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パン屋 ヨハン を 1人が心の中で指差しました。
情報屋 ヒルダ を 6人が心の中で指差しました。
情報屋 ヒルダ は人々の意思により処断されたのです……。
次の日の朝、医者 ヴェルナー が無残な姿で発見されました。
今、ここにいるのは、パン屋 ヨハン、神父 メルセデス、村娘 マルガレーテ、村長 ヴィルヘルム、美少女 アナ の全部で 5 人かしら。
うーん……返事ありませんねぇ。
[何かに襲われた悲鳴らしきものも聞こえず。
しばらく歩き続けると、木の根元に人影らしき姿が見えて来るだろうか]
……うむ?
なんだ、黒い森に入った者がいる?
それも複数?
……やれやれ、
誰だかは知らないが、困った連中だ。
御伽噺を聞かされなかったのかね。
夜の森には化け物が出るだの、
黒い森に飲まれれば外には出られないだの――
なんでも、永遠の闇に落ちてしまうそうだね。
ああ、失礼、君に言っても、詮無いか。
いや、いいや、私が行って来るとしよう。
それでは、後は頼んだよ。
ん……少し奥まで来すぎましたね……。
マルガレーテさん、先にお食事を済ませて頂いてよろしいですか?
私も後で向かいますので。
[黒い森の中。
遠くにあっても少女に届く、柔らかな声]
ヒルダさん!?
……こんなところでどうしたのでしょう。
意識が無いようですが…?
[確認しようとヒルダに手を伸ばす。
感じられるのはいつもより低い、体温]
[ヒルダの肌に触れ、口元に手を翳し。
その手がパッと胸元へと引き寄せられた]
……そんな……。
一体何故……?
[辛うじて声は震え無かったが、表情には訝しさが浮かぶ]
……とにかく、このままには、しとけない……っすよね。
先生なら、原因、わかる……かな。
でも、ヒルダがこんな……ってコトは、まさか、ホラントも……?
…そうですね、村まで運びましょう。
見たところ外傷が無いと言うのが気になりますが…。
獣や怪我が原因ではない、のでしょうね。
……可能性は否定出来ません。
これだけ探して、見つからないのですから。
そ、っすね。
なんかに襲われた、って感じじゃないし……。
[ゆるりと首を振る様子に、がじ、と頭を掻いて]
……っとに、やんなっちまうなぁ……。
なんだって、こんなコトになるんだか……。
ぁ…はい。
お食事、ですね。分かりました…
神父様の分も、残しておきますから…
[安堵と喜びが混じった声が帰ってくる]
[それと]
[鈍い音と、液体が跳ねる音]
ええ、よろしくお願いしますね。
[返る声に微笑む雰囲気を返す]
[続き聞こえた音には、心地良さそうに瞳が細められた。
勿論、今共に居る者には分からないように]
それではよろしくお願いしますね。
[遠くへ向けた言葉と同じ言葉を残し、ヨハンに頭を下げてから村へと向かう]
[戻る途中、散らばった布や壊れたランタンが見えたかも知れないけれど。
僅か口端を持ち上げるだけで、そのまま村へと駆けた]
はい、はい、と。
[頭を下げる神父を見送り、歩き出す]
……女の子姫抱っこして運ぶ、ってのは、見た目はいいけど。
こういう状況って、ねえよなぁ……。
……あれ?
あれって、もしか……して?
[きょとり、と瞬き一つ]
ホラントの……お気に入り?
なんで、壊れて……それに、この布……。
は……はは。
ま、まさか、な。
[見慣れたものはあっても、姿はなくて。
それが、なんだか嫌な感じで]
……と、とにかく、まずは、ヒルダをだな、うん。
それから、もっかい、探しに、こよう。
[途中、ヴィルへイムと行き合えばヒルダのことを伝えて。
これ以上留まらない方が良いとも伝える]
もしお手間で無ければ、後から来るヨハンさんを手伝って差し上げて下さい。
私はヴェルナー先生を呼んできます。
[頼むとヴィルへイムに対し頭を下げ。
再び村の方へと駆け出す。
向かう先は、ヴェルナーの診療所]
──ああ、良い香りが、漂っていますね。
[診療所では咽ぶような芳しい香りが漂う。
そこは既に紅い雫により彩られていた]
お腹は満たされましたか? マルガレーテさん。
けれど早々に立ち去った方が良さそうです。
ヨハンさんがこちらに向かっています。
[『食事』をしていたマルガレーテを促し、裏口から外へと誘導する。
今の身体能力を以ってすれば、気付かれずに立ち去ることも容易だろう]
やれやれ、食べ損ねてしまいましたね。
……彼で代用させて頂きましょうか。
[細められた瞳が、金に光った]
[…神父が着く頃には、既に、食事は終わっていただろうか。
しかし、シンメトリー…線対称に、肉が残っている]
ぁ。神父様…
お先に、失礼しました。
[そして、手に。口に。
ちら、と覗く牙に。
紅で染められて]
[しかし、神父が先を促せば、少し残念そうに裏口から出た]
切り分けておけば良かったかな…
[少し残念そうにするも、代用、という言葉に、一つ瞬きをして]
構いませんよ。
ああ──余程口に合ったようですね。
私の分も残して頂けたようですが……どうも時間がなさそうです。
後でまた、別の人を頂くとしましょう。
[紅の残る少女の口の辺りを親指で少し拭い取り。
そのまま口へと運び舐め取る。
その味に陶酔するように瞳が細められた]
……いやいや。
まったく、困った子らだ。
ヨハンくん、おぉい、
ヨハンくん、聞こえるかね!
[森の入り口。奥へ向かって声を投げる。
灯りを翳す。ゆら、ゆら、ゆら。月の明かりを森が隠す]
ああ。
無事だったかね、ヨハンくん。
いいや、
ヒルダは無事ではないのだったか。
メルセデスくんに聞いたよ。
いったい、どうしたというのかね?
どうした、って言われても、俺にも何がなんだか。
神父様と一緒に、ヒルダとホラント探しにきたら、ヒルダが木の下に座り込んでて……。
その時には、もう、こうなっちまってて。
……なんか、ホラントも、なんかあったみたいっす。
姿は、どこにもないんだけど……森ん中に、あいつのお気に入りのランタン……壊れて、散らばって、て……。
……森で、ヒルダさんが……。
[言おうとして、迷い]
…あ、覗いては──!
[扉の先を覗こうとするのなら、慌てながら阻止しようとマルガレーテへ手を伸ばす]
そうですか。
[問いの答えには、楽しげな音を乗せて微笑みを浮かべた]
それでは後で味見はしてみませんとね。
時間が経ってしまうと硬くなってあまり美味しくなくなってしまうのですが…。
…けれどこの調子では、この村は直ぐに食べ物が無くなってしまいますね。
そうなったら、別の場所を探しませんと。
──貴女も、一緒にいらっしゃいますか?
[問いは甘く、優しく、少女へと投げかけられる]
ランタンが?
壊れて、
散らばって?
……。
大方、単に思わせぶりな噂をばら撒くだけじゃあ、
人の気を引けないと思ったのだろう。
ヒルダに関しては、そうだな、貧血でも起こしたんじゃないかね。
黒い森は謂れのある場所だ、
しかしだからと言って、些細なことに惑わされては、いけないよ。
御伽噺は、御伽噺に過ぎないのだからね。
そうは思わないかい、ヨハンくん。
非常識と思えることは、大抵、人の妄想から出来ている。
そりゃ、御伽噺は御伽噺かもしなんいっすけど!
俺も、弟寝かしつけるのに、使ってましたし……。
でも、あいつ、あのランタンは大事にしてたし。
いくら気を引くためとはいえ、壊すとか……。
服の切れ端みたいなのも、散らばってて。
……やっぱ、なんか、おかしいっすよ。
……ふむ。
まあ、何にせよ、だ。
今、これ以上、あの場に踏み込むのは、
それこそ森に喰われに行くようなものだ。
あの森も広い。そして、夜の闇は深い。
ひとまず、今は、ヒルダを連れて行くのが先だ。
君一人で支えて行けるかね?
私はこの通り、灯りが邪魔だ。
美味しくなくなるんですか?
残念…。
[視線を落とすも]
あ…。
そう、ですね。この配分で食べてたら。
もう、一週間も持ちません、ね。
…え?
は、はい…っ!
私も、神父様と…。
[其の声は歓喜と。別の色が混ざり]
…すみません、声を荒げてしまって。
ええ、見ない方が、良いです。
[そこにあったのは綺麗に半分欠けた、ヒトの形をしたもの。
これ以上人目に晒されぬよう、一度診療所の扉を閉める。
自分を落ち着かせるためか、マルガレーテを落ち着かせるためか。
彼女の頭を優しく撫でた]
……そう、っすね。
夜に踏み込むのは、止めた方が、いいかも知れない……。
[少しだけ、森を振り返って。
それから、村長に向き直って]
ああ、支えるのは大丈夫っすよ。
力仕事は、慣れてますから。
ずっと見ていたら、また食べたくなってしまいますから──。
[続く呟きは紅い世界に零れ落ちた]
食事は新鮮なうちに済ませなければ、ね。
ふふ、折角仲間となったのですから。
このまま置き去りにして餓死させてしまうのは忍びないですし。
では、食事が出来なくなったら共にここを出ましょう。
二人なら、食べるモノも得やすい。
[歓喜の混じる返事に瞳を細め。
優しくその頭を撫でてやった]
[くぅ。
小さなお腹の音。
見てしまったから、お腹が空いてしまった]
新鮮なウチ…ナマモノ、だから…?
はい、食べ物が、無くなったら。
一緒に…
[その呟きは紅に染まる。
微かに頬に宿る色と同じように]
いいえ、私も直ぐに扉を閉めれば良かったことですので…。
謝らないで下さい。
…けれど、どうしましょうか…。
ヒルダさんもそうですが、ヴェルナー先生がこのようなことになるなんて…。
ヨハンさん達も、大丈夫でしょうか。
[灯りを翳す。ゆら、ゆら、ゆら。診療所から漏れる光と混ざる]
……ああ、
そこにいるのは、メルセデスくんかね?
どうしたのかね、入り口で突っ立って――
[聞こえた小さな音には変わらぬ微笑みを]
そう、ナマモノだから。
やはり新鮮な物の方が美味しいのですよ。
[少女から漂う僅かな香りが食欲を掻き立てる。
今残りの食事を腹に収めてはいけないと自制しつつも。
先程舐めた余韻を探るように舌が自分の唇をなぞった]
[腕に力を入れなおし、村長に続いて診療所へと歩いてゆき]
あれ、神父様……入り口に突っ立って、どしたんですか?
マルガレーテも。
ヴェルナー先生、いないんすか?
[軽く腹をおさえているのは、音を抑えるためか]
新鮮な内に…食べる。
[口元を隠すのは唇を舐めるためか]
そっか…食べるときに、――しないと…。
[言い淀み。
意を決すると、少し長く息を吐く]
……何者かに、襲われた、ようで。
その、亡くなられて、いました……。
[ちらりと、視線が診療所の扉へと向かう]
今、お腹が鳴ってしまうと気付かれてしまうかも知れませんね…。
気を付けなければ。
[自分も腹を空かせたままであるため、自分に言い聞かせるように口にする]
そうそう、次は、ヨハンさんにしませんか?
先程よりは、柔らかくて食べやすいと思うのですよ。
……第一発見者は?
いいや、ひとまず、村の者に知らせよう。
こんな小さな村とは言え、自衛団と呼べるものはある。
いいかい、勝手に、動かしたりしてはいけない。
ヒルダの事は君達に任せた。
何なら、私の家を使っても構わない。
ドロテアに言えば場所の用意はすぐさま出来るはずだ。
ぁ…はい。
気を付けます…。
[お腹をおさえ、軽く頬を染めつつ]
ヨハン?
…柔らかい…。
神父様が、そういうなら、きっと。そうなのでしょうね。
神父様の言うとおりで…。
ああ、
まったく、なんだと言うんだ――
これでは、まるで。
[医師は覚めない眠りの中。
夢へと誘ったのは、獣の仕業。
*誰かが、御伽噺のようだと、囁いた*]
…私です。
先生を呼びに来たら、もう……。
中には、入っていません。
見つけた後に来たのもマルガレーテさんだけで、中には入れていませんから…。
ヒルダさんは、そうさせて頂きますね。
お手数おかけします。
……ホラントさん、も?
[呟いたヨハンの言葉に視線を向ける。
言いようのない不安が胸に去来した]
…とにかく、ヒルダさんを村長のお宅へ。
[言ってヨハンを促し、村長の*家へ*]
もう少し我慢すれば、また食事が出来ますから、ね。
今は人が居ますから……機会を窺ってから。
それでは、次はヨハンさんにしましょう。
ふふ、楽しみですねぇ……。
[ヨハンに移動を促しながら、隠れて口端に笑みを*浮かべた*]
はい…分かりました。神父様。
機会を、窺って。
ヨハンに…。
[先を促す神父に、促される食事。
ふふ、と、小さく笑った*]
アナはねアナはね識っているの
『御伽噺』は御伽噺でしかない…………なんてことはないの
誰も知らない昔、ここではない何処かであった悲しいこと
それを忘れないように語り継ぐのが『御伽噺』だって
そう、おばあちゃんが言ってたの
でもね、おばあちゃんはこうも言っていたの
語られることが真実とは限らない
時に、人の悪意によって御伽噺も歪められるって
英雄も殺人狂へ、善意も偽善に、美談も醜聞へ
斯くも人は愚かしい生き物だって
だから、アナは自分で見た物を信じることにしているの
……ホラントのランタンとか、服の切れ端っぽいのとか、森ん中に落ちてて。
んでも、あいつ、いなくて……。
[神父の声にぽつり、と呟いて]
ん、そーっすね。
いつまでも、俺が抱えてるのもなんだし。
…ランタンと……服の切れ端、ですか…。
[眉根が寄る。
尤もそれも表面上だけなのだけれど]
お邪魔します、ドロテアさん。
申し訳ないのですが──。
[村長宅へとつくと、対応に出て来たドロテアに説明し。
承諾を得ると中へと通してもらう]
客間を貸して下さるそうです。
そこまでお願いしますね。
……わりぃっすね、ドロテアさん。
[ぺこり、と頭を下げてから客間へと]
よっ、と……。
あーあ、っとに。
こんなに静かになっちまいやがって。
調子、狂うっつの……。
…結局、ヒルダさんがどうしてこうなったのかが分かりませんね。
調べられそうな先生も……。
[通された客間で呟き、言葉が途切れる]
……そうっすねぇ……。
ちょっと前まで、あんなに元気よかったのに、なんでいきなり、こんな事になっちまったんだか……。
先生がいてくれれば、なんとかなったかもしんない、けど……。
……はぁ……これから、どーなっちまうんだか。
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