32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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のんだくれ ケネス が参加しました。
のんだくれ ケネスは、守護者 を希望しました（他の人には見えません）。
のんだくれ ケネス
ケッ、もう空っぽかよ
あ゛ー…
[無精髭に囲まれた口の真上で瓶を振って最後の一滴を落とす。木立の隙間から見える緋色の原と古城の影を眺め、やがて透明な硝子を二本の指でひっかけ*立ち上がる*]
学生 ラッセル
[宛てもなく歩み行き着く果てには鈴の音。]
あ、アーヴ――に、
[空の光と地の焔。
二者の浮かび上がらせる姿。
眼に映る、知るものと知らぬもの]
いち、にぃ、さん……
クーに聞いた数と違うね、今来た人？
賑やかになってきたね、さみしくなくなる？
この調子だと、まだ来るのかな。
[相次ぐ問いに対して、
番人たる男の頷きはただ一度きり。
寡黙な答えを受け取り、来訪者を見た]
はじめまして、オレはラッセル。
あなたたちは？
書生 ハーヴェイ
案内できるほど、中に詳しくはないんだがな。
[鈴の音と共に向けられた言葉に、こう返す。
広間の場所は先にも聞いていたから、行けなくはなかろうが。
などと考えた所に近づく気配と、声。
振り返った先には、鮮やかな色彩の髪]
御同輩の一人、か。
……俺は、ハーヴェイ。
[名乗りと、問いと。
それに返すのは、短い名乗り]
踊り子 キャロル
[チリン]
[微かな鈴の音は存在を主張して、新たな人影を招く]
[矢継ぎ早の問いの主に、女は碧の双眼を向けた]
はじめまして。ごきげんよう。
[緋のドレスを摘み、首を傾げ、優雅な一礼]
私は、キャロルと。
――うつくしい名前をしていらっしゃるのね。
それに、その髪の色も。
[問いに応じて、女は二人を振り返った]
そう言えば、私もまだ御二方のお名前をお伺いしておりませんでしたわね。
見習いメイド ネリー
[伏せていた長椅子から身を起こす。
ヒヤリとした空気は意識を夢から現へと引き戻した]
ここ、は。
[記憶を辿る。
冷たい水。隠れた赤紅。
鈴の音。金の女。
黒い門。寡黙な番人。
細い道。鮮明な緋色――]
それから…。
[沈黙が流れる。
その先は霧に包まれたように何も引き寄せることが出来なかった]
…ごあいさつを。
[ホゥと息を吐いて諦める。
ほつれた常盤を結い直し、部屋の外へと出た]
踊り子 キャロル
それでも私や彼女よりはお詳しいかと。
[来たばかりの様に見える少女に眼差しを向けたあと]
[女は青年の言の葉にくれないを横に引いた]
広間が有ることすら、私は存じ上げませんでしたもの。
書生 ハーヴェイ
来た時に、色々と聞いたからな。
[軽く、肩を竦める。
誰に、とは、言わずとも伝わるだろうが]
どっちにしろ、しばらくはここに居なきゃならんのだろうし、どこに何があるか程度は覚えておいて損はない。
学生 ラッセル
ごきげんよう。
[返された挨拶を口真似、歩を寄せた。
焔の生む人々の影が混ざり合う]
ヴィーに、キャロだね。
名前を褒められたのは、多分、初めてかな。
……髪？ 何かついている？
[女の視線が背後へと逸れた合間に、
頬に落ちた髪を耳の上へと掬い取る]
学生 ラッセル
広間に行きたいの？
今なら、ロッティの紅茶が飲めるかも。
……ああ、でも、足りるかな。
[顔の傍から手を下ろし、再び指折り数える]
ヴィーは、もう覚えたんだ。
ここって色々あるから、覚えきれてないや。
見習いメイド ネリー
[されどここは記憶に詳しい場所ではない。
思いついたままに声の聞こえる方へと歩けば、そこは何度目かに足を踏み入れる玄関ホール]
キャロル様と番人の方。それから…。
[見知らぬ、と思う人々の影も見える。
布に包まれた足は大きな音を立てないが、特に気配を隠すでもなくそちらに近付いていった]
はじめまし、て？
踊り子 キャロル
そうでしたの。
[顔の横に垂らした金を指先に絡め、下に引く]
[繰り返された音が、また一つ鳴った]
がんばってくださいませね。
[女は必要を感じないのか、淡く短な響きを返す]
書生 ハーヴェイ
[ラッセル、と名乗った少年の口にした名。
慣れぬ呼ばれ方にか、それが自分の事と気づくのは一瞬遅れた。
それでも、その呼び名に特に何か言う事もなく、軽く肩を竦める]
必要そうな所だけは押さえたが、細かい所はこれから確かめる、と言う所かね……。
[先にふらついた時にも感じていたが、城の規模は外観から想像していた以上で。
どこに何があるか、程度は抑えておくべきか、と思っていた]
書生 ハーヴェイ
[新たに向けられる、呼びかけの声。
蒼氷を向けた先には、常磐色]
……初めまして、と言っておけば恐らく間違いないんじゃないか？
実際にはどうだか、わからんが。
[返すのは、端的な言葉。
キャロルの淡白な言葉には、頑張るもんかね、と呟いて]
踊り子 キャロル
[燭台のあかが、距離が短くなった少年の髪を照らす]
[少年へと女は眼差しを戻し、掬われる色を見る]
ふふふ。
[ひっそりと、女は笑う]
ただ、貴方の名の由来と、髪の色が等しかったものですから。
触れてみても、かまいませんこと？
[伸ばした繊手は、掬われた一房のすぐ傍らへ]
学生 ラッセル
[新たな声に振り返り、姿を収めるように瞬いた]
はじめまして、だね。
オレはラッセルだよ。
[また一本、指を折る。
膝を曲げ、晒されたままで冷えた足先で、
もう一方の足に纏う布を掻いた]
本当に、たくさん来るね。
先に貰っておいて、よかったかもしれない。
学生 ラッセル
そっか。オレは後でいっかな。
一気に行っても後の楽しみなくなりそうだし、
それより、人に会いたいし。
[竦められる肩に対して、軽く首を傾いだ]
見習いメイド ネリー
はい、では改めてはじめまして。
ラッセル様と…ヴィー様？
[名乗られた名と聞えた名を呼び返す。
もう一人の少女の名前は分からず、僅か困惑の顔。
それからハタと口元に手を当て]
ネリーと申します。
どうぞよしなに。
[スカートを摘み、フワと頭を下げた]
書生 ハーヴェイ
人に、ね。
[ラッセルの言葉に、瞬間、口元を掠めるのは冷たさを帯びた笑み。
だが、それはすぐに掻き消えて]
そういう意味では、真逆なようだ。
[飄々とした口調で、こう続ける]
……ハーヴェイ、だ。
[ネリーと名乗った少女の呼び方には、短く名乗る事で訂正を入れた]
踊り子 キャロル
ネリー。
[この場に於いては珍しく、聞き覚えのある声]
[水場へと向かう際に分かれた少女を思い出して]
[穏やかな響きで、唯、名を呼んだ]
きたないものは、落とせましたか？
学生 ラッセル
ふぅん？
[眼は静かに密やかな笑みを映す]
そう言えば、聞いた事あるな。
「あか」だって。
そうなんだ。
[呟きとなった声は、微かな余韻を残した。
女の手の動きが大気を揺らめかすような感覚。
身体も視線も動きはせず、燭台の火は明暗を変えるばかり]
うん、いいよ？
あなたがそうしたいんなら。
学生 ラッセル
らっせるさま。
……長いよ？
[ハーヴェイの訂正とは別に、
何処かずれた感想を漏らした]
ネリー、リィだね。
よろしく。よしなに。
[横合いからのキャロルの問いかけに、
少女に移した視線を上から下までゆっくり動かした]
きたなくは見えないけれど。
踊り子 キャロル
[青年の呟きを拾い、女は首を横に振った]
どうにも頑張らねば、今の私たちの記憶の様に、零れ落ちてはいきませんこと？
私には、覚える自信がありませんゆえ。
[青年が名を訂正する態に、眼差しを伏せて微笑する]
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