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[アーベルが出て行ったのを見るも、引き止める事はせずに]
謝るくらいなら…って言っても無駄か。
早く体調を治すことですよ。
そうすれば、雪の中に出ても問題ないから。
[そして、早く食べなさいと、スプーンをわたしつつ]
[仔猫の声に青年が出て行った事に気づくものの、特に声をかけることはせず]
早く……か。
そう、だな……そうすれば、少なくとも……。
[その後の言葉は飲み込んで。
受け取ったスプーンでゆっくりと林檎をすくって食べ始める]
そうすれば、少なくとも。
消えない、痛みの記憶に飲まれる事はないだろうから。
……だから……完全には、無理でも。
少しでも、回復しねぇと……。
少なくとも、何です?
[たずねるも、答えを期待しているわけではないようで]
[食べる様子を見れば、ため息を吐きつつも、]
イレーネも心配していますし、あなたのお母さんも心配していましたよ。
それにここにいる人、全員。
反省してます?
[多分、オトフリートはエーリッヒに掛かりきりだろうと、代わりに夕飯の支度。
一応は、祖母と二人暮らしなのだから、料理にはそれなりに慣れてはいる訳で。…とは言え、大人数には慣れていない。どうしたものかと考えつも、まあ、なんとかなるか、と。
シュペッツェレのクリームチーズ和えに、グリーンサラダを作り]
……しまった。
[人参を入れるのを忘れた、とちょっと思った]
ん……なんでも。
[問われた言葉は誤魔化して。
ひやりとした林檎をすくい、渇いた喉に通して潤して行く]
……反省してます。
[次の問いには、ごく素直に答える。
母が心配していた、というのは、格別きいたらしい]
[返ってきた言葉に、少し、顔を和ませて]
だったらこれ以上心配かけさせないでくださいね。
そうじゃないと、何するかわかりませんよ?
[にっこり、と笑う様子は、それでもやはり少し寒々しい。]
……努力します。
[笑顔に何か、寒いものを感じたらしく。
答える声はわずかながら引きつっていたかもしれない。
早く回復せねば、と先ほどとはまた違った決意がなされたようだ]
[ちょっと引きつった様子に、くすりと小さく笑みをこぼして]
でも本当に、いつまでたっても子供のようですねぇ、エーリッヒは
[ぽふぽふと頭をなでて]
[彼は、階段の下にいるイレーネに気付いて、軽く手を振ると、そのまま階段を降りる]
そのミルク、エーリッヒ用じゃないよね。この子の?
[胸元に抱いた仔猫を示して、問いかける]
―ベアトリーチェの部屋―
[いつの間にかベアトリーチェの部屋に戻り、たたんでおいた服を重ねて着る。細やかなフリルがつけられた薄紫色の服がブラウスを包む]
[窓からは外に立っている自衛団員の姿が幾人か見えた]
[ふぅと窓硝子を曇らせ]
[線を二本引く]
ええ。できてませんね。
[さらり、とさらに一言]
学校を追い出されなかったようなので、もう少し大人になっていたかと思いました。
……そう。
[降りて来たアーベルの言葉に、頷いて]
エーリッヒは……
オトフリートに…任せておけば、いい…だろうし、ね……
[微かに笑みを浮かべ。夕飯もあるよ、と]
[あっさり肯定され、更に憮然とするものの]
それとこれとは、関係ねぇだろ……。
[単位は落としてないんだから、とぶつぶつ呟いて。
また林檎をすくう]
うん、そうみたいだね。
[任せておけば、というイレーネの言葉に、彼はにこりと笑う]
夕飯作ってくれたの?
ええと…ニンジンは、入ってない?
[思い切り上目遣いだ]
[居間に戻り、仔猫にミルクを与えつつ]
…うん……
[味は保障しないけどね、と薄く笑み]
…………大丈夫、……入ってない、よ。
[今からでも入れようか、とか思ったのは、多分オトフリートの影響――ということにしておいて]
―二階―
[与えられた部屋で1人時を過ごして。
階下の声に気づいてふと思い出す]
そろそろ自衛団の方から何か話がある頃じゃないかしら…?
人も集まってきているようだし、私も少しは他の人と馴染まなくちゃ…
[そういった後で小さく溜息を吐く]
でも、そういうのは苦手なのよね…
[旅の暮らしのせいでなのか元からの気質なのかは自分でも分からなかったけれど]
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