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[ 竜の時間の流れは曖昧だ。
揺蕩う影となれば、尚更に。
見えぬはずの巡りゆく風の流れを、開いた眼差しが追う。
布ははためかず、顔を覆う髪は、それを露にする程には靡かぬ。それも影の一つであるが故に。
流れに乗り、ゆっくりと、ノーラの歩は進められた。]
―竜皇殿:入り口―
[本を持ったまま、中へと入る。
どこかで読める場所はあるかとあたりを見回した。]
……どこか椅子があれば良いんですけど。
[そうして壁に沿い、どこかにないかとゆっくりと歩を進める。]
[ふと風が気がして、顔を向ける。
上方に小さな猿と人の姿が見え、思わず表情を崩しかけたけれど、くいと眼鏡をあげて口を引き絞り、そちらへと歩み寄った。]
こんにちは。
ええと…
[随行者名簿を頭に思い出し
該当者を、探して――]
ティル=ビルガー殿でしょうか?
[聞いてみた。]
―竜皇殿−
[ザムエルらに促されはしたが、自身は用があるからと外へ抜け出す。
もっとも敷地内から出ることはせずに。
ふらりと緑のある庭、なるべく竜の気配のないほう、ないほうへと、自然足は向く。
庭にある木。その青葉をなぞる。
触れた若い一葉を常の笑みを湛えたまま、
−―――――ぶつり
音をたてて切り離した。
笑みは絶やさない。]
[毟った葉から感じる、虫より小さな気配とすらもいえぬもの。
常に己の傍に纏わり付くように在るソレと同じものが、この葉の中にもあった。]
…。
[張り付いた笑みはまだ崩れない。]
……ん?
[呼びかける声に、一つ瞬く。
感じる気配は、実はわりと身近なもの。
愛用の武器──『風雷棒』に埋め込まれた、雷の力を込めた金剛石のそれと似ていたから]
そうだけど、だーれー?
[下を覗き込みつつ、問いかける。
常磐緑が、風に揺れた]
[覗き込まれた顔に、真っ直ぐな視線を向ける。
風に揺れた髪が額にかかり、それを指で左右に分けて耳にかける。
邪魔にならぬよう編み下された髪も揺れ、体に巻かれた鎖に触れてカチャリと音をたてた。]
エミーリェ・アパトと申します。
雷竜王がケツァルコアトル様に随行して参りました。
[上へ向け、声を返す。]
[西殿を離れて後は竜皇殿を出、商店街を見て回る]
あの仔らには何を土産とするが良いかのぅ。
[来る時に地竜王と会話した、里の仔竜達への土産物を探す]
読んで学び、触れて学び。
刺激となるものが良いのぅ。
[店主に訊ねたり実際に読ませてもらったりと、ザムエル自身探すことを楽しんでいるようだ]
[ 風の流れに沿い、人の流れを遡り、路は殿に至る。
ぷつり、喧騒の途切れる場所があった。その先は聖なる宮であるから、一般の者の出入りは少ない。
距離を置いて眺める宮殿には清廉な気配が漂う。属こそ違えど、均衡を望むという意味では、影輝にも近しいところがあった。
立ち止まり暫し黒曜石の瞳に映した後、影は敷地内へと入った。]
[一見何も起きてはいない。何時もの様子と変わらない。
だがクレメンスには、傷ついた指先に周囲を漂うソレが集まり、瞬時にその傷を癒すのが、よくわかった。
おそらくソレを知覚できるのは、今はクレメンスのみ。
そしてその様子に何も動じないその様は、それが日常的に行われている事だという事を表していた。]
…っは。
[ため息と共に、変わらない笑みが崩れた。]
やっぱ、戻らないとよかったな。
[そこには常の彼は居ない。]
あ、やっぱり。
[雷竜王の、という言葉に、小さく呟いて、よ、と言いつつ立ち上がる。
とん、と枝を蹴り、ミリィの前へと降り立った]
名前、知られてるっぽいけど。
嵐竜王の随行代理のティル=ビルガーだよ。
こいつは、風獣王の眷族のピア。
[ぴょこり、と礼をしつつ、小猿の名も伝える。
青の瞳は、巻きつけられた鎖を不思議そうに見やっていた]
―― 竜皇殿・門内 ――
怒られちゃったなあ、ちょっと覗いてみたかっただけなんだけど。
[肩の機械竜に愚痴りながら、本殿から門へと向かう道をとぼとぼと歩いている]
次はどこに行こうか?まだ見ていない場所ってあったっけ?
[けれど気分はすぐに切り替わったようで、次の興味の対象を探そうと視線はきょろきょろと辺りを巡る]
―竜皇殿:敷地の内側―
[東の方に向かい、まわりを眺めながらゆこうとして。
そっと感じた気配は対の一つだからこそわかりやすく。]
ノーラ殿
[軽く頭を下げる。
それから上げ、中を見たときに、金色の頭が見えた。]
……エーリッヒ殿も。
自由時間に皆様なにをされているのでしょうか。
[今更気になったというように、少し不思議そうな顔をした。]
えぇ、随行者名簿を先程。
ピア殿、今日は初めまして。
[背を伸ばしたまま、頭を下げる。
顔を上げたあと、人差し指で眼鏡を上げてまたぴしりと背筋を伸ばして]
嵐竜王様には未だこの度お会いしておりませんが、お変わりありませんか?
[ニコリ、口元に硬い笑みを浮かべた。]
あ、こんにちは、オトフリートさん。
[行く手に姿を現した月闇竜に、にこりと笑って駆け寄っていく]
探検してたんです。オトフリートさんは…読書ですか?
[手にした本に目を止めて問い返した]
いえ、本を買って来たのです。
今から読書にしようかと思っておりましたが。
[微笑んで]
探検ですか。
色々な場所にいけましたか?
そっか、名簿あるんだっけ。
[今更のように呟く。
頭を下げられたピアは、肩の上でぺこ、とお辞儀を返した。
一応、風獣王に連なるもの、としての矜持とかあるらしい]
ああ、兄貴?
特に変わってないっぽいよ。オレも、会うの久しぶりだったけど、相変わらずだったし。
[硬い笑みには気づいているのかいないのか。
返す言葉は、大雑把]
オト殿。……エーリッヒ殿。
[ 声を発した当人と同じだけの間を置いて、影は名を紡ぐ。
ゆったりとした歩みで近くに寄る頃には、エーリッヒはオトフリートの元に辿り着いていた。]
私は散歩ですね。
アーベル殿……心竜王様の随行者殿も、そうであったようです。
[ 影の眼差しは対の一から、機鋼の竜へと転じられる。]
探検、それは楽しそうですね。
[想定してないわけではなかった。だか大丈夫だと思っていたし、何より竜王はともかく月闇の竜には会わないかもしれないと、思い込んでいたのかもしれない。
けれど嫌な予感はなんとやら。
見かけた時の内心は、穏やかではなかった。
会えば―嫌でも意識せずにはいられない故に。
遥か過去に置き去りにしたはずの、己が心とその願いに。]
あーあ…。
[がり、と首の後ろをかく。
久しぶりの邂逅は、クレメンスの内側を揺らした。
それでもいつもならば、こうして一人頭を冷やしていれば治まるもので。
だからあの場を離れたというのに。]
ノーラさんも、こんにちは。
[影輝竜にも笑顔を向けて、二人の言葉に頷く]
いつもは入れない場所に近付けるから、面白いですよ。
でも、本殿を覗き見しようとしたら怒られちゃいました。
[ぺろりと小さく舌を出す。機械竜がカシャカシャと羽ばたいて、呆れたように瞳を青く明滅させた]
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