87 紅の宴─人喰らい・鬼殺し─
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それはまだ、始まりの前でした。
始まる前の、ささやかな日常。
おや、 アナスタシア が来たようです。
妖精の呻き(村建て人)
……ワタシノ コエガ キコエマスカ？
始まりは雨。
始まりの場所は森。
始まりの刻は夕暮れ。
閃く雷光、追い立てる雨、遠く響くナニカのコエ。
妖精の呻き(村建て人)
……オイデオイデ、コチラニオイデ。
たどり着いたのは古びた屋敷。
出迎えたのは人形のようなメイドたちと。
艶やかに笑う女主人。
妖精の呻き(村建て人)
導いたコエがなんなのか。
それを確かめる暇もなく。
アナタは、雨宿りの場を求め、古びた屋敷の扉を叩く。
「雨が止むまで、どうぞごゆるりと。主人もそれを望んでおります」
出迎えた、無表情なメイドの言葉。
その意味を、知る由もなく。
おや、 サーシャ が来たようです。
サーシャ
─ 森 ─
……ぅ────
[気付けば僕は地面に倒れていた。
鬱蒼と草木が繁る、森の中。
木々の合間から見える空は、茜色をしている]
……あ れ。
僕は、確か───
[───確か、友人と登山をしていたはずじゃあ。
起き上がりながら自分の状況を思い出す。
休日を利用して大学の友人と登山のために山に入り、もう少しで頂上に辿り着くはずだった。
それなのに、何故僕はここに居るのだろう…]
サーシャ
痛っ。
[座り直した途端、左足首に痛みが走った。
そうだ、頂上に着く直前、僕は足を踏み外して斜面を滑落したんだ。
途中で気を失ってしまったらしく、その辺りの記憶はあやふや。
何か声が聞こえたような気はしたけれど、曖昧な記憶に紛れてよく覚えていない]
参ったなぁ、どうやって合流しよう。
[幸い怪我は左足首の捻挫で済んだようで、全身に軽い打撲はあっても何とか動けそうではあった。
けれど、逸れた友人と合流する手段に困ってしまう。
友人が探してくれているとしたら、動かない方が良いだろうか。
それとも山道を探してそこまで出た方が良いだろうか]
サーシャ
……げ、サック破けてる。
[背負っていたリュックサックからタオルやら添え木になりそうなものを探そうと思ったのだけれど、その目論見は裂け目の発見により成就しなかった。
タオルは辛うじて残っていたけれど、詰まっていた荷物の半分ほど、どこかに転げ落ちてしまっている]
拙い、ヒジョーに拙い。
これじゃあエネルギー補給もままならない。
[切羽詰った状況に、僕は途方に暮れてしまった]
サーシャ
[そんな僕に追い討ちをかけるかのように零れ落ちる、天からの雫。
タオルだけで足首を締め付けた後に僕は天を見上げた]
さいっあく。
雨宿り出来る場所、あるかな。
[雫は大粒。
このままでは遠からずずぶ濡れになってしまうだろう]
サーシャ
────………？
[そんな折、何かが聞こえた気がして、僕は辺りを見回した。
──途端、眩い光と共に響く、轟音]
うひぃ！？
雷もとかマジ勘弁！
[左足の痛みはあったけれど、どこか雨宿り出来る場所を探さないと命すら危ない。
破けた箇所を腹で押さえるようにリュックサックを抱きかかえて、僕は木立が開ける方へと左足を庇いながら走り出した。
帽子の下、顔の左半分を隠した髪が雨に濡れて肌にべったりと張り付く。
少し気持ち悪かったけれど、払うことは出来ないから僕はそのまま木立が開ける先へと駆けて行った。
響いた轟音に掻き消された不思議なコエ。
無意識にそれに導かれているとは*知らぬまま*]
おや、 ベルナルト が来たようです。
ベルナルト
─ 森 ─
……っあー……参ったなー。
てゆっか、一体ココ、ドコよ？
[右を見て、左を見た。目に入るのは、物言わぬ木々。
夕暮れ色に染まる森の中には、他に動く者の気配はない]
いや、確かに。
ヤバイ橋渡った自覚はあるし、行方不明扱いは上等なんだが。
[身を隠す場所として、この森を勧めた見知らぬ老婆の姿が過ぎって消える。
踏み込めば戻る叶わぬアヤカシの領域。
ここに隠れていれば、見つかる事はない、と言われ、軽い気持ちで踏み込んだのが昨日の事。
そして、一夜明けた時には──帰る道は見つからなくなっていた]
ベルナルト
……印、残しといた心算なんだがなぁ……。
[ぼやいた所で帰り道がわかる訳でもなく。
出来ることといえば、目の前に細く開けた空間を進むことだけ。
数日、身を隠す心算でいたから、それなりの準備はしてきたのだが、この状況では心許ないを通り越している]
とはいえ、人の立ち入らん森じゃ、人が住んでるはずは……。
[ないか、と。
言いかけた言葉を遮るように、微か、声が聞こえた気がした]
……っ!?
誰か、いんの？
[叫んだ声に応えはなく。
代わる様に天から落ちてくるのは、大粒の滴]
ベルナルト
ヤベっ、雨かよ！
[さすがに、そこまでの対策はなく。雨宿り先を求めて、走り出す。
雨脚は強まる一方。
轟く雷鳴は、先へ進むのを急き立てるが如く、大気を裂いて]
お……？
あれは……建物？ あー、この際なんでもいい、雨宿り場所！
[しばらく駆けた先に見えた建物へ向け、駆ける。
古びた扉の前、息を整えるのももどかしく、乱暴に重々しいその表面を殴りつけた]
何方か、いらっしゃいますかー！
旅の者ですが、雨に見舞われて難儀しております。
雨が止むまで、軒先でもお借りしたいんですがっ！
[怒鳴りながら扉を叩く事数回。
軋むような音を立てて開いたその先にいたのは──無表情な、メイドが一人]
ベルナルト
─ 屋敷/エントランス ─
……えーと。
[この対応は、予想外だった。
予想外故に、逆にリアクションに困っていた。
困っていると、メイドはこちらを中へと招き入れて、タオルを差し出してくれた]
「雨が止むまで、どうぞごゆるりと。主人もそれを望んでおります」
……え？ ご主人、さんって？
[この屋敷の主なのは想像がつくが、「望んで」という言葉の意味がわからず。
首を傾げつつ、ともあれ、受け取ったタオルを頭から引っかぶった。**]
おや、 オリガ が来たようです。
オリガ
― 森 ―
[空が炎の色に染まる。
土に薄汚れた靴先から伸びる影が随分大きく見える頃。
宿を営む父に夕食に使う食材野草を摘んでくるよう言われたオリガは
いつしか森の奥深くへと迷い込んでいた。
くるり、振り向き来たはずの獣道を見遣る。
向き直り、これから進もうとしていた獣道を見比べる。
赤く染まる森の小道は意識研ぎ澄ませなければ見失いそうなほど細やか]
――――。
[長い沈黙を置いて息のむ音が微かに鳴る]
オリガ
[森にのまれたような感覚が芽生え、拭えない。
不安を感じ引き返そうとした矢先、足元の土に何か落ちる気配がした。
目を凝らせば色濃くなるその一点。
オリガは空を仰いだ。
ポツ、と頬にあたる雨粒に目を眇める。
受け皿のような形の手を差し出せばポタポタと肌を濡らす]
やだ、雨……？
早く帰らなきゃ。
[踵を返せばふわりとスカートの裾が広がり波打つ]
オリガ
[不意に、コエが聞こえた。
呼びかけるそのコエにオリガの視線が声の主を求めて彷徨う]
誰？
[向けた声は森の木々にのまれて余韻さえ残らない。
次第に雨の匂いが濃くなり水の気配が辺りに満ちる]
気のせい、よね。
――――……。
[後ろ髪引かれるような思いを抱きながら
父の待つ我が家に帰ろうと歩み始めた]
オリガ
[空にあの赤はない。
かわりに空を裂く稲光が見えてびくりと身体を震わせる。
続いて聞こえる轟音に竦んで思うように足は動いてくれない。
既に泣きだした空の下に泣き出しそうな顔をして
声にならぬ悲鳴を喉奥で詰まらせた]
…………っ。
[早く帰らなきゃ。
己を叱咤して枝木を掻き分け森を進む]
オリガ
[そうした先に見えるのは、目指した場所ではなく
古びた屋敷が大粒の雨の向こうに在った]
え。
[来た時には見かけなかった。
だから道を間違えてしまったのだと思う]
うそ。
[途惑い含む声が漏れて不安げに辺りを見回すが
屋敷の他に其処からみえるのは暗い空と鬱蒼とした森]
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