87 紅の宴─人喰らい・鬼殺し─
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アレクセイ
─ 廊下 ─
[気付いた疑問を口に出してしまえば、堪えるのは難しい。
元より不審が強いのだから当然と言えば当然で]
…探してみるか。
[屋敷内を歩く建前だけでなく、純粋にこの屋敷の主人に会っておきたい。
メイドに見咎められても、主人への礼を言いたくてと言えばうろついていた理由には出来るだろう。
そう考えて歩く速度を少し速めれば、窓の外から強い雷鳴が響いた]
ベルナルト
─ →屋敷内・廊下 ─
[そうと決めれば行動は早く。
庭を出て、廊下を足早に歩く]
……しかし、根性座った雨だよな。
[一向に弱まる気配を見せぬ雨脚にぽつり、呟く]
降りだしのタイミングといい、勢いといい。
なんかこう……嫌な感じもするけど。
[低い声は雨音に紛れさせるように、落として。
湧き上がるものを振り払うように、軽く首を振る。
金糸の如き髪がさら、と揺れた]
サーシャ
─ →厨房 ─
[ひょこ、と左足を少し庇いながら僕は歩き行く。
この大広間は食堂を兼ねているようだったから、近くに厨房はあるはずだ。
食堂であるこの部屋と部屋続きになっている可能性もある。
ロングテーブルの奥の方を見てみると、別方向に扉が二つあるのが見えた。
確認してみると片方は廊下に出る扉だった。
廊下に出て厨房を探しても良かったけれど、もう一つの扉が気になる。
入ってはいけない場所だったら鍵がかかってるだろうし、と考えて、僕はあまり躊躇うことなくその扉を開いた]
……お、当たり？
[開いた扉の先には調理場があった。
一般的なキッチンとは訳が違う、とても立派な厨房。
扉を開いた状態で、僕は少しの間呆気に取られながら中を見回していた]
サーシャ
……と、こうしてる場合じゃない。
あのー、誰か居ますかー？
[扉の傍で声をかけると、厨房の奥から無機質な声が返ってくる。
見ればメイドが一人、何か調理をしているようだった]
ちょっとお願いがあるのですが…。
身体を冷やしてる人が居るので、暖かい飲み物を頂けませんか？
あ、忙しいようならその用意をさせてもらえると嬉しいんですが。
[一人で作業していることから忙しかろうと思ってそう申し出たが、飲み物は用意されていたようで、紅茶の入ったティーポットとティーセットが何客か、カートに載せられ運ばれて来た]
あ、これくらいなら僕が運びますよ。
……え、ああ、そう、ですか。
[後は自分でやると言ってみたけれど、仕事ですからと言われてメイドに頼むことになった。
表情が無いもんだから、どうもとっつきにくさを感じる。
かくして僕はメイドと共に大広間へと戻ることになった。
僕の足を心配されたのは……あるのかどうか。
ここのメイドの考えていることは一向に分からない]
オリガ
― 大広間 ―
[キリルの名乗りにゆるく礼をする]
キリルさん。
――…こちらこそ宜しくお願いします。
[メーフィエにもしたようにキリルに向かい頭を下げる。
容姿にアタシという一人称から女性なのだと自然と認識して]
ベルナルト
[エントランスまで戻ると、いつの間にやら濡れた跡は綺麗に掃除されていた。
あの後、新たな来訪者はなかったらしい。
何気なく、玄関の扉に手を触れてみたが、施錠されているのか扉はびくとも動かなかった]
…………。
[天候を考えれば、施錠して当たり前、ではあるのだが、細かいところが気にかかっているせいか、そんな事も引っかかりとなってしまうものの。
今は意識におかず、二階へと向かう階段を上る。
三階へと続く階段は、そのすぐ傍にあったはずだった]
パターンから行くと、三階はプライベート空間……だよ、な。
さて、入れてもらえるかなー？
アレクセイ
─ 廊下 ─
[雷鳴が落ち着くと、何処からか微かに人の声が聞こえるのに気付く。
恐らく雨宿り客の内の誰かの声だろうと思うのは、どうも此処のメイド達が私語を交わすと思えないから。
職務に忠実といえばそうなのだろうけれど]
…無機質過ぎるんだよな。
[無表情で必要な事しか言わない彼女達が、人間らしさが欠けているように思えてならなくて。
それが余計に不気味さを感じる要因なのだと気付き、無意識に足を止めた]
オリガ
― 大広間 ―
[挨拶終わればソファーに座り暖炉の火へと手をのばす。
指をやや開き掌をあたたかな炎へ向けた。
じわとそのぬくもりが身にしみる]
――…そういえば。
ベルナルトさんは探検と言ってましたけど
探検したくなるほどの広さがあるんでしょうか。
[雨の中では外観をちらとみただけ。
エントランスの広さからは大きな屋敷とは凡そ知れるが
冒険心の薄いオリガにはピンとこなかったらしい。
独り言ちるように呟いて炎の揺らぎを見つめながら小首を傾げた]
メーフィエ
― 大広間 ―
[少なくともこの場に、自分が逃れるべき人は居ない。
そう思っていたから、大広間に辿り着く前よりも幾らか心は和らいでいた。
廊下でちらと周囲を見回していたのは、確かにメイドを探していたからでもあった。
けれどそれとは別に抱いていた不安は、同行していたキリルに悟られないよう、顔に出していなかった。
けれどそれとはまた別に、キリルの顔色を少し案じる心もあった。
怪我のことに触れた時の「彼女」>>158の仕草は、その言葉と同じように、大丈夫だと告げるようにも見えたが――。
そんな気持ちも顔には出さず]
そういえば、食事も頂けるってさっき会ったメイドさんから言われたんだけど。
温かい飲み物も、食事と一緒に頂けたらいいですね。
ね、キリルさん。
[ただこの場で、出て行ったサーシャのことを思いながら零した言葉の中に、少しだけ滲み出た。]
サーシャ
─ 大広間 ─
[カートを引くメイドと共に大広間へと戻ると、まだ他の人達は来ていないようで。
居たのは暖炉前のオリガと、ロングテーブルに居るメーフィエと、先程名乗り合ったキリルだけだった。
最初キリルの視線が長く伸ばした前髪に向けられていた>>161のを思い出して、ほんの少しだけ顎を引く。
この下を気にされているのではないのなら構わないのだが、どうしても警戒してしまう]
紅茶用意してもらったよ。
メーフィエさんとキリルさんも、どう？
[オリガに声をかけながら、メーフィエとキリルにも飲み物を勧める。
メイドは歓談スペースとロングテーブルの間辺りにカートを止め、人数分のカップに紅茶を注ぎ始めた]
アレクセイ
─ 廊下 ─
…今はこんなこと気にしても仕方ない、か。
それよりも、まずはご主人の部屋だ。
[気味悪さを追及しても打開策は浮かばないと、当初の目的を果たそうと気を取り直して。
顔を前に向けると、視線の先に階段が見えた]
…普通なら、上の階にあるはずだけど。
此処はどうなのかな。
[無意識、この屋敷が普通じゃないと感じている呟きを零しながら階段に近付く。
金髪の青年も同じように階段を上がっているとはまだこちらは解らぬことだが、鉢合わせはしたかどうか]
アレクセイ
─ 廊下 ─
[階段に近付いていくと、一階から誰かが上がってくるのが見えた。
金髪の青年の姿に、軽く目を瞠るも足は止めず]
えぇ。
そちらも、ということはベルナルトさんもですか。
[問われる声に返すのは、こちらも軽いもの。
柔らかく人当たりの良い笑みと共に問いを返した後]
目指す宝も私と同じなら、ご一緒しませんか？
[向ける視線に、この屋敷への不審を含んでみせた]
メーフィエ
― 大広間 ―
[カートを引く音とサーシャ>>173の呼びかけに気付き振り向いた時、紅茶の温かな香りが鼻を擽り、口許が緩んだ。]
ええ、あたしも是非頂きます。
ありがとうございます、貴女も、サーシャさんも。
それと……すみません。
お粥とか野菜のスープとか、簡単にでも良いので、頂けないでしょうか。
あたしも、何かお手伝いできることがあれば、お手伝いしたいです。
[サーシャとメイドに礼を述べて、メイドから紅茶のカップを受け取ってから。
そのメイドに対して注文を付け加えた。
あの時キリル>>178の返事の中にもあった間に、メーフィエは気付いていた。
その訳をはっきりと察した訳では無かったが――。
紅茶だけでは、という気持ちが、自身の空腹の所為もあって胸の内にあった。]
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