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ん、じゃああんたも突然連れてこられたクチなのか?
[コーヒーのカップを手で包み込むと、それは殆ど見えなくなる。
小さなカップからコーヒーを飲みながら、ハインリヒに逆に問う]
[辿り着いた先は半透明の壁]
[中枢の塔を取り巻く外周通路]
[傷口の塞がった掌で触れる]
[其処には迷いも何も無く――]
[直後、砂とも光とも云えぬ粒子が舞う。]
[誘うその“コトバ”は]
《 gjcyj ―― gpS, USy JtD. 》
[他者には機械的な音声として聞こえたか]
どうぞ、勝手に見てきて下さいっ!
[先ほど、少年越しに聞いた言葉に、僅かに眉を寄せる。
チラリと見据えた掌に、赤が見当たらないことに安堵しながらも、
去って行く背中には睨みつけて、自らも踵を返した。
あぁぁ、重い。庭園に向かう足取りも含めて、気分が重い。]
…あーもう、お礼を言われても嬉しくない。
なんて趣味なのあの人! 本当、ノイの馬鹿!
[…多分、趣味は関係ないけど。
肩ほどまで伸びた髪の毛を、後ろへ流しながら、ちょっと涙目。]
−中央塔下部・ファクトリーエリア−
[低くうねりを持つような機械の音]
[それは][竜の咆哮にも][心臓の鼓動にも][聞こえて]
[理解の及ばぬ機材が周囲に並ぶ]
[正円に形作られたホールの中央には巨大な台座]
[そして、其処に在るものは――]
[光の下では輝きを持つであろう]
[しかし、]
[今は闇の如き色を帯びた竜の姿]
[空を翔る為の翼はその背に無く]
[代わりに]
[束縛するかの如き無数のコード]
[閉じられた目蓋の奥を窺い知る事は出来ない]
うん。
[頷かれれば頷き返す。その内心は知らずに]
猫の方が楽、ってことはそうじゃない姿も取れるのね。
ミリィさんはその状態で会っていたってことなのね。
[納得して手をぽむり。
何やら脱力しているみたいなオトフリートに気が付いて]
オトフリートさん、疲れちゃった?
大丈夫?
[猫と獣の様子を横目に見つつ、右手を天にかざしてくい、と振る。
その手元に、まるで、逆回しのよに飛び散って行った輪が集まり、再び鎖を構築する]
……しかし、やってくれますな。
俺の探査を弾いてくれるとは。
[それが、機鋼竜単体の力か、それ以外の存在の力も関わっているのかは、はっきりとはしないものの]
しかし、こうなると……真面目に、どうしたものやら。
[歩いて探すか、と。わりと真剣に考えているかも知れない]
ん、まぁな。
ちぃと飛んで移動してて、盛大に欠伸した瞬間、落雷と暴風の真っ只中に居たぜ。
今まで居た場所にゃそんな場所は全くなかったのに、突然そんなとこに放り出された。
元々精霊界にゃ来ないし来ようとも思わなかったから、無縁だったんだよ。
だから精霊界に来る術も知らんぜ、俺は。
[マテウスの仕草にようやく珈琲の存在を思い出して。しかし色々あったがためにそれはすっかりと冷めてしまっている。まぁいいか、なんて思いながら冷え切った珈琲に口を付けた]
[響く、歌。
その意を理解した否かは定かではないけれど。
機竜の従魔は安堵したよに、その響きに身を委ね。
どこかあどけない様子で、す、と眠りに落ちて行く。
白梟がやれやれ、と言わんばかりに一つ、羽ばたいた]
[彼の竜から返る言葉が虚勢か否か、私には知る由もなく。
ただ冗談めかされた響きが戻った事に、僅かに安堵の息を零して]
――…―――……―…
[心を鎮める――引いては眠りへと誘う事に繋がる――波紋を、
時を刻む腕輪に乗せて響かせる。
彼の仔が、彼の竜が、僅かなりとも癒されるように*願いを込めて*]
/*
げふげふ。
駆け足になりました。御二方には申し訳無い。
本当は、一人になった途端に、身体が粒子になり、転送――
という方向で考えていたのですが、リディも覗きに来るのかなと没。
扉が突如出現する方が好かったろうか。
実際の入り口は…… どうなのだろう。
エーリッヒの寝ていた棚(?)の辺りが実は隠し装置だったり、
触れた途端、宙に半透明のウィンドウが多数浮かぶイメージがあったり。
*/
[狼狽するエィリをシノは小首を傾げて見やるか。
その様子をくすりと笑いながら見ていたが]
とりあえず、まずは原因である機鋼竜がどこにいるか見つけないと始まらないってことですね。
今日はもう遅いですし……といっても、ここは時間についても色々と微妙だけど。明日からってことにして私は寝てきていいかな?
気を急いても疲れるだけ、だろうしね。
シノ、行くよ。
[そう言うと、肩にシノを乗せ、自室へと*帰っていった。*]
まあ、疲れた、と言えば疲れた、かな?
[ブリジットの問いに、返すのは苦笑。
力を使って、それで空振りとあっては、それも已む無しではあるが。
それから、ふ、と視線を空へと向けて]
……セレス。迎えに行かんとならんかな。
[零れた呟きは、場にいる者にはやや、唐突と思えるだろうか]
その様だな――元が、猫の姿なんだろうが。
[多才な事だ。と、のんびりした猫の様子に一つ欠伸を零しながら
ブリジットの言葉に、肯定を返す。
と、飛び散った鎖輪が集まる様子に、僅かに眉を寄せて]
時竜殿の力を持ってしても、弾かれると。
[さて、これは厄介だ。一つ溜息を零す。
機鋼竜がそもの根本なのは、変わりないようだが――さて。
そこまで考えて、少年の消えた方へと何気なしに視線を向け、
……思わず、目を見開いた。]
……何故、入れ変わってる。
< 威嚇するべきか、しないべきか。
猫がなやんでいるうちに、少女と、そのふしぎな犬みたいなのは、いってしまいました。
ふぅ。ひとあんしん。
と、何かことばが伝わっているらしいってことをかんじて、そちらを見ます。
そしてその場のみなを見回して >
……つかれてるの、誰かな
< にゃあ。小さくないて、体をふるった後で、猫はうろちょろ、動きました。 >
あ、おやすみなさい。
[部屋へと戻るミリィを見送って。
鎖を戻したオトフリートから返された苦笑には、ちょっと心配そうに]
無理は、しないで?
だってあの時みたいに大変になりそうだし。
[呟きには僅か瞬いたか]
へ?入れかわってる?
[アルの声も咄嗟には理解が追いつかず。
更に数度瞬きをして、ようやく気が付いた]
もしかしてノイに何かあったのっ?
ま、俺もまだまだ本調子じゃないからね……相手によっては、弾かれるのも已む無し、かな。
[零されたため息には、苦笑して。
ブリジットの言葉には、わかってますよ、と頷く]
……今回ばかりは、ね。
自分の事だけ考えてるって訳にもいかないし。
[脳裏を掠めるのは、託されたものと、それ以外の色々と。
それらも含めて、さてどうしようか、と思った所に近づく猫に、一つ、瞬いて]
……どーかしましたか、白猫殿?
へぇぇ。
精霊界ね…俺も行った事ないなぁ。
つか、殆どそゆことも知らんかったが。
なんで、俺達だったんかねぇ?無差別…にしては、何だっけ、属性そろってるんだろ?
[いまだ少しくらくらする頭をコン、と叩きつつ。
良くまだ理解はしていないが]
[セレスを眠りへ誘う歌、その響きは、遠き日をふと思い起こさせるか]
『……ここまで見越してたとしたら、機鋼王……。
相当な世話焼きっていうか、お節介って言うか……』
[過ぎるのはこんな、呆れを帯びた思い。
それでも、素直に感謝もできているのだが]
< 猫は声をかけられて、まえあしで、てちっと、足を叩きました。 >
一緒に、いく。
< なんだか疲れているように見えたのです。
もしかしたら、すこし、おちついてくれるかな? なんて。
猫は思ったのでした。 >
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