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[酒場の女主人がやって来て見回した時には、無言で会釈を返した。
最初の頃は昼に利用させてもらっていたし、知人が嫁ぎ先に帰る直前に一度だけ夜にもお邪魔したことがある。
二人でも会話らしい会話もなく黙々と飲んで帰る姿は、不思議な光景だったかもしれない]
…うぇ。
[聞くとはなしに周囲の会話を聞きながら、話というのが始まるのを待っていたが。流れに釣られ窓の外を見て、盛大に顔をしかめる]
─ 広間 ─
雨どころかもっと荒れそうだね。
[外で転んだ青年を救出に向かう者と、広間に残り受け入れの準備をする者。
そのどちらでもないエーリッヒは天候の様子を確認していた。
ブリジットの言葉>>28を受けてのものだったが、当の彼女は何かから逃げるように広間を出て行く]
どうかしたのかな。
[事情を知らぬエーリッヒは首を傾げた後、回収された青年に、災難だったねぇ、なんてことを言ったり、挨拶したり。
何か聞かれそうなものなら、あたり障りない回答をしてその場を収めた。
その後は適当に寛いで、手を借りて後片付け等をしてから2階の部屋へと戻って行く**]
やれ、厄介な事だ。
先に、墓参りを済ませてきたのは正解だったか。
[ぼやくような呟きを暴風に散らした後、中へと戻り]
……水も滴る……というには。
色々と、無粋な状況だな。
[すっかり濡れた様子に、冗談めかして呟いて。
戸締りの状況を皆に伝えた後、湯を借りて二階の部屋へと引っ込む事となる。*]
[真夜中過ぎ、押し寄せる悪夢から逃れるように冷たい水で顔と手を洗い、鏡の中の自分の姿を見る。
母に良く似ていると、昔から言われてきた顔が、青白く鏡に映っていた]
かあさん......
[呟けば、ぽろりと涙が零れ落ちた]
[狼の姿の「もう一人」からの聲が、また聞こえる。離れた場所からでもはっきりと聞こえる聲に、ふるりと身を震わせたのは、恐れからか、仲間がいる、という安堵からなのか、少年自身にも判然としない]
.........はじめて、じゃ、ない、です。
[けれど、最初は、飢えに負けての事ではなかった。
嵐の夜、閉ざされた家の中、「お前は狼だ」と、ナイフを振りかざした父に、身を護るために喰らいつき...その腕を食い千切った。
止めに入った母が、父からナイフを奪い、刺し殺さなければ、多分そのまま食い殺していただろうけれど]
僕は、ウェンデル...
[少年は、他の名前を名乗った事は無く、身を護るために名を変える必要にも思い至らず、ごく当たり前に本名を告げる]
エルナ...さん。
[狼の姿しか見てはいなかったが、多分相手の方が年上だろうと感じて、そう呼んだ]
あなたは、どこから来たんですか?
[外は、狼でも越えられるとは思えない嵐だった。そして聞こえる声は、少年がここに来て出会ったどの女性とも違うように思われたから、彼女がどこから現れたのかが不思議で、そう尋ねた]
[問いの答えが返らなくても、そこを深く追及はしなかった。]
騒ぎ......そうですね。
[覚悟をしておいて、という言葉に眉根を寄せる。一体この先どうなるのだろう?
先は見えず、想像さえつかなかった。
自分よりずっと落ち着いた様子に見えるエルナには、この先が見えているのだろうか?それもまた判らないままで]
― 翌朝 ―
[少し微睡んでは、嵐の音と悪夢に揺り起こされ、夜明け前には、赤く充血した目を擦りながら、ベッドから身を起こした]
風...止んだ?
[ふらりと、窓辺に歩み寄り、窓を開けて表を覗く。
酷い風雨は落ち着いているものの辺りは嵐の爪痕を残すが如く荒れ果てた様相だ。波も高く、村の方を見通しても、砂浜は海の底で渡る術はなさそうに見えた]
[丁度玄関の辺り、二階からでは紅い色が見えるだけで、何があるのかは判らない、けれど、胸がドキドキと脈打った]
.........
[シャツ一枚でベッドに入っていたので、ズボンだけを急いで履いて、部屋の外に出る。
まだ眠っている人もいるだろうと、足音をさせぬように、けれど精一杯の早足で、階下へと降り]
あっちゃー、カルちゃんだいじょーぶ?
なんか飲む?
[暖炉の傍に運ばれる彼に声を掛けて、希望される飲み物を彼の元へ運んだり。
そうしているうちに夜は更け]
……あーあ、結局泊まりかぁ。
[むくれたところで、外の風雨が止むわけもない。
他の者に倣って、彼女もまた客室を借りに広間を後にした]
[微かに震える手足を、懸命に動かして、血の跡の続く玄関の戸を開ける。]
あ、あ......
[そこに在ったのは、内臓を抜き取られたかのように空虚となった身体を曝し、喉笛を食い千切られた老婦人の骸]
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