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……やっぱり気のせいじゃないや。
[木々の隙間にふわりと開いた花弁のような羽を見つけて、大気を泳ぐように...はオーフェンの方へと飛行する]
……っ?!
[飛び立とうと天を仰ぐと、舞う翠光が視界に映る。思わず身を硬くして、近づいてくる翠光の動きを瞬きもせずにじっと見つめている]
[羽の主が飛び立とうと天を仰いだ瞬間、動きが硬直した。どうやら...の姿に驚いたらしい。
ただ、羽の主に驚いたのは、...も一緒だった]
オーフェン?
何でこんなところにいるの? っていうか、御婆様はどうしたの?
[何度かほんの配達をした事のある彼の家の主を思い出して、ふわりと着地しながらオーフェンに小首をかしげた]
[顔見知りとはいえ、人と話すのには慣れていない。話しかけられると体を硬直させたまま、緩慢に口を開き]
婆様は……
[泣き顔になりそうな所を堪えて無表情のまま、つい、と老女の眠っている木の根元を指差す。そこには生前老女が愛用していた杖が墓標代わりに刺さっている。その前には蜜柑が供えられている]
/なか/
……知ってる人には中身ばればれです。
某子供村のレティとか、某猫村のノックとか。今回はいいや、もう!(やけ
何人か老女を訪ねてきたって形にしないと、絡み難しいですね。うん、また設定失敗したかも。
[元々オーフェンは人見知りする。それは何度か本の配達をした...も理解していた。しかし今回の口ごもった様子は、明らかにそういうものとは違う匂いを感じて、動いた指の先を辿り――]
……!
[絶句した反射的に口元を手で覆い、眼が大きく見開かれた。
しかし、少しの間固まってしまった体を動かすと、ゆっくりと彼女が愛用していた杖の前まで歩き、膝をついてゆっくりと祈りの言葉を口にした]
[そして約五分程度その場で丁寧な祈りを捧げ終えると、...は普段と変わらない笑顔をオーフェンに向けた]
うん!
今度、一緒にもっとちゃんとしたお墓作ってあげようか。でないと御婆様の大切な杖とか、すぐに悪くなっちゃうかもしれないし!
ね?
[視線をオーフェンの高さに落として、彼の瞳の奥を覗き込むように再度小首をかしげた]
……婆様……
[老女の墓標の前で祈りの言葉を唱えるリディアの姿を黙って見つめていたが、老女のことが思い出されて、目頭に熱がこみ上げてくる。涙が零れる前に、慌てて質素な服の袖で目を擦ると、リディアの隣へと歩みより、膝を折って老女の冥福を祈る]
[祈りを終えたリディアの言葉に、きょとんとした表情]
お墓……うん。
[深紅の瞳を覗き込むようにリディアの顔が近づくと、少し照れたように頬を染めて、小さく頷いた]
[小さく、それでもはっきりと頷いてくれた事に少し喜びながら、ふと、そこで疑問に思った事を質問してみた]
……そういえば、御婆様はいつお亡くなりになったの? 今日ここにいるってことは、昨日とか?
[リディアの問いには小さく首を横に振って]
みっか……前
[自分の言葉を確かめるように、ゆっくりと告げる。リディアの瞳をちらりと見て、それが自分に注がれているなら、戸惑いと気恥ずかしさから俯く]
え〜っと、みっかまえ?
[思わず片言になりつつ、すらりとした指を口元に当てて考える。
そして、一番疑問に思った部分を聴いてみることにした]
その間、御飯は?
お風呂は?
どこで寝てたの? ちゃんとおうちに帰ったの?
[すでに...の頭からはオーフェンの人見知りはすっかり抜け落ちていた。
おかげでこの矢継ぎ早の質問攻めである]
[突然リディアから降り注ぐ質問にたじろぎ、どこから答えればいいのか戸惑い混乱している]
……っ
[恐怖と即答できないもどかしさから泣きそうな表情になった時、口の代わりにお腹がぐううと音を立てて、最初の質問への返答をした]
[じっとオーフェンを見る瞳がジト目に変化し始めた頃、最初の質問に返答があった。
と、言っても、見事なまでのお腹の音が自己主張してくれただけなのだが、それだけで十分な返事だった。
一瞬の間の後、ニヤリとそれはもう悪魔の笑みという以外に言葉が浮かばないような、見事な微笑を称えながら、目の前の小動物(オーフェン)に手を伸ばした]
さぁ! 行くわよ〜! 私がおいしい御飯作ってあげる! え〜っと、ここからじゃ家に行くよりクローディアのところ行った方が近いかな?
オーフェン飛べる? 体力なかったら私の背中乗っていいよ!
[ある意味、彼にとっては本物の悪魔に近いかもしれない]
えっ……
[目の前でリディアの顔が悪魔のそれへと変貌していくと、薄ら寒さに一歩後ろに下がった。そんな仕草に気づいてか気づかずにか、自分に向かって手を伸ばされる。なぜだか手を振り払うこともできず、なすがままに手を取られる]
た、た……
[食べられるかと思い、助けを呼ぼうとするが、口から出た息は言葉にはならず。続く突然の申し出には、困惑して瞬きをしていた。背中に乗っていいと言われれば、顔を真っ赤に染めて横に振り]
えっと……
自分で、飛べる……から
[かろうじて聞こえる程度の小さな声で答えた。リディアがどこに向かうのであれ、ある程度距離を取ったまま、後ろについて飛んでいくだろう]
大人しく手を取れて、満面の笑みを浮かべると、...は羽を大きく羽ばたかせた]
さ、いくっよー!
[しっかりと手はつないだまま、自分の真横で平行して飛ぶように空へと飛び立つ――]
あ、わ……
[掛け声と共に羽ばたくリディアが生む風を受けると、慌てて爪先で地面を蹴り、引っ張り上げられるように空へと飛び立つ。繋がれた手から伝わる熱にしばらく困惑していたが、誰かと連れ添って飛ぶ空から見る景色は、いつもと違う気がした]
/なか/
実際にはまだ起きてても平気なんですが、3時間は寝ること、という村のルールがあるので。
起きる時間考えたら、もう寝ないと仕事行けないのです。
[風が頬を切る。
冷たくて、それでいて優しい風が心地良かった。
そしてつないだ手から感じる温もりが、どこか嬉しく感じた。
ちらりと横を見ると、戸惑いつつも、何処か好奇の色が浮かんだ表情を浮かべたオーフェンがいる。少しだけ繋いだ手を強く握り締めて、これまたほんの少しだけ速度を上げた。
(何の料理を作ろうっかなぁ?)
そんな事を考えつつ、...は満面の笑みを浮かべたまま、*クローディアの元へと飛び続けた*]
[婆様がいなくなった世界、この先に何が待っているのかと考えると不安になる。風切る中、握られた手にきゅっと力が込められる。それを合図にするように上がった速度に、置いて行かれないように加速して]
……
[横を飛ぶリディアの顔にちらり視線を向けると、そこにあった満面の笑顔に、少しだけ緊張を*緩めた*]
村の設定が変更されました。
/中/
だから、どこの薔薇村なんだと(笑)。
女子が少ない&孤児が多いねぇ……。
ちぃと、偏りすぎちゃいないかい。
まあ、別にかまやしないが。こっちは調整の余地もあることだしね。
村の設定が変更されました。
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