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って……!
[ メイの声に僅か感情が宿るのに落としていた視線を上げるも、其の時には既に小柄な背中は去っていくところで、反射的にガタリ音を立てて椅子が引かれた。然し立ち上がったコーネリアスの姿を見留めれば、何処かバツが悪そうに座り直す。]
…いえ、ね。
最も美味なる果実は、どう育てれば良いか…それを考えていたのですよ。
[視線は、巫女の出ていったドアをみたままに。]
[駆け出すメイの背に、思わず立ち上がって、逡巡するようにハーヴェイを見た。
只人には見えざる物が見えてしまう彼女の気持ちはヘンリエッタには分からない。
おそらく、ハーヴェイもそうだろう。
けれど、昨日文句をいいつつメイを運んだ彼を、ヘンリエッタは見ていた。]
……然様で……。
[ 同族に向けられた青年の視線には、鋭いものが混じっていただろうか。其れは先程眸に宿った感情とは異なる物だったのは確かで、然し何なのかは解らずに、渦が躰の中で燻るかの如き感覚に唯、苛立つ。]
─二階・客室─
[部屋に駆け戻り、ベッドに飛び込んで。
ぎゅ、と身体を丸める]
……う。
[泣きそうになるのは、押さえ込む]
……ダメ、だよ。
ひとを頼るのは。
苦しいだけ……。
受け入れて、でも、裏切られるなら。
踏み込まれない方が、いいんだから。
[言い聞かせるように。小さく、呟く]
で、ですね。
この『人狼審問』の被害者は「全員、人狼に食い殺された」事になっているのですよ。
……「処刑された者もいる」なんて知れたらどうなるか。おわかりでしょう。
[くす。]
……それで、どうやって捜すんだ?
ただ、疑わしい奴を突き出せばそれで良いのか?
捜す方法は無いのか……
[理由もなく殺されるのはごめんだ、と。
自分は余所者、まず疑いが向くのは自分であろう、と
そう考える]
…それとも……。
[彼の癖なのだろうか、いやに耳につく忍び笑い。]
…青いまま貪るのが、お好みで?
[けしかけるような、その声色。]
[順番に、ゆるりと首を巡らせる。]
『牧師様…ううん、神父様なのかな。お茶目な所のある、なんだか憎めない人。けれど、今はとても怖い…色んな意味で。
ハーヴェイさんは…物静かな毒舌家(彼視点)だけど。でも本当はイイヒトなんだって、知ってる。
メイさんは…苛めっ子だけど、嘘を付くような人じゃなくて。
ローズマリーさんは…きれいで優しい。』
……。
[ 笑みながら紡がれた神父の言葉には沈黙を返すのみで、もう一つ、赤の果実を口内に放り込めば無造作に其れを噛み潰した。]
ありますよ。探す方法。
[さらりと、簡単に言ってのける。]
一つは、死者から聞き出し生者の証言との齟齬を見つけること。
一つは、占いにより生者の正体を割り出す事。
どちらも出来なければ、お互いの話から真偽を割り出す他ありませんね。
[ルーサーが告げる言葉…含み笑いさえ浮かべて。
その意味に気付き、呟く]
全て人狼のせいにしたって言うのか?
自分たちの罪まで、全て……?
……殺させておいて、そんな、事を……
[訝しげなハーヴェイの顔を、少しの非難を込めて見上げる。
それが、彼の所為ではないことは知っていたけど。]
泣きそうだった……。
[言わずとも、それが誰のことかはわかるだろうから名は告げない。]
[立ち去るメイの後姿を、何処か哀れむような視線で見つめると。
少女は果実を齧り。そして咀嚼と嚥下を繰り返しながら、武器庫の鍵を見つめる。]
[と、耳を掠めたルーサーの言葉に]
人狼に…食い殺されたことに…?
[不思議そうに首を傾げて――]
[――そこまで考えて、二人の少女を見やる。
1人は、神父の言葉を肯定し。
もう1人は、処刑と言う単語を口にして。
ぐらり、身体が傾ぐのを気力で支える。]
[ 耳障りな笑いに眉が顰められそうになるのを堪え、眸に宿る色を他者には見られまいとして目を閉じれば、口内を浸す果実の味を感じながら聲を紡ぐ。]
……余程、俺に喰わせたいらしいな?
[ 奥底では理解している、然う望んでいるのは彼自身であり、此の同族は其れを促しているに過ぎない。他者の所為にする事で罪から逃れようとしているだけ。然し、獣が人を食すのに何の罪があるか。其れは人間の物差だと云うのに。]
[捜す方法、それがあると聞きその言葉に聞き入る。
死者から、というのは、多分先ほどのメイの言葉通りなのだろう。
そして、いまひとつは]
占い……?
そんな事が出来る奴がいるっていうのか?此処に……
[辺りを見渡す、縋るように]
……。
[ ヘンリエッタの非難の視線にか紡がれた言葉にか溜息を吐けば、再び椅子を引いて立ち上がり、コーネリアスを追うようにして些か乱暴に広間の扉を開く。]
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