自衛団長 ギュンター

　召集をかけたものの、まだ集まってはおらぬか……。
　とはいえ、どこまで真実かもわからぬ噂、焦る事もなかろうて。　全員集まるまで、ゆっくり待つとするかの。

雑貨屋 クロエ

……一昨日おいでっ！
　
　
　
　

雑貨屋 クロエ

[響くのは、威勢のいい声と平手の音]

あんねぇ、前々から言ってんだろ？
ウチは、慈善活動でこの店やってんじゃないの。
ちゃあんと、商売としてやってるワケ。
いくら顔見知りだって言っても、いっつもいつも、「ツケでよろしく」じゃあ生活成り立たないんよ。
アンタにタダで吸わせるために、わざわざ街から煙草仕入れてんじゃないんよ。

わかる？
わかったら、先に、先月分のツケ。
稼ぎがないなら、稼いでくる。
それもできないほどじゃあないんだろ？

[ぽんぽんと、小気味良く飛び出す言葉。
振り切った右を腰に、左手に箒を持って立つ姿は、やたらと迫力があった]

雑貨屋 クロエ

大体、煙草の吸いすぎはよくない、って、言うじゃないか。
身体が資本なんだから、ちったぁ控えたらどーだい？

[それから、こう言ってにか、と笑う。
どことなく男らしい、という表現の似合う、からりとした笑み。
それに同意するように、足元の白黒ぶち猫が気だるげに尻尾を振った]

ったくもう……っと。
あれ、自衛団のどないしたん？

[そんな、顔見知りとのやり取りの後、呼びかける声。
振り返り、軽く、瞬いた]

……え、身上書の更新？
なんでこんな半端な時期に……ああ、うん、ちょっと待っとくれね。

雑貨屋 クロエ

────

■名前：クロエ＝グリツィーニエ Chloe=Glyzinie
■年齢：19歳
■職業：雑貨屋
■経歴：島生まれの島育ち。昔から、島で雑貨屋を営む家の娘。
港前広場の近くに店を構え、街から仕入れた生活雑貨の類を商っている。
父親は真珠細工の職人だったが既に故人。
今は、病がちな母に代わって店を切り盛りしている。
男勝りで勝気な態度のため、女扱いされない事の方が多い。
家族は母の他に、白黒ぶち猫のツィンがいる。
■希望縁故：住人は大抵知り合いかと。
昔からの遊び仲間とかはいてくれると嬉しい。
親の知り合いとかも遠慮なくどうぞ。

────

雑貨屋 クロエ

はいよ、これでいいかい？
でも、なんかあったん？

[不思議そうな問いかけに、自衛団は説明する事なく、次の家へと足早に向かう。
その背を見送り、それから、見上げるぶち猫と顔を見合わせた]

……なーんだろ、ねぇ？

生物学者 ライヒアルト

―　森の入口付近　―

[何らかの原因で周囲から遮断された場所というのは、
人ならば独特の文化を持ちやすい。
動植物の場合、進化が独特となる。]

　……嗚呼、無事育っているな。

[この島以外では見ることのできない草花の一つ。
それを見つけて、生物学者である男は、
常には無表情の顔を、少し綻ばせた。]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[都会のものほど大きくない、けれど立ち寄る旅人が一休みするには丁度良いくらいの宿屋。酒場も兼ねたそこには頭の禿げあがった壮年の主人がカウンターで立ち寄った船乗りと話をしていた]

あーん？
最速を自負するならこの俺に勝ってからにしろよ？
「疾風のゲルハルト」の名はまだ廃れちゃいねぇぜ。

[にひひ、と楽しげな笑い声を漏らす。どうやら内容は自分達の船についてらしい]

俺の商用ジーベックは大陸の腕利きが作った速度重視のやつだぜ。
抜かせんのかぁ？
なぁヴェルト、無理だと思うだろ？

[傍らの止まり木に視線をやる。そこに止まっていたのは一羽のオニオオハシ。ヴェルトと呼ばれたオニオオハシは同意するように、がー、と一声鳴いた]

宿屋主人 フーゴー

ほぅれ、ヴェルトも無理だってよ。
あぁ？
がはは！　まぁそのうちな！
俺だって暇じゃねぇんだからよ。

[船乗りに勝負を申し込まれ、曖昧に返す。今はこの酒場兼宿屋を営む身。そう簡単に離れるわけにはいかない]




[そんないつもと変わらない日常をフーゴーは過ごしていた]

宿屋主人 フーゴー

[少し前に提出した身上書には以下のように記入されている]

──────────
■名前：フーゴー＝ゲルハルト　Hugo＝Gerhardt
■年齢：51歳
■職業：酒場兼宿屋主人
■経歴：かつては「疾風のゲルハルト」の異名を取った船乗り（逃げ足が速かったらしい）。
船を降りてからはこの島の港前広場、少し小高い所に酒場兼宿屋を構え切り盛りして居る。
一羽のオニオオハシを飼っていて、名前は「ヴェルト（Welt）」。全長は約60cm。
大陸には船乗りだった時からの親友である船大工が居り、時折手紙のやり取りもしている。
足を洗ったとは言え船はまだ持っているらしく、お気に入りの商用ジーベックを港に置いている（勿論親友作）。

宿屋主人 フーゴー

宿屋にはかつて船で乗り歩いていた名残か、いくつかの歴史的発掘品のオーナメントやレプリカが置かれたりしている。宿泊部屋の各部屋にも小物が置いてあったりもするようだ。
こう見えて剣術を嗜んでいたらしいが、まぁ歳だし今の動きは全盛期に及ばない。
■希望縁故：島民は大概の人物を知ってるかと。それ以外は何度か宿泊したことがあるなら顔を覚えているやも。外で会ったことがあるとしたら15年も前の話。
その他必要があれば何でもバッチコイ。
（宿にはNPCのお手伝いを置く予定。そっちと縁故取るのもご自由に）
──────────

神父見習い ウェンデル

　ふ、…あ〜ぁ……

　……よく寝た。

神父見習い ウェンデル

[大きく伸びをして、男はソファから身を起こした。
そこそこ身長がある男が動く度、古ぼけたソファはぎぃと悲鳴を上げる]

　んで、何してたんだっけか。

[緩慢に首を動かして、薄暗い部屋の中を見渡し]

　……あー、そうだ。書庫の掃除。
　ったく、仕事とは言えたりぃな。

[埃の積もった本が目に入り、頭を掻きながら立ち上がる。
小さな窓に近付き、がらりと開け放った]

神父見習い ウェンデル

　……お。
　今日もやってんねぇ。

[途端に飛び込んでくる威勢のいい声。
ともすれば幼く見られることもある男の顔が、ニヤリと笑みを形作る]

　そいや、そろそろ切れる頃だったか……

[胸元に手が伸びかける。
が、近付いてくる小さな足音と声にその行動は遮られた]

　…んぁ。
　どした、チビ。

　自衛団が？

生物学者 ライヒアルト

[海と森、その中間の色合いを持つ碧の眸が細まり、
森の奥を見据える。
人の身では分け入ることが難しいその場に、焦がれるように。
それは生物学者として、まだ見ぬ動植物に想いを馳せているように、周りから見られることだろう。]

　……おや、どうされましたか。

[ふっと背後に気配を感じて、男は振り返った。
碧の眸が捕らえるのは自衛団の姿。]

　身上書の更新ですか。それは構いませんよ。
　けれど、今、貴方の踏んでいる草花から、
　まずは足を退けていただけませんか？

[先程まで微かに綻んでいた顔は、無機質なものに変わった。]

生物学者 ライヒアルト

――――――

[神経質そうな筆記体で綴られた個人情報]

■名前：ライヒアルト=クラインベック（Reichard=Kleinbeck）
■年齢：20代後半〜30代前半(後で正確に決めます)
■職業：生物学者
■経歴：この島の出身、街の学校（大学？）を卒業。
島の動植物の独特の生態系の研究の為に生物学者として帰省。
真珠の育成関係の研究もしており、その方面で島に貢献している。
少し対人が苦手で、無表情で淡々とした喋り方をする。
それプラス、人より動植物を大切にしてるような言動をするので、
おそらく変わり者扱いはされている。
■希望縁故：
大学に行くまでは島に居たので、
それまでに島に居る人とは知己希望。
血縁関係者等々、特にNGもないので、
何かあれば振っていただければ喜びます。

―――――――

神父見習い ウェンデル

[数分後、教会を訪れていた自衛団員は慌ただしく去って行く。
携えられた身上書は、結局5年前と殆ど変わっていない]
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■名前：ウェンデル・ハーロウ (Wendel=Harlow)
■年齢：26
■職業：神父見習い
■経歴：5年前に教会に派遣されてきた神父見習い。それ以前には大陸の都市部にいたらしいが、詳細は不明。
教会では身寄りのない子の引き受けも行っており、彼らの世話役でもある。
言動に聖職者らしくない部分がしばしば見られる。
■希望縁故：今のところ、こちらからの希望は特には。
正負多少の無茶振り問わず、縁故は歓迎する所存です。

---------------------------

　なぁんだ、ありゃ。
　妙に慌ただしくしちゃって。
　……なぁ？

[玄関までついて来た子供を振り返り、顔を見合わせた]

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋─

[取りあえず、やりかけていた掃除をやってしまおうか、と箒をくるりと返した所に、奥から呼びかける声]

ああ、ゴメンねかあさん、起こしちまった？
ん、いつものいつもの、なんでもないから、だーいじょうぶ。
なー、ツィン？

[何かあったのか、と問う母に、笑顔で返す。
足元の猫も、同意するように尾を揺らした]

記憶喪失者 リディ

……みゅう。

［ボロをまとったような姿で、少女はふらふらと歩いていた。
なんだか、すごくお腹がすいた。
一体、いつから食事を取っていないんだっけ？］

んー。

［少しだけ考えようとしてすぐやめた。
そんなことよりも大事なことがあったはずだ。
だけど、それでさえなんであったのかはよく覚えていない。
私は何を探しているんだっけ？］

生物学者 ライヒアルト

[受け取った紙に、流れるように文字を書き連ね、差し出した。
それを受け取った自衛団は、慌ただしく去って行く。]

　草花に注意をと、云いましたのに。

[自衛団の者が気がつかなかったのだろう、
先程踏まれていたとは別の野花の茎が折れていた。
少し眉間に皺を寄せるも、折れてしまったのは仕方ないと、
淡い桃色の花弁を持つ、可憐な野花を手折った。]

　……何か、あったのでしょうかね。

[指先で茎を回せば、花が回り踊る。
その様を見ながら、独り語ちた。

ざわざわと風が、頭上の森の木々を揺らす。
碧の双眸は一度その様を見上げ、
片手で少し乱れた黒髪を鬱陶しげに一度梳いて、
くるりと踵を返すと、広場の方へと足を向けた。]

神父見習い ウェンデル

　……ま、いいや。
　そーいうわけで、ちっと買い物に行ってくるわ。
　いい子にしてろよ？……って、他の奴らにも言っとけ。

[何がそういうわけなのかは兎も角、子供は素直に頷く。
その頭をぽんぽんと軽く撫でてから、男は教会を離れて行く。
そして書庫の掃除をサボったのは意図的か否か]

雑貨屋 クロエ

[母としばし押し問答の後、奥で休ませるのに成功する。
言葉遣いの事やら何やら、最近はそちらの小言が増えたような感もあり]

もー、そんなん急に言われても。
すぐ直せるモンでもないってーのに。

[ぶつぶつと文句を言いつつ、店の前の掃除をする手つきは丁寧なもの]

記憶喪失者 リディ

……。

［なんだか段々頭が回らなくなってきた。
これはまずい。
早くやるべきことをやらなくちゃ。でも、それってなんだったっけ？］

みゅう。

［そんな答えの出ないようなことを悶々と抱えながらふらふらと歩いていると───それは見つかった］

見つけた！！

［それは、森から広場へと足を向けているライヒアルトの姿。
少女はそのまま走って、彼の元へと向かっていった］

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[近海で獲れる魚を使った揚げ物をつまみに、船乗りはラム酒を呷る。少し前から飲みまくっているせいか、段々と呂律が回らなくなって来ていた]

おいおい、もうそのくらいにしとけよ。
今日はもう船に乗らねぇにしても飲み過ぎだ。

[お代りを要求されても出すのはミルクのみ。フーゴーのその頑固な姿勢に船乗りは仕方なくミルクをちまちま飲み進めるのだった]

ったく、しょうがねぇ奴め。
それ飲み終わったら部屋行って休め、良いな。

おいリッキー、ちぃと一服してくらぁ。
しばらく頼んだぞ。

[店の手伝いをしてくれている青年・リッキーに後を任せ、フーゴーは店の入り口から外へと出る。入口傍らにある大きめの石に腰かけると、パイプを取り出し景色を眺めながら一服し始めるのだった]

……あー、平和だなぁ。
海に出てた頃に比べりゃあよ。

神父見習い ウェンデル

　さってと。
　まずは……

[広場近くで立ち止まり、ぐるりと辺りを見渡す。
足を向けるのは雑貨屋]

　よぉ。
　昼間っから精が出るねぇ。

[店前の掃除をする娘に声を掛けた]

記憶喪失者 リディ

［ちょっと走っただけで息はすぐに切れた。
肩で大きく息をしながら、ライヒアルトの顔を見つめる］

……。

［……何をするんだっけ？
覚えている。この顔は覚えている。
だけど、なんで探していたのかは覚えていない］

雑貨屋 クロエ

[呼びかける声に、先に反応したのは、ぶち猫。
気だるげに一声鳴いて、尾を揺らす]

ああ、見習いさん。
掃除も、ウチの大事な仕事だからね。
手ぇ抜けんの。
見習いさんは……この時間だと、お仕事おサボりかい？

[猫に遅れて、黒の瞳を神父見習いへと向ける。
問いかける口調は、軽いもの]

生物学者 ライヒアルト

―　広場の方へ　―

[くるり、くるりと、指先で手折った花の茎を回す。
踊る花を見つめたまま、心此処にないまま、
足は真っ直ぐに広場へと向かう。]

　……やはり、腑に落ちない、な。

[先程の出来事を思い出して、零す言葉。
それは、身の上をまた調べられたことに対してか、
自衛団の彼が、希少な動植物に関心がない方か。

深く考え事をしているが為に、
此方に翔けてくる少女には未だ気がつかぬまま。]

生物学者 ライヒアルト

　…――？

[しかし、流石に近くで大きな呼吸音がすれば、
少女の存在に気がつく。
そして、無意識に動かしていた足を止めた。]

　なにか、私の顔についているか？

[見つめられれば、つるりと自分の頬を撫でた。
撫でながら、此方も、じぃと相手を見やる。
何処かで見たことがあるような、ないような。
記憶の糸を探り、碧の眸を細めた。]

神父見習い ウェンデル

[ぶち猫には軽く手を上げて応えた]

　人聞き悪ぃなぁ。
　俺だって、やることはちゃぁんとやってマスよ？

[大袈裟に肩を竦めるが、説得力はあまりない]

　あぁ、そうそう。煙草、まだあるかね。
　勿論、金はちゃんと持ってるぜ？

[人の悪い笑みを浮かべてみせる。
先程聞こえた声を示唆しているのは言うまでもなかった]

記憶喪失者 リディ

［───ライヒアルトにこちらをじっと見つめられると、なんとなく湧き出す感情］

［───私は］

［───彼が］

［───憎いんだ！］

あなただけは……許さない。
そうだ！私はあなたに復讐しなくちゃいけないんだ！！

［そうだ。間違ってない。絶対に間違ってない。
私のやることって、このことなんだ！］

雑貨屋 クロエ

ふぅん……。

[言いながら、軽く首を傾げて、見上げる仕種。
それは説得力のない言葉を、吟味しているようにも見え]

ん、ああ、まだあるけど。

[煙草の事を問われたなら、一つ頷き。
笑みと、含むもののある言葉に、むう、と眉を寄せた]

そりゃあ何より。
ウチも、教会までツケの取り立てに乗り込むとか、やりたくないからねぇ。

生物学者 ライヒアルト

　私は君に、復讐されるようなことをした覚えがないのだがね。

[唐突に負の感情を向けられて、碧の眸が数度瞬く。
しかしながら、常の淡々とした口調は崩れず、
何を思ったのか]

　まぁ、少し、落ち着いたらどうか？

[相手の髪に、叶うならば持っていた花を刺そうと、
右手が相手に向かって伸びた。]

記憶喪失者 リディ

うるさいうるさいうるさーい！

［ライヒアルトの伸ばした手を振り払うと、少女は拳を握り］

覚悟！！

［と、言いながら殴りかかる。
が。
それはあまりにひ弱で、まるで幼き子供がぐるぐると腕を回しながら叩いてこようとするぐらいのか弱さだった。
多分、腕を伸ばして頭をおさえるだけでその攻撃は全て届かなくなることだろう。
もし当たったのだとしても、鉄の鎧に、紙の剣で切りつけるのよりもさらに効かないだろうけども］

神父見習い ウェンデル

[吟味するような視線からは軽く目を逸らしたかも知れない]

　ヒヒ、そりゃぁこっちとしても勘弁だ。
　祈りの時間なんかに乗り込まれちゃ、教会の威厳ってモンが損なわれちまう。

[あくまで口調は軽い]

　……あぁ、ついでに。
　なんか、ガキが喜びそうなモンがありゃ嬉しいんだが。飴とか。

生物学者 ライヒアルト

[伸ばした手を振り払われると、溜息を一つ吐く。
持っていた花を、胸元のポケットに刺すと、
再度伸びる手は、相手の頭を抑えるように添えられる。]

　困ったな。
　本当に私には君に恨まれるような覚えがない。
　君が、そこまでするのならば、
　私が気がつかない内に何かしていたのかもしれないが……。

[クルクル回る腕から繰り出される、
掠めるひ弱なパンチを受けながら、首を傾げた。]

　で、私は君に何をしたんだい？

[相変わらず淡々と、冷えたように響く声音で尋ねた。]

雑貨屋 クロエ

[目を逸らす様子に、何か確信したかも知れない]

あはは、ま、ウチもそんなんはカンベンだね。
かあさんがひっくり返っちまうし、あの世の親父までひっくり返っちまうかも知れないよ。

[冗談めかした口調で言い。
ついでに、と頼まれたものに思案の素振り]

チビさんたちのか。
それなら、飴の瓶詰めが入ってるから、それでいいかい？
その内また、焼き菓子でも作って差し入れるよ。

[店の前から中へと戻り。
箒を隅に片付け、棚から頼まれたものを出して、カウンターに並べていく]

雑貨屋 クロエ

[やり取りの間、ぶち猫は退屈そうに伸びをして。

それから、尻尾をゆらしつつ、広場の散歩に歩き出す]

記憶喪失者 リディ

あー、もう！
なんで効かないのよ！

［なんだか、体の調子が変。こんなはずじゃなかった。
相変わらずもぶんぶんと腕を振りながらも、ライヒアルトの言葉を聞くと、考え込むように腕を止めて］

みゅう……。

［と、なんだか寂しそうに呟いた。
探し物を見つけて、それに復讐する。本当にそうだったんだっけ？何をしたんだっけ、この人は？
そんなことを頭の中に浮かべると、先ほどまで感じていた空腹感がまた少女を襲った］

駄目だ……お腹すいたよう……。

［ほとんど攻撃にもなっていないようなもので力を使い果たしたのか、倒れ掛かるようにライヒアルトの胸に額をくっつけると、ずるずると崩れていき、少女は気を失った］

神父見習い ウェンデル

　そりゃそうだ。
　教会が雑貨屋に乗り込まれるなんて、俺だって聞いたことねぇさ。

[軽く笑い声を上げた]

　あぁ、それでいい。

[それからクロエについて店の中へ。
入れ違いのように猫が歩き出すのを横目で見送り]

　そいつは助かるねぇ。
　こないだのも好評だったしな。
　……まぁ、そっから取り合って喧嘩まで始めやがったんだが。
　あれを収めんのにゃぁ骨が折れた。

[懐から小銭を出して確認しつつ、やはり軽く続けた]

生物学者 ライヒアルト

　おや、まぁ…――。

[ずるりと頽れた相手を、真上から見下ろす。]

　腹が減って、気を失ったのか。

[まったく動かぬ表情のまま、
仕方ないといった風に、少女の身体を肩に担ぎあげた。
フィールドワークをしていることもあり、見た目よりは力はある。
――何より、少女の身体は軽かった。]

　なにか、食べられる物でも買って行った方が良いか。

[担ぎあげたまま歩いていると、
雑貨屋のぶち猫が歩いているのが目に留まった。
それで思い立ったように、
荷物のように少女を担いだまま、雑貨屋の方へ。]

宿屋主人 フーゴー

[ぷかぷかり。パイプから一つ二つと煙が吐き出される。船に乗っていた時も、海を眺めながらパイプをふかしていたことをフーゴーは思い出していた。そんな中、散歩をしているのだろう、ぶち猫が目の前を横切るのを見た]

…………お。
おめぇ、雑貨屋んとこの……いけねぇ、名前がすっとんじまったな。
俺も歳かねぇ。

[ぺち、と額に手を押しあて苦笑を漏らす。尻尾を揺らしながら悠々と歩くぶち猫を眺めつつ]

…あんにゃろは顔に似合わず猫飼ってたっけねぇ。
そりゃ船に紛れ込んだ鼠の駆除にゃ持ってこいだったがよ。

[思い出すのはやはりかつて船に乗っていた時のこと。親友が実益で猫を飼っていたことを思い出し、可笑しげに笑いを漏らした]

雑貨屋 クロエ

[猫の気まぐれはいつもの事、と気にした様子はなく。
手際よく、品物を包んでいく]

ま、せいぜいそうならないようにしとくれよ？

[くすくすと笑いながら言って、代金を告げる]

おや、それは嬉しいね。
……でも、ケンカになっちまうのはちょいと困るかな。
ちゃんと、分け合う事を教えたげないと。

[差し入れの顛末には、思わず苦笑を浮かべる]

雑貨屋 クロエ

[少女を担いだ学者の姿に、ぶち猫は一瞬、きょとりとしたやも知れず。

そのまま悠然と歩みを進め、呼びかける声と、続く笑い声にぴくり、と耳を動かし立ち止まる。

にゃあ？　と小首を傾げる様子は、「なーに？」と問うているよにも見え]

生物学者 ライヒアルト

[雑貨屋の方へと歩きだせば、フーゴーの姿。]

　……フーゴーさん、こんにちは。

[愉しげに笑う相手に、何がそんなに愉しいのだろうか？
と、話題を振ることが出来たならば、
変人の烙印は押されていないだろう。

少女を荷物のように肩に背負ったまま、
それでも挨拶をと、緩く頭を下げた。]

記憶喪失者 リディ

［───意識が抜けたまま。
ほとんど思考どころか、感情にもならないようなそんなあやふやなまま。
なんとなく今思うのは］

（なんだか、あったかい）

［遠い昔に似たようなことがあったような気がする。
だけど、記憶は全て闇の奥へと消え去っていて何も思い出せない。
今思っていることさえ、目が覚めてしまえば全て忘れてしまうかもしれない。
それでも、ちょっとだけ、嬉しかった］

宿屋主人 フーゴー

いやいや、何でもねぇよ。

[問うように首を傾げるぶち猫にはそう声を向けて。よっこいせ、の掛け声とともに腰かけていた石から降りて地面に膝をつくとぶち猫の喉元に手を伸ばす]

ん？
おぅ、ライヒアルト。
……なんでぇ、その格好は。

[荷物のように肩に少女を背負う姿に少し呆気に取られた表情。膝をついているために見上げる形となるか]

神父見習い ウェンデル

　はいよ、肝に銘じとく。
　……つってもそこまで金にゃぁ困ってないから、そこんとこは安心してくれ。

　まぁ、時にはちーっとマケてくれっと嬉しいがねぇ。

[などと言いながらも、言われた金額をその通りカウンターの上へ]

　さぁて。
　こってり絞っといたから、次からは大丈夫だと思うが。
　それだけ美味かったってことだろ。
　アイツら、飯はよく残すクセにな。

[肩を竦めてみせた]

生物学者 ライヒアルト

[死角になって見えなかった先ほど見かけたぶち猫が、
フーゴーの近くに行ったことで見える。
ぶち猫は再度、生物学者の姿を見て、
一瞬きょとりとした表情を見せただろうか。]

　……格好、ですか？
　いつもと変わりませんが。

[問いかけに、自らの身体を上から下へと見やり。
嗚呼、と頷いたのは、視線の先を感じてか、
肩の少女が微かに身じろいだのを感じたからか。]

　……拾ったんです。

[非常に端的に述べた。]

雑貨屋 クロエ

母一人子一人で営む慎まし〜い雑貨屋に、あんまり期待せんといてー？

[どこが慎ましい、と突っ込まれそうな事を言いつつ、代金を確かめる]

はい、確かに。毎度あり、と。

なら、チビさんたちに言うといて。
ご飯残してる内は、なんも作ってあげんよー、てね。

[肩を竦める様子に、騒動の様を思い浮かべ。
それから、悪戯っぽい笑みを浮かべて、こう言った]

雑貨屋 クロエ

[ぶち猫は、喉元に伸びる手を避ける事無く。
ごろごろ、と喉を鳴らす。

学者に向ける視線は、やはり、どこかきょとり、としたもの。
興味深げに、尾が揺れた]

記憶喪失者 リディ

［いつか目が覚めた後に、教会の身上書に書かれた項目にはこう書かれていた］

−−−

■名前：リディ・ルゥリィ　Liddi Rulli（ただし、記憶の中にあった名前なので本名かどうかは分からない）
■年齢：思い出せない
■職業：特に無い
■経歴：覚えていない。一番最初の記憶は森の中。
−−−
以下はＰＬ情報。
島生まれの島育ち。
ただし、他の住民は全員リディの顔は知らない。
家族は無し。友人はもういない。
持ち物で身元を照会するものは無い。運動神経は鈍く、いたずら好き。
ライヒアルト家の居候予定。
■希望縁故：基本的にほとんど始めて出会う人ばかりになりますが、そこから友人その他になれるならお受けいたします。
後はまあ、なんとなく設定が分かる人ならそっち方面もどうぞｗ

宿屋主人 フーゴー

いやそうじゃなく。

[格好、の勘違いにはしっかりと突っ込みが入った。続く説明、と言うには短い言葉には片眉を上げて]

拾ったってぇ。
そんなほいほい落ちてても困る代もんじゃあねぇか。
おめぇが拾ったってぇことは、森に居たのか？
あそこに居たってぇのも不思議な話だが。

[ライヒアルトが良く向かうのは森、そこで拾ったのかと思い再びの問い。ぶち猫の喉を擽りながらも視線はライヒアルトと、担がれた少女へ向かう]

それはそれとして。
気ぃ失ってんだか寝てんだか分からねぇが、大丈夫なんかその子？

神父見習い ウェンデル

　あぁ、悪かった。
　そりゃぁあんだけ取り立ても厳しいんだしな。

[何処か揶揄うような口調で言いつつ、買った品を手にして]

　ハハ、ソイツぁ効きそうだ。
　今度言ってやるとしよう。

　そんじゃ、また来るな。
　ありがとさん。

[ひらりと片手を上げて、店から出た]

生物学者 ライヒアルト

[相手の表情が動くのとは反対に、まったく表情が動かぬまま]

　森ではなく、すぐそこで因縁をつけられました。
　私には覚えがないのですが、どうも私に恨みがあるようで。

[相変わらず淡々とした声音で続ける。]

　……腹が減ったと気を失ったので、
　クロエさんのところでクッキーか何かあれば買って帰ろうかと、
　思っているのですが。

[ずれた少女を担ぎ直す仕草を挟み]

　流石に、この子を背負ったまま、買い物は無謀でしょうかね。

[真顔で呟いた。]

雑貨屋 クロエ

……アレは、例外さね。

[からかうような言葉に返すのは、冷ややかな一言]

うん、言うてやって。
お残ししなくなったら、とっときのお菓子焼いだけるからねぇ。

はぁい、またよろしゅうに。

[こちらも片手を上げてこう返しつつ、店を出る背を見送った]

宿屋主人 フーゴー

[自分とは対照的に動かぬ表情。これで愛想もあれば、とは思うが言ってもどうにもならないために口には出さず]

はぁ？　恨みって。
おめぇ何かやらかしたのか。
……そもそも誰だこの子。

[目を覚まさない少女に視線をやり、首を傾げる。見覚えは無さそうだ]

腹ぁ減ったって。
それだったらクッキーよりはちゃんとした飯食わせた方が良いんじゃねぇか？
つーかその格好で動きまわったら他の連中にも驚かれるのがオチだ。
買いに行くんならうちで寝かして行きゃ良い。
リッキーも居るし、おめぇが離れてる間の面倒を見るくれぇは出来る。

神父見習い ウェンデル

[冷ややかな声にはやはり肩を竦めるのみだった]

　さぁて。
　後は、今日の飯買って帰るか……
　……ん？

[雑貨屋を出て少し歩いたところで、訝しげな顔をして立ち止まる。
視線は数名と猫、主に担がれた少女へ]

生物学者 ライヒアルト

　フーゴーさんもご存じないのですか。

[首を傾げた相手を見やり、何にしても言葉の足らない生物学者は、その一言で、自分も担ぎあげた少女が何者か知らないと暗に告げる。]

　……ああ、それもそうですね。
　昨日の夕食の残りで良ければ有るのです。

[フーゴーの言い分に、一つ頷いて。
けれど、申し出には首を横に一度振った。]

　この子が何に対して恨みを持ってるのか、
　まだ聞けてないのですよ。
　できたら、起きた時に直ぐに聴いた方が良い気がするので。

　残り物で間に合わないようなら、
　後で買い足しに出かけることにします。

作家 ヘルムート

―村外れ・別荘―

　んっんー…、なぁんでかしら。
　浮かばない時って、ほぉんと浮かばないのよねぇ。

[つづりかけの羊皮紙を前に突っ伏し、おもく息を吐いた]

　せぇっかく気分転換に、こんな僻地にまで遊びにきたのにねぇ。
　これはもう…散歩にでもいくっきゃないわねっ！

[なにがどうしてそんな結論に至ったか。
別荘をでて、むらなかの方角へむかっていく]

作家 ヘルムート

[数日前、島にあがった直後に記入した書類にはつぎのように]

―――

■名前：ヘルムート・フォン・ティーク（Helmut von Tieck）
■年齢：26歳
■職業：作家
■経歴：名家（ただし没落しかけ）のうまれであるにもかかわらず、表舞台に立つとき以外は、女装をして過ごしているキワモノ。
村に来たのはつい数日前で、別荘のひとつに住んでいる。
使用人はごく少数しか連れず、自分で身のまわりのなにやらをすることも多い。
複数のものがたりを、本名で出版している。
■希望縁故
島外でおつきあいのあるかたが居てくださるとうれしいです。縁故の正負は問わず、どのようなものでも歓迎です。

―――

宿屋主人 フーゴー

島の子供でこんくれぇの歳の子なんだったら知ってるはずなんだがな。
見覚えは、無ぇ。

[多分、と言う言葉が出かかったが、現状記憶には残っていないためにその言葉は飲み込む。口振りからライヒアルトも知らぬと察し、不思議そうな表情になった]

知らねぇのに恨まれるってぇのも可笑しな話だな。
ああ、聞くのにタイミング逃しちまったらずっと聞かないままになったりもするからな。
ともかくその子が起きねぇことにはどうにもならんか。
話にしても、飯にしても。

[ライヒアルトの返答には頷きを返す。一通りぶち猫を構ったところで掛け声とともに立ち上がり。そのお陰でようやくもう一人の姿に気付いた]

よぉ見習い。
んなところで突っ立ってどうした。

[その態度から一人前では無いと言う意味を込めてウェンデルを見習いと呼ぶ。揶揄いの笑みを浮かべた口元へパイプを運び、煙は吐き出した]

雑貨屋 クロエ

さて、と。
……ああ、そういや、入荷した本の整理が終わってなかったか。
今の内に、片しちまおうかね。

[ふとその事を思い出し、店の隅に積んだ荷を解く。
書物の需要は決して多くはないが、自身の趣味も合わせて、不定期ながら仕入れている。
新たに届いた数冊の本、その内の一冊を著した者が島に来ているなどとは、今は知る由も*ないのだが*]

生物学者 ライヒアルト

　まぁ、人というのは、
　自分の知らないところで恨み辛みを買う動物ではありますけれど。
　なんにせよ、この子が起きてからのようですね。

[立ちあがるフーゴーに視線を合わせ、
その後、彼の足もとに居るぶち猫に、
ほんの微か唇の端を持ち上げてみせた。]

　ウェンデルさん、こんにちは。

[そしてぶち猫から視線を上げると、
先程視界の端に捕らえた神父見習いへ挨拶を向け、
つぃっと足を一歩前に。]

　それでは、とりあえず、家に向かうことにします。

神父見習い ウェンデル

　んぁ？
　あぁ、買い物途中でね。

[疑問には包みを示した。
呼ばれ慣れているのか、呼び名にも特に気にした様子はない。
隣のライヒアルトにも片手を上げてから、ゆっくり近付いて行く]

　つーかそりゃぁこっちの台詞だろ。
　おやっさん達こそ何してんだ。
　それに……ソイツぁ一体なんだ？

[担がれた少女を顎で示して首を傾げる]

生物学者 ライヒアルト

[表情はいつもの無表情に戻り、
肩にある重みを感じさせない足取りで歩み始める。]

　そこで、拾ったのですよ。

[フーゴーに近づくウェンデルと、遠ざかる生物学者。
交差する時に、やはりフーゴーに最初零したのと同じ言葉を返答として残し、さしてなんの問題もないと云う風に、その場を後にした。]

宿屋主人 フーゴー

おぅよ、落とさねぇようにな。

[荷物を担ぐような状態のライヒアルトにはそんな言葉を投げかける]

まーた煙草か？
神父目指してるって奴がそんなんで良いのかね。
ま、砕けてた方が俺らも接しやすくあるが。

[ウェンデルに示された包みに視線をやりつつ、やや呆れたような声。けれどそれも一転、軽いものへと変じる]

俺ぁ仕事の合間の一服さ。
客も一段落したんでな。

その子については良く分らん。

[顎で示されるそれには大仰に肩を竦めた]

作家 ヘルムート

―→雑貨屋―

　こじんまりとしたおみせねぇ。

[雑貨屋のとびらをおしひらくなり、つぶやいたひとこと。
女物の服のすそが、ひらひらとゆれる]

　でも、それはそれで趣があるわねぇん。
　ね、店員さぁん。
　このおみせ、なにかおもしろいもの扱ってるかしらぁ？

[抽象的な問いをなげつつ、みせのなかを見まわす。
彼女の手にしているものには、*気付かぬまま*]

神父見習い ウェンデル

　拾った？

[ぱちと瞬く。
そのまま相手は去ってしまったので、疑問の目はフーゴーに向けられることとなった]

　あぁ、大丈夫大丈夫。
　神様ってのは寛大でねぇ、ちゃぁんと信じて祈り捧げてりゃぁ、細けぇことは見逃してくれんのよ。
　……って、昔世話になった神父様が言ってたんでね。

[呆れた声にはひらひらと手を振る。
それが原因でいつまでも見習いなのはさておき]

　へぇ。
　……なんだ、おやっさんも知らんのか。
　見ねぇ顔だよな。

[ライヒアルトと少女が去って行った方を見遣った]

生物学者 ライヒアルト

―　自宅　―

[一応はある客室のベッドの上に、少女の身体を横たえた。
妙に安らいだ顔を相手が見せているので、
少なくとも命に別状はないようだ――と、
動かぬ表情のした思う。]

　……さて、どうしたものでしょうか。

[相手がいつ起きるか分からぬ以上、
昨夜作った煮込み料理を温めるのは後で良い。
そして、起きるのがいつか分からぬ以上、
この場から長く離れるわけにもいかない。]

生物学者 ライヒアルト

[暫く考えた末、本でも読んで待つことに結論を持ってきた。
その本は、学生時代取材を受けたことのある作家のもの。
クロエの店でも扱っているので、新刊が出れば、
なんとなく買って読んでいるのだった。

静かな部屋に時折響く頁を捲る音。
小さなテーブルの上には、先程まで学者の胸元を飾っていた花が、
ちょこんと所在なく硝子コップに生けて在る。

少女が目覚めたなら、名と恨みの理由を問うだろうが、
思い出せないようであれば、少し考えた末、
思い出すまで此処にいたらどうか？と*提案をするか*]

宿屋主人 フーゴー

拾ったのはライヒアルトだがライヒアルトも知らんようでな。
恨まれてるとか何とか言ってたかね。
実際のところの事情はさっぱりだ。
ああ、見たことねぇ顔だった。

[少女についての話には同意の頷きを見せ。神についての話にはげらげらと笑い声を上げる]

おめぇがんな考え方するのはその神父の仕業か。
昔見た奴の中にゃ狂信的なのも居たが、俺ぁおめぇみてぇな考え方の方が楽で良い。
教会っつーのは基本かたっ苦しくてしょうがねぇ。

神父見習い ウェンデル

　恨む？
　へぇ、あの学者先生が。
　……想像もできねぇな、そりゃ。

[少し考えるような素振りをした後で、やはり首を傾げた]

　だろ？
　大概その堅苦しい部分ってのは、後で人間が作ったモンだし。
　俺だってそんな風に聞いてなきゃぁ、今頃見習いなんてやってねぇさ。

[一般の聖職者が聞いたら怒りそうなことを言ってのけた]

神父見習い ウェンデル

　……っと。
　ガキ共に飯作んねぇと。

　じゃ、またそのうち寄らしてもらうわ。
　リッキーによろしくな。

[ぶち猫の頭を一度撫でてから、片手を上げて、その場を*後にした*]

宿屋主人 フーゴー

まぁなりがあんな奴だ。
知らぬうちにもしかしたら、っつー話をしてたわけだ。

[無表情のことやその性格のことを言っているらしい]

俺としちゃ、それを聞いててもおめぇが見習いやってる方が不思議でぇ。

おぅ、たまにゃガキ共連れて来い。
おめぇが作れねぇ旨いもん食わせてやらぁ。

[笑いが残る中、去り行くウェンデルを見送って]

んじゃおめぇにはミルクでもくれてやっか。
ちぃと待っとけ。

[ぶち猫にそう声をかけると中で暇をしているリッキーを呼び。小皿に入れたミルクを持って来させる。それを飲み切るとぶち猫はまた散歩を再開すること*だろうか*]

船大工見習い カヤ

えー？何？だから、私に言っても駄目だってばー。
そういうのは親父…じゃなかった親方に言ってもらわないとさ。
…何？何よ。『やっぱり女にゃ無理なんだろ』って？さすがにちょっと不機嫌になるわよ？岩礁乗り上げて折れかかってる竜骨は確かに私じゃ直せないけど、アンタの船が直った後で海のど真ん中でいきなり沈む程度の細工ならできるわよー？
と・に・か・く！親方は今、親戚の祝い事に出席してて後三日は戻ってこないの。漁に出る用の船ならうちのドッグにある奴をとりあえずは貸し出すわよ。勝手は違うから面倒でしょーけど、どっちみち竜骨の交換修理なんて1ヶ月はかかるんだから我慢してよね。んじゃ私急ぐから！

船大工見習い カヤ

[通りを道具箱を抱えて走っているところを呼び止められていたが一気にまくしたてて言いくるめ、その場を足早に立ち去ろうとする]

とと、今度は何？自警団じゃ船は使ってないでしょ？
最近、海が荒れ気味で仕事が増えてんのに、あのバカ親父…じゃなかったバカ親方がタダ酒飲みたさに大叔母さんの誕生祝いなんかに出かけちゃって…て、ん。ああ、なんだっけ？身上書の更新？親父は今居ないけど…ああ、とりあえず私の分だけでもいいわけね。はいはい。

[道具箱をガタリと脇に置くと渡された書類にペンを走らせる]

船大工見習い カヤ

─────────────
■名前：カヤ＝メーア（Kaya=Meer）
■年齢：19
■職業：船大工見習い
■経歴：父親が船大工。母はカヤを出産した際亡くなっている。父親は再婚はせず、その為跡取りとなる人物がカヤしか居ない。本人としては木をいじるのは嫌いでは無いのだが、出来れば木工職人になりたいと思っている。
現在は見習いの為、船の簡単な修繕が出来るのみ。
■希望縁故：生まれた時から島で生活しているので大概の人とは知り合いかと。縁故はなんでも歓迎です。
──────────────

船大工見習い カヤ

[書き終えた書類をポイと自警団に押し付けて]

これでいーでしょ？今日は後、4件は回らないとなの。親方が帰ってきたら役所に顔出す用に言っとくよ。書類預かっててもいいんだけど、汚したり破っちゃいそうだから。
んじゃ、急ぐから。

[再び道具箱を担ぎあげると再び通りを走っていく]

刺繍工 ゲルダ

―自宅―

――ん……

[昼間から怠惰に寝ている女が一人。
　刺繍糸や、綺麗なビーズ細工が散乱した机の側――というか机につっぷしている。
　寝ていると言うよりは寝落ちていると言うのが正しいだろう。
　その証拠に、中途半端に伸ばされた手の先には針を差したままの、差しかけの刺繍があった。]

刺繍工 ゲルダ

[そして当然というかなんというか、無理な体勢で寝ていれば痺れも起こる。
　無意識に体勢を変えようとして身じろぎをして――]

！！――ったぁ……っ

[ガタタッっとお約束のように椅子から転げ落ちてようやく覚醒をみたのであった。]

あー……寝ちゃったのか……

[まだどこか寝ぼけたままで顔を擦り、一度頭を振ってずれたスカーフを外す。
　のそのそと机に手をついて立ち上がりながら凝り固まった身体をほぐした女は、欠を零しながら顔を洗うために洗面所へと向かった。
　そしてそれなりに身支度を整えた時に来客を告げる呼鈴が聞こえる。]

放浪娘 レナーテ

―港へと―

[ぱらぱらと、本のページを捲る潮風。
　膝の上に載せていた本が、最後のページまで辿り着いても、
　女の手は、それを戻そうとはしない。]

　っわ、

[突然の大きな揺れに、眠りから醒めると
　床板をわざと大きく響かせながら、操縦室へ]

　――ばか野郎！
　
　揺らすなよ。
　せっかく、人が気持ちよく寝てるってのに…

[身なり、顔立ちからは想像できない罵声を吐く。
　そして先ほどの場所へ、落とした本を拾い上げた。]

刺繍工 ゲルダ

はいはーい、どなたですかー

えー……めんどう……はいはい、かけばいいんでしょー

[怠そうな声を掛けながら扉を開けば役場の人間がいた。
　どうやら数年ごとにあるらしい現状調査の一環だとかという説明を半分聞き流した女は適当に提出書類に書き込み役人へと渡した。]

はい、それじゃお仕事お疲れ様、さっさとかえれ。

[書類を押し付けてバタンと扉をとじる。]

刺繍工 ゲルダ

―――――――――――――――――――――――
■名前：ゲルダ・ハニッシュ　Gerda Hanisch
■年齢：22
■職業：刺繍作家のようなもの
■経歴：島生まれの島育ち。親が手芸店のようなものを開いていた関係で幼い頃から刺繍に親しみ、長じて自らが考えた図案を差したハンカチや小物入れなどを作るようになった。
今も親は健在だが最近は島の外で仕入れに出たりしていてしばらく帰ってきていない。
■希望縁故：村の住人は大半が知り合い。
クロエの雑貨店に作品を置かせてもらっている。
―――――――――――――――――――――――

刺繍工 ゲルダ

[部屋の中へと戻った女は途中のまま放り出されていた刺繍を仮止めしておいて、暫しの休息をとる。

　日が落ちる前には部屋の外に出て行くつもりではあるが、寝起きで出かけるだけの体力はないのだった**]

記憶喪失者 リディ

───。

［ライヒアルトの自宅について、どのくらい時間が経ったろう。
少女は何やらひくひくと鼻を動かして、美味しそうな匂いを感じている］

───みゅう！

［突然、ガバッ！と起き上がり、傍らで本を読んでいるライヒアルトに目もくれずに一直線に美味しそうな匂いがする場所へとほとんど無意識のままで移動して、冷たいままの煮込み料理を近くにある箸なのやら、スプーンなのやらを不器用に使いながら、ガツガツと平らげた］

記憶喪失者 リディ

……ふう。死ぬかと思った。

［一通り自身の腹が膨れるまで食べつくすと、今更気づいたかのように周りを見渡した］

……どこだろ、ここ。

［少女の記憶の中には無い……と、思う。
なにしろ、記憶のほとんどが無い以上、それが本当かどうかも疑わしい。
だけど、自分が自分として気づいたときからの記憶の中では、間違いなく無かった］

なーんか、殺風景な家。
どんな人がここに住んでいるん……だ……ろ？

［きょろきょろと辺りを見渡していると、先程から少女を見つめている男の姿に気がついた］

記憶喪失者 リディ

……。

［何やら眉根を寄せた］

……。

［何やらハッと顔を上げた］

……。

［何やらまた眉根を寄せた］

……。

［何やら恐る恐るもう一度男を見た］

……なんで？

［最後に分かるような分からないような、意味としては色々と解釈が出来そうな言葉をライヒアルトへと投げかけた］

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋─

はぁい、いらっしゃいま……。

[ドアベルの鳴る音に振り返る。
何か、気圧されるものでもあったのか。
振り返ったままの姿勢でしばし固まったが]

……し。

[それでも、それは言い切った。
見慣れない姿。黒の瞳がぱちくり、と瞬く]

あ、えっと。
見ない顔、だけど、別荘地に来てるひと、かい？
面白いもの、かぁ……家で扱ってんのは、暮らしの品だからなぁ。

[それでも、我に返るのは、早かった。
持っていた本を棚に並べ、視線を向けるのは色とりどりの刺繍のなされた小物の棚]

雑貨屋 クロエ

こんなのはどーかな。
かわいいだろ、ウチの幼馴染の作品なんよ。

[そんな説明をしつつ。
カウンターの奥、厳重に鍵のかかったガラス戸の奥のティアラの事を問われたなら]

ああ……ごめんねぇ、あれは売り物じゃないんだ。
真珠の細工が欲しいなら、知り合いの工房紹介してあげられるけど、あれを譲るのはカンベンねぇ。

[苦笑しながらこう言って。
やり取りの末、客が帰って行ったなら]

……色んなのがいてるわ、ホント。

[こんな呟きをぽつり、と漏らしていたとか]

雑貨屋 クロエ

─広場─

[その一方で。

宿の主人からミルクを振る舞われたぶち猫は、礼を言うよに擦り寄った後、再び散歩へと。

首につけた銀の鈴が、歩くのに合わせてちりり、と小さく音を立てる]

測量士 アーベル

やれやれ。

[別荘から離れた所で足を止める。
革の小袋を軽く放り投げ、キャッチした。
チャリンと響く音は軽くない]

確かにこれだけあれば、親父さんの所に泊まってても釣りがくるだろうけどさ。

ま、仕方ないか。

[水平線へ向けていた顔を戻し、村に向かった]

生物学者 ライヒアルト

―　自宅　―

[本を開いてから、どれほどの時が経ったのか。
不意に猫のような声が聞こえて、本より視線を上げた。]

　嗚呼、起きたのか。

[生物学者の声には反応せず、
一目散に台所へと向かう少女の後ろ姿に、
爪の先程の幅、碧の眸を見開く。
そして、微かに持ち上がる両肩。
本を、硝子コップに飾った花の傍に置くと、
急ぐでもなく少女の後を追った。]

生物学者 ライヒアルト

　……温めなくてよかったのか？

[良い食べっぷりを静かに見つめていれば、
ようやっと我に返ったらしい少女と視線が合う。
掛ける言葉は、どこかずれていて、
その言葉に対してではないのだろう、
百面相をする少女を無表情で見つめる。]

　此処は、私――ライヒアルト=クラインベックの家だ。

[そして「なんで？」という言葉に対し、
まず「此処はどこか？」という疑問におもむろに返す。]

生物学者 ライヒアルト

　君は、私に恨みがあると云った。
　次に、腹が減っていると云った後、倒れた。
　故に、私は此処に君を運んだ。

[続いてまるで三段論法のように、此処に至るまでの事情を説明し]

　さて、君は誰で、私になんの恨みがあるのだろうか？

[最終的には疑問を返し、口を一度閉ざした。]

測量士 アーベル

―港―

……ということで、次ので帰ることになったから。
雌鹿亭の女将にこれ届けて欲しいんだ。

笑うなよ。そも運び屋は本職じゃないんだからな。

[まだ笑っている連絡船の船長に手紙を押し付けた]

頼んだよ。それじゃ。

[荷物を背に掛け、船から離れる。
宿に向かおうと広場を横切ってゆく]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋前─

[礼を言うようにすり寄って来るぶち猫。その頭を一撫でして散歩へ戻る様子を見やる]

……んっとに平和だな、ここは。
時折の嵐は起きるが、んなもんは船を走らせてた時もあった。
転覆の恐れがねぇだけ良い方だわな、ここはよ。

[パイプを片手に視線を港へと向けた。そこにはお気に入りの船も置いている。その内また走らせに行くかと思いながら、パイプを咥え煙を吐き出した]

測量士 アーベル

[今回も宿帳に書かれるのは前と変わらぬ内容になるだろう]

──────────
■名前：アーベル＝トロスト Abel=Trost
■年齢：22歳
■職業：測量士
■経歴：各地を旅して地図や海図作成をしている船乗り。
大陸育ちだが母親は島の出身者。父親は顔も知らない。
普段はスループという小型船に乗っているけれど、今は整備中。
■希望縁故：島の人で誰か母親の関係者なって欲しいな。
島には初めてじゃないから、長く住んでる人とは顔見知りかも。
他はまた思いついたら。振ってもらえるなら正負構わず喜んで。
──────────

雑貨屋 クロエ

……さて、と。
ちょっと、歩いてこようかなぁ。
ツィンも捕まえとかなきゃだし。

[一通り、棚の陳列を終えた所で腕を軽く上げて身体を伸ばす]

かあさん、ウチ、ちょっと出てくるわ。
あんまり遅くはならないけど、辛いようなら、店、閉めといてね！

[それから、奥に声をかけて、外へ]

─ →広場─

神父見習い ウェンデル

―広場―

　ま、こんなモンかね。
　さぁて、一休みすっか。

[広場の隅に据えられた椅子に腰掛け、先より増えた荷物を脇に置いた。
この時間、木の影が丁度よく伸びて木陰となる。
内ポケットを漁り、よれた古い煙草に火を点けた]

　……はぁ。
　こればっかりは止められんねぇな。

[紫煙を吐いて、目を細めた]

記憶喪失者 リディ

……。

［諭すように、こと細かく言葉を返されて、少女は口を閉ざした。
そのまま、じっとライヒアルトを見つめて、ようやっと口を開く］

……分かんない。

［それは、先程の質問同様に何に対する言葉なのか。それすら図りかねた。
だが、続く言葉は至極明快ではあった］

私、何も分かんない。何も思い出せない。
……だけど、貴方の顔は覚えている。うん。絶対覚えている。
けど、それ以外は何にも……みゅう。

［最後には口癖である言葉を言いながら困ったように首をかしげた］

刺繍工 ゲルダ

―自宅→
[珈琲を飲んで一息ついた女はようやく自宅から出かける必要があることを思い出した。
　なんせ食料は半ば尽きているし、そろそろお腹の無視が騒ぎ出す時刻。]

――ご飯……

[とりあえず酒場にでも向かうかと、自宅から出て行く。
　太陽が伸ばす影は長く、西日をまともに見たら目が潰れるとばかりに瞳を細める。
　てろてろとした足取りで通いなれた道を、酒場へと向かった。]

生物学者 ライヒアルト

[少女の返答を受けて、「ふむ」と一度唸る。]

　……つまり君は、記憶喪失ということだろうか。
　さて、それは、困ったことだな。

[まったくもって困ったと見えない無表情で、
自分なりの解釈を語ち。]

　しかし、君が本当に記憶喪失だと云うのならば、
　外に放りだしておくほど、私も冷たいわけではない。
　……記憶のない中、私に見覚えがあるというなら、尚更か。

[強面の男が少女と同じことを云えば、
流石に警戒するかもしれないが。
――…否、おそらくは誰相手でも同じ結論には至るか。]

　君が望むなら、記憶が戻るまで、此処を使ってくれて構わない。
　医者にかかる気があるなら、連れて行っても良い。

[首傾げる相手を、真っ直ぐに碧の眸で見据えた。]

雑貨屋 クロエ

─広場─

さって、とー。
夕飯、何にしようかなぁ。

ウチだけなら、旦那んとこですませてもいいんだけどなぁ……。

[眉を寄せて、しばし、思案の面持ちに]

記憶喪失者 リディ

記憶……喪失。

［その言葉を反芻するように自分の口からも出して、少しだけぞっとした。
自分の中には何も無い。真っ暗な闇が広がっている。例え何かを思い出したとして、それが本当だったのだと、誰が分かるというのだろうか。
いや。だからこそ───］

───貴方は、道しるべなんだよ。
闇に浮かんでいる小さな灯り……とっても憎らしいけど。
見ていたら、やっぱりむかつく。
なんか、唯一見える光の下でアッカンベーされている気分。
たくさん。たくさん忘れちゃったけど、それでもやっぱり、貴方だけは覚えているのは間違いないんだ。
話していて、更にそう思った。

［うんうんと一人で納得したように頷く。そして、続けられた言葉には目を丸くして］

……え？ここにいてもいいの？
私、貴方に復讐するために、色々とするつもりなんだよ？……あ。でも、お医者さんは嫌だ……痛いもん。

測量士 アーベル

―広場―

ツィンか。
お前も相変わらず元気そうだな。

[鈴の音に目を向けるとぶち猫を発見した。
足を止めて手招き。近くに来ると片膝をついて頭を撫でる]

あー、挨拶がてら調達もしないとな。
今回はそんなに長く滞在するつもりじゃなかったから。

刺繍工 ゲルダ

―酒場への道―
[もともと両親の手芸店だった店の裏にある自宅からのんびり歩いてたどり着く酒場は、広場を通り抜けてゆくのもまた当たり前のことだった。
　だが、腹をすかした女が周囲に気づけるかと言うと――気づけるわけもなく。
　神父見習いや幼馴染や喧嘩友達の姿を視界の端で見つけていたとしても意識には上らなかった。
　てろてろとやる気なさげに歩いてたどり着いた酒場兼宿屋の前にその主人を見つければ、ひらりと手を上げる。]

こんばんはー、おっちゃん、ご飯ー。

[挨拶のように告げながら、食べれる？とばかりに首をかしげた。
　まあ店主がここに居ても、手伝いの青年が準備しているのだろうとは、長年の経験から知っているが、一応問うのもいつものことだった。]

雑貨屋 クロエ

─広場─

[見知った者に呼ばれ、駆け寄ったぶち猫。
撫でられて上がるのは、満足げな鳴き声一つ。
それから、その目は青年から僅かに逸れた位置へとずれる]

……と、ありゃ。
何やら、どっかで見たような後姿、発見？

[一方、こちらはと言えば。
猫の鳴き声に視線を向けた先、目に入った姿にこんな事を呟きつつ、そちらへと足を向けた]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋前─

[パイプをふかしながらしばし風景を見やり。駆けられる声と見えた姿に、にっと笑みを浮かべた]

おぅ、ゲルダか。
いつでも食えるようにしてあるぜ。

[言いながら、右手の親指で後ろの店を指差した]

食いたいもんに希望はあるか？
無きゃ適当に作るが。

[ゲルダに訊ねながら踵を返し、店の中へと]

─ →宿屋─

生物学者 ライヒアルト

　そうか……。
　私には君という存在に、まったく覚えがないのだが。

[相手の言の葉に、やはり表情は動かず、
ともすれば、冷たいと思われるような言葉を継ぐ。
けれど、何かの感情を示すように、指先が自身の黒髪を梳いた。]

　まぁ、例えば君が私を復讐の為に殺すというなら、
　それはそれで仕方のないことだろう。
　人はいずれ死ぬのだから……。
　けれど、君に単純に良いようにされる気もないけれど。

[ニ、三度髪を梳いた手は離れ、真顔で云ってのける。
さて、少女はそれなりに広い家に、
目の前の男以外の人の気配がないこと気がつくだろうか。]

生物学者 ライヒアルト

　……記憶障害は、無理に何かをするのは良くないと、
　そう聴いたことがあるな。
　嫌なら、無理には連れて行かない。

[そして、医者は嫌だという相手に一つ頷くと、
少し視線をずらした先、窓の外の風景を見やり]

　ところで、私は腹が空いたのだけれどね。
　……買い物をせずに帰ったから、食べに出なければならない。
　君は、どうする？

[マイペースに話題を変え、問いを一つ向けた。]

刺繍工 ゲルダ

―宿屋兼酒場―

だよねー。
ん、なんでもいいー、食べれるものなら。

[食にこだわりのない女は張り合いのない言葉を返しながら店主に続いて宿の中へと足を踏み入れる。
　定位置となっているカウンター近くのテーブル席に腰を下ろし。]

おっちゃんのおすすめ一つでー

[おすすめという名の丸投げをしておいた。]

船大工見習い カヤ

［通りの端に道具箱を置き、その上に腰掛けてよほど疲れたのか脚を投げだしている。しばらくそのまま呆けていたが派手な音でお腹が鳴った］

あー！もう疲れた！おなかすいた！
帰ってご飯作るのも面倒だし今日は食べにいこ！決めた、今決めた！

［道具箱を再び担いで宿へと向かう］

記憶喪失者 リディ

……みゅう。

［こちらからは唯一の手がかりとも言える存在に全く覚えがないとまで言われて少女は困ったように口癖をもらした。
だが、次の言葉を聴くと驚いたように］

殺す！？なんで！？嫌だよ！！そんなことしない！！絶対に嫌だ！！

［復讐とか言っていたくせに、凄まじい勢いで否定した］

嫌だ！会えなくなるなんて、嫌！！
絶対にもうそんなこと言わないで！！

［その目に涙を浮かべて、全身を震わせながら少女はそんな言葉で締めくくると、まだ肩で大きく息をしながら、ライヒアルトのマイペースな問いを聞きつけ小さく返した］

……私も、行く。

測量士 アーベル

―広場―

ん、どうした。

[猫の視線が更に後ろを見ているようで振り返った]

おや。元気そうなのがもう一人。

[ひらり片手を上げる]

やあ。
宿に荷物置いたら行こうかと思ってたんだけどね。

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[そのままカウンターへと入り、厨房に居るリッキーへ準備の指示して]

おめぇはいつもそれだな。
まぁ良い、ちぃと待っとけ。

[丸投げの姿勢に僅か苦笑を漏らして。一度厨房へと引っ込む。料理はフーゴーの手によって作られる。メニューは希望を聞くのがほとんどだが、時折この辺りでは珍しい料理を出すこともある。しばらくしてフーゴーが持ってきたのは]

ほれ、お待ちどう。
マチブースとダールだ。

[米に魚や肉を加えて炊いた主食となる料理と、レンズ豆をスパイスとバターで煮込んだスープ。どちらもこの辺りではお目にかかれないものだ]

雑貨屋 クロエ

─広場─

ウチが元気なのはいつもの事さね。

[片手を上げる姿に、にか、と笑いながら返して]

ああ、来るとこだったんだ。
なら、ゆっくりできる時間においでよ、かあさんもその方が喜ぶだろうし、ね。

作家 ヘルムート

―雑貨屋―

[黒髪の店員が動揺したのを見ても、いつものことと気にとめず]

　えぇ、そうよぉ。数日まえについたのよん。
　ルーミィとでも呼んでちょうだいな？

[ヘルムートだからルーミィとはわかりにくいこと、このうえない名乗りをした。
彼女の持つ本が眼に入ったなら、うかぶ含み笑い]

　あら、かわいいわねぇ。かわいいもの好きよぉ。
　でもうつくしいものはもっと好き。

生物学者 ライヒアルト

[少女の凄まじい反応に、
流石に変人の烙印を押されている学者も、
たじろぎ１，２歩後ろに蹈鞴を踏む。

勢いに押され、深く一度頷いたのは、
どの言葉に対してだったか頷いた本人も分からぬまま]

　……では、行こうか？

[まだ腹が減っていて気が立っているのだろうと、
世間一般よりずれた思考で思う。
そして相手を促すように、
玄関の方へとゆるりと足を動かした。]

刺繍工 ゲルダ

―宿屋―
[見慣れた室内の様子をみながらのんびりと料理が出てくるのを待っている。
　いつもそれだといわれても、あらためる気のない女はうん、と軽く頷いただけだった。]

おー……、さすがおっちゃん。
おいしそうだねー

[珍しい料理にぱちくりと瞳を瞬かせる。
　だからといってどんな料理かとは問わないのがこの女だ。
　料理は食べられればそれでいいとばかりに、いただきますと早速食事を開始した。]

ん、スープがおいしい……スパイスがきいてるねー

[うんうんと頷きながらもぐもぐと食べている。]

作家 ヘルムート

[それゆえに目をつけたのは、ガラス戸の奥。
うつくしくかがやく、ひとつの装飾]

　あれは…そう、ざんねんねぇ。
　それなら、こっちをいただくわぁ。

[勧められたハンカチ――小花の刺繍の入ったもの――を言い値で買って、ひらと手をふり外に出た。
そのほか、広場の辺りにあるいくつかの店をそぞろあるき]

神父見習い ウェンデル

　……ん。

[広場を横切って行った刺繍工をなんとなく横目で見送ったりしつつ、紫煙を燻らす。
他に知り合いの姿があっても特に声は掛けずに、暫くそのまま時間を潰して]

　やれ、そろそろ戻っかねぇ。

[短くなった煙草を潰して火を消し、億劫そうに立ち上がる。
荷物を抱えなおし、木陰から出た]

測量士 アーベル

―広場―

それは何よりやな。

[相手の口調に合わせニッと笑う]

ああそうするよ。
今回は連絡船で来たし、そう長居するつもりじゃなかったんだけど。ちょっと予定外に次まで居ることになっちまって。

[普段より小さな背負い袋を示して見せる]

暇でもあるし、調達ついでに話相手でもさせてもらうな。

で、俺はこのままフーゴーの親父さんの所行くけど。
クロエはどうする？

[立ち上がり、訊ねるように首を傾げた]

記憶喪失者 リディ

うん……。

［肯定の返事を返しながら、ライヒアルトの後ろに立つように歩き］

あ。

［唐突に、少女は言った］

思い出した。
私の名前、リディ。
リディ・ルゥリィ。
だから、次からは「君」なんて呼び方しないでリディって言って。
……良い名前でしょ？リディって。

［先程までの剣幕は何処にいったのやら。
心底嬉しそうな顔で、少女はライヒアルトにそう告げた］

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

あったぼうよ。
こちとらこれで飯食ってるようなもんだ。

[流石と言う言葉には、にしし、と笑みを浮かべる]

そいつぁ南の方で作られてる料理だ。
ここから海をずーーっと渡った場所のな。

[旨そうに食べるゲルダの様子を満足げに見やり、フーゴーはカウンターへと戻る]

飲み物はどうする？
その料理に合わせたのでも用意してやろうか。

雑貨屋 クロエ

─広場─

[合わせられた口調に、楽しげに笑む]

あれ、自分ので来てたんじゃないんか。
……道理で、すぐに気づかんわけだ。

[いつもなら、港の様子で気づくのに、と呟いて]

ん、そうしてやって。
ウチも中々、ゆっくりは話相手になれんからね。

んー……ツィン見つかったし、帰って夕飯の支度、ってとこなんだけど。
アーベル来てるなら、旦那のとこでご飯食べるのもいいかな。
一回戻って、かあさんの食事用意したら、宿に行くわ。

作家 ヘルムート

―広場―

[店をでて、刹那のあいだ目を惹かれたのは煙草の火。
それはすぐに消されてしまったけれど]

　あらぁん？
　ちょぉっとそこいくきれいな金髪のおにいさん？

[かける口調はあまったるく。
けれど、その声は女性にしては低いもの]

　髪の毛に、はっぱがついてるわよぉ？

[取りましょうかと笑顔でちかづいていく]

生物学者 ライヒアルト

　名前を思い出しただけ、ひとつ前進でしょうか。

[嬉しそうな少女に、ひとつ頷いて、玄関に鍵を掛ける。
ふっと思い立ったように、
金に鈍く光る鍵を一つ少女に差し出す。]

　……リディさん。愛鍵です。

[少女が受け取ったなら、くるりと踵を返し、
フーゴーの宿のある方向。
つまりは広場のある方向へと歩きだした。]

→広場方面へ

刺繍工 ゲルダ

―宿屋―
[もぐもぐと食事を続けながらフーゴーのうんちく>>124にはへー、というような視線を向ける。
　マチブースとやらを口に運んでもぐもぐと咀嚼した後、きちんと飲み込んでから口を開いた。]

ん、飲み物もおまかせするー。

[何があうのかなんて解らないのだから、当然まかせっきりだった。
　毎日の食事をほぼこの場所で取っている女にとっては任せておいたほうが安心で確実だと言うこともあった。]

測量士 アーベル

―広場―

ちぃっとヤラれちまって、ドック入り。
修理代の足しにするのにバイト中ってワケさ。

[微妙な顔で笑って答えた]

切り盛りしてればどうしてもな。
お袋が不義理してる分くらいは穴埋めせんとね。

ああ、たまには一緒に食おう。
じゃあまた後で。

[再び片手を上げて、宿へと足を向けた]

記憶喪失者 リディ

うん！
良かった。名前が可愛くて。
ライヒアルト、よりも私のリディのほうが可愛い。勝った。

［何故か、ガッツポーズを取りつつも、差し出された金の鍵を物珍しげに眺めたが、すぐに］

わ、わ。

［とか、慌てたように受け取った］

こんなに簡単に受け取っちゃっていいの？あ。そういえばお母さんとかお父さんはいないの？

［どうやら、ライヒアルト以外に人の気配が無かったのには気づかなかったようで、改めて聞きながら、その後を追うように広場へと向かった］

雑貨屋 クロエ

─広場─

やーれやれ、なにしてんだか。

[ドック入り、という答えに、やや眉を寄せるものの。
続く言葉に、ん、と頷いて]

んじゃ、行くから、って旦那にも言っといてな。
また、後でっ。
おいで、ツィン。

[こちらもひら、と手を振り、足早に店へと戻る。
ぶち猫は一鳴きしてから、とてとて、とその後に続いた]

神父見習い ウェンデル

　……あ？

[やる気なさげな声と共に振り返った。
初対面にも態度は相変わらずだが、その身分は服装から知れようか]

　ん、あぁ。そりゃ気づかんかった。
　すまんね、ねーちゃ、　……ん？

[言葉を聞いて、頭に手を遣りかけ。
動きと言葉を同時に止めて、近づいてくる人物を訝しげに、――むしろ無遠慮な程に、まじまじと見た]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[返されるゲルダの声には了承の意を伝え。グラスに甘く味付けしたヨーグルトを入れ、炭酸水を注ぎ入れる]

アイランドークだ、さっぱりするぞ。

[出来あがったドリンクを手にゲルダの座る席へと運んだ]

そういや最近どうだ、仕事の方は。
順調か？

測量士 アーベル

―広場→宿屋―

ありゃ見習いの神父さんか。
もう一人は知らんな。格好からして別荘組のお嬢さんか？

[横目で金髪の二人を見ながら先へ進む。
声は遠いから誤解をしたままだ]

邪魔するよ親父さん。
今回は少し長く……。

[宿の扉を開けて、見えたフーゴーに声をかけ。
一人の客に気づくと言葉が途切れた]

刺繍工 ゲルダ

―宿屋―
[もぐもぐと無言で美味しそうに食べる。
　半分以上食べた所でフーゴーが飲み物>>133を持ってくれば食べる手を一旦止めて。]

ありがとー、おっちゃん。
あ、ほんとだ。すごいさっぱり。

[ほんのり甘いのにすっきりする飲み口に、ようやく笑みを浮かべた。]

ん、仕事はー、それなり？
最近あんまりはかどってなかったけど……昨日は久しぶりにがんばった。

[がんばりすぎてベッドに戻る時間すらなかったとは言わないままに、話の合間に食事を続けて完食した。]

作家 ヘルムート

　ちがう、ちがう。
　そこじゃぁなくて、こっちよぉ。

[のばした手のつくりこそ華奢なものの、向かい合う背のたかさは、ほとんどかわらない。
長い服のすそが、風にながれる。
一枚みどりの葉をとったなら、視線に気付き、はたとまたたく]

　いやぁん、そんなみつめられたら照れちゃうわぁ。

[ほほに手をあててはじらう仕草。
首をぷるぷるふっている]

生物学者 ライヒアルト

―　広場付近へ　―

[名前が可愛い云々は、世間の感覚からずれた男には、
少しばかり反応に難しいものだったようで。
あえてガッツポーズを素知らぬ振りをして歩む。]

　……両親は、亡くなった。

[けれど、親の話題には相変わらず簡潔すぎる言葉を返す。
少女を伴っているという感覚が薄いのか、
歩むペースは少女にとってはもしかすれば早いのかもしれないが、
その足取りが、はたっと、と在る店の前あたりで止まる。]

　クロエさん、こんばんは。

[ぶち猫を伴った女性が雑貨屋へ入る間際、
挨拶を一つ贈った。]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

そうかい、調子が戻ったなら何よりだ。
そのうちここのテーブルクロスに刺繍入れてくれんかね？
おめぇの細工は評判が良いしな。

[頑張ったと言うゲルダに笑みを深めて。ちゃっかりと刺繍を頼みこんだり。
そんな中、扉の開く音に視線をそちらへと向けると久々に見る姿があった]

おー、アーベルじゃねぇか。
久しぶりだな。
今回はどうすん…………あ？

[訊ねかけて、途切れた声にこちらも疑問の声を上げる。視線は目の前のテーブルに向かっているだろうか]

神父見習い ウェンデル

[葉を取られる間も、特に抵抗するなどということは無かった。
が、礼を言うこともなく、相手が恥らいだした頃、ふと目を横に逸らして]

　……あぁ、野郎か。

[小声だったが、多分相手にも聞こえる]

記憶喪失者 リディ

え。

［ライヒアルトの簡潔な答えに絶句したように短くそれだけを言ったが、すぐに］

え。なんでなんで！？
だって、ライヒアルト見てると、そんな年でもないでしょ？それなのに、なんで！？

［少女にとっては、疑問に思うことは理由を問うのが当然のことだった。
そこに相手のことを気遣う、なんて感情は微塵も入ってはいない］

あ。ちょっと待ってよ。はーやーい！

［少女の歩みでは間に合わない速度で歩くライヒアルトに必死についていく。
途中で、ライヒアルトがクロエに挨拶を送ったのが見えたが、あまり関心は無かった］

測量士 アーベル

―宿屋―

部屋、一週間分頼むよ。
それと夕飯、クロエも後からくるから一緒によろしく。

[フーゴーに答えてからテーブル席を見下ろす]

頑張らないと作品は出来ないのか。
大変だな。

[口を開けばついこうなる]

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋─

[店に入る間際に聞こえた挨拶。
ぱたぱたと、急ぎ足で進んでいた歩みが止まる]

……お？
ああ、ライ兄さんか、こんばんは。

こんな時間に、お散歩かい？

[のんびりと挨拶を返しつつ。
彼を追うようにやってくる少女の姿に、きょとり、と瞬いた]

作家 ヘルムート

[ぴしっと音をたてて、からだが固まった。
沈黙。…沈黙。……沈黙]

　ばかぁっ！
　心は乙女なのよっ！

[からだのひねりとともに繰りだされる平手は相手の胸へむけて。
かなりの勢いがあった]

　もーぅ、傷つくじゃないのっ！

[腰に手をあて、仁王立ち]

刺繍工 ゲルダ

―宿屋―
[食事に夢中になっている間にやってきた客>>134には気づかなかったのもいつものこと。
　食べ終わって、飲み物を飲んで一息ついて、そしてようやく声>>141が聞こえて顔をしかめた。]

む。がんばってない作品なんてただの手抜きじゃないか。
そんなの出せるわけないよ。

[つんけんと答えるのもいつものこと。
　それから改めて、フーゴーの頼み>>138に考えるようにテーブルクロスに視線を落とした。]

ん、どうせ今急ぎの仕事ないから、いいよー。
テーブルクロスに入れる刺繍考えてくる。

[いつも世話になってるし、と小さく付け加えた。]

生物学者 ライヒアルト

―　雑貨屋前　―

[両親の死を「何故？」と、問う声はいつの間にか後ろ。
故に今は、答えを返すことはない。
顔を合わせて云えば良いかと思っているが、
しかしながら、直ぐにでも忘れてしまいそうな風情を漂わせる。

後日にでも、誰かに聴けば両親共、大陸に行商に出た際、
物取りにあって死んだことが聴けるかもしれないが。]

　いえ。散歩ではなく。フーゴーさんのところに食事に。
　今日は、買い物をする間がなかったものですから。

[意識は前――つまりはクロエに。
立ち止まったことで、リディを待つ形となる。

相変わらず、何故買い物をする間がなかったのか
――後ろの少女に対する説明はない。]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[アーベルとゲルダの顔を交互に見やる。そう言えばこいつらは顔を合わせる度に喧嘩してたか、とも思い出した。短い嘆息が漏れる]

ん、一週間分だな、分かった。
飯は希望あるか？
無いなら適当に作るが。

[アーベルの言葉に承諾の意を示し]

やってくれるか、ありがたい。
目途がついたら教えてくれや。

[ゲルダの返答には嬉しげな声色で返した]

記憶喪失者 リディ

［やっとのことでライヒアルトに追いつくと、その後ろに隠れるようにして、クロエを見つめた］

……みゅう。

［漏れるのはいつもの口癖。
ある程度まで慣れてくると、これが主に困ったときや、焦ったときに出てくる言葉だと知れるだろう］

……。

［特に挨拶をすることもなく、なんとなく辺りをきょろきょろ見渡してみて］

あ。

［店の中に、おもちゃのような腕に巻くようなゴムに鈴がついているのを見つけて、目を輝かせた。
ちょい、とつついてみると、チリンという小気味の良い音がして、少女は顔をほころばせる］

神父見習い ウェンデル

　ぅおっ！？

[繰り出された平手は、半ば本能で回避した。
かなりギリギリで]

　……つっても、事実じゃねぇか。

[しかし乙女心なんて理解できない男が1人。
腕組みしつつ、ヘルムートを上から下まで見て]

　別に悪いたぁ言ってねーよ？
　似合ってない訳でもねぇし、傍目からは女そのものだし。

　まぁ、ちっとガッカリしたけどな？

[フォローなんだか何なんだかなことを言ったが、多分最後は余計だ]　　

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋・前─

ああ、ライ兄さんも旦那のとこに行くのか。
今日は、賑やかになりそうだね。

[説明がないのはいつもの事、とさして気にした風もなく]

ところで、そっちの子は？
見かけない子だけど、兄さんの知り合いなん？

[店先から聞こえた鈴の音に、見覚えのない少女の方を見やりつつ、問いかける。
ぶち猫は、少女の様子に不思議そうにそちらへと。
動きにあわせ、ちりん、と首の鈴が小さく鳴った]

測量士 アーベル

―宿屋―

その上で期日も守るのが玄人だろうよ。
ま、それでもって言ってくれる程の腕があるならなぁ。

[皮肉な調子でゲルダに返す]

よ、リッキー。
そっちも変わらないみたいだな。
親父さんに絞られてるか？

[一転、けらりと笑って手伝いの青年と左手を打ち合わせた。
ほんの僅か眉を寄せたのは気づかれたかどうか]

俺は特にないけど。
へぇ、今日はアラビアンな日？

[まかせようかな、とヒューゴーに答えて。
ゲルダの前にある皿を覗くと軽く笑った]

刺繍工 ゲルダ

―宿屋―
[喧嘩友達にちらりと胡乱な視線を向けていたが、フーゴーの嬉しそうな声が聞こえれば視線を戻してこくり、と頷いた。]

うん、おっちゃんには世話になってるし。がんばる。

[どんなのがいいかなあと早速考えながらちみちみと甘いヨーグルトを飲んでいる。]

期日はそれなりに守ってるよ！
ていうか腕はあるに決まってるでしょー

ほんっと、久しぶりにあったってのに、相変わらずヤナ奴。

[皮肉なアーベルに思いっきり顔をしかめてみせる。]

船大工見習い カヤ

［勢いよく宿のドアを開け放ち、その音に負けないくらいの大声が店の中に響く］

おっなかすいた！おっちゃんご飯！ライスとスープとフライね！なんかオマケしてくれてもいいよ！

［そう告げると適当な席は無いかと辺りをぐるり。見知った顔を見かけ、そちらの方へと］

ゲルダねーが居るー。なんかの話し中かな？

生物学者 ライヒアルト

―　雑貨屋前　―

　おや、そんなに今日は人が多いのですか。

[クロエの応えに、返していれば、後ろに温もり。
それで少女が追いついたことを知る。]

　知り合い……なのでしょうかね。
　どうやら彼女――リディ・ルゥリィという名ですが、
　私には覚えがないけれど、恨みがあるらしいのです。

　記憶喪失で、内容は忘れているみたいですけれど。

[端的に説明をしていれば、二つの鈴の音が響く。
微かに首を傾げ]

　気に入ったなら、買っても良いが……。

[珍しく、おそらくはピントのずれていない問いを零した。]

作家 ヘルムート

　事実でも、言っていいこととわるいことがあるのよぉう！
　でもまぁ…、

[頬に手をあて、乙女のような所作のまま、しずかにほほえむ]

　すなおなのも、それはそれできらいじゃないわぁ。
　おにいさんはここの村の…教会のかた？
　なかなかいい男よねぇ…。

[べにを引いた口許が艶やかに笑みを形作る。
焦げ茶の瞳は獲物を見定めるようでもあり]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[リッキーと手を打ち合わせるアーベルの言葉に浮かぶのはにやりとした笑み。リッキーの腕を見込んでいるが故に厳しくしているのは周りにも周知の話]

ああそうか、おめぇならこの料理も知ってるか。
今回の定期便で良いスパイスが手に入ったんでな。
量が少ねぇんでスープにしか使えんが。

希望ねぇんだったらゲルダと同じもんでも良いかね。

[言いながら厨房へと向かい始める。
途中扉が開き視線を向けるとお客がもう一人、腹の虫と共に現れた]

声も腹も元気だな、カヤ。
注文了解だ、おまけはまぁ考えておこう。

[いつものやり取りなのかそう返して、フーゴーは厨房へと入って行く]

記憶喪失者 リディ

［しばらく鈴をつついて遊んでいたが、ライヒアルトの声を聞くと嬉しそうに振り返り］

え？いいの？
わ。やった！嬉しい！

［まさしく純粋そのものの顔で少女は笑った。
そこだけを見ていると、少女が男に対して恨みを持っているなどは誰にも到底思えないことだろう］

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋・前─

うん、アーベルが来てるんよ。
だから、ウチもかあさんのご飯用意したら行くつもり。

[頷きながら答える。いつになく楽しげなのは、声音と表情の双方に表れて]

リディちゃん……ね。
一方的にウラミ買うとか、ライ兄さん、穏やかじゃないなぁ。

[からかうような口調。
記憶喪失と聞けば、微かに眉は寄せられるものの]

……んでも、とてもそうは見えないねぇ。

[買っても良い、という言葉に対する少女の反応に、思わずこんな呟きが落ちる]

刺繍工 ゲルダ

[賑やかに入ってきた人に気づけばきょとりと瞬き。]

あれ、カヤ。
あんたもご飯かー、まあそんな時間だしねえ。

[おいでおいでと手招いた。
　近くに居るアーベルを同じテーブルに招くことはしないが幼馴染は招く。]

ん、おっちゃんに頼まれたから、テーブルクロスにどんな刺繍を刺すか考えてたとこ。

神父見習い ウェンデル

　そいつぁどうも。

[腕組みをしたまま、何気なく相手の顔を見]

　あぁ、一応神父の見習いやってる。
　……つまり、色恋沙汰はご法度っつーわけだ。

[何となく危機を感じ取ったのか。
こんなときだけ都合よく肩書きを利用して、予防線を張った]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋・厨房─

[リッキーにも声をかけて三人分の飯の準備。マチブースとダールとアイランドークを二人分、ライスとスープとフライを一人分準備し、更におまけとしてヨーグルトの水分を切り蜂蜜を和えたデザートを用意する。量が量だけにしばしの時間を取られるか]

島の人間でもこうして食いに来てくれるのは嬉しいもんだな。
そう思わねぇか、リッキー？

[問いにリッキーも同意を示す。彼もやりがいのある仕事だと思っているようだ。本格的な料理はフーゴーが、デザートなどの簡単なものをリッキーが用意している様子をカウンターから垣間見ることが出来るだろうか]

測量士 アーベル

―宿屋―

それなり、ね。
そりゃ失礼いたしましたっと。

[顰められる顔に唇の端だけで笑い、慇懃に頭を下げた。
最初に島に来た時喧嘩してからずっとこの調子。
他の子らとは平気だったのに、同い年の相手だけこうなってしまったのはどうしてか。もう本人にも分からない。
良く響く扉の音と声に振り向いて]

ああ、カヤちゃんか。
元気そうだね。

へえ、流石は親父さん。いいものは見逃さないね。
それでいいよ。楽しみだ。

[ゲルダに招かれないのは気にもせず。
そこから付かず離れずの席を確保して座った]

生物学者 ライヒアルト

―　雑貨屋前　―

　アーベルさんが……。それは賑やかなことですね。

[クロエが愉しそうなのは、あからさまに見てとれて。
表情のあまり動かない、言葉足らずな男は、
クロエとアーベルが血縁であったことを覚えている旨や、
ゲルダとの毎度の喧嘩等を、その一言に全て注ぎこむ。]

　人とは、知らぬところで、恨み辛みを買う動物ですから。

[そして揶揄う口調には、真面目に返す。
その言葉裏には、両親の死因が絡むが、
それもこの言葉だけでは窺いしれないだろうか。]

　それで、あれは幾らだろうか……。

[嬉しそうな少女の応えを受けて、
母親の食事の支度をするクロエをあまり引きとめても……と、
学者は財布を取り出し、その口を開いた。]

船大工見習い カヤ

［ゲルダに招かれて嬉しそうに席につく］

えへー。私、今日はがんばったからご褒美ってやつなの。
ねーの刺繍、綺麗だもんなぁ。できたら見せてね？約束！


［強引に小指をとって指切りをする、厨房から流れてくる匂いに鼻をぴくぴくさせながら、「それにしてもおなかすいた！」とテーブルに突っ伏した**］

刺繍工 ゲルダ

―宿屋―

白々しい謝罪は口にするだけ無駄だと思うけど。
だいたいそういうアンタも、遊んでるだけじゃないの？

[慇懃な態度にカチンときたように、考えることもせずに嫌味な口調で言葉が出てくる。
　一体いつからこうなったのかなんてもう覚えていないけれど、とにかく気に食わない、という態度を隠しもしない女だった。]

カヤもがんばったんだ、お疲れ様。
うん、いつでも見にきたらいいよ。
それにここにつけるんだから、いつでも見れるよ。

[強引な指きりに可笑しそうに笑った。
　テーブルクロスを指し示しながらのんびりと飲み物を飲む。
　近い席に座った男にちらりと視線を向け、吐息を零しただけで一応文句を言うのはやめておいた。]

おっちゃん、デザートあるならあたしも欲しいー

[リッキーとフーゴーの息のあったやり取りをカウンター越しに眺めながら、追加注文を投げておいた。]

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋・前─

[短い言葉に、でしょ？　と頷き。
真面目に返された言葉には、何かまずったかな、と瞬き一つ]

ああっと、ちょっと待ってね。

[財布を出したライヒアルトの問い。
少女がつついていた鈴を取り、いつも持ち歩いている道具袋の中から出したはさみで、ぱちり、と値札を切り離す]

ま、大した値のつくモンじゃないけどねぇ。

[告げた値段は、子供の小遣いで十分買える程度のもの]

作家 ヘルムート

　…ちっ。

[ちいさいながら、野太い声での舌打ちだった。
それでも、ぽんと手をうって]

　障害がおおい方が恋は燃えるものですし。

[さらっと、いってのけた]

　あ、ねぇ神父さまぁ。
　これからお時間はありますぅ？
　あたくし、まだこの島には不案内で…。

[そそ、とからだを寄せて。
手をのばし、相手の腕をとって捕まえようとしている]

記憶喪失者 リディ

えへへ。

［ライヒアルトが代金を支払うよりも早くに、そのゴムひものついた鈴を腕に巻くと、楽しげにチリンチリンと鳴らした。
その近くでは、ぶち猫が音に合わせる様に身じろぎして、幾度か鈴の音を鳴らした］

君もいいの持ってるね。
でも、私の鈴は二つだ。どうだ悔しいか。ふふーん。

［その言葉に反応するかのように猫がにぁ〜おと一声鳴いた］

ふーんだ。上げないよー。これは私のものなんだから。

［そうやって猫と言い合う姿は、目に見える年齢よりも更に幼く見えた。
ぶち猫の心境としては、別にいらねえとでも言いたかったのかも知れないが］

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[ひょい、と一度カウンターから顔を覗かせ]

おー、んじゃあカヤに出すのと同じの持ってくか。

[追加注文をしてくるゲルダにそう返して。まだクロエが来ていないのを確認すると、リッキーと二人で一人分ずつの料理を運んで来る。リッキーはアーベルの所へ料理三種を運び、フーゴーはゲルダと一緒に座るカヤへ料理を運ぶ]

ほれ、お待ちどうさん。
今日のおまけはヤウルティ・メ・メリっつーデザートだ。
こっちはゲルダの分。

[ほれ起きた起きた、と突っ伏すカヤを起こし、その前に料理を並べる。ドリンクと同じヨーグルトを使ったものだが、蜂蜜が和えてある分また違った風味を醸し出すだろう]

記憶喪失者 リディ

［───……なんか］

［遠い昔にも、こんな風に］

［鈴の音を聞いたことが］

［あるような気がする］

［その時、そこにライヒアルトはいただろうか？］

［覚えてない……───］
　
　

生物学者 ライヒアルト

―　雑貨屋前　―

[告げられた値段に頷き、硬貨を数枚取り出す。
いつも値切らない代わりに、多くを渡すわけでもない。
けれど、今差し出したのは少しばかり多い額。]

　……忙しい時間に邪魔したな。
　後で、飲み物でも飲みかわせれば良い。

[暗に釣りはいらないと示して、視線を一度下に落とす。
ぶち猫を視界にとらえれば、少しばかり碧を優しくして]

　では、リディさん、行きましょうか。

[ツィンに何やら自慢している少女に声をかけ、
くるりと踵を返したところで]

　…――？

[２つの絡む金を見とめ、微かに首を傾げた。]

神父見習い ウェンデル

　いや俺が困るんで。

[真顔で返した]

　あー、すまんが。
　今から帰って、ガキ共に飯作らんといけねぇんだ。

[言ってることは事実だが、何処か棒読みだった。
ついでにさりげなく相手の正面に回って、魔の手から逃げようとしている]

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋・前─

[ぶち猫、自慢する少女に呆れたように尻尾をぱたり、と振ったとか]

はあい、毎度あり。
……ん、じゃあ、また後でねぇ。

[多目の額に一瞬顔を顰めるも、ここで引き止めても受け取る質ではない、とそれ以上は言わず。
ぶち猫は、穏やかな碧ににぃ、と一声鳴いた]

さて、んじゃ、やる事片すかね。

記憶喪失者 リディ

［思いはただの刹那。
次の瞬間には欠片も覚えていなかった。
ライヒアルトの言葉に振り向くと、大きく頷いた］

うん。じゃ、行こっか。
ありがと、ライヒアルト。

［礼を言いながらも、チリンチリンと嬉しそうに鈴を鳴らし続けた］

神父見習い ウェンデル

　……とと。
　学者先生じゃねぇか。

　あと、昨日のも。

[正面に回ったところで、雑貨屋前の人影に気がつき、軽く手を挙げた。
半ば巻き込むつもりなのは否定しない]

作家 ヘルムート

　もぉーう、つれないわねぇ。

[くちびるをとがらせて、頬をふくらませた。
さけられたのに気付かないわけでもなく。
ようやくあきらめたように、白手袋の手をひっこめた]

　ねぇでもせめて、食事のおいしいお店くらい教えてくださらない？
　こまっている人間を見捨てたりはしませんわよね。
　ね、神父さまぁ？

[さきほど肩書きをたてに断られたしかえしか。
逆に、肩書きをたてに迫ってみた]　

測量士 アーベル

―宿屋―

[ゲルダの視線も薄笑いで受け流していたが。
続いた言葉に表情が消え、海に居る時のよな鋭い目つきになる]

遊んでたら、今ここに来てねぇよ。

[低い声は恫喝にも近く。けれどすぐに目を閉じて]

仕事で来てんだよ。
外れの別荘に確実に手紙を届けてくれってな。
何だか返事も届けてくれって追加依頼になっちまったけど。

[再び開いた時には、他と話すよりはぶっきらぼうであるが、普段の調子で続けた]

お、さんきゅ。
いい香り。美味そうだな。

[料理を持ってきてくれたリッキーにも笑いかける。
何か言いたげにも見える表情には笑ったまま首を振った]

雑貨屋 クロエ

─雑貨屋・奥─

[鈴の音を聞きつつ、ぱたぱたと急ぎ足に奥へ入る。
慌しい様子に、母はやや、怪訝そうな面持ちを見せた]

あんね、かあさん。
アーベルが来てるんよ。
こっちには後で顔出すって言ってたけど、久しぶりだし、ウチ、旦那のとこで一緒に夕飯食べてくる。
かあさんのご飯は、すぐに用意するから。

[早口に言いつつ、台所に立とうとすると、やんわりと押し止められた。
曰く、自分の食事くらいは用意できるから、たまにはゆっくりしなさい、と。
その言葉に、軽く、首を傾げて瞬き一つ]

えー、でも……。

[いいからいいから、と。結局、母の笑顔に押し切られるように台所を追い出された]

風来坊 ユリアン

―自衛団詰所―

やっぱりここはいいところだな。
風も海も。

あんた達の心も、ね。

[無表情に窓の外を仰いでいた視線を戻すと、
手元のカードを一枚置いてにやりと笑む]

はい、またまた俺の勝ちね。

[机の上に乗った硬貨を数枚手にすると
今日はとりあえずこれだけでいいわ、と立ち上がる]

生物学者 ライヒアルト

―　広場　―

[フーゴーの宿に向けて広場を横切ろうと、足を動かしながらも、
視線は広場の隅を碧は見据える。
片方の金は、先程も見かけた神父見習いで……。
もう片方の金、角度の所為で顔が見えないが、
その風貌になんとなく見覚えがあったが故に。]

　…―――。

[他人の色恋に頓着する性質ではないのだが、
喉元に出かかった記憶のむず痒さ故に。
顔つき故にガン見といっていい視線を２つの金に。
そんな生物学者の後ろでは、リディの鈴がチリンチリンと鳴って、
存在を主張していた。]

　ウェンデルさん、こんばんは。

[そして、視線と鈴の音の所為というわけではないようだが、
内一つの金から声掛けられれば、ゆるりと頭を下げた。]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

あー、おめぇら。
飯食う時くれぇそうかっかすんな。
んな気持ちで食っても飯が不味くなるだけだ。

[厨房から戻って来て尚言い合っているゲルダとアーベルに呆れたように声をかける。隠しもしない嘆息が漏れ出た。
カウンターへと戻ると厨房からカットフルーツを取り出して来て。止まり木で大人しくしていたヴェルトに餌を与え始めた]

雑貨屋 クロエ

んー……わかった。
店は閉めてくから、ちゃんと薬飲んで、ゆっくりしてね？
あんまり、遅くならないように戻るから。

[重ねるのは、出かける時の決まり文句。
自分が店に立つ、と宣言してからは、いつもこんな調子で。
そんな、いつもの言葉に返されるのは、待たせたら悪いでしょ、という言葉で]

じゃあ、行ってくるわ。
行くよ、ツィンっ！

[ぶち猫に声をかけ、外へと駆け出して]

あ……さっきのお客さん。

[目に入った金髪の姿。
ルーミィ、だっけ、とか呟きつつ、それでも立ち止まる事無く宿へと向かった]

─ →宿屋─

記憶喪失者 リディ

……♪

［少女は上機嫌なままで鈴を鳴らし続けている。
そして、やっぱり他の人にあまり関心は無いようだ］

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

こんばんはーっと。

[威勢良く言いつつ、扉を開けて中へと駆け込む]

ごめんねぇ、遅くなって。
……お、ゲルダとカヤもきてたんね。

[目に入った幼馴染の姿に、やほー、と手を振る。
ぶち猫も、挨拶するようににぃぁ、と鳴いて尾を振った]

神父見習い ウェンデル

―広場―

　……うん？

[一度、ヘルムートに目を戻した]

　飯が美味いトコか。
　だったら、すぐ近くに酒場と宿屋兼ねたトコがあるが。
　フーゴーっていうおやっさんのやってる店だ。

[自らそこまで案内しよう、とは言わない]

　よぉ。
　そっち、もう具合はいいのか？

[再びライヒアルトのほうを向いて、その背後、鈴の音のするほうを顎で示した]

風来坊 ユリアン

さーて、腹減ったし悪いけど勝ち逃げ。あーそうそう。これ。

――――――――――――――――――――――――――
■名前：ユリアン・ジェラルダイン(Julian=Geraldine)
■年齢：25
■職業：自称旅人。
■経歴：それなりの良家の育ちではあるが、家出人。
気の向くまま、ふらふらと生きている。
■希望縁故：島外の人間です。
ここには前にも何度か訪れているので知ってる方がいると嬉しい。
縁故は濃淡正負問いません。
――――――――――――――――――――――――――

また遊んでよ。安くしとくって。

[用紙を渡す際、相手をちらりと見遣って「な？」と耳元で囁きながら尻をぽんぽん、と叩いて。
相手が何か喚いているのもお構いなしに外へ出る。
扉が閉じる間際、ひらりと手を振って]

んじゃまあ、ご馳走様？

作家 ヘルムート

[目のまえのひとが片手をあげたさき。
ながくのばした金の髪をゆらし、ふりかえる。
その途中、耳にはいったのはひさしく聞いていなかった声]

　…アル、先輩？

[大学はすでに卒業しており、いまさら先輩後輩もないが。
おもわず口をついて出たのは当時の呼びかた]

　アールせーんぱーいっ！

[語尾にハートマークを散らしつつタックル…ではなく、両腕をひろげて抱きつこうとしてみたり。
たったひとり以外、即興味をなくしたようでもある]

測量士 アーベル

―宿屋―

悪い、親父さん。
ちょっとね…気をつけるよ。

[窘められて溜息をつき、小さく頭を下げた。
それでもなおゲルダに直接謝ることまではできないわけだが]

いや、待ってる間は特に。
クロエのお袋さんの話し相手くらいしか決まってない。
そうだな、見ようによっては遊んでるって言われちまうか。

[空気を変えようとしたリッキーに突っ込まれて苦笑う。
まだ冷めないだろうからと、先に甘いソーダだけ口にしていた]

刺繍工 ゲルダ

[恫喝に近い声音>>176に一瞬怯えの色を瞳に浮かべ、けれどそれをすぐにおおい隠す。]

あっそう。
ならさっさと仕事を済ませて立ち去ればいいのに。

[ぼそりと小さい声で呟く。
　ぶっきらぼうであっても普通に話しかけてくるアーベルにやっぱり胡乱な視線を向けてしまい。
　デザートを持ってきたフーゴーに叱られればちょっとばかり反省した。]

おっちゃん、ごめん……

[デザートに手をつけて、少しばかり反省してみたりした。
　カヤは食べるのに夢中で此方の話には入ってきていなかったのか、女が聞いていなかったのかさだかではないが、食べ終われば代金をテーブルの上において。]

あたしはもう帰るね。
ありがと、おいしかったよ。

[フーゴーとリッキーに声をかけ、カヤにまたね、と手を振り。
　アーベルには一瞥を向けただけで宿屋から出て行く]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

おー、来たかクロエ。

[駆け込んで来た人物に気付くと視線と声を向けて。厨房へと引っ込むと下準備をしていた料理を火にかける。やや後にそれらを持ち、厨房を出て来た]

ほれ、直ぐ食えるぞ。

[持ってきた料理を示してクロエに着席を促す。アーベルの謝罪には短く、ん、と返すのだった]

宿屋主人 フーゴー

─ゲルダ─

おぅ、毎度あり。
気を付けてな。

[帰ると言うゲルダにお決まりの言葉を向けて。テーブルに近付くと代金を回収した]

生物学者 ライヒアルト

―　広場　―

　リディさんのことですか？
　肉体的には問題ないみたいですよ。

[ウィンデルの問いに返したところで、
ヘルムートの声が鼓膜に飛び込む。
それで色々と脳内の回路が繋がり]

　おや、ヘルムートさんではないですか。
　お元気にそうで何よりです。

[何故此処にいるのか？等々、
常人ならば聴きそうなことはするっと抜け落ちた言の葉を紡ぐ。
相変わらず顔は無表情で、抱きつかれるならばされるがまま、
ヘルムートとの再会を受け入れた。]

測量士 アーベル

―宿屋―

いや、予想より早いくらいだ。
大して待ってないよ。大丈夫。

[杯片手にクロエへ掛けた声は軽い。
席を立ったゲルダは視線で追いかけただけで何も言わなかった]

刺繍工 ゲルダ

[入れ違いにはいってきたクロエにわずかに苦笑をむける。]

やぁ。
あたしは食べ終わったからもう帰るところだけどね。

[普段ならもうちょっと長居をするが、本日はアレがいるし、と目でうったえるのは喧嘩友達が居る方向。]

あ、そだ。
また明日あたり、出来上がった作品もっていくよ。

[それじゃね、とクロエに手を振り、夕闇迫る外へと出て行く。]

作家 ヘルムート

　あ、うん。
　フーゴーさんね、ありがと。

[返答が極端にそっけなくなったのは、気のせいではない。
案内をもうしでられなくても不満をあらわさず。
それどころかおざなりにぱたぱた手をふる具合で]

　やぁだ、もぅせんぱぁい。
　ルーミィって呼んでくださいってばぁ、あいかわらずなんだからぁ、もぅ。
　アル先輩もおげんきそうでなによりで…って。

[ぎゅうっと抱きついたあと、首をかしげて。
ふたりの会話が示す少女のほうをみやった。衝撃の顔]

　いつのまにか、子持ちに…っ！？

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

……んん？

[アーベルとゲルダの様子に、小さく声を上げて首を傾げる。
またやってたんかなぁ、と。呟きは声にはせずに]

ん、そっか、残念。
じゃあ、その時一緒にお茶しよね。

[作品を、というゲルダに笑って手を振り返し。
フーゴーに促され、席に着く]

ちょいと、お客さん来て捕まってたんだけど。
かあさんが、自分大丈夫だから、いっといで、って言ってくれたんよ。

[アーベルにはどこか、決まり悪そうにこう言って。
ごめんねー、と小さく謝った]

神父見習い ウェンデル

　あぁ、そりゃよかった。
　……いや、待て。肉体的にはって

[どういうことだ、と続けようとしたようだ。
が、ヘルムートの動きに一度口は閉じられた]

　……知り合いなのか？

[次に開いたとき出たのは別の言葉。
訝しげな顔で、金髪と黒髪を交互に見た]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[席に着いたクロエの前に料理を並べて]

お袋さん大丈夫なんかい？
折角だしデザートでも包んでやろうか。

[今日のデザートはさっぱりするぞ、とも付け加えてクロエに訊ねかけた]

風来坊 ユリアン

[鼻歌交じり、すっかり暗くなった道の先。灯りの方へと歩いて]

…とりあえず、今日は飯にありつけそうだな。

[歩くたびにしゃりんしゃりんと音を立てる硬貨に満足気。見知った宿屋の扉に手をかける]

いやー、おやっさん久しぶり！また来ちゃった。
暫く世話になるわー！

[手持ちの袋をどさっと床に置くと、笑顔でカウンターに席を取る]

とりあえず、飯。

[にやっと笑って今日は金あるから、と言い張る。部屋を見渡して、一人の横顔に目が止まる。
二度見。三度見。]

アーベル？

[躊躇いもなく聞いてみた]

生物学者 ライヒアルト

　ああ、そうだ。
　ルーミィさんと呼ぶのだったね。
　どうも、作家の君の方が、最近はイメージが大きかったから。
　新刊も、読ませてもらってる。

[抱きついた相手の肩を、ぽんぽんと軽く叩き]

　……流石にこの歳で、リディさん位の子はいない。

[自分の子どもと云うことは否定した。]

　ああ、大学が一緒で、
　出会いは確かルーミィさんが取材にきたことだったか。

[ウェンデルとリディに、ヘルムートを紹介するように言葉を発する。]

　この人は、作家だから。

[ただし、やはり端的過ぎる説明ではあった。]

細工職人 ヴィリー

─海辺─

[入り江近くの小さな家屋の中、黙々と作業を続ける男が一人。

彼の手の中の大きな貝殻が徐々に虹色の輝きを放つ、それを見て満足そうに頬を緩めたところに来客を報せるノックの音が響いた。]

……誰、だ…？

記憶喪失者 リディ

……んん？

［ヘルムートがライヒアルトに抱きついている姿を見ると、チリンチリン鳴らしていた鈴の音を止めて、じっとそれを見つめた］

……みゅう。

［なんだろう。
なんかよく分かんない感情がグルグル回ってる］

みゅう。

［こてんと首を傾げて、見つめ続ける］

［なんか、変］

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

んー、最近は発作も起きないし、落ち着いてるよ。
寝てばっかりでも良くない、って、お医者様にも言われてるから、なるべく動くんだ、って言ってはいるけど。

[心配なんだよね、と言う言葉はごく小さな呟き]

……あ、デザート？
うん、お願いするわぁ。

[デザートの申し出には、嬉しそうに笑って頷いた]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

いらっしゃー………お？

[開く扉の音、かけられる声に視線を扉へと向けて。そこに居た人物に瞬き一つ]

ユリアンじゃねぇか、また来たのか。
今度はどのくらい居るんだ？

[久々にみた顔に笑みが浮かぶ。金はあると聞くと、そうかい、と言ってまた笑って]

飯の希望は？
無いなら今日はアラビアンだ。

[言って、一度カウンターへと入る]

測量士 アーベル

―宿屋―

俺は気にするなって。客優先は当然だろ。
そっか、叔母さん優しいよな。

[謝るクロエに手を振って]

ま、なんにせよ早く食べよう。
この辺じゃ町でもそうそう食えない料理だよ、これ。

[言いながらスープを一口。
期待通りの味に純粋に嬉しそうな笑みが広がった]

記憶喪失者 リディ

［ライヒアルトにかけられた言葉に、逆方向に首をかしげた］

作家？

［宙を見上げるようにして、しばらく考え込み］

何、それ？

［はてさて。
それは記憶障害故の言葉なのかどうか］

細工職人 ヴィリー

[戸を開けると、そこには顔なじみの自衛団員の姿があり。
手渡された書類と共に説明を受け、ようやく話を飲み込めたように頷いた。]

あぁ…身上書、か。
この間、書いたばかりだと思っていたんだが。


…待たせたな。これで、良いか？

[時が過ぎるのは、早いな。と呟いて書類に記入をして自衛団員に返した。]

刺繍工 ゲルダ

[どこに行くともなくぶらぶらと歩き出す。
　テーブルクロスに刺繍する図案を考えながら歩いている女は当然ながら、宿屋の前ですれ違った旅人の姿など目にはいっていない。

　どこに行くか悩んで――ふと海辺のほうへと足を向けた。]

あー……、んー……

[意味をなさない声は考え事をしているときの癖のようなものだった。]

風来坊 ユリアン

おう、おやっさんの飯ならなんでもうまいから。
あるもんでいいぜー。

今度はー…そうだなあ。
ちょっくら細工屋に用があってきたんで、長居になるかも。

[言いながらフーゴーの手元を見、飯ー飯ーと待っている]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

[入って来た賑やかな声。
そちらを見たのはぶち猫の方]

まあ、商売やってる以上は、そうだけどねぇ。
客、て言っても、ライ兄さんだったんだけど。

[優しい、という言葉には、うん、と頷き一つ]

お、確かに見た事ないなぁ、これ。
旦那お得意の、異国料理？

[それから、並べられた料理に、どこかわくわくとしながら手をつける。
普段、自炊が当たり前な事もあり、人に作ってもらう機会にはいつもこんな調子だった]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

寝た切りも不安だが、動いて発作が起きちまうのも心配だしなぁ。
無理ねぇ程度でやるなら良いんだが。

よし来た。
そんじゃあ帰る時忘れずに持って行けよ。
ああ、おめぇも食いたいなら持って来るぞ。

[クロエに言いながら、カウンターではデザートを入れるための容器を探し始める。傍らでヴェルトがカットフルーツを食みながら店の中をキョロキョロ見回していた]

測量士 アーベル

―宿屋―

うん？

[名前を呼ばれて顔を向ける]

おぅ、ユリアンじゃないか。
儲かってるか？

[ククッと笑う。
各地の酒場で会う風来坊は面白い奴という認識]

今はこっちに流れてきてたのな。
ここで会うとは思わなかったけど。

神父見習い ウェンデル

―広場―

[変わり身早く素っ気無い態度を取られては肩を竦めたが、特に何も言わない。
墓穴を掘るつもりはなかった]

　……ふぅん、成程ねぇ。

　じゃ、折角の再会邪魔しちゃ悪ぃし、俺はそろそろ帰るとすっかね。

[端的な説明で関係を理解したかは怪しいが、何処か不自然な笑みを浮かべつつ、男は荷物を抱え直す。
こちらにまた興味が向かないうちに、という警戒もあったかも知れない]

作家 ヘルムート

　それじゃあ、名前が売れるのも良し悪しねぇ。
　でも、読んでもらえているのは純粋にうれしいわ。

[肩をたたかれたなら、にっこり笑い、ようやく腕から解放して]

　あぁびっくりしたわぁ。
　そうよねぇ…でも、それなら逆になぜ…？

[親戚かなにかだろうかと首をかしげて、少女を見る]

　そうよー。知り合い。
　むしろ、初恋の相手？

[うそかまことか、口をついてでたことば]

細工職人 ヴィリー

■名前：ヴィリー＝アルダー　Willy=Alder
■年齢：29歳
■職業：真珠細工職人
■経歴：生まれてこの方この島から出た事の無い生粋の島育ち。
父が漁師で母が真珠細工師だったが、二人とも既に他界。
以降母の跡を継ぎ真珠細工を営んでいる。
口下手で人付き合いが上手い方ではないが、人嫌いではない。
■希望縁故：正負どっちでも受けて立ちます。
無茶振りどんと来い。

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[飯を急かすユリアンには、はいはい、と軽くあしらう様に声を向けて]

ん、そうか。
んじゃあおめぇのも長期で部屋取っておくな。
支払は先払いでも後払いでも好きにしろ。

[その辺りが適当なのは常連が故の気安さからか。アーベルに対しても支払に関しては同じように告げることだろう。
帳面に二人の宿泊予定を書き込むと、厨房へと入り料理を作り始める。煮込みの良い匂いを漂わせた後に出て来るのは、今日のお勧めであるマチブースとダールにアイランドークを合わせたワンセット。ユリアンの居るテーブルに運ぶとその前に並べた]

ほれ、待たせたな。

測量士 アーベル

―宿屋―

ああ、学者の。

[島の人だったか、とクロエに相槌を打った。
想像しているのは彼一人が買い求めに来ている姿]

いいスパイスが入ってたんだってさ。
でもこの味、当地でもそう食えないレベルだな、うん。

[美味い食事は心を穏やかにする。
共に食べている相手が楽しんでいれば尚の事だった]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

そうなんよねぇ。
店の事は、今は大体ウチができるから、そっちで無理はしないと思うんだけど。

[零れるのは小さなため息。
けれど、それは続けられた言葉に掻き消えて]

うん、ありがと旦那っ。
あ、モチロン、ウチも食べたいよぉ？

[にっこりと笑ってこう返す。

きょろきょろしているヴェルトに向けて、ぶち猫が挨拶するように、にゃー、と一鳴き]

生物学者 ライヒアルト

　作家というのは、
　本――物語を書くことを職業としてる人のことだね。

[リディの疑問には、
まるで辞書に書かれている言葉をそらんじるように説明を。]

　ああ、ウェンデルさんはフーゴーさんの所には
　行かれないのですね。

生物学者 ライヒアルト

[そして、去ろうとする神父見習いに、ひとつ頷く。
フーゴーの名を出したことで思い出したように]

　ルーミィさんも、行かれるなら一緒に行きましょうか。

[マイペースに言葉を紡いで、足を一歩踏み出し]

　……拾ったんです。

[リディとの関係を問われれば、何度目になるのか、
あまりに端的過ぎる言葉を紡いだ後、
初恋云々には冗談だと思えばこそ触れぬまま、
宿に向かって歩き始めた。]

作家 ヘルムート

[それなりに身長はあるものだから、どうしても少女をみおろすかたちになる。
ゆえに、長いすその服に気をつかいつつ、ひざを曲げしゃがみこんだ]

作家っていうのは、ものがたりを書くあたくしみたいな人間のことよ？
童話とか、読んでもらったことはあるかしらぁ？

細工職人 ヴィリー

[自衛団員は書類を受け取るとチェックを簡単に済ませ、不備が無いのを確認して帰っていった。

作業が中断されてしまったので、続きをするべきかどうか迷いとりあえず時計をみる。
もう良い時間だな、と思うが食事を作るのも面倒くさくなってしまった。]

…おっさんの所にでも、行くか。

[そういうと簡単に上着を羽織って港前広場にあるフーゴーの酒場へ向かった。]

記憶喪失者 リディ

……みゅう。

［ヘルムートから話しかけられると、怯えた子供のようにライヒアルトの背中に隠れ、ふるふると首を振った。
その反動で、鈴がチリンと一度鳴った］

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

気苦労が絶えねぇな、おめぇもよ。

[零れた小さな溜息に苦笑を漏らした。続く笑みと言葉には一つ頷いて]

おぅ、そんじゃおめぇの分も出して来るとするかね。

[用意したデザートを入れる容器はカウンターに置いたまま。ユリアンの料理を持ってきた時にクロエにそう返答し、再び厨房へと。
挨拶するようなぶち猫に気付いたヴェルトは、大きな嘴を下げぶち猫を視界に入れ。挨拶を返すように、がー、鳴いた]

ああそうだ、おめぇの猫……えーと、名前なんつったかな。
そいつにも何か食わせるか？

[持ってきたヨーグルトのデザートをクロエのテーブルに置きつつ、未だ名前を思い出せぬままのぶち猫へと視線を向けた]

作家 ヘルムート

　…あらぁ、教会にもどられるの？
　うふふ、こんどあそ……おいのりに行ってみようかしらぁ？

[それでも一応は気にいっているようで。
別れのことばの代わりに手をふった]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

うん。
買い物自体は、ライ兄さんじゃなくて、兄さんの連れの子のだったけど。

[そういや、結局あの子どこの子なんだろう、と考えたのは一瞬]

へぇ、そうなんだぁ……。
アーベルが来てたおかげで、得したかなぁ。
でなかったら、絶対食べ損なってるもん。

[楽しげな口調で言いつつ。
アーベルに呼びかける青年に、やや遅れてこんばんはー、と挨拶を]

記憶喪失者 リディ

物語を、書く。
童、話。

［ライヒアルトと、ヘルムートの説明にノドの奥がひっついたように繰り返してみた］

……。

［そして、頭の中の闇を探るように考え込み、小さく呟く］

……人魚、姫。

［それは、この島では他の場所よりも更に有名な童話の一つ。
周りが海に囲まれていること。それから、人魚姫の最後が泡になって消えるところから、泡石───または、涙石と呼ばれてこの島の名物ともなっている真珠のことを連想させるからでもあった］

風来坊 ユリアン

おーおーやっぱりアーベルか！
こんなところで会えるなんて思ってなかったぜ。

[言ってよく見れば奥にも顔が並ぶ]

っと、邪魔した？

[けれど悪気は一切ないような素振りで、黒髪の女性にどーも、と一声。前方から良い匂いが漂ってくると、待ってましたとばかりにがっついた]

ん、随分洒落た飯だなおやっさん。
あ、俺はいつもの角部屋で。

[もごもごさせながら]

刺繍工 ゲルダ

―海辺―
[この島唯一の港でもある入り江へと知らぬ間にやってくる。
　断崖絶壁に囲まれたこの島で唯一、砂浜らしきものがあるのもこの場所だった。]

んー……テーブルクロスなあ……
海、貝殻、真珠……

[連想ゲームのようにブツブツと呟きながら、砂を踏みしめ、ふと目に付いた桜貝を拾う。]

んー……あんまりごてごてしてなくて、さりげないの。
料理の邪魔をしない……けれど、お茶を飲むときは楽しめそうな……

[暫し考えながら、浜辺を行ったり来たり。
　月が空に昇る頃までうろうろしたあと、自宅へと戻るのだった**]

作家 ヘルムート

　アル先輩につれていってもらえるなら、うれしいわぁ。

[べにを引いたくちびるが、孤をえがく]

　…ひろった……？

[端的なことばから、頭のなかで想像――妄想にちかい――が繰りひろげられる。
作家の性ゆえにか、めずらしく沈黙がすぎる]

細工職人 ヴィリー

─宿屋─

おっさん、飯と酒、くれ。

あと、ここに泊まってる客に頼まれてたの、ついでに持ってきた。
お代はもうもらってるから、部屋に届けてやってくれ。

[そう言うと、フーゴーの前のカウンターに虹色に光るブローチを2,3個、客の名前の書かれたメモと一緒に置いて]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

ここから南の方にある国の料理だ。
おめぇはそっちの方までは行って無いんだったか？

[知ってる料理だったか、と訊ねるようにユリアンに言葉を向ける。角部屋と聞けば了承の意を向けて]

分かったから食いながら喋るな。

[行儀悪いぞ、と突っ込んでおいた]

神父見習い ウェンデル

　宿に行くのか。
　そいつぁ丁度よかった。

[ヘルムートをちらと見てから、ライヒアルトに]

　俺は、先にガキ共を寝かしつけてからな。
　今日はちゃんと飯食わせねぇとだし。

　ま、気をつけてな。
　色んな意味で。

[そんなことを言いながら見送る]

　あぁ、祈りならいつでも来て構わないぜ。
　……祈りならな。

[ヘルムートにはあくまでそう言うのだった]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

[苦笑と共に向けられた言葉に、ほんの少し眉を下げ]

……ん、ああ、ツィン？
そだね、そんなに高級なものはいらないけど。
それこそ、料理して余った魚の切れ端とかでもじゅーぶんだよ？

[猫について問われたなら、そちらを見やってこう答える。
……多少、ぶち猫が不満げなのは、気にしていない]

測量士 アーベル

―宿屋―

へえ、あの静かな人が連れ子？
所帯なんか持ってたんだ。

[子のニュアンスを取り間違え、思いっきり勘違いをした。
考え事をされても一瞬では気づかない]

ハハッ、役に立てたか。そりゃ良かった。
そうだな、普段は家で食べるだろうしな。
たまにだと一層美味いと感じるよな。

[船生活では食べられるものも限られている。
簡単なものしか作れない身としては何か共感ができそうだった]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

[カウンターへと戻った頃、店の扉が開き見知った顔が現れる]

よぉヴィリー。
飯と酒だな。

ん……ああ、この客か。
了解だ、届けておく。

[カウンターに置かれたブローチとメモに目を通し、了承の意を向ける。それを一度カウンターの下へと片付けて]

飯はいつもので良いのか？
今日は珍しいもんも食えるぞ。

生物学者 ライヒアルト

　案内といっても、直ぐそこですけれど。

[拾ったという言葉に、沈黙を作る後輩が、
何を妄想しているかなど、鈍い男が気がつく訳もなく。
忠告をくれた神父見習いには、
分かってないように首を傾げて見せた。

歩く学者の後ろに、少女はひっついていたのだろうか。
だとしたならば、自然に歩調は常よりも落とされて]

　……人魚姫も、童話ですね。
　童話を読むならば、教会が揃えがいいかもしれません。

[リディの零した言葉に、同意のようなものを返しながら、宿の扉を開いた。]

　フーゴーさん、お勧めを１つと。
　後の二人が望むものをお願いします。

[リッキーにも挨拶をしながら、やはりマイペースに歩みを進め、
席のひとつに腰を*降ろすのだった*]

作家 ヘルムート

　人魚姫がすきなの？

[この地方の特性ゆえとは気付かずに尋ねかえす]

　あれはかなしい、そしてせつないおはなしよねぇ…。
ひとことでいうのは簡単だけれど、あのひたむきな想いのうつくしさに、何度泣いたことかしら。

[手を組んで夢みる乙女のポーズ]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

別に、邪魔とかはない思う……けど？

[悪気なく向けられた一言には、ちょっと首を傾げてこう返し。
勘違いしてるらしいアーベルの様子に、あ、と短く声をあげ]

んー、てぇいうかぁ。
色々と、込み入った事情があるみたいだけど。
本人に聞いた方が、早いかもねぇ。

[来る、って言ってたし、と付け加えつつ、こうまとめた]

うん、外でご飯、っていうのも、ホントに久しぶりだしねぇ。
それに、賑やかだから、ね。

[親子二人と猫だけの食卓は、やはり静かなもので。
そういう意味でも、味わいが違うのやもしれず]

細工職人 ヴィリー

[フーゴーから珍しいもの、と言われると僅かに目を瞬かせて]

たまには、変わったもんも食ってみたい。
それ、頼む。
あぁ、でも、酒はいつもので。

[リッキーに酒を先に運んでくれるよう頼み、酒場の隅の席へ向かい。
知り合いに声をかけられれば他愛の無い話も*するだろう。*]

測量士 アーベル

―宿屋―

アンタも神出鬼没だからな。

はぁ？…あぁ。
期待に添えなくて悪いけどね。
彼女は雑貨屋のクロエ。従妹なんだ。

[邪魔かというユリアンに苦笑して手を左右に振った]

流石にいい時間か。
大繁盛だな、リッキー。

[忙しく給仕する手伝い青年に笑いながら、入ってきた客と目が合えば軽く会釈をしたり]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋─

おお、そうだった。ツィンだ、ツィン。
どーも思い出せなくてなぁ。

[歳かね、と苦笑を漏らしながら額にぺちりと手を当てる]

切れ端だけってのもちと可哀想だな。
とは言え揚げ物は油が多いからあんまり食わせん方が良いだろうし、塩漬けは塩分が濃そうだしな。
カカビアの煮崩れしたの拾って来るか。

[あれこれと考えて行きついたものを口にし。
再びの来客には]

いらっしゃい。
今日は大盛況だな。

そっちの二人は何が良いかい？

[ヴィリーの希望も合わせて注文を聞くと、リッキーを引き連れ厨房へと向かった]

記憶喪失者 リディ

［ライヒアルトが歩き出したのならば、その後を追うように歩き始め、ヘルムートの言葉を聴くと、ちょっと首をかしげた］

……？
よく、分かんない。

［分かんないという言葉は少女の常ではあるが、今回は少しばかり様子が違った］

ひたむきな想いってうつくしい？
想いは、想い。
それだけだよ。

それに、悲しくも寂しくも無い。
多分、会いたかっただけ。

［自分の言葉に納得するように大きく一度頷いて］

……うん。会いたかっただけ。

［チリンと鈴が鳴った］

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

お、ホント、賑やかねぇ。

[続々とやって来る客たちに、こんばんはー、と手を振る。
金髪の姿が見えたなら、笑みはちょっとだけ、引きつった──かも知れない]

記憶喪失者 リディ

───宿屋───

［宿屋に入ると、その人の多さにビックリした］

みゅ、みゅう……！

［一際大きい口癖を口にすると、こそこそとライヒアルトとヘルムートの後ろに隠れた。
話しているうちにヘルムートにも少しだけ慣れてきたようだ］

作家 ヘルムート

　ええと、そぉねぇ。
　アル先輩とおなじのがいいわぁ。
　あ、でもいいお酒もつーけーて？

[意味もなく、媚びを売るようなあまい声で注文をつげる]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

そんな、トシってほどでもないでしょお？

[苦笑するフーゴーにけらり、と笑う。
ぶち猫は、切れ端だけ、という状況を免れたのを察したか、にぁ、と嬉しげな声を上げた]

よかったねぇ、ツィン。

[そんな猫の様子に、くすり、とまた笑みが浮かぶ]

神父見習い ウェンデル

[3人の姿が見えなくなる前に、男もまた踵を返し、教会へと歩き出した]

　んぁ。
　そいや、聞きそびれたな。恨みとか。
　……ま、いいか。

[片手で短い髪を掻く。
教会へ着くまでには5分も掛からない]

風来坊 ユリアン

[南の方、の一言に苦笑のような笑い方で返す]

んー、いや、南かあ。
行ったっけかなー。

[少し食べる勢いが落ちるも、気を取り直したかのようにアーベル達に向き合う]

そうか、従妹かー。また随分綺麗な。

[他意のない素直な感想を述べる。
そのまま視線を流して近くの猫に気がつけば徐に手を伸ばす]

あ、そうだ。この辺で腕のいい細工屋を知らないか？
ちょっと仕事でね。

測量士 アーベル

―宿屋―

ふぅん？
でも込み入った事情ありじゃ、食事時の話題には向かなさそうだな。
まあ機会があればってとこか。

[言ってる内に本人らがやってきて。噂の少女が隠れるようにしているので、やはり直接訊ねるのは躊躇われた]

クロエも頑張っているよなぁ。
ああ、適度な賑やかさも美味さを引き立てるしね。

どうした？

[微妙に引き攣ったクロエに疑問符を浮かべる]

宿屋主人 フーゴー

─宿屋・厨房─

[リッキーには料理が出来る間ヴィリーに酒、ツィンに煮込んだ魚を運ばせて。フーゴーはまずお勧めのアラビア料理に取りかかる]

[ヘルムートから酒の注文が入ると応対はリッキーが行い。その姿に一瞬戸惑いを見せたかも知れないが、営業スマイルで切り抜け、フーゴーと相談の後にシェリーをグラスに開け差し出した]

[出来あがった料理は三人前、ヴィリーとライヒアルト、ヘルムートの前にそれぞれ運ぶ]

嬢ちゃんはデザートの方が良いかね。

[言葉はライヒアルトが拾ったと言う少女へ。思ったよりライヒアルトに懐いている様子には少し不思議そうな雰囲気となるか]

宿屋主人 フーゴー

俺ももう51だっつの。
若ぇ時に比べりゃ今はかなり平和だからよ。
平和ボケしてる部分はあらぁな。

[クロエの言葉にはおどけるように肩を竦めた。
ユリアンの曖昧な返答には、適当な奴め、なんて言って笑う]

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

……綺麗、て。
お世辞言うてもなんも出ないし、店で値引きもせんからねぇ？

[ユリアンの言葉に、一瞬きょとりとするものの。
すぐにいつも調子に戻ってこう返す。

ぶち猫は、伸びる手に気づいて軽く首を傾げる。
その仕種に合わせて鈴がちり、と音を立てた]

作家 ヘルムート

―宿屋―

[さすがにであってからの時間はわずか。
ふだんとの差異に気付けはせず。
それでも、はっきりとはなしをする様子にまたたいて。
ふとやわらかい笑みをうかべる]

　そぅねぇ…きっと。
　ほんとうに人魚姫がいたなら、その人魚姫もそういうとおもうわぁ。
　当事者にとってはそういうものなのよねぇ。

　気付かないからこそうつくしいのだと、あたくしはおもうのだけど。

[むずかしいかしら、と首をかしげて。
宿屋に入るなりのおびえた様子には、おちつかせるようにほほえんだ]

記憶喪失者 リディ

［怯えたように二人の後ろから、少しだけ顔を覗かせて、フーゴーに小さく頷く。
正直、今ならなんでも頷きそうな感じもするが］

雑貨屋 クロエ

─宿屋─

うん、なんかフクザツっぽいし、落ち着いてる時に聞いた方がいいかもねぇ。

[やって来た当人たちの方を軽く、見やり。
頑張ってる、という言葉には、まあね、と笑った]

ウチが確りしないで店畳む事になったら、ご先祖様にも申し訳ないもん。

……ってー。
なんでもない。なんでもない、よ？

[浮かべられた疑問符には、ぱたぱたと手を振って誤魔化してみた]

測量士 アーベル

俺は否定しないけどな。
軽い気持ちで手ぇ出すなよ？

[クロエの反応を見ながら、含み笑いでユリアンに言う]

海で鳴らしてた親父さん、か。
見てみたかったな。

[肩を竦めるフーゴーを見ながらしみじみと言う]

神父見習い ウェンデル