18 【機鋼の宴】─精霊演戯・第三演─
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シスター ナターリエ
…感謝いたしまする。
[速やかに看破された様子と示された代替案に、私は眉を下げる。
なるだけ呼ばずにいようと心に思ったも、恐らくは見破られるであろうが]
新たな竜…なるほどの。
機と雷はそのような縁であったか。
[100年未満のとはいえ、それなりに精霊の話も耳にしたか。
滑らかに提供される情報を大まかに察してゆく]
傭兵 マテウス
あはははは、食卓に並べるつもりなら、こんなに丁寧に岸に運ばないよ。
[壊さないように抱えてくるのは彼にとってそこそこ気をつかう行為で。
元気そうな姿にほっとしながら、下着一枚でリディの身長ほどもある魚を手に下げる姿は怖がられても仕方ないか、とか]
職人見習い ユリアン
麒麟殿は、望んでいらしたわけではなさそうですね。
清浄の気を好む種の方には、ここは少々雑多に過ぎるでしょうか？
お加減が悪そうだ。
[どこか、儚げに見える相手に、心配そうに言葉を繋ぐ]
学生 リディ
そうなの。
[シャツを着込む]
ていうか溺れてた訳じゃないんだけど……ええと、ありがと。
[セーターに腕を通した]
それにしても、大変な事になってるっぽいのにおじさん[に、見える]そんな格好で、元気ね。狩り？
シスター ナターリエ
[かけられた労わりの言葉に、私は愁いを帯びた瞳を瞬かせた。
理由を告げてもいいものか、しばし躊躇う。
なれど、込められた心配の響きに…私は掠れる声で言葉を紡ぐ]
…ええ、望んでは…参りませぬ。
私は…人に馴染む事が出来ませぬゆえ。
[種としての『人』、つまりは人間が苦手だと告げる瞳は、精霊である青年への恐れは抱いてはおらず]
【独】 シスター ナターリエ
[人型の蓬髪は、獣型の鬣。
絡む腕輪から外さんと切らば、獣と成りし無残な姿と成らん]
[青年と言葉交わすを止めて部屋に戻ればよいとは思うも。
彼の精のもたらす情報に、私は立ち去るを躊躇っていた]
職人見習い ユリアン
ああ、人間が苦手でいらしたか。
[獣形の種にそういった者は、少なくは無い。理由は様々だろうが]
ここは精霊界ですから、基本的にはあまり人間は居ませんが…そう、今回偶然に引き込まれてしまった人が二人ばかり。ですが悪い人では無いと思いますよ。
あまり気を張られずに、御過ごしあれ。
僕は少々、用があるので失礼しますが…ああ、そうだ、厨房にサラダと果物があります。
良かったら召し上がってください。
[確か、彼の種は草食だったと思い出して、そう勧めた]
職人見習い ユリアン
[傍らに、先だって、アーベルの引っかかった木が一本。トン、と地を蹴り、その幹をするすると昇る、窓際近くまで達すると、そのまま身軽に幹を蹴って、窓枠に取りついた]
ああ、髪が絡んじゃったんですねえ。
傭兵 マテウス
ん〜狩り…はあながち間違って無いかなぁ。
大変なことになってるのはそうらしいが、かといって焦っても何もできんしな。
腹が減っては戦もできないし？
でも君は何してたんだ？
[からからと笑いながら。]
シスター ナターリエ
[納得された様子に、私は安堵の息を吐く。
更に告げられし言葉を受け取り、事態の理解に勤め――瞬き一つ]
…二人？
なれど気配は十を越え…
[精霊、竜、そして獣族も。
私はもたらされた情報に、幾度も唇を開けては閉じて。
言葉は終に出る事なく、彼の精に勧められるを素直に頷く。
少々痛みが走るも、私に用を果たしにいく青年を止める気はなく。
行くならば見送ろうとした]
学生 リディ
なんかアレね、呑気？
大地だから？
[やや呆れた。スカートや膝についた砂を払い落とした。
何処かにぶつけたらしく、膝のあたりに青あざが出来ていたが特に気にはならなかった]
…………ていうか、”オトさん”を探してたんだった。
ま、いいや。居ないし。
一回お屋敷に戻るけど、まだ狩りする訳？
シスター ナターリエ
[何やら見詰め合ったかと思えば、身軽に窓枠にまで達した青年に、私は潤んだままの瞳を向ける。
「髪」「絡む」
嗚呼、気付かれた事に耳が仄かに赤くなろうか]
……えぇ。
[返事は髪が絡んだ事へのもの。
なれど青年の矢継ぎ早の言葉が先を越して、触っても良いと許可を与えた形に成る]
職人見習い ユリアン
では、少し動かずにいてくださいね。
[笑みを浮かべて、指先を絡み合った腕輪と白金の髪に伸ばす。ほんの僅か、雷撃の力が指先に宿っているのは感じられたか。触れるか触れないかという一瞬に、するすると、何かに引き寄せられるように髪が腕輪から解けて離れる]
さあ、これで大丈夫。
[もう一度笑って、窓枠から飛び降りた]
傭兵 マテウス
…呑気、かぁ。かもしれんなぁ、でも何とかなるよ、なんとかする…ってお〜い…。
[頭を掻いて苦笑し、話す間に小さくなる少女の姿。
腰に手を当ててひとつ、口許に笑みを浮かべたまま溜め息をつくと、魚を担いでパラソルなどの横をざくざく歩く。
途中、すっかり渇いた服を木から取って身に着けることは忘れずに屋敷へと草を踏み。
大地の心地よい感触に目を*細めながら*]
職人見習い ユリアン
では、失礼します。麒麟殿。
[にこにこと手を振って、今度こそ駆け出していく]
[途中、リディやマテウスと出会えば、リディには少し呆れたような、同時に安心したような笑みを見せ、マテウスには機鋼竜の話をして、ファクトリーの入り口を探すのを手伝ってくれないか、と*頼むだろう*]
シスター ナターリエ
[「動かずにいてくださいね」
笑みを向ける青年の言葉に、私は何故か逆らえず動きを止める。
明らかに敵意なき気配故だろうか]
あ……
[伸ばされる指先。
触れるか触れないかという刹那、蓬髪は緩やかな痺れを帯びて仄かに広がろうか。
次の瞬間、何事もなかったかの如く白金の輪が腕を滑り降りて。
私は言葉を発する事も出来ず、青年の笑みを見返す]
……あ、ありがとうございまする。
[声が出たのは、青年が窓枠から消えた後]
学生 リディ
やっぱり呑気だし。
[辺りの風景を満喫しているらしいマテウスを、顔を顰めるようにして笑う。ユリアンに出逢ったが、彼がマテウスに語った機鋼竜の話などは興味が無いのか、適当に聞き流してさっさと屋敷に向かう]
ライデンは忙しそうだし。
[すっかりユリアンの姿が見えなくなってから]
まー、元気ならいーんじゃない？
べたべたになっちゃったしシャワー浴びよ。
[*屋敷へ*]
【鳴】 シスター ナターリエ
[髪と輪を伝う僅かな痺れ。
全てに干渉し、何物にも干渉を受けない天聖故か、それは私へ痛みをもたらすことない。
――なれど]
[――ッ…]
[菫青石の天蓋の下。時を刻む針は、刹那動きを止めたろうか]
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