89 赤き果実る崖の上で
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某家の下働き ラッセル
― 館内→ ―
[その後また館内を一通り回り、主人の部屋にも顔を出す。
天気如何では一晩部屋を借りるかもしれない、と相変わらずの上から目線で告げると、あっさりと承諾された。
それから最近の事を聞かれ、家の事や村の事などを少しだけ話した後で、その場を辞して]
巡礼者 ユージーン
― 広間 ―
ええ、少し。
実は、元々こちらに用があるというわけではなくて……
麓で、こちらには面白い、珍しい本があると聞いて訪れただけなので。
[故に、本を読むことは目的の一つではあるけれど、流石にそれだけでは間が持たない……とまでは口にはしないが]
ああ、すみません。これは癖と言うか職業病といいますか。
元々教会に身を置いているので、つい。
[身に付いたものはなかなか変えられない、と苦笑して]
手紙……それはなかなかに大変そうですね。
内容によっては。
と、これは余計な詮索になってしまいますね。失礼を。
[仕事上の秘密に触れるつもりはないからそう言うに留めて]
某家の下働き ラッセル
― →広間 ―
[広間に戻ると男が2人>>105>>106。
どちらとも既に面識はある為、改めて挨拶などはせず。
勝手に飲んでも良いと言われていた>>86茶をカップに注ぎ]
お前達も飲むか。
[などと、2人を見ながら尋ねた]
書生 ハーヴェイ
─ 広間 ─
あー……なるほど。
確かに、ここには色んな本があるからなぁ……俺も、目当ての半分はそれだし。
[訪れた目的>>108は、聞けば納得する以外にないもの。なのでうんうん、と頷いて]
職業病とまで言われたら仕方ない。
[苦笑と共に告げられた言葉に、く、と笑う。話題が自身の稼業に移れば軽く肩すくめ]
とはいえ、そんなに大変なものを頼まれる事はないけどな。
いいとこ、目とか手足の不自由になったじい様ばあ様から、孫宛の手紙を頼まれる程度だよ。
[実際の所には触れず、冗談めかしてこう返す。
その内、見知った赤毛が広間に入ってきたならひら、と手を振り]
あ、もらう。
[尋ねられた言葉>>109に、あっさりと頷いた]
某家の下働き ラッセル
― 広間 ―
うむ。
[頷き>>110>>111を確認して、此処の使用人の手際の良さには敵わないが、それでもかなり慣れた手つきで準備をし]
心して味わえ。
[使用人的な行動と不釣り合いな態度で、それぞれの前にカップを置いた。
元々用意してあった茶を注いだだけで、自分で淹れたものではないのだが]
某家の下働き ラッセル
[その場の2人の会話には口を挟まない。
ポットの置かれた傍に戻り、壁に凭れ、自分用の茶を飲みつつ、他の誰かが希望するならそちらにも茶を提供した事だろう。それが自身の仕事ででもあるかのように。
そうしながら、時折外を気にする様子を見せていた**]
書生 ハーヴェイ
─ 広間 ─
ああ、自分じゃここまでは到底無理だしな。
そうでなくても、どっから見つけてきた！ って言いたくなるようなものもたまにあるし。
[希少価値の高い古書でもためらう事無く借り出す青年は、屈託なく笑う。
呼び名の事を言われる>>111と、んー、と言いつつ首傾げ]
ん、呼びやすいように呼んでくれれば、俺はそれで。
こっちからは、名前で呼ばせてもらうけど。
[口にはしないが、呼ばれているとわかれば返事ができる、とは、日々の暮らしで身についているものだった。
何せ、祖父からは滅多に名前を呼ばれない]
重要ではあるが、月に一回程度なのが、なぁ。
だから、普段はじい様のやってる骨董屋で店番してるってワケ。
[柔い笑みに返るのは、悪戯めいた笑み]
メイド ネリー
― 台所 ―
[広間には別のメイドが用向きに行っただろうか。
緑のおさげメイドは暫く台所仕事を手伝っていた。]
料理長ー、こっちの皮剥いたよー。
あとの海老のしたごしらえは終わってる。
客用食器は一番最初に出してるってば。
[口を動かし手を動かし、足も動くが視線は料理長を向けずに、ぽんぽん声だけ飛ばして働く。
先ほど疲れたと言ったのはどの口なのか。疲れなど微塵も感じていないような働きぶりだった。]
メイド ネリー
広間のお茶？
大丈夫でしょ。沢山淹れてきたの置いてきたし。
今ごろラッセル様が、偉そうな顔して
「心して味わえ」とか言いながら、勝手に注いでくれてるよ。
[ラッセルの声と態度をやや誇張し真似ると、近くにいた使用人に噴出された。
つられるように、いつも通りねーとけらりと笑うと、外を見る。]
雨ふりそうね。
洗濯物って取り込んだっけ？
[その声に別の使用人が外を見回りに出て行くのを見送りながら、手には小麦と砂糖の袋が握られていた。]
メイド ネリー
[仕事っぷりが早いのは、動作の回転の速さによるもので。口を動かしながらも手がしっかり動く手際よさ。]
料理長、ちょっと隅っこ借りるよー。
[断わりと動作はほぼ同時。秤も使わず手際よく、作るのは甘い焼き菓子だった。
先ほどベッドメイキングが終わった頃か、>>67ヘンリエッタに菓子をと頼まれていたからだ。]
そうそう、お嬢様に頼まれた、ラッセル様用。
とびっきりのを作っておきますね、って言っちゃったからちょっと気合入れるわ。
あげるのがラッセル様なのがアレだけど…
…1個くらいマズイの混ぜてもいいわよね？
[と小首をかしげて料理長を見るも、それやるとお嬢様の評判落ちるぞと釘さされれば、どーしよっかなーと、首をくるんと回して悩んだ。]
巡礼者 ユージーン
ありがとうございます。
[多少の事情がわかった今、ラッセルの物言いは気にならなくて。
目の前に置かれたカップに礼をいい、一口口に含んで。
外を気にする様子>>113は気にはなるけれど、問う事はせずに、視線をハーヴェイへと移し]
いくら本が好きでも、旅暮らしではそう持ち歩けませんし、ね。
なるほど、そんなに珍しい物もあるのですね……楽しみです。
[そう言って笑い、呼び方について返されたなら]
承知いたしました。
少しずつ変えていけるようにしますね、ハーヴェイ様。
[やはり敬称はそのままで]
……なるほど、それで骨董屋の方も、ですか。
便りがないのはよい便り、ともいいますけど……
[難しいですね、とお茶をもう一口]
巡礼者 ユージーン
[もう一度、窓の外を気にするラッセルに目を移し、その後でやはり外を見て。
そう言えば、林檎の木があったな、と思い出す。
彼は元々林檎を求めてきたのだから、それで気になるのだろうか？
そんなことを思えど口には出さず、ただ様子を見守るだけ**]
巡礼者 ユージーン
― 広間 ―
[視線を向けた窓の外で木々が枝を揺らす。
屋敷に着いたときよりも風は激しくなっているようだった。
窓の側ではないため空の様子はわからないけれど]
……少し天気が荒れそうですね。
[誰にともなく一言落として。
この風で林檎の実が落ちなければいいのだけれど、と
林檎が熟すのを待つ数人を思い起こして息を吐いた**]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 自室 ─
[カナリアの歌声は響かぬまま、ヘンリエッタは、はた、と我に返る。
どうやらうつらうつらと眠りに誘われていたようだ]
はふ……ねちゃってたのね。
[目元を手の甲で擦り、椅子から床へと飛び降りる。
視線は再び白いカナリアへ。
鳴く様子がないのを見て、しょんぼりした表情をしてから自室を出た]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ →書斎 ─
[とてて、とヘンリエッタが移動したのは父が居ると思われる書斎。
来客も多く、父への挨拶も多いだろうとは思えど、ちょっとだけ甘えたくなって。
扉の前で3度、ノックをした]
お父様、今、いい？
[書斎の中からの返事の後、扉を開けて隙間から顔を覗かせる。
問いかけると、笑みと共に諾の声が返った]
お嬢様 ヘンリエッタ
[部屋の中に来客の姿はなく、大きな机に向かって腰掛ける父の姿があるだけ。
ヘンリエッタはその傍に駆け寄ると、父の首に短い両腕を伸ばしてぎゅっとしがみ付いた。
どうした、と父が問いかけながら背を軽く叩いていたが、しばらくはそのままで。
満足すると両腕に込めていた力を抜いた]
…んと、ね。
イェニーが、お声を聞かせてくれないの。
待っても待っても聞けないから、寂しくなってきて……。
[そこで言葉を途切れさせ、ヘンリエッタはまたぎゅうと父にしがみ付く。
ヘンリエッタの心境を察したか、父も今度は優しく頭を撫でてくれた。
その所作が嬉しくて、寂しい気持ちも徐々に薄れていく]
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