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ああ、おやすみ♪
御伽噺が怖いなら添い寝はいつでもしたげるよぉ〜。
にゃははは。
[と、フランに手をフラフラと振る]
─宿の外、じんわりとした蒸し暑さと、それを時折動かす夜風。キィキィと音を立てる車椅子は手品師と一匹の犬の前で止まる。
…誰かとお話中だったかな?それとも腹話術も使えるのかい?
傷心中のところ悪いんだけどさ、聞かせて欲しいんだ。
君が人狼に出会ったときの事。
[パトラッシュとディーノを交互に見たあと、ニマリと笑い]
…誰かに話すと気が紛れるかもだしねぇ?
わんちゃん相手でもいいけどねぇ。それなら立ち聞きさせてもらうし。…って僕の場合は座り聞きかな?えへへ。
…わっけわかんねー。
[深刻そうに話す大人たちを横目で見ながら、ぽつり。
ミートソースのパスタにカツレツ乗せてもらって、がっついて喰う。]
人狼とか言う奴が居るんなら、うちの親父でも喰ってくれりゃいいんだって。
そうすりゃこの村も少しは平和になるだろーしさぁ。
そっか。
危険と隣り合わせの職業だもんね。
何かあったときは頼りにしていいのかな?
[クスッと笑ってジョッキを手にして]
ね、少し付き合ってもらっていいかな。
何だか飲まないとやってられないんだけど。
一人で飲むのも、ね?
[困惑を滲ませた表情で]
[軽く首を傾げた]
[背後からノブが声をかける数瞬前にぱくりと口を閉じ。
ディーノに小さくウインクしてみせる。
それはまるで、今のは内緒だ、と言っているようにでも見えるだろうか。]
パトラッシュが喋っ…!
[ぱくぱと口だけが動き、声が出て来ない。ぐるぐると頭の中でどうにか整理し、気を落ち着けて]
…何だろう、犬が喋るなんて普通じゃあり得ないのに…でも怖いとかそう言うのは全然無い。
パトラッシュが僕達の言葉を理解してるような気がしてたからかな。
[その表情はまだ驚愕の色を見せていたが、怯える様子等は無く。誰か来る、との言葉には涙の残る目元をごしごしと擦り、目を凝らす。先程の驚きにより既に涙は止まっていた]
ちょっとグレッグ。
それは流石に洒落にならんでしょ。
[苦笑しながらレッグを見て]
ディーノが戻ってきて聞こえたりしたら拙いよ。
それに、エリカちゃんも。
[何だか怯えてたみたいだしと]
[軽く嗜めた]
…そんな化けモンなんかじゃなくたって、
人が死ぬことなんかいくらでもあるじゃねーか。
病気とか、事故とか…人に殺されたりなんかもすんだろ。
家族が死んだの認めたくねぇから化けモンのせいにしたいだけなんじゃね?
[帽子の人が叫んで出て行ったドアの向こうを見ながら、ぽつりと。]
[パトラッシュからのウィンクには小さく頷いて。声をかけてきたノブに視線をやる]
腹話術? 何のこと?
…あれは、あまり思い出したくない。
[話を聞かせて欲しい。その言葉に表情は険しくなる。さっきの状態ですらああなのだ。これ以上思い出したら何を口走るか。あまり口にしたくは無かった]
[フランの言葉に笑って]
あぁ、もちろん。
君みたいに可愛い娘なら、こちらから喜んで護るよ。
んじゃ、つき合わせて貰おうかな。
[喜んで、と笑顔で引き受けると、軽めの酒を注文した。]
フランよぉ、マジで本気にとってるん?
さっき倒れた美人のねーさんにしろ、ディーノとかいう奴にしろ、他所モンが勝手に言ってるだけだぜ?
今までこの村じゃそんなヘンな化けモンの噂なんかほとんど無かったしさぁ。
そりゃそうだ。
人の生命なんてどこで尽きるかわかんないんだから。
[レッグの言葉に苦笑をこぼし]
あの真剣な様子に呑まれちゃったか、あたしも。
もう少し気楽に考えるかな。
やった、これで安心できるわ。
可愛いだなんて言われると照れちゃうけど。
[クスッと笑って]
[マスターに発泡酒を頼み]
それじゃ、乾杯。
[カップを軽く当てて鳴らした]
あぁ、乾杯。
[カップを合わせて軽く煽る。
そして、レッグの方を向くと]
ま、そう思うのも無理ないと思うけどな。
正直俺だって半信半疑だ。
でもま〜、用心するに越したことは無いと思うぜ?
本当に宝石目当てだったら驚きだけどな。
[ディーノの方をチラリと見た後で]
・・・そっか。じゃあ仕方無いねぇ。
ま、いいよ。その内気がむいたら話してやってよ。
[手をすっと差し伸べて握手をしたまま]
…今にきっと話さなくちゃならなくなるからさぁ?
用心ったってなぁ。
何すりゃ良いんだか、さっぱり。
[ほっぺにミートソースつけたまま、ぽつりと。]
ぁー、酒いいなー、酒っ。
俺にも頂戴ー。
…今に?
本当に、あれがまた起きるとでも言うのか!?
僕の全てを奪った、あの事件が…!
[差し伸べられて握った手が徐々に強くなるのを相手は感じるだろうか]
レッグ、ほっぺた。
[自分の頬を指差して]
[ソースがついたままだと教え]
あ、飲むのはいいけど気をつけなさいよ。
昨日のランディみたいになったら目も当てられない。
ここに泊まっちゃうんならいいけどね。
[親父さんに怒られるでしょと]
[クスクス笑った]
[ニンマリとした笑顔は消さないままに]
にゃははは。痛いってばさぁ。
見てのとおりのか弱い僕だから、あんま苛めないで♪
[握られた手を軽く振りほどいて大げさにヒラヒラさせながら]
…全て、なんて奪われては無いんじゃない?
ま、今度こそホントに「全部」奪われちゃうかもだけどねー?あれが「御伽噺じゃない」って言ったのは君自身だよーん?
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