真顔で言われると、さすがにがっくりきた]
……この年の男に、可愛げがいるのかと……。
……桜が咲いたのと電波障害は関係ねぇんじゃねぇの?
確かにおかしな現象だけどよ。
[繋がらない、と幼馴染の言葉に難色を示す。
従妹を挟んでのいつもの並びになると、歩幅を合わせるようにして歩き始めた]
千恵ちゃん送ってきますね。
[仕事に向かう百華にそう挨拶をしながら伽矢には気遣うような視線を向けた。
途中何かにぶつかり前に進めなくなり足を止める。
遅れて千恵が何かにぶつかり]
大丈夫?千恵ちゃん。
[自分もしゃがみこみ頭をやさしく撫でて何かにぶつけたと思わしきところの様子を伺う。
幸い怪我はしていないらしくそのまま頭を撫でたままに]
何だろう、見えない壁みたいな。
[伽矢に不安げな視線を向けた]
─ →住宅街前─
[歩きながら、空いている方の手で携帯を掴み、その変化を確認する。
歩けど歩けど、表示が変わることは無かった]
こっち来てもダメか…。
ホントに何なんだろうな。
……ん?
[不意に足が止まる。
その先に通れないと騒ぐ人を見つけたからなのだが。
それを伝える前に従妹は手を放し、何かにぶつかった]
!?
千恵、大丈夫か!?
[慌てて蹲る従妹へと駆け寄る。
携帯を仕舞い、ぶつけたらしいところを撫でてやりながら、何かがあったらしいところへと触れた]
……壁……?
何で、こんなところに壁が。
つか、見えねぇし。
[追い討ちをかけるように噴き出す史人。
睨んだ。
思いっきり、じいいい、と睨んだ。
それから、それどころではなかった事を思い出し]
……笑えん事態は笑えん事態だよ。
[史人の疑問に、は、と息を吐く。
周囲を見回すが、こちらに注意を向けているものはいない。
野次馬たちは、携帯が使えない事や、何やら他にもトラブルが起きているようで、そちらに集中しているようだった]
もしかすると。
……人の命にかかわる事に、なるかも知れない……。
オレが解るかよ。
でも……もしかしたら、桜と関係あんのかな。
[幼馴染に不安げな視線を向けられ、困ったような表情で言った。
怪異が怪異を呼んだなら、と桜のことと繋げるが、やはり首を傾げてしまう]
まー、そういうモノにも色んなのがいるってことよね。
私は見てて、すっごい和んだけど。
[おじさんは泣きそうな顔で助けを求めて、猫は楽しそうにパンチを続ける姿はシュールで楽しかった。
なんか、そのうちどっかに消えてったけど]
「桜と童女の怪異」って言うの?
私はそういう細かいところまではあんまり覚えてないからわかんないけど、多分、そうなんじゃないかな。
さっき読んだ本の概要とも大体似てるし。
ま。行ってみればなんか分かるでしょ。
後は、綾野さんに話が聞ければ大体のことは理解できるとは思うんだけどねえ。聞かせてくれるかなあ。
よし。とりあえずGO。
[進行方向を指差し、神楽が雪夜と共に桜の元へと*歩いていった*]
―中央公園入口―
腐れ縁が続く位に仲が良いんですね。
[独特の解釈法で二人に頷いた]
桜の童女も現れたんですか。
本格的に符合してるんだ。
楽観視できない…神隠しが起こるかもしれない?
[雑誌にあったのは、その程度の噂話にすぎず。
説明がなされるなら大人しく聞こうとするのだが]
別に男の人が可愛くていけないこともないと思います。
可愛くないよりは可愛い方がいいかと。
[そこだけはどこまでも真顔で返した]
逃げられないし、逃がさない、ってことか?
なぁ、これもお前が言う宴の演出なのか?
[オレはチカラを与えてくれたもモノに問う。
けれど『其れ』はただ哂うだけだった]
―住宅街前―
いたぃ…。
[涙目になりつつも泣くのは我慢出来たけど、じいいんと頭に響く。
瑞穂に撫でてもらうと、痛みは少しゆるやかに。
遅れて伽矢にも撫でてもらうと、だんだん痛みは引いていった。]
う、ぅ。だいじょぅぶ……。
[まだちょっと痛いが、すっくと立ち上がり。]
なんか、いけない…。なんで?
[いつもは先に進めるのに。
見えるのに進めないのは不思議な事。
ぺち、ぺち、と、見えない何かを叩くが、何か変わるわけでもなく。]
そうなんだけど…。
[答えを知りたかったわけじゃない、ただ最初に頼りにしたかった。
携帯は圏外、桜は満開、通りには見えない壁]
そんな、まさかね。
路地の方とかどうかな?
[見えない壁をぺたぺたと少し触ってみてからそう伽矢に尋ねてみる。]
[家に帰れない、と呟く従妹にオレはまた困った表情になった]
まだ判んないよ。
他の道、探してみよう。
[幼馴染の提案に同意し、オレは従妹へと声をかける]
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