自衛団長 ギュンター

　おお、どうやら全員、揃ったようじゃな。　皆に大事な話がある。
　先日から噂になっておるので、皆も聞いておるやも知れんが……この地に『人狼』と呼ばれる脅威が潜んでいるらしい。
　噂の真偽の程は定かではない。　何事もないとは思うが、皆、念のため気をつけてな。

時空竜 ユーディット

[竜皇殿へ向かう竜王たちに、そろそろ会議開始の気配を感じ取り、]

……では、私は主様を起こしてまいります。
気がお変わりになっていなければいいのですが。

時空竜 ユーディット

[そんな不穏で実際ないとは言い切れない言葉を残し。

彼女は忽然と竜都の街並みから姿を消すのであった。]

疾風竜 ティル

んー、まあ、虚竜王が出てくる、なんてのは、この先あるかどーかわかんねぇしなぁ。

[エインシェントならいざ知らず。
如何に純血種とはいえ、通常種の自身には、正に千載一遇の機会……では、あるのだが]

んでも、会議の間はオレらする事ないし、そんなに楽しいもんでもないんじゃねーかなぁ。
てか、兄貴ならともかく、オレに会ったくらいでんなに喜ぶもんかよ？

雷撃竜 ミリィ

―竜都―

[なにやら騒動が起こっていた酒場とはまた別の酒場で、王が満足する迄酒を飲んで外へと出る。
　幾らか付き合うも、欠片も紅くすらならない可愛げの無さを笑われたりしつつ、竜皇殿への路をまた歩く。]

　久方ぶりに会う方も多いと思いますのに、全くそのような様子で。
　エミーリェは恥ずかしゅうございますよ。

[深い溜息は、空へと消える。
そうして、ふたりの姿はやがて竜皇殿の中へと消えて行く。]

―→竜皇殿―

影輝竜 ノーラ

　そう。いい名前。

[ 幼児に似た口調と緩やかに頷きを返す動作は、よく合っている。見た目よりも格段に幼い気配が漂うのは致し方なかったが。]

　うん、一緒。
　主さまと、一緒に来たの。

[ イズマルームの、先へと促す言葉が届いたのはそのときだった。]

　はい。主さま。
　リーチェも、行こう？

機鋼竜 エーリッヒ

だって友達に会えるのは嬉しいじゃないですか。
ティルさんは、俺に会っても嬉しくないですか？

[ちょっとだけ悄気た表情で自分より下にある疾風竜の顔を見つめる。目線は下がっているのに、なんとなく上目遣いに見えたかもしれない]

影輝竜 ノーラ

[ その時のイズマルームの脳裏に過ぎっていたのは、闇竜王と交えた会話であろう。久方振りにあった彼女の様子に、洒落たことなど己には合わぬと切り捨てた事を悔いる気持ちが、少なからずあったに違いなかった。
　しかしそれは億尾にも出さず、紫紺のドレスを身に纏った命竜王へと寄り、伸ばした手は肩口に落ちる髪を掬おうとしてか、微かに触れた。

　気侭なる王は今ばかりは貴婦人を導く騎士が如く、彼女へと手を差し伸べる。

　彼の事だ。取られなければ、その手は直ぐに引っ込められ、我先にと中に向かってしまうのであろうが、彼女が望めば、望むようにするのだろう。]

影輝竜 ノーラ

[ 影の役目は其処には無い。
　一時、主の許を離れて、幼児の傍に*佇むのであった*]

翠樹竜 ベアトリーチェ

…一緒。

[影の答えに、何処か安堵にも似た響き。
父親が一緒とは言え、知らぬものに囲まれては緊張も聊かあったか。
それも、今し方までの懸念であったが。]

うん。
リーチェも、行く。

[父親の脚から数歩離れ、影の方へと。
一歩、二歩。仔の足跡を辿るようにして、一寸草木が芽生え、萎れる。

数秒後には跡形も残らないその場所へ、父である王は視線を落とし
しかし何事も無かったかの様に諸々の後へと続く。
…何を思ったかまでは、知り得なかったが。]

生命竜 クレメンス

―竜都―

逃げてないヨ。ウン。

[語尾がうそ臭いのは実際嘘だからではあるが。]

まーうちの海も水には大変世話になってますが―って。
何ぃお前も！？

[驚いて振り返る前に、首筋からぞくりと冷たいものが背筋まで走る。あはんとか気持ち悪い声をあげながらも、純粋な竜でない彼女―といってよいのか。ともあれ彼女が随行者の任に就いた事は、少なくとも衝撃的だった。]

…って事は会議終わるまで顔合わせる事になるのか…。

[主に上記の意味で。
以前、身体を重ねた時の記憶は―色んな意味で壮絶だった。快楽の後にアレが来るのならば、正直二度目は勘弁願いたい。

尤も、ナターリエに己が命の全てを吸い取られきる、とは思ってはいないのだが。]

生命竜 クレメンス

あーっと、挨拶遅れまして水竜王お久しぶりです。

[今更ながらに、ナターリエに抱きつかれたままの大変情けない格好で水の王に辛うじて頭を下げ。
一緒と言われればどのみち目的地は同じなのだし、逃げた所でまた追いかけられるのは目に見えていたので無理をすることはせずに。そのまま道中を共にするはめになる。]

大地竜 ザムエル

その窘めも己が糧と成すのじゃ。
お主は儂が教えることをどんどん吸収していったしのぅ。
先が楽しみじゃよ。

[出来が悪い子ほど可愛いとも言うが、出来の良い子も可愛いことに変わりなく。エルザを褒める間、その表情は嬉しげに、また穏やかに笑みを浮かべていた]

時空竜 ユーディット

─無限なる虚─

[竜都から姿を消した彼女は、ほとんどのタイムラグなく慮竜王の眠るこの場所へと戻ってきていた。
眼前にはあさきゆめみし彼女の主。]

主様。

[短く彼女が虚竜王を呼ぶと、ゆっくりと瞼が開かれる。]

お気持ちにお変わりは……

「ええ、ありません。ではいきましょうか、ユーディー。」

了解いたしました。全ては主様の御心のままに。

[彼女が短くそう告げると、次の瞬間にはこの空間に存在するモノは何も無くなった。
そして同時に、主が還るまでの間、この無限空間は完全に閉ざされることとなるのであった。]

月闇竜 オトフリート

―竜皇殿：東殿の部屋のどこか―

……王。
私は戻っても良いですか？

[ぱたりと名簿を閉じて、オトは真剣な顔で尋ねた。
もちろん、色好い返事などない。
眉を寄せ、困ったようなため息を吐いた。]

出来うる限りあいたくない人がいたものですから。

疾風竜 ティル

嬉しくねぇとは言ってねぇだろーが。
……つーか、この程度でしょげるな、情けねぇ。

[一転、消沈した様子に呆れたよに言うと、ピアが怒ったようにてちり、と頭を叩いてきた。
気を使えとか、色々と言われたらしく、一瞬だけ軽く眉が寄る]

ま、そりゃ、知り合いに会うのは嬉しいもんだけどさぁ。
オレ、大分離れてたから、出くわす可能性とかあんまりないし。

[行く先に、両親の死後に懐いた地竜がいるとか、思ってもいなかったりする]

精神竜 アーベル

―竜皇殿/回廊―

いえ、顔を上げてください。
貴女は幼かったし不安定でしたから無理もありません。
名を覚えていただけていただけで嬉しく思います。

[下げ返されたエルザへと顔を上げるように告げ、申し訳なさ毛な気配をかき消すように小さく首を振る]

此方こそどうぞ良しなに。

[柔らかく告げて師と弟子の邪魔にならぬよう一歩引き、青年は口元に微かな笑みを浮かべた。交わされる言葉に興味を払う様子で耳を傾ける。
その姿が微かに動きを止め、巡らせた紺碧が会議場の方を向く。虹竜王の心話に無言のまま深く頭を垂れて返した青年は、顔を上げた時には変わらぬ穏やかな笑みを浮かべていた]

天竜 エルザ

はい、御師様。
ご期待に沿えるよう、努力します。

[浮かぶ表情は穏やかなもの。
だが微かな緊張と共に軽く左手甲を押さえた]

陽光竜 ミハエル

−→竜皇殿−

[文字通り白い翼で幼子を抱えた陽竜王はふんわりと裳裾を揺らして竜皇殿に舞い降りる。
幼子はいい気なものですっかり眠りこけていたのだが、頬に当たる風の気配がなくなったことで目を覚ます]

…んー…。

[布に埋もれた両の手が淡緑の瞳をこする]

…ヨン、ついた？

『着いたよ。
よく寝ていたね、空の旅は楽しかった？』

[幼子は首を傾げたあと小さく欠伸]

ぐっすり眠れた。

[まぁ、何とも肝の据わった子供だことで]

月闇竜 オトフリート

「酷い言い様だな」

[などと言いながら月闇王はどこかへ行く。
当然白い花を持っていったので――ほぼ間違いなく誰か被害者にわたしにゆくのだろう。
それから、オト本人もそこを出た。小さく呟いて。]

……あの態度さえなければ、良いんですけどね。

雷撃竜 ミリィ

[舞い降りる、陽光の気配に目を細めて空を見た。
　背後から、王がのたくたと体をくねらせ背の翼を揺らしてそちらの方へと寄っていく。]

「やぁ、これはまた小さな随行者だな？」

[にこやかに話しかける王の後ろ
　赤い髪の少女はぴしっと背筋を伸ばしてつく。]

機鋼竜 エーリッヒ

う、ごめんなさい。

[ティルに情けないと言われ、肩をすくめたものの、嬉しくないわけではないという言葉には安心したように微笑む]

そうか、ティルさんは長いこと色んな所を巡ってるんだものね。
でもさ、会えないとは限らないよ？何しろ今度の会議は特別だし。すごく珍しい人にも逢えるかも。

流水竜 ナターリエ

［クレメンスの答えには］

ふふ……まぁ、いいわぁ。
会議の間中ずっと傍にいることになるのですからぁ。

［ジロジロとクレメンスの体を下から上まで見つめて―――ぺろりと唇を舐めた。
その様は捕食動物の舌なめずりに近いかもしれない］

前回は、貴方にばかり働かせたから……次は、私が攻める番かしらねぃ。

［冗談とも取れないような言葉を口にする］

『……』

［クレメンスから水竜王へと挨拶の言葉には、軽く手を挙げ］

『……縁を紡ぐ力。偽者だからこそ、本物とより強く引き寄せられる。
これもまた、偽者の力か。変化としても、幻としても、良い傾向、か』

［と、訳の分からない言葉を*ブツブツと呟いた*］

陽光竜 ミハエル

にゅ。

[恐らく陽竜王にかけられただろう声に先に反応したのは弟。
抱えたまま、ゆっくり後ろを振り返った竜王は瞳を細める]

『生まれたてピチピチですから』

…ぴちぴちゆーな。

[長い袖を持ち上げて、長子の顔をべし、と叩く。
それから赤い髪の姿を凝視。
興味津々]

疾風竜 ティル

や、そこ、謝るとこ違うから。

[突っ込みだけは入れといて]

長いっつっても、やっと100年だけどなー。
凄く珍しい……ねぇ。
んー、まあ、なら期待だけはしとくかね。

[笑うエーリッヒににい、と笑い返す。

そんな義弟の様子に、嵐竜王が「お気楽……」とか呟いたのはさておき。

そぞろ歩きの道は、竜皇殿へと達しつつあった]

大地竜 ザムエル

[左手甲を軽く押えるような仕草をするエルザを見、ふむ、と小さく声を漏らす]

とは言え気負いすぎるもあまり良くない。
期待に潰されてしまうものも少なく無いのでな。
大切な教え子に圧力をかけるのはこのくらいにしておくとしよう。

[転じておどけるように笑う]

さて、そろそろ他の竜王や随行者達もここへ集まるころかの。
十五竜王が集まった様相は、さも荘厳じゃろうな。

[言いながら、視線は己が通ってきた門前へと視線を向けた]

月闇竜 オトフリート

―竜皇殿―

[回廊を歩き、竜皇殿から出るために外へ向かう。
どこか騒がしいような場所もあったが――、あえて関わろうとは思わなかった。]

お会いしたい方もいますけど

[名簿の名前を思い返し、少し笑う。
注意力は散漫であり、のんびりと歩いていた。]

生命竜 クレメンス

あーはいはい。とりあえずこっちじゃパスだからな。向こう戻ってからなら相手しなくもないけど…。
んでもなるべく吸うなよ！そう易々と死にはしないが、それでも色々面倒なんだからな。

…やっぱ戻るべきじゃなかったかねぇ。

[果たして次の水との邂逅はどうなることやら。
盛大に嘆息しつつ、また水竜王の不可思議な言葉は右から左に流しつつ。

ナターリエを背負ったまま、ようやっとたどり着くのは竜皇殿。
そこで主を探しにと言い分けて背中から引き剥がすと、殿の中へと逃げ込んだ。]

―竜都→竜皇殿。―

焔竜 ダーヴィッド

[感知した歪みを追った先に、それを見つけたときはそりゃあ驚いたものだった。

忘れられたようにそこに置き去りにされ、冷えかけたその大きな卵。
されど、消えることなく息づいていた命は…確かに同族のもので。
まだ不安定だったその炎で、慎重に温めながら救助を呼んだのは、もうかなり前の話。]

それにしても…今回の会議、どうなるんだろうな。
…噂のあのお方もいらっしゃるらしいし。

[虚竜王が領域から外へお出ましになる。それだけでも…そりゃぁもうかなりの大事件。]

疾風竜 ティル

─竜皇殿─

[頷くエーリッヒに、頷き返したのは頭の上のピア。
当人はといえば、久しぶりに踏み込んだ竜皇殿の庭をぐるり、見回し]

ここに来たのって、刻印もらった時以来かあ……。

[妙にしみじみと呟く]

「しみじみいうよーな事か。
さて、んじゃ、俺は会議場に顔出して来るわ」

[その様子に呆れたように言うと、嵐竜王は会議場のある西殿へと]

機鋼竜 エーリッヒ

―― 竜皇殿 ――

[近付くにつれて、感じていた気配はその建物の中に足を踏み入れると一層確かなものになった。竜王達の強き力の気配はもちろんだったが、良く知る気配が、幾つか。中でも間違えようもない火炎の若竜の気配]

やっぱりダーヴ来てるし。

[そういや炎竜王の直系だったんだっけとか、今更なことを思い出した]

焔竜 ダーヴィッド

えぇ、全属性揃い踏みなど、前代未聞の出来事で…

[師の言葉に相槌を打ちながら、なんとなく胸騒ぎを感じていた。
何かが起こるかもしれない、そんな漠然とした不安。]

何事も無ければいいんですが…。

月闇竜 オトフリート

―竜皇殿入り口―

[そのまま中から、竜都へ出ようと足を向け――
ぴたり、と、止まった。
嫌そうに顔をしかめたのは、丁度向かってくる人影を捉えたからか。]

[だけれども、ため息を吐くのみであった。]

雷撃竜 ミリィ

「ピチピチか、それは良いな。
　ひと呑みにしたい位可愛いかろう」

[赤い少女を見つめる仔を、蛇はその虹彩の細い目を細めて見る。
　当の赤い髪の少女は、人差し指で眼鏡の真ん中を押し上げ、見つめられる目を、真っ直ぐに見返した。]

　…初めまして。
　雷竜王様が随行者、エミーリェ・アパトと申します。

生命竜 クレメンス

お。

[逃げた先、丁度入り口の所に知った顔を見つけ、その人物に向かってダッシュして―相手がどんな顔してるのかとか全く構わず、がばりと抱きついた。]

オトじゃんすげぇ。久しぶりだなー。
肉食ってるか肉。

[物凄くイイ笑顔でオトフリートの肩やら腰やら腕やら色々触りまくっている。]

精神竜 アーベル

―竜皇殿/回廊―
[交わされる師弟の声を興味深く拾いながら、紺碧の眼差しは窓を向いた。降る陽光の気配と共に窓の外を白が舞い降りていく]

光竜王もいらしたご様子。
後は虚竜王をお待ちするだけでしょうか。

[ザムエルの言葉に添えるように静かに呟き、若焔の声に頷く。
何が起こるかわからぬまでも、何が起ころうと全てを記憶する為に来た青年はレンズの奥で瞼を半ば伏せて今ある心の気配を探った。先に刻み終えた随行者名簿と照らし合わせながら]

大地竜 ザムエル

[集まる気配。会議の際には良く顔を会わせていた者達の他にも感じ慣れた気配も多々あり。こりゃまたどうしたものか、と考える]

何やら珍しい連中も居るのぅ…。
賑やかになりそうじゃて。

[顎鬚を撫でながら呟く。
不安げに言葉を漏らすダーヴィッドに視線を転じ]

全くじゃな。
十五竜王が一堂に会すは全くもって珍しい。

何事も無ければ、か。
無いのが一番じゃが、はてさてどうなるか。

陽光竜 ミハエル

『趣味悪いな。
誰が飲み込んだりするものか』

[顔をはたく布を手でやんわりと抑えながら、蛇を穏やかに牽制する。
めがねを押し上げる様子をじい、と見ていた子供はその様子を真似してみる。
顔がたっぷりの布で隠れた]

『夏玲、ご挨拶は？』

[たっぷりの布で遊んでいるようにも見える弟をおろして、陽竜王は初めての外交に挑戦させようとしていた]

…夏玲。明　夏玲（ミョン　ハリョン）
龍（ヨン）は、夏玲の…ええ、と。

保護者？

[それは陽竜独特の音韻。
単純に音を拾えばミ、とかハ、とかそんな音が拾えるはず。
自分と長子の関係の説明ができず、後ろを見上げて尋ねたら、重そうな帽子が、ぼと、と音を立てて落ちた]

翠樹竜 ベアトリーチェ

― →竜皇殿 ―

[影竜王と命竜王の後を追う様にして殿へと到る頃、はたりと仔が立ち止る。
傍に佇む影も仔に並ぶようにして、共に止まった。

何事かと巻きついた腕から視線を上げれば、――嗚呼成る程。
その視線の先には、雷撃の竜と陽光の竜。
見慣れぬ竜がこうも多くては、幼子は少なからず怯えもするか。

…否、陽光の腕に抱かれた、似た年頃の仔への興味が強いかも知れぬ。]

……？
ちいさい、こ？

[己かて幼いというに、影に隠れるようにして、仔竜は遠巻きに一歩下がる。
その父はと言うと、その様子を楽しげに無言で見守るのみ。
…少し離れた場所には、久方ぶりに合う王方も居ると言うのに。]

天竜 エルザ

御師様はお優しいです。

[ザムエルのおどけた物言いに小さく笑う]

虚竜王様も揃われるのは初めて、でしたか。
…何かあるのでしょうか。

[命を繋いでくれた相手に向くのは好意。
だが恩人と師の会話に不安が掠める]

月闇竜 オトフリート

……

[その時のオトの反応は、よく我慢したものだと、後で自分で忍耐力を褒めるところだった。]

離して下さい。

[あちこちをべたべたと触ってくる生命の竜の手を、己の手でガードする。少し遅い気がしないでもないが。]

何度言ったらわかるんですか。
いちいち、触らないで下さい。

雷撃竜 ミリィ

「ああ、冗談だ飲み込みはしないさ。
　可愛いな。」

[大きな袖で顔が隠れる様子を、蛇は楽しそうに見る。
　チロリ、舌が見えて引っ込んだ。

　後ろ、赤い髪の少女は、ぺこりと陽竜王に深くお辞儀をしてから、眼鏡の奥の目を少しだけ微笑ませる。]

　ミ…ハル？

[小さく首を傾けた。]

疾風竜 ティル

……わりと、知ったのも多い？

[小さく呟いている間に、エーリッヒは先に行ってしまったようで。
とりあえず、突っ立っていても仕方ない、と西殿の方へと向かう。
竜皇殿の雰囲気に気圧されたのか、竜王たちの気にあてられたのか、ピアは少し、縮こまっていたりするのだが。
そんな相棒を腕に抱えて宥めつつ歩き出し]

……あれ？

[目に入ったのは、知った顔がいくつか]

大地竜 ザムエル

[教え子の小さな笑みに広がるは安堵の念。初の随行役で気が張っているところにプレッシャーをかける事となった己の言動に僅か後悔の念が浮かんでいたために。
アーベルが紡ぐ虚竜王の名に、ふむ、と声を漏らし]

此度の会議に”全員出席”の義務をつけることとなった虚竜王、か。
彼の竜王は気まぐれとの噂であるが、途中気が変わったりして居らんじゃろうな。
そも此度の会議に参加しようと思うたには何ぞ理由でもあるのじゃろうかの。

[浮かぶは疑問ばかり。万年欠席だった虚竜王が参加すると言う事には、やはり何かしらの意図を勘繰ってしまう]

生命竜 クレメンス

やーだって、ほっとくとどんどん痩せてくような気がしてこうやって毎日でも確かめておかないとおじさんは心配で心配で。
肉食ってるか肉。

[オトフリートの手にガードされればされたで、その手をとる。おそらく本人は指の太さあたりを見ているのだろうが。
指を丁寧にゆっくりなぞるそれは、はっきり言ってセクハラだ。]

元気してたか？こっちに帰ったって聞いてはいたけど。
そういやここに来てるって事は、オトも竜王のお付なのか？
肉食ってるか肉。

[事ある毎に肉とか言うのは、思いやってるのか何なのか。
当人の意図などお構い無しに、手を止めようとは全くしない。
ある意味いつものこと、なのだが。]

精神竜 アーベル

―西殿/回廊―
[ザムエルの懸念に伏せていた眼差しをあげる]

流石にそれはない…と思いたいものです。
いらっしゃられなければ理由も窺う事が出来ませんから。

[勿論、竜王達が尋ねぬ訳はないとの推測から出た言葉だが。
何も無いのが一番である事に異存はないが、何か起こった時の為に青年は此処にいる。その為には成すべき事があった]

では、私はこれにて失礼します。
ご挨拶に窺いたい所が幾つかありますので。

[各竜王の集う会議場には虹竜王がいるのだから青年のすべき事はない。だが彼等の随行者達を把握する必要はある。
交友を温める師弟等に深く一礼し、回廊から去っていく]

雷撃竜 ミリィ

[少し遠く近く、対する翠樹の気配を感じ。
　眼鏡をくい、と上げ、一度視線をそちらへと向ける。
　王は知ってか知らずか、陽光の方を向いているけれど。]

時空竜 ユーディット

[そうして、竜都へ再び降り立った彼女と虚竜王。
その出で立ちは先程とは僅かに異なる。

彼女──ユーディットの姿は、服装こそ変わらないものの、腰にいくつかのボーチバッグのついたベルト。そして、両太腿に巻かれたナイフホルダーとそこに挿されたナイフ一対。

そして、虚竜王はというと……明らかに縮んでいた。
手乗りサイズ……とまでは行かないものの、頭に載せて丁度いい位の大きさ。
というか、現在ユーディットの頭の上に鎮座しておられるわけで。]

……主様。威厳の「い」の字もありませんよ。

陽光竜 ミハエル

『相変わらずエグい趣味で。
…でも、うちの子に手を出したら───赦さないよ？』

[陽竜の長はにこやかながらも物騒に言い放つ。
クスクスと小さく、落ちた帽子を拾い上げて弟の頭にのせてやる手は王である前に確かに保護者だった。
両の手をたっぷりと長い袖がうずめてしまって、自分で帽子の角度すらなおせないのが苛々するのか、仔龍の頬はまあるく不機嫌そうに膨らむ。
───と]

。

[ぷす、とまあるく膨らんだ頬が、紙風船を強くたたいた時のようにぺしゃりとつぶれて空気が抜ける。
視線を感じて淡翠の視線を向けた先に、自分と同じくらいに見える存在]

──ちっさい！

[自分も小さい、という認識は仔龍の中にはない。
聞こえたミハル、という音にまた頬が膨らんで眼鏡の向こうにべえ、と舌を出した]

みはる、じゃない！明夏玲、ハリョン、だ！

機鋼竜 エーリッヒ

えーっと

[なんか一人は知ってる相手のような気がした]

こういう場合はどうすればいいんだっけ？

[肩でカシャカシャと羽ばたいている機械竜の顔を見て、首を傾げる]

あ、そうか。

[インストールされている知識の中から、答えを引き出し、とことこと抱擁する生命竜と月闇竜に近付いていく]

お邪魔して、ごめんなさい。

[ぺこりと頭を下げた]

月闇竜 オトフリート

[まさかこの状況を見られているなど露知らず。
手を止めてもまだ続けられる行為に、毎度のことではあるが、堪忍袋が軽く切れてしまうのも仕方のない話であった。]

――　いい加減に

[片足に力が入る。もう片足を軽く持ち上げ、その間わずか。]

離してください

[口調だけは丁寧であれ、オトのまわりにはしっかり殺気が漂っている。
足はいつも通りに、吹っ飛ばすため、その腹めがけて繰り出された。]

月闇竜 オトフリート

……いえ。

[わざわざ近付いてきたエーリッヒが何の勘違いをしたのか、考えるのも頭が痛い様子。
声をかけられた瞬間に足は既に出ていたのだったが。]

邪魔なのはアレですから。

機鋼竜 エーリッヒ

あ…

[頭を上げる前に、月闇竜の蹴りが繰り出されるのも、しっかり見た]

疾風竜 ティル

─西殿・入り口近辺─

[月闇と、生命の竜。
そこにいる双方、それぞれと知り合いではある。
月闇の方は、記憶違いでなければ、という前提があるけれど]

……なぁにやってんの、あんたら？

[とてとて、と近づいて問うのと、見事な蹴りが放たれるのは、どちらが先だったか]

大地竜 ザムエル

─西殿回廊─

それはそうじゃがの。

[返されるアーベルの言葉に肯定の頷きを見せ]

今は竜王が集まり、会議が無事に終わるのを待つしかあるまい。
会議の間は儂らは特にやることも無いしの。
今から気構えることもあるまいて。

[少しでも不安を取り除ければと思っての言葉だったが、果たしてどこまで効果があっただろうか。立ち去るアーベルに頷きに似た会釈を返し]

うむ、承知じゃ。

[その後姿を見送った]

生命竜 クレメンス

―少し前、命竜王―

[生命の竜王はゆるり差し出された手を掴む。離さないで欲しいと言わんばかりに、ほんの少しだけ力を込めて。
些細な優しさが嬉しくて仕方ないといった様子で笑み返し。
影王に連れられ、会議場のある西殿へと向かっていく。

今だけは、傍らに随行者が居ない事をささやかに感謝したことは。心の内の内のその奥に閉まっておいたとか。]

翠樹竜 ベアトリーチェ

……！

『随分だな雷撃殿。気付いてその仕打ちか。
それとも、雷撃の長とあろう方が、本当に気付いていらっしゃらない？』

[レンズ越しに向けられた視線に、仔は僅かに怯えたか。
　主の下を離れて、今は幼子の傍に佇む影の後ろへと実を隠す。
　巻きつく腕にも振動が伝わった。

　尤も対なる属、――苦手意識を感じ易いのは詮無き事か。
　対する少女の父は、それすら楽しげに笑みを零す。
　…此処まで平気になれとは云えねども。]

…リーチェより、ちいさい。

[叫ぶように向けられた言葉に対抗してか否か、ぽつりと一言。
　相変わらず影の後ろから離れぬまま、
　しかして仔竜の視線はやはり興味深いのか、陽光の仔竜へと注がれる。
　一時も逸らさない注視具合は、先ほどの影を思い起こさせるが
　…幼子故、仕方なかろう。恐らく。]

時空竜 ユーディット

[そう言われたのが堪えたのか、そのあとはふわふわと空中を浮かびながら移動していたわけで。
そうして、竜皇殿へとたどり着く。
するとそこには幾人かの人影。あ、綺麗な蹴りが入った。]

……あ。

[そこらへんでエーリッヒの存在に気づく。
一瞬足が止まるが、虚竜王はお構いなしに中の方へと。

ああ、随伴者たる私が立ち止まっては。ああでも。

とかそんな葛藤があったのかなかったのか。結局の所、間も無く虚竜王の後を付いて歩いていき。]

こんにちわ……と先ほどぶりでございます。

[そう言って深く一礼。]

雷撃竜 ミリィ

[陽光王の言葉には、楽しそうに裂けた口をあけて笑う蛇。
　小さな仔龍に舌を出され、赤い髪の少女は驚いて目を丸くした。
　こほん、と、軽く握った拳に小さく咳払いをし、眼鏡を人差し指で上げて]

　ハリョン殿、でしょうか。
　宜しくお願い致しますね。

[頭を下げ、お辞儀をする。
　それから、ちっさい、と声をあげられた翠樹の気配のする方向へと目を向ける。]

生命竜 クレメンス

[腹を蹴られればげぶら！とか、奇怪な声をあげながら後ろにもんどり返り、軽く倒れた。

きっかり3秒。

経てば瞬時に立ち上がる。]

はっはっは。うん元気そうで何より。
でもやっぱりもうちょっと肉食ったほうがいいぞ。前よりやっぱ軽い気が。

[殺気も蹴りも何処吹く風。
先ほどと同じようなイイ笑顔でびしっと立てた親指をオトフリートに向けた。]

天竜 エルザ

はい、ではまた後程に。

[挨拶に行くというアーベルを見送り]

特にすることは無いのですか。
我君はこれを機に学べと申されましたが、それならば私も他の随行者の方々へと挨拶に行くのが良いでしょうか。

[師の言葉に軽く考えて、心竜の消えた方を見ていた]

生命竜 クレメンス

[華麗、と言ってよいのやら。さくっと立ち上がれば金色の髪がふたつ。
どちらも知った顔ではあるが、それは人間界でのこと。
竜卿で同時に二人と会う事、など初めてではあった。]

おお？
なんだオトのさり気無い健康診断に気を取られて気づかなかったけど。
エーリッヒにティルじゃないか。
あるぇ、ってことはお前らも随行任務か？

[未だ名簿は見ておらず。
人間界で見知った竜らの登場に、へらりと笑ってひらと片手を上げて答えたり。]

雷撃竜 ミリィ

[翠樹の王の言葉に、蛇は半身を捻って顔を向ける。
　頬に当たる肉をあげ、チロリと先の割れた舌を出しては引っ込みを繰り返す。]

「これはこれは、翠樹の。
　どうにも私は未だ未熟なもので、ね？」

[楽しそうに、歌うような低い声。
　鱗に揺れる羽毛が、ゆらゆらり。]

時空竜 ユーディット

……なんでしょう。このドツキ漫才は。

[とりあえず、傍らに浮かぶ虚竜王に問うてみる。
虚竜王も、知らんがなと言いたげな雰囲気。]

機鋼竜 エーリッヒ

そうなんですか？邪魔じゃないなら良かった…

[蹴りが綺麗に決まって、生命竜が三秒で復活するのも目撃]

良かったけど。相変わらずですね、クレメンスさん。

[あはは、と笑った。多分どっかで似たような場面を見たらしい]

疾風竜 ティル

[ユーディットに、や、と言いつつ手を振って]

おー、さすが命竜。
復活だきゃはぇぇな、おっちゃん。

[へらりと笑うクレメンスに返すのは、にい、という笑みとこんな言葉]

月闇竜 オトフリート

何をやっているのかと言われましても

[と、言いかけ、そちらを見る。]

久方ぶりですね、ティル殿。

[その背後で、しっかり復活したクレメンスがいた。
オトは再びそちらを向きなおる。]

私が肉を食べていようがいなかろうが、あなたには何の関係もないと思いますが。
あなたはいつもながら、しぶといですね。

[それから、すぐに向き直ったクレメンスが告げた名前。
ティルは知っていたが、もう一人。]

……エーリッヒ殿？
お初にお目にかかります。おかしなものをお見せしてしまい、申し訳ございませんでした。

大地竜 ザムエル

[アーベルを見送りし後、エルザの言葉に深く頷き]

学べとはまさに他の随行者と交流せよと言う事じゃろう。
ここより出歩かぬは、如何にこの竜都に様々な属の竜が居ようとも、それ以外の竜とは邂逅出来ぬと言う事。
どうやら儂の既知も多いようじゃ。
それらの者達は人間界へも足を運んでおる。
古びた儂の知識より新しい物を持っているじゃろうて。

[行ってみるかね？とエルザに訊ねかける]

精神竜 アーベル

―西殿→―
[西殿を出た所で命竜王を誘う影竜王の姿を視界に捕え、脇へ避けて深く頭を垂れる。二人の間に漂う僅かな心の波に伏せた口元の笑みが僅か深くなった。
それから静かに顔を上げて、話をしていると思しき陽光と電撃の竜達に眼鏡越しの紺碧を向け邪魔にならぬよう会釈した]

月闇竜 オトフリート

[外からやってきた方々にも頭を下げる。
そうして、――ああまだ白い花束は誰の手にも渡っていないのだなと、そのような事を考えた。]

天竜 エルザ

はい。
私はまだ竜都より外を良く知りませんので。

人間界にも。ダーヴィッド様のように？
それは是非お話を伺ってみたいと思います。
御師様の知己であればご紹介も願えますでしょうか。

[チラリと恩人を見ながら答えて。
頷いた顔は不安より期待が上回った表情をしていた]

疾風竜 ティル

あー、やっぱりあんたかぁ。
お久しぶり、こっちに戻ってたんだ。

[人間界で何でも屋稼業を始めてすぐ、その仕事で知り合った月闇の竜。
ピアも知った相手に気づいたのか、抱えられたまま、きぃ、と鳴いて手を振った]

機鋼竜 エーリッヒ

―― 竜皇殿・入り口 ――

はじめまして、機竜王の随行で参りました。エーリッヒといいます。どうぞよろしく。

[オトフリートの挨拶に、微笑んで一礼する。それから、近付いて来た虚竜王と時空竜に気付いて、目を輝かせた]

ユーディットさん！お久しぶりです。お元気でしたか？

[にこにこと嬉しそうに近付く]

もしかして、ユーディットさんも、随行で？え、ということは…

[視線がなんだかふわふわちんまりと浮かんでいる虚竜王その人に止まった]

生命竜 クレメンス

邪魔とかナイナイ。俺はいつでもオープンだから。

[オープンすぎですと、主たる王がいれば叩かれていただろうか。
エーリッヒにそう答えながら。]

そりゃまぁ特に変わったことも無かったしな。
こっちは平和平和。

[つい今しがた平和でない光景が繰り広げられていた気がするが。当人はお構いなし。]

生命竜 クレメンス

おんや、そっちは…。

[と言いかけ、エーリッヒの丁度後ろのあたりにいたユーディットと、その前を行く存在をちらと見て、ああと足跡のついた腹の土を落とし。]

お初お目にかかります虚竜王。
随行者殿も。

[声を正し礼を取った。
一応、自分の所の竜王意外に対する態度は、それなりのものらしい。
それ以外はあれだが。]

翠樹竜 ベアトリーチェ

『なぁに、気にしちゃいないさ雷撃の長殿。
私とて、まだまだ精進の身だよ。

――して、陽光殿。その御仔は如何した。』

[王は暢気に言葉を交わすが、得てする相手ではない。
仔の腕に巻きついたまま僅かに舌を出し入れするも、
私の意思など虚しく、王の気にする所では無かった。

さてと見れば、雷竜王の揺れる羽毛に仔竜の視線が楽しげに動く。
…嗚呼、幼子の眼には全てが玩具に映るか。
溜息こそ出ないが、僅かに私の眉が寄る。
否、蛇の姿を変えた身では、それすら判りもしないだろうが。

ふと、我が王の視線が僅かに動く。
眼を僅か伏せ会釈を返す相手へと視線を移せば、精神の属を帯びた者の姿が映った。]

生命竜 クレメンス

まあなー。これが俺の少ない取り得のひとつだし。

[自覚はあるらしい。ティルにそういいながら、ふと思い出した事一つ。]

そっちは少しは自己治癒力上がったか？
まだ危ない事してるんだろ。
若いうちに鍛えておいて損はないぜ？

[ティルの笑みに、相変わらずへらへら笑いながらそんな事を軽くいう。]

月闇竜 オトフリート

ええ。
少し前から、王の子たちの教育を任されまして。

[生命の竜に向けていたのとは違い、穏やかな微笑を浮かべてティルを見た。]

あなたもお戻りだったのですね。

[そしてエーリッヒに挨拶をし、挨拶が返り。]

私は月闇王の随行で参りました、オトフリート＝カルクと申します。
こちらこそ、我らが王が多々のご迷惑をおかけすると思いますが、どうぞ宜しくお願いいたします。

大地竜 ザムエル

うむ、ダーヴィッドと同じかそれより若い者達じゃがな。
いや、年食ったのも居るか。

[感じられる気配から誰が居るのかを記憶から照合しつつ]

共に学ぶことも多かろう。
儂からも自慢の教え子じゃと紹介したいしの。

[かか、と笑い、気配のする方へと向き直る。ダーヴィッドに、お主はどうするか、と訊ねてから、賑やかなる西殿の入り口付近へと]

─西殿回廊→入り口付近─

陽光竜 ミハエル

『おや』

[弟が騒ぎ出したようすに、陽竜の長はちらりとそちらを向く。
もはや雷竜の長など知った事かとばかりに。
彼の竜のトリッキーさはいつものことだ]

お前だって小さい！

[ジタバタと両の手を動かして抗議するもしかし、長い袖がはたはたと揺らめいてちっとも怒っているようには見えなかった。
それこそ日の光が照りつけるようにこちらとてまっすぐに見ていたのだが。
雷竜の従者がちゃんと自分の名を発音で来たのをほめるようにぴ、と手を挙げると、ふうっ、と袖が舞った]

ん。よろしくしてやってもいい。

[あくまで態度は大きい、自分のほうが小さな存在であるにもかかわらず]

『何、生まれたてのうちの弟ですよ。
見せびらかそうと思って。可愛いでしょ？』

[一人で忙しい弟を見ながら陽竜の長は翠樹の竜へと首をかしげれば長い髪がさらりと揺れる]

疾風竜 ティル

つか、治癒能力以外の取り柄ないじゃん。

[一応とはいえ、生命の恩人に、酷い言い草です]

んー、まあ、そっちはぼちぼち。
それより、くらわねぇ方が早いから、そっち鍛えた方が効率いいし。

[それはそれで、当たると落ちる、とも言うが気にした様子は全く、ない]

氷破竜 ブリジット

―竜皇殿・入り口付近―


「……他の方々、いっぱいね？」


[氷竜王アウロラは、少しだけ困ったように入り口のあたりで立ち止まっていた。
ブリジットは、薄く息を吐いて、]



だからって、こんな所で立ち止まってどうするんです。
ほら、参りますよ？きちんとご挨拶しないと。のんびりし過ぎましたね。

[促すように、ゆっくりと先に歩いていく。
氷竜の王は、少しだけ慌てて、その後をついて行った]

氷破竜 ブリジット

皆々様、遅くなりました。

氷竜が長と、その随行者、ただいま参りました。

疾風竜 ティル

教育係……せんせー、か。

[オトフリートの返事に、なにやら思案する素振りを見せ]

あー、なんか似合うかも。
あっちでも、学者肌っつか、そんな感じだったしなー。

[出会いの時を思い出しつつ、言って]

オレは、兄貴に泣きつかれて仕方なく、ってとこだけどな。

機鋼竜 エーリッヒ

やっぱり…

[生命竜の礼を取る姿に、確信して、続けて背筋を伸ばす]

お初にお目にかかります。機鋼竜が末席エーリッヒと申します。

[丁寧に頭を下げたあと、すぐに顔を上げ、きらきらと目を輝かせて虚竜王の姿を見つめる]

時空竜 ユーディット

[にこにこと嬉しそうに近づいてくるエーリッヒに、ほんのちょーっとだけ複雑そうな顔をする。]

ええと。……はい。こちらが私の主様の虚竜王様でございます。

[そういって色々と説明。
ちなみに、彼女が僅かとは言え感情のある表情をしたことに虚竜王は一瞬だけ驚いたような眼を向けるが、すぐに元の眠そうな眼に戻っていた。
なお、虚竜王は挨拶されても眠そうに「ん」とだけ言って、∞の軌跡を描きながら浮かんでたり。]

天竜 エルザ

それでも私よりは経験を積まれた方々でありましょう。
ですが共に多くを学べるのなら嬉しいことです。

[まさか見せびらかしやら親馬鹿やらで小さな竜が多いという状況は予想もつかず。
恩人の答えを聞いてから師に従って歩を進めた]

― →入口付近―

生命竜 クレメンス

美点と言っておくれ。オトたん。

[酷いあだ名に悪意が見れない所がより性質が悪いという。]

褒めてくれるのは嬉しいけど。

[しぶとい、をかなり前向きにそう受け取る。
悪意は無い。少なくとも表向きには感じられない。
だからそれがより性質が悪いとか。]

月闇竜 オトフリート

[それからまた新たにやってきた――氷破の竜王とその随行者。
挨拶を聞き、竜王の方々へ向け頭を垂れる。]

月闇が属、此度の随行者として参りました。
オトフリート＝カルクと申します。
我らが王が多大なご迷惑をおかけしていることにお詫びいたしますと同時、此度の会議でもどうぞよろしくお願いいたします。

[当の竜王は、また迷惑なことに、白い花束をもって遊んでいるのだが、そのような事を知らないのであった。
知っていたらもっと酷い云い様をしていただろう。]

疾風竜 ティル

……お、と。

[新たに聞こえた声と、増えた気配にそちらを見やる。
ひやり、空気が冷たく感じたのは気のせいか]

あ、氷の。

[直接の面識はないが、話には聞いていた氷竜王に、とりあえず一礼する。
何となく、ピアを抱える腕には力がこもったかもしれない]

精神竜 アーベル

[眼を僅か伏せ返る樹竜王の会釈に青年はもう一度頭を垂れた。
そして上げられる紺碧の眼差しは影輝に隠れる幼仔とその腕の黄蛇を直視せぬよう流れていく]

随行者の方々でいらっしゃいますか…？

[記録と黄蛇の持つ気配を僅かいぶかしむ様にレンズ越しの瞳が黄の胴体を見た]

時空竜 ユーディット

[ちなみにキラキラした眼で見つめられても、虚竜王の方は一切気にした様子も無く、廻りながらうつらうつら。]

月闇竜 オトフリート

[それからティルを見て、にこりと笑った。]

あなたも、勉強をしますか？
教えますよ？

[冗談を帯びた言葉を告げた後に、]

お兄様ですか。
ティル殿は良い弟君なのですね

翠樹竜 ベアトリーチェ

『ほう、弟君であったか。めでたい事と知れば祝いでも持ち合わせたものの。
そうとは知らず失礼した、光竜王殿。』

ちいさいのにちいさいなんて、いわれたくない。もん。

[影の背後へと身を隠したまま、対する光竜の仔に言葉を返して
　ぷい、と顔を逸らす様はまるで音すら聞えそうな拗ね具合。
　…初の社交場にてこれで良いのか、聊か不安ではある。
　同じ年頃の仔など、竜族にはそう多くも居ないのであれば尚更。]

『…何、可愛いのは否定しないが。
我が仔の可愛らしさには適うまいよ。

――リーチェ、挨拶は？』

[…我が王の子煩悩さには、聊か閉口する。
一度父王を見、傍に佇む影を見やって、幼子は渋々と名を名乗った。]

大地竜 ザムエル

[声のする方へと歩めば、そこには様々な属の竜達と一部の竜王も居て]

これはまた盛況な。

[ほっほ、と笑いながら彼らの傍へと歩み寄る]

久しく見る顔も多いの。
虚竜王様と氷竜王様においてはご機嫌麗しく。

[その場に居る竜王に対しては深々と敬意の念を込めて頭を下げる]

虚竜王様においてはお初に御目文字かかりますれば。
地竜王の随行を務めるザムエルと申します。

[虚竜王に対しては再び挨拶と共に頭を垂れた]

時空竜 ユーディット

[そうこうしていると、彼女たちの入ってきた方から新たな声。
それに振り向くと、そこには氷竜王と……コレも知っている顔。

検索─該当。]

おひさしぶりでございます、氷竜王様。それに、ブリジット。

月闇竜 オトフリート

[そうして聞こえてきた言葉――の内容に、やはり嫌そうな顔をしてクレメンスを見据える。]

あなたに名前を呼んでほしいと言った覚えはありませんが。
……名乗ったのが問題でしたね。身にしみています。

どこを取ったら褒め言葉に聞こえるんですか。
しぶといだけではなく、記憶の類もどこかにやってきましたか？
何度、人を見るたびに抱きつくなと言っていると思ってるんですか。何度蹴られれば気が済むんですか？

雷撃竜 ミリィ

[精神の竜が会釈するのを見て、蛇は体をうねらせた。
　翠樹の王の言葉にも嬉しそうに咽を鳴らす。

　２人の仔龍の様子と煩悩な二人の王の様子に、眼鏡の少女は目を細めてまるで昔を懐かしむかのように、表情を一瞬和らげた。
　直ぐ引き締めて、眼鏡を押し上げたけれど。

　精神の竜にも会釈をすると、体に巻かれた鎖がじゃらりと音を立てる。
　翠樹の幼子にも目を向け、合わせて朗と響く声で]

　雷竜王が従者、エミーリェ・アパトです。
　この度は会議の間、宜しくお願い致します。

[告げると、深く頭を垂れた。]　

生命竜 クレメンス

おやこちらも。
お初、ですかね。氷竜王と随行者殿。

命竜王側近、クレメンス＝ガエデと申します。
以後よしなに。

[改めて、氷竜王とブリジット、そして虚竜王とユーディットにも同時に名乗り、腰を折る。

きちんと正し礼をとれば、曲りなりにも古き竜の一人。それなりに威厳も微か見え隠れはするのだが。それが長続きしないのはもはや言わずもがな。]

疾風竜 ティル

[勉強、と言われて大げさに肩を竦め]

パスパス！
机で本広げるより、自分で歩いて、飛んで、見た方がずっとオレの性に合うって！

[冗談めかした言葉に軽く返して]

ま、正確にはねーさんの旦那だから、義理の兄貴だけど。
世話焼けて仕方ねぇったら。

[王を称してこう言うのもどうか、と言われそうだが。
物心ついた頃からの付き合いのせいか、こういう所は大雑把になってしまうらしい]

雷撃竜 ミリィ

「あぁ、いいね。
　私も仔が欲しくなりそうだ。」

[子煩悩なふたりの王に
　蛇はその目を細め、長い尾を巻く。]

氷破竜 ブリジット

「ご丁寧にありがとう、カルク殿。こちらこそよしなに願います」


[氷竜の王は、オトフリートへと穏やかに微笑み挨拶を交わした。
その後も、他の竜王や随行者へと、丁寧にお辞儀を行う]

月闇竜 オトフリート

[生命の竜に対する様子と、疾風の竜に対する様子は、かなり差がある。
クレメンスに何度目にもなる文句を言った後に、ティルを見たオトは、しばらく考えて笑う。]

そうですね。
あなたには、勉強しているよりも空の方がよく似合います。

……義理のお兄様、ですか。
王に近しい方なのですね。

疾風竜 ティル

[氷破の竜から向けられた笑みに戸惑ったのは束の間のこと。

近づいてきた気配と聞こえた声に、青の瞳はそちら──大地の竜の方へと]

わっは、ザムエルの爺ちゃんだっ！
爺ちゃんも来てたんだあっ！

[はしゃいだよな声を上げる様子は、外見の年齢相応のもの]

機鋼竜 エーリッヒ

[うつらうつらしている虚竜王を、それでも嬉しそうに見つめている。ユーディットの複雑そうな表情にはまるで気付いていない]

すごいなあ、存在そのものが無限を示しておられるんだね。

[夢中になっているその頭を、肩の機械竜がカシャカシャと羽根で叩いた]

いたた、痛いよ、ユル。

[ちかちかと機械竜の瞳が赤く明滅する、示す先には氷竜王とその随行者の姿。慌てて正式の礼を再び]

あ、失礼しました。氷竜王様。
機竜王が随行のエーリッヒと申します。どうぞ御見知り置きください。

生命竜 クレメンス

[礼をとった後、どこかで聞いたような低い声に顔をあげればバンダナを巻いた老人と、その背後には始めてみる顔―だがそこから感じる気配は忘れる事は無い―の少女が一人。
まずは馴染みの老人に近づいて、ばしばし肩を叩きながら。]

おおっ、ザム爺さん生きてたか！
あれ相方どこだ？居ないのか？

[もう一人、たまに顔を見る大地の古竜の姿を探し辺りを見回す。
クレメンスの中で、二人はどうにもセットになっているらしい。]

氷破竜 ブリジット

[時空竜の声が聞こえれば、スカートの裾を摘み、お辞儀する]


ユディ、お久しぶり。
相変わらず…というのも言い飽きるぐらい、相変わらずね。


[微妙な物言いだが刺々しさは無く。ブリジットは穏やかに笑いかけた]

天竜 エルザ

[辿り着いた先は人が集まっていて気後れしかける。
だが挨拶が交わされるのを見れば慌てて居住まいを正した]

此度、皇竜の随従として皆様とご一緒させて頂くこととなりました、エルザ＝ネーベルと申します。
未熟なる身ではありますが、どうぞ宜しくお願い致します。

[深く一礼して顔を上げ。
ミハエルやベアトリーチェの存在に思わず動きを止める]

翠樹竜 ベアトリーチェ

『この仔が、私の正式な随行者だな。
　――こやつには、私が少々無理を言って来てもらった。
　私の随行者では無く、この仔の目付けに。』

[幼子と、私を順に示す王の言葉に、ちろりと舌を零す。
応じるようにしゅるりと己の身体を幼子の肩へと滑らせた。
…いぶかしむ気配を向けられるは心地好いものでは無いが、致し方ない。]

…エミーリェ？

[響く声に、幼子は真直ぐに雷撃の竜へと視線を向ける。
変わらず影の後ろではあったが、先ほどの怖れは何処へ行ったか。]

いい名前。

精神竜 アーベル

―中庭―
[仔竜を可愛がる風潮のある竜達の中でも、光竜王と樹竜王の子煩悩ぶりは一、二を争うと青年の記憶に刻まれた。会議までの時間がもっとあればどちらがより重症かも正確に記録されたであろうが、話途中からでは判断は付かず断念する]

此度の虹竜王の随行者アーベル＝ケシェットと申します。
此方こそ、よろしくお願いいたします。

[電撃らしく真っ直ぐなエミーリェの挨拶に此方も他への自己紹介も兼ねた挨拶を返す。視線を合わさぬよう会釈すれば瀟洒な銀鎖の音が電撃竜のものに隠れ小さく音を立てた]

機鋼竜 エーリッヒ

ザムエルさん！

[現れた地竜に、また嬉しげな声を上げる]

わあ、本当に、色んな方が集まってるんだ…て、ティルさん？

[ザムエルに知り合いが多い事を今更不思議とは思わないが、常に無い疾風竜の様子には僅かに目を見張った]

生命竜 クレメンス

[嫌そうな顔にも笑顔一つ。
無駄に歯が光ったりするのはきっと気のせい。]

呼び方気に入らないなら、オっちゃんでもいいんだけど。
それだとオッサンみたいなのがなぁ。

[代用品は最悪だ。]

えーあれも愛情の一つだと思ってるんだけど。
照れなくていいって、俺とオトたんの仲じゃぁないか。

[どこまでも嫌がらせだろうと思われても仕方ないくらいに限りなく前しか向いていない。

―――少なくとも、この月闇竜に対しては、なのだが。]

月闇竜 オトフリート

[そうして聞こえてきた声にそちらを見る。
そうして、微笑みを浮かべる。]

久方ぶりです、老君。
近頃は御伺いすることもなかなか出来ず、不義理をいたしました。

[軽く頭を下げ、共に現れたエルザにも礼と、名乗りを。]

疾風竜 ティル

[月闇の竜の、相手別の温度差の事はあまり気にしてはいなかった。
多分、低温側が低温側だから、なのだろうが]

ま、それがオレら疾風の眷族のあり方だしー？

ん、義理の兄貴。
ウチは何でかんで、側近ずっとやってたからね。

[そも、こうして随行の任につくのは、以前は父がやっていて。
父が亡くなり、姉が嵐竜王妃となってからは彼女の務めだったのだが、それはそれ。
夫婦喧嘩は大きな壁であるらしい]

陽光竜 ミハエル

『いえ、構いませんよ。
祝っていただける気持ちが何よりうれしい』

ちっさいのをちっさいっていって何がわるいんだよ。
玲（リョン）のがお前より大きいもん。

[それは主に重たい帽子の高さゆえ。
べえ、と、後ろに隠れたままの小さな竜に舌を出す。
さすがにそろそろ長子も見かねたのか、帽子の上からゆっくり拳骨を落とした]

『夏玲。
ごあいさつをいただいたらどうするのだっけ？』

[ぽふぽふ、と帽子をたたくと中に仔龍の頭が埋まってしまいそうな勢いであった。
布に埋もれた袖でたたかれた帽子に沈まないようにそれを押し返し、不満そうに名乗る。
名乗ってから、やっぱり、べえ、と舌を出した]

氷破竜 ブリジット

[氷竜の長は次々に挨拶され、少しだけ気恥ずかしそうに微笑む。
見知った顔のザムエルとユーディットにはお久しぶりですね、とお辞儀し]



「……命竜のガエデ殿、機竜のエーリッヒ殿ですね。
こちらこそ、どうぞよしなに」


[新たな顔ぶれには、また丁寧にお辞儀を交わした]

大地竜 ザムエル

[竜王への挨拶の後、エルザにも竜王達への挨拶を促し。
はしゃぐ声が聞こえると、ふと顔を綻ばせた]

久しいのぅ、ティルや。
ここに居ると言うことはお主が嵐竜王の随行者と言うことかの。
どれ、少しは大きくなったかの？

[近付き頭をくしゃりと撫でる。
そこに近付く馴染みの気配。声をかけられると同時に肩を叩かれた]

生きとるとはまた随分な挨拶じゃの、クレメンス。
だーれが相方じゃ！
あやつは今頃里で留守番しながらハンカチ噛み締めとるわい。

[ふん、とどこか勝ち誇ったような表情へと変化。セットにされるのは不満のようだが、周りはいつもセット扱いだったりする]

生命竜 クレメンス

まぁな！

[酷い言い草も事実だからショウガナイこれが。
ティルの返事にああーと納得したような間延びした声を返しながらも。]

そっちはそっちの伸びのがいいっちゃいいか。
んでもあんま過信すんなよ？
あの時みたく死にかけても、今度は運良く俺が居るとは限んないわけで。

[けらりと笑いながらも、目の奥は流石に少し真剣ではあった。]

月闇竜 オトフリート

[常日頃は感情を抑えているのに、生命の竜に向かっているときはそれが現れるという事実は、本人が目をつぶっている場所である。
エーリッヒをつつく機械の竜に和む様子ではあったのに、酷い呼び方で動きを止めるのだった。]

もういいです。
あなたには言っても無駄だということが判りました。

[諦念。]

誰が照れていると。何が愛情表現だと。
だいたい何か特別な仲だというような言い方は止めてください。

氷破竜 ブリジット

[ブリジットは、ザムエルの姿を見かけると]


あら、お久しぶり、ザムエル。静謐の樹海でばったり会った以来かしら？

[人気者の老地竜へ、ひらりと手を振って]



今回は、ザムエルの番だったのね。

疾風竜 ティル

[エーリッヒの困惑には気づいているのかいないのか。
頭を撫でられ、嬉しそうに目を細める様子は、いつになく子供っぽく]

へへ、爺ちゃん、元気そうだねっ。

んー、今回はねーさんの代理。
兄貴、こないだ喧嘩してから仲直りしてないらしくてさー。

つか、身長は伸びてんぜ、ちゃんとっ！

[そこだけは主張した。しっかりきっぱり]

翠樹竜 ベアトリーチェ

『主も、仔を儲ければよかろうに雷撃殿。可愛いぞ、仔は。

――と、皇竜殿の随従か。
畏まらずとも、暫くの間此方こそ頼む。』

[雷撃の竜王へと笑みををくつりと零す彼の王に、思わず溜息を零して。

そこへ姿を現した天竜に、視線を向ける。
ふと、突如動きを止めた様子に、ゆるりと身体を揺らめかした。
幼子も気付いたか、不思議そうに相手へと視線を向けた。]

…？

[幼子には理由すら判らなかったか。一度振り返り。
光竜の仔を見、父を見、影を見て、最後に私を見てから
再び、天竜へと視線を向ける。

嗚呼、王、笑っている場合では無かろうに。]

機鋼竜 エーリッヒ

そっか、ティルさん、会いたい方に会えたんだ。

[小さく呟いて、肩の機械竜と顔を見合わせる]

良かったねえ。

[にこにこと、興味深そうに会話を聞き、時々は口を挟みながら、やがて挨拶も一段落すれば控えの間に移動するだろう**]

精神竜 アーベル

[会釈を返す電撃の竜達から翠樹の竜達へと視線を戻し、樹竜王の説明に青年は納得と非礼を詫びる眼差しを随行者達に向けた]

……それは、失礼いたしました。
ベアトリーチェ殿と…お名前を窺っても？

[記憶から滑らかに樹竜王末子の名は引き出せたが、黄蛇の名は出てこずに尋ねる。いぶかしむ気配は完全に消え失せていた]

疾風竜 ティル

んー、それはわかってるってー。

[クレメンスの言葉に返す言葉はやっぱり軽い。
軽いのは、多分性分なのだろうが]

痛い思いはしたくないし、気はつけてるって。

[落石トラップを力技で叩き潰すヤツがいう事ではない。
かも知れない]

時空竜 ユーディット

[そうしていると、さらに新しい参入者。

検索──該当。]

こんにちわ、ザムエルさん。
今日も変わらず立派なお髭でございますね。

[待て。それは褒めてるのか。

ちなみに、深々と挨拶された虚竜王だが……廻りながら寝ていた。]

月闇竜 オトフリート

ある程度は教養も必要だとは思いますが。
特に人間界ですと。

[クレメンスに対しては諦念しかなく、ティルを見たオトは、少し疲れたような様子だった。]

今回お会いできて嬉しく思いますよ。

大地竜 ザムエル

おーおー、エーリッヒも来ておったか。
お主も随行の任を受けたのかの？

[ティルやエーリッヒを相手する顔は、孫へと接するそれに変化し。教え子に会った時とはまた違う嬉しげな表情となる]

全属性の竜が集まるからのぅ。
まさかこんなにも知る者が集まるとは思わなんだが。

[その場に居る者達の顔を見回し、良く話を聞きに来ていた月闇の竜の姿を見つける]

オトフリートも久しいの。
なに、お主には教育係と言う任が与えられたのじゃろう。
光栄なる任を放ってまで訪ね来るものでもあるまいて。
気にするな。

[ゆるりと否定するように手を振り、オトフリートに笑いかけた。その後にようやく動きを止めるエルザの姿に気付く]

エルザや、どうした？

疾風竜 ティル

[オトフリートの疲れたような様子、その原因はわかっているのかいないのか]

何でも屋やってる分には、計算だけできれば何とかなるからなぁ。

[それはいくらなんでも極端すぎます]

ん、そだなぁ。
久しぶりに知り合いに会えて、オレも嬉しい。

[嬉しげな様子のまま、こくりと頷いて]

あは、期待しといてよかったっぽい。

[エーリッヒにも、こんな事を言って笑って*見せた*]

生命竜 クレメンス

いやーそろそろ頃合かなと思ってたんだけど。
まだまだ先は長そうで嬉しいわ。
ぶははははは！やべ、そいつは見てぇ！

[ハンカチ噛みしめるザムエルの相方の姿を想像し、腹を抱えて笑ったり。
ひとしきり笑った後で、爺さんの背後に居た少女の方へとひょいと近づいてみた。
名はさっき聞いた。出会うのは初めて、だが。]

ん…随分大きくなったな。
何より、何より。

[ぽすりと、頭を撫でた。
その様は200年前、いつかの卵をなでた時と同じ。
だがそれを知るのは、おそらく焔の竜のみだろう。]

精神竜 アーベル

[ご機嫌斜めな光竜王末子の様子にも青年の笑みは変わらない。文字では得られない発音も刻みながら会釈する]

明　夏玲（ミョン・ハリョン）殿、よろしくお願いいたします。

[月闇竜の名も得れば、青年はまた他の場所へ*移ろうのだが*]

月闇竜 オトフリート

そう言っていただき、ありがとうございます。

[微笑みを大地の竜へと向ける。]

未だ若輩者ですが、立派な子になるように精一杯がんばらせていただきます。
老君となかなかお話が出来ないのは、私にとってとても哀しいことですから。

天竜 エルザ

は、はい。

[樹竜王の言葉に頷きを返しつつも、あまりにも幼すぎると見える仔竜に戸惑い、お見合いに状態になってしまう]

そう、このような仔でも立派な随行者として…。

[独り言が漏れているとも気付かずに]

雷撃竜 ミリィ

[翠樹の仔龍の言葉に、ぴしと引き締めた表情が思わず少し緩みかけ]

　有難う御座います。
　呼びにくければ、ミリィと呼んで下さい？

[今やいう事を聞かない蛇をちらり、横目で見て。
精神の竜にも目を向けてから仔龍の様子に眼鏡の奥で目を少し細めた**]

大地竜 ザムエル

久しいの、ブリジット。
そうじゃな、あそこで会って以来かのぅ。

儂の番と言えばそうじゃな。
あやつなぞ毎度留守番をしておれば良いと言うに。
地竜王様は何故か交互に随行の任を与えなさる。
儂一人でも良かろうもんに。

[ブリジットに挨拶を返してから、随行の任の順番の話にやや眉根が寄る。
ティルの頭を撫で身長を確認すると]

そのようじゃな、大きくなったのぅ。
儂ゃいつでも元気じゃよ。
お主も元気そうで何よりじゃ。

ほむ、喧嘩とはまた穏やかではないのぅ。
何が原因かは分からぬが、早う仲直りして欲しいものじゃな。

大地竜 ザムエル

うむ、こんにちはじゃ。
ユーディットも壮健そうで何よりじゃな。
ほっほ、お褒めの言葉ありがとうじゃよ。

[ユーディットに挨拶を返し、褒められた髭を満足げに撫でる。嬉しいらしい。寝ている虚竜王に気付くと]

…虚竜王様や、会議前じゃが大丈夫でございますかな？

[声をかけつつ、良いのか？とユーディットへ視線を向ける]

時空竜 ユーディット

[虚竜王が寝ていることに気づいた彼女は、こほんとひとつ咳払いをすると、]

……主様。

「ぴっ！？」

……他の竜王様も続々と集まられており、まもなく会議が開かれると思います。
そろそろ議場へ入られたほうがよろしいかと。

[こころなし嫌な汗かいてる虚竜王にそう進言。
落ち着いた虚竜王が同意すれば、その場に居合わせた面々に「ではまた後ほど」と言い残し、彼女も虚竜王とともに*西殿の中へと*。]

天竜 エルザ

ああ、いえ。
失礼を致しました、ベアトリーチェ殿。
ハリョン殿も。

[師に尋ねられれば首を振って。
一度膝を突き、ベアトリーチェや陽光の仔竜と目線を合わせ直して謝罪をした。
或いはそうすることが逆に相手を刺激するかもしれないが]

…は…？

[立ち上がったところで近付いてくる影。
明らかに自分に向けられたとおぼしき声に視線を向け、唐突に頭を撫でられれば、先ほどとは別の意味で硬直した]

大地竜 ザムエル

まだまだ儂ゃピンピンしておるわっ！

[ふんっ、と鼻息荒くクレメンスへと言い返し。腐れ縁について大笑いしているのを見ると]

そうじゃろう、儂も見たいところなのじゃが、生憎と随行の任でここへ来てしまったために見ること叶わず。
全く持って残念じゃ。

[くかか、と共に笑い上げる。
エルザの頭を撫でる様子には、知己じゃったかの？と疑問を浮かべていたり]

生命竜 クレメンス

そう言葉より行動が大事、ってな。
肉食っとけよ肉。

[肉は関係ない。]

照れなくていいから。

[聞いちゃいない。]

別に特別でなくても仲は仲だしょうに。
あんまり深い意味をそこにつけるとおじさんが照れるよ！
って何かぐったりしてきてるけど。大丈夫か？

[もはや何もいうまい。
オトフリートが何か言う前に、クレメンスはちょっととか言いながらその場を少し離れるわけだが。]

氷破竜 ブリジット

[命竜のテンションの変わりように、少しだけ瞳を瞬かせながら。
ああ、そういえば風竜の噂で、変わり者の命竜の名前が紡がれていたかな、と思い返す。

老地竜のぼやきにも似た呟きにはくすりと笑って]



ふふふ。彼の人も同じ事を言っていたのは、３回前の時だったかしら。


[口元に手を当てて、穏やかに微笑んだ]

月闇竜 オトフリート

計算だけでは後々、不便ですよ。

[などとティルに言い。
虚竜王の様子、そして中へと向かうのを頭を下げて見送った。]

……王、本当に虚竜王にあの花束を差し上げる予定なんでしょうか

[少し不安げに呟いた。
よもやまさか本気で渡して、いやらしいほど褒め称えたりするなんて、思いもしなかった。]

翠樹竜 ベアトリーチェ

『随分と遅い祝いだが、また後にでも何か送ろう。
私の送れる物などたかが知れているが。』

…リーチェ、ちいさくないもん。

[影にしがみ付いたまま言葉を言い返す。
幼子に纏わり付かれたままの影が、どの様な反応をしたか
…己から見えることは無かったが、困惑している様ならば後で注意せねばならぬ。

と、光竜王の指導の元、漸くに仔竜の名を聞くことは適ったが
仔竜が、この場で光竜の仔の名を呼ぶことは無かった。
意固地な部は、父親似か。…さては要らぬ所が似てしまった。
珍しく同世代の竜だと言うに。]

翠樹竜 ベアトリーチェ

[と、精神の竜の問いに、ちろりと舌を滑らせる。
――さて、随行するまでは良いが、名乗るまでは良いものか。
王の指示を仰ごうと、主へと視線を向ける。

翠樹の王の頷きを見て取って、ゆるりと黄の体をくねらせた。]

「――此方こそ、この様な姿で失礼致します。

名乗る程の者では御座いませんが…樹竜王が側近に御座います。
「ナギ」と、――記憶の端にでもお留め頂ければ。」

[其れだけを告げて、するりと幼子の衣服へと姿を隠す。
　私とて元々郷から出入りする事も少ない身。
　――人型を取らぬ理由など、まさか言える筈も*無く*]

月闇竜 オトフリート

……早く帰りたいものです。

[自分の血管が切れる前に。
命竜王は何を考えているのだろうと、ほんの少し恨み言を思ってしまったのは、*決して口外しまい*]

大地竜 ザムエル

[オトフリートへ穏やかな笑みを向けたまま]

うむ、精進するが良いぞ。
そうさな、話は儂がお主のところへ行くことで解消出来ようぞ。
いずれ伺わせてもらうとしようかのぅ。

[うむうむ、と言いながら一人納得し決定。
西殿へと向かうユーディットと虚竜王には頭を下げ見送った]

氷破竜 ブリジット

[氷竜の長は、その場の面々と挨拶を交わし終えると、皆に向かって]


「楽しいお話を聞いているのも楽しいけれど、他の方々を待たせては行けませんね。
またお目にかかりましょう。それでは」


[再度大きく一礼し、氷竜王アウロラは、西殿の方へと歩み始めた]





――と。積もる話は、お勤めを終えてから、か。また後ほど。


[その場に残る竜たちへ、小さくお辞儀を行い。氷竜王に伴い、西殿へと*向かっていった*]

大地竜 ザムエル

…………。

[ブリジットに腐れ縁と同じことを言っていると言われると、ただ沈黙するしかなく。この辺りの思考や行動が似ているからセット扱いを受けているとは気付いていない]

…あやつめ、戻ったら覚えておけ。

[漏れ出たのは若干不穏な言葉]

生命竜 クレメンス

[エルザの傍に居た子竜、王竜、随行者には深く一礼、名を名乗り。
硬直するエルザに構わず、ぽすぽすとひとしきり頭を撫でてから、満足したのかけらりと笑って離れる。]

折角産まれたのに不安定、って聞いてたからちっとは心配してたんだけど。
まー杞憂だったかねぇ。
ダーヴィットは相変わらず面倒見てるのか？
なんかこう、俺の使命！みたいな雰囲気だったから、ほっといたんだけど。

[自分が彼女にとって何をした存在なのか、はあえて告げる事無く。
代わりにある程度過去を知る事が伺えるような言葉をかける。]

生命竜 クレメンス

そいつぁ残念だ。
…そうだ、次の会議には俺留守番役しとくわ。
是非ハンカチ齧る爺の姿を何かに焼きつけとかないとな。

[100年後はむしろザムエルがハンカチ齧ってそうだが、それは黙っておく。

浮かべる疑問符の意味は何となく読めたが、片目を瞑って答えた。機会があればそのうち語る事もあるだろうが。]

大地竜 ザムエル

[西殿へと向かう氷竜王とブリジットを見送ると、エルザが会話する一角に気付く。その場に居る者が誰なのかに気付くと流石に少し慌ててそちらへと向かい]

これは雷竜王様に樹竜王様、それに光竜王様も。
ご挨拶が遅れまして申し訳ありませぬ。

[各竜王へ深々と頭を垂れて挨拶をし、随行の者にも同じく挨拶を行う。雷竜王の随行であるミリィは知己であったが、残るニ竜は幼子とも言える者達で。聞けば各々実弟と末子であると言う。そのニ竜に対しても自己紹介を行い、相手からも紹介を受ける]

お二方とも、目に入れても痛くないと言ったところでしょうかのぅ。

[幼き仔竜を見やると優しげに表情を崩した]

生命竜 クレメンス

[先に去る虚竜の王、そしてその随行者には軽く一礼し見送る。
ふと目が合ったブリジットにはいい笑顔で手を振ってみた。他意はない。
微か聞こえた言葉には、心の中でうんうん大いに頷いた。
そして氷竜の二人にも軽く礼をとり、見送る。]

大地竜 ザムエル

命竜王様がそれを許せばの話じゃろうて。
お主が見物に行くというなら、儂は二度連続で随行役に選ばれるようにせねばなるまいな。

[交互であるのは自覚あるため、言われずとも危惧し、本気で二度連続選ばれるようにと考え始めたり。
疑問にははっきりとした答えをもらえなかったが、エルザへとかけた言葉から大体の推察は可能で。エルザの出生に関わったと言うのは理解出来たことだろう]

天竜 エルザ

[クレメンスが離れてもまだしばらく呆然としていた。
ギュンターではそうした接触もまずありえず。慣れない事態な上に自分からは知らない相手だったのだから]

は、い。
今はこうして他者とも接触することが叶うようになりました。
皆様のお陰で御座います。

[ダーヴィッドの名前を聞いても相手が「もう一人の恩人」だというところまでは繋がらなかった。ただ幼少の頃を知る一人であるとだけ理解して、深く頭を下げる]

ダーヴィッド様には、今もまだお世話になっております。
外の世界のことも多くご存知であられますので。
皆様にも色々お聞きできれば幸いです。

天竜 エルザ

[諸王が中に入るまではそのまま会話を続けるだろうか。
やがてギュンターがやってきて、会議中はこちらに近付かないようにと言われると、素直に頷き場所を移動*するだろう*]

生命竜 クレメンス

次はサボるぜ俺は。

[さも当然のように断言する。
遠くで命竜王がくしゃみでもしたかもしれない。]

…まぁ今回はほれ、虚竜王が来るっていうから俺が無理やり呼び出されただけで。次は無い無い。

[随行任の選出理由が生命力だったのは命竜らだけの秘密だ。
分かる人には分かる話なのだろうが。]

ザム爺なら問題ないっしょ。楽勝楽勝。
それとも相方に負けてハンカチ噛む姿、そっちが先に拝ましてくれるのか？

[けらりと笑う様はまるで煽っているようで。
顔に浮かんだ疑問符が消えた事で、察しはついたかとへらり、一笑い。]

大地竜 ザムエル

…お主ならやりそうじゃよなぁ。

[断言するクレメンスの様子に至極納得]

それならば次回も虚竜王様が参加すると言えば可能性はあるじゃろうて。
…可能性は低いじゃろうけどの。

だーれがハンカチ噛むか！
次回も選ばれてみせるわい。

[売り言葉に買い言葉、とまでは行かないだろうが、半ば大見得切る形で言い。それでもその言葉は本気だったりするから見栄でも無いかもしれない]

生命竜 クレメンス

ああ頭下げなくていいって。俺は大した事しちゃいないんだし。

[大した事、でもないのだが。
あの時―人間界で自分が命竜王にソコへいくようにと命じられたのは、たまたま自分が居た場所が彼女が眠る場所に近かく、尤も早くたどり着ける者だったからだ。余談だがあの時だけは、王も「たまには役にたつものね」と珍しく褒めていたりする。

それた話を元に戻すと。
つまりはクレメンスにとってエルザを助けたことは偶然にすぎず。そも助けた後は面倒を自主的に見る者たちに任せっきりで省みる事も殆ど無かったので。]

それよか面倒見てくれてるギュンターの爺さんと、ダーヴィットと…あとは、天竜王に感謝しとくといいよ。
王が随分心配していたからな。

[そう過去を懐かしむように口にすれば、あのときの卵の感覚を思い出したのか、またエルザの頭を少し撫でた。今度はすぐに離したが。]

生命竜 クレメンス

うはは。今度は戻るは戻るにせよ生命の海まで戻んねぇからな。そっち泊めて。

[さり気無く宿を確保しつつ。]

…って、その可能性は考えてなかった…けど。
無いだろう…流石に。

っくくくく。おーけーおーけー。大いに期待してるぜぇ。

[次の会議前には大地の領域に居た方が面白いものが見れるんじゃないだろうか。
本気でそんな事を考えながら、暫くの間談笑は*続いた。*]

大地竜 ザムエル

なぬっ。
まぁたまには良いか、仕方の無い奴め。

[断ったってどうせ押しかけてくるだろうと、承諾の意を返し]

まぁ、無いと断言は出来ぬが可能性は低いじゃろうな。
多分じゃが。

[こればかりは虚竜王の心一つなため、どっちとも言えない。
期待するとの言葉には、せんで良い！などと言い返したり。暫く談笑が続き、しばし後に会議が始まるとギュンターが告げに来る]

おお、久しいのぅギュンター。
壮健じゃったか？

[現れたギュンターと二言三言会話を交わしてから、会議の邪魔にならぬようにと、皆を促し共に西殿からは離れて*行った*]

焔竜 ダーヴィッド

向こう…か。
［エルザの視線に、なにかを思い出しながら。］

人の世界は、せわしなく騒がしいが、飽きないもんさね。
彼らはたったの100年で、俺たちの一万年分は生きる。
短命だからこそ、限られた中で何かを残そうとするんだろうね。

危険も多いから無理には勧めないけど…いつかはみせてやりたいな。
あの景色をさ。
［老竜に促されて移動しつつ、そんなことを呟く。］

焔竜 ダーヴィッド

お！エリィ！
［兄弟共々中の良い、機竜家の末弟を目敏く見つけて。］

また何かやらかしたのか？おまぃはー！
［ガシッとわしゃわしゃ。
年の割には…というより、バージョンがあがるにつれ段々兄達より大人びていくのは機鋼属の特徴なのかもしれず。

気心の知れた若手の竜たちとじゃれあったりしながら時は過ぎたり…*］

月闇竜 オトフリート

是非に。
老君がお越し下されば、あの子たちも喜びましょう。

[それから促される儘に、共に*中へと戻る*]

影輝竜 ノーラ

[ 影は影。唯、其処に佇むのみ。
　故に、例え周囲で何が起ころうとも口を開く事もなく、時の移ろいに従い影が動くように視線を緩やかに漂わせて、黒曜石を模した漆黒の瞳に全てを映していた。瞬きすらしていたかは怪しい程に。

　それに変化が起こったのは、翠樹の幼児がノーラの背後に隠れた時だ。
　僅かばかり左側に首が傾ぐも、咎める事はない。助け舟を出す事もなかったが。
　しがみついて来る幼児に、肩に羽織った黒布の下から伸ばした手が柔らかな金糸へと伸び、指先に絡められた。厭うか否か、反応を見てから撫ぜようというのだ。親が我が子に為すように。]

影輝竜 ノーラ

[ やがて諸王は西殿へと赴くも、会議の場に立ち入ることは許されぬ。
　待つ間には自由が与えられるも、それには竜都の内のみという条件が付け加えられた。当然のことではあろうが。
　父親と離れ心細いのであろうか、離れぬ翠樹の仔竜は連れて歩くこととなる。硬い床には影の足音はなく、子の足音は小さきものだ。尤も、他の者も居たのだから、例え音がしたとて掻き消されてしまったろうが。
　特別行く宛てもなかったが、影は広間に辿り着いた。ソファの傍まで導き、幼児を其処に座らせると、隣に腰を下ろす。
　ノーラの手はベアトリーチェの近くへと伸び、仔が求めるならば触れられる距離へと置かれた。仔が他に興味を移すまで――或いは眠りにつくまで、そうしていた。]

影輝竜 ノーラ

[ そして現在、仔竜の姿は傍にはなく。
　ノーラは随行者名簿と記された紙束を繰っていた。指が滑りぱらりと音が鳴る。一頁を読み終える度に、黒の瞳は目蓋の内を隠し、再び現した。きっかり十六回、それを繰り返して名簿は閉じられた。同様に眼も閉じ、一時の闇に浸った後、ゆっくりと開いた。常と変わらず、伏しがちに。
　宛てはなかれど、緩やかに回廊へと歩みだした。]

精神竜 アーベル

[黄蛇の名を問い答えが帰るまでの間、視界の端に黄蛇の舌が閃いた。レンズ越しの紺碧はそれを確かめる為に動く事なくくねる胴体を見つめる]

ナギ殿、此方こそよろしく願います。

[ベアトリーチェの衣服の影へと消える黄のうねりを会釈しながら見送る。
そうして西殿へ王を送る者達と別れ入り口へと足を向け、また新たな一団へと短く自己紹介を交わしたのだった]

精神竜 アーベル

―竜都の端―
[青年が向かったのは機鋼のグライダーの無残な姿が晒された地。無闇に触れるものが居ないよう紐の張られた内側に視線を向け、垣間見える機鋼の技術力の一端を刻み込んでいく。
墜落した以上、製作者は機鋼の王達ではないだろうと思考しながら若焔の言葉を思い起こす]

機鋼エーリッヒ殿の作なのかな。

[問題はグライダーではなく操縦の腕前の方かもしれないが心無い残骸からは読み取る事は出来ない。ただ機鋼の随行者の力の一部である可能性を記憶して踵を返した]

影輝竜 ノーラ

― 竜皇殿・テラス ―

[ 竜の長たる者の居城。
　この場所からは、竜都がよく見渡せる。賑わいは遠かれど、平和な情景は目に浮かぶようだ。
　幼児は此処より飛び立ちもするのではあるまいか。
　ノーラの手が手刷りに伸び、滑らかな表面を撫ぜた。]

精神竜 アーベル

[まっすぐ目指した行きと異なり、帰りは現在の竜都の状況を確かめつつ歩く。青年の口元に常に浮かぶ笑みは、商売上手な店主達と客との遣り取りにも修理中の酒場の扉にも変わる事がない。
笑みが表情として張り付いているのではなく、喜怒哀楽その他全ての感情が引き起こす心の動きを穏やかに受け取っているだけなのだが、より多く感情の過ぎる眼差しを合わせる事はないから掴み難いだろう]

……賑やかは嫌いではないけれど、少し疲れるな。

[静謐な【心の間】から久方ぶりに出た見に雑多な感情の坩堝である竜都は少々刺激が強く、見事な枝振りの木の幹にもたれ目を閉じる。そこが影輝と疾風の出会いの場であった事は勿論知る事なく]

影輝竜 ノーラ

[ 風に靡くのは淡い闇を薄めた茶の髪ばかりだ。
　黒も紫紺も揺らぎはせぬ。
　樹上から降り立ったのと同様に、ノーラはテラスより飛び立つ。その背に、薄い靄が一対の翼が如く掠めたのを見たものは居るまい。]

影輝竜 ノーラ

[ 都の喧騒を通り過ぎ、辿り着くのは賑わいから離れ、緑のさやめきが耳に届く場所。光を浴びる木の葉のつくる陰から生まれるように、ノーラは其処に――樹上に現れた。
　よもや眼下に先客が居るとは思わなかったが。
　存在の有り様の変化に、木々が葉擦れの音を奏でた。]

影輝竜 ノーラ

　……アーベル＝ケシェット殿？

[ 問いは風の音に拐われそうな程に微かでありながら、消えずその場に留まる。]

精神竜 アーベル

影輝殿。

[白い素足と紫紺の布を視界に収め、それ以上視線を上げる事なく声をかける。気配雑多な竜都にあっても、影竜王の影の持つ気配は一種独特に捉えていた。その心の動きが掴み難いという点において。
降ってきたエレオノーレの声は微かながらも青年の耳に確かに届く]

はい。
エレオノーレ殿。

影輝竜 ノーラ

[ 二度の異なる呼びかけに、首は傾げられはせず、頷きが返った。微風に揺れる葉と間違う程、微かに。
　疾風の随行者に出会った時と同じく、影は地に降りる。纏う布は先の首肯よりも僅かな動きしか見せぬ。]

　散策でもなされていましたか。

[ 黒の瞳がレンズ越しの紺碧を映す。ノーラの視界に入る石と鎖は、木陰と木漏れ日の間で色を移ろわせて見えた。]

精神竜 アーベル

[布地から覗く素足のみの理由ではないが視線を上げない青年は、それでも頷きを感じ取った様子で口元の笑みを深めた。
地に降りる影に木に背を預けた持たれた姿は失礼と背筋を伸ばし、レンズ越しの視線を顎の辺りにとどめ相対する]

はい、そのようなものです。
エレオノーラ殿もご休憩でしょうか。
場を邪魔したのであれば申し訳ありません。

[広口の紺に近い黒の袖を持ち上げ、指先だけ覗く手を幹に触れる。こちらに黒の瞳が向けられている事は感じていたが目を合わせぬようその色を確かめる事はなかった]

影輝竜 ノーラ

　いえ。
　私は影を求め渡っていたのみですから。
　先にいらしたのは、貴方の方でしょう。
　此方こそ、一時を破ってしまったのではないかと。

[ ノーラは瞳に似た色のショールの下から覗く手を口元に当て、顔を斜めに傾けた。此方に向かぬ眼差し。その紺碧に映る色を、掬うように。]

　数多の存在の在る地は、
　精神の属にとっては毒とも薬ともなりましょう。

[ 調子は真似るようであり、科白は老獪さを潜ませ、仕草は幼児にも通ず部分があった。]

精神竜 アーベル

影を。

[その言葉だけで急に現れた気配の理由が肯定され青年は頷いた。
此処が影輝竜の気に入りの場であれば申し訳なく思いながらも、一時との声を否定し緩く首を振った。斜めに傾けられた手の影の顎の線と掬うような視線の気配から逃れ、しゃらり瀟洒な音が鳴る]

いえ、白昼夢など目を閉じればいつなりと。
それに場を均すあなたの気は毒も薬も和らげましょう。

[顎の線を隠した仕草と裏腹な老獪な台詞に興味を引かれ、逸らした視線を結われた髪の付け根に移す]

精神竜 アーベル

あなたが求め影渡っていたのは場か竜か、それとも？

[仕事よりも僅かに踏み込んだ問いを静かに投げる]

影輝竜 ノーラ

[ 音に誘われ眼差しは逸れ、精神の竜が触れた幹に向いた。一、二歩と樹に歩み寄り、幾年もの間大気に晒されて来た木の皮に手を這わす。
　傍らに佇むアーベルの僅か覗く指先に視線は留まる。]

　何処にも影は在り影の全てに私は在る。
　しかし数多の影より一つの影を選ぶ所以があるとすれば、己の欠片が在りし故に。
　それ以前に惹かれしは喧騒と静寂の合間が故が、力の存在か。

[ まるで詩を吟ずる者の如き独唱は、真実を語るにも虚実を語るにも聞える。
　次いだ言葉は平易であったが。]

　……一度、訪れた場所は辿り易い。
　そういったことです。

精神竜 アーベル

[髪のくびれに留めた視線は前に出る影輝竜の動きにつれて幹を視界に収める。逸れた気配に眼差しを上げると彫像のように整った横顔と幹を這う手が見えた。
吟ずる如き独唱に耳を傾け記憶に刻みつつ、その視線の先と心の動きの気配を辿る。同じ言葉でも言う者の心により意味を違える事を青年は良く知っていた]

では、気に入りの場を邪魔したのは私の方ですね。
目的なく此処に来たのですから。

[最終的に簡潔に述べられた理由に笑みを深めて、見つめられる指先をエレオノーレへと差し出した。半ば以上袖の中に隠し心持ち斜めに上を向けた手は、淑女の手を取るようにも紳士に握手を求めるようでもある]

楽しい時間をありがとうございました。
また会議後の親睦会にでもゆっくりとお話を窺えたら光栄です。

影輝竜 ノーラ

[ ノーラの心、その水面に起こる微かな波紋は、自身を解せぬ疑問を示していた。夜の海に似た水面の奥底は容易には窺えぬ。]

　いえ。快いものでした。

[ 流れた視線は深まる笑みを捉え、幹より離れた手はアーベルの差し出した指先に触れた。しかし僅か、指の腹で撫ぜるのみのそれは、壊れぬか確かめるようであった。]

　此方こそ。その時を、楽しみにしております。

[ 影の、黒曜石に似た瞳が一時、硬度を放棄して細められた。柔く弧を描く唇も、穏やかな感情を示す。]

精神竜 アーベル

[均す事を得意とする影輝の竜から感じる微かな波紋は青年の砂地に波の形を浅く残した。心の揺れる動きを好む精神の竜は奥底を覗き込む無作法はせず、穏やかな笑みと眼差しを差し出された手に向ける。
触れた指先に伝わるのは紙に触れ固くなった手指の感触、微かに耳に届くのは青年の力を押さえる為の装身具である腕輪と指輪を繋ぐ鎖の微かな音だろう]

それならばよいのですが。
ええ、またいずれ。無事に勤め終えるよう祈っております。

[上げた視線はやはり黒曜石に似た瞳に向ける事はなかったが、顎を捕える視線は柔く弧を描く唇と穏やかな感情を受け取った。
青年が此処にいる事実が随行者としての無事を祈る定例句に僅か反語めいたが、言葉自身は偽りなく*告げられた*]

月闇竜 オトフリート

[共に着いてゆきはすれど、途中で別れ、竜皇殿から離れる。
建物を出て、向かう先は本を取り扱う店。]

[賑やかな竜都は、少し浮き足立っているようにもみえる。
先にも通った東西の道を、店舗を探して歩いた。]

……あぁ、ここですね。

[漸く見つけたその店に足を踏み入れる。
先刻までの様子とは違い、いつものような穏やかな表情であった。]

影輝竜 ノーラ

[ 去りゆく青年の姿を瞳に映す。それが消える頃、ノーラは目蓋を下ろした。
　述べられた定例の句。十五竜王が一堂に会す場が平穏無事に終わるとは思えねど、今は一時、樹の幹に凭れて憩いの時を過ごす。
　木と光の生む陰と一体になった存在は、枝を彩る木の葉の如く、*静かに揺れる*]

月闇竜 オトフリート

[やがて一冊の本を取り、それを購入すると、オトは再び竜皇殿に戻る。
天を見上げると、空はあおく、翠の目は硝子ごしその色を映す。]

[手に持った書物は、古くからの記録の書。
名簿に書かれていた精神の竜の方が、さまざまな事を知っているけれども、そう簡単に向かうわけにもいかない。
さすがに重いその本を持ちながら、立ち止まるはほんの一時。]

[一度、暗闇に隠れた翠の目は、天を見はしない。
手元の本に落ち、それから周りを眺めた。
さまざまな属性の竜が居るこの地の喧騒は、不快ではない。]

――……　

[しらず詰めていた息を吐いて、向かう先――戻る場所は*竜皇殿*]

雷撃竜 ミリィ

[にこやかに、翠樹の王とその仔と話すエルザ、その後からきたクレメンスを眺める王と、その脇の赤い髪の随行者は深く頭を下げてお辞儀をした。
　そしてザムエルの姿が見えれば少しばかり口元を緩め、だがぴしと伸ばした背筋は崩さない。
　暫し自己紹介と雑談等しただろうか、それから王はのたりふらりと西殿を進みはじめ]

　王、エミーリェはこの度参られた竜達の名簿を見てまいります。
　きちんとぴしっとしていてくださいね？

[言葉に、蛇は尾をふらりと揺らして返事をする。
　その後姿を見届けると、従者は陽光の仔竜とも別れて別の場所へと向った。
　随行者名簿を見せてもらい、ペラリ、捲くると頭の中に入れる。]

　流水、疾風…殿が、まだ出会って居ない方。
　影輝殿は翠樹の仔と一緒におられた方でしょうか。

[ひとりごち、きゅ、と人差し指で眼鏡の中央を押し上げる。]

機鋼竜 エーリッヒ

―― 竜皇殿 ――

[次々と顔を揃えた初対面の随行者達に簡単な自己紹介をして、後は主に生命竜と月闇竜のどつき漫才？を楽しそうに眺めたりしていた所へ、目にも鮮やかな炎の色が近付いてきて、わしゃわしゃと頭を掻き混ぜられた]

わわっ！ちょ、ダーヴ！！掻き混ぜるの禁止ーっ！髪が減る髪がっ！
てゆーか、やらかしたって何さ？！ダーヴじゃないんだからっ！

……え？墜落？いや、あれはほらっ失敗は成功の母だしっ！

[じたばたしながら、顔は楽しげな笑顔のまま馴染みの顔とじゃれあっていたのが数刻前、大地竜に促されてその場が解散の雰囲気となると]

ちょっと探検してきまーす！

[元気に宣言して駆け出した。西殿の中の出入りを許されている部屋は勿論、普段入る機会の無い庭園を覗いてみたり、本殿の近くに寄っていって眺め回してみたり（挙げ句に警備兵にやんわり追い払われたり）と忙しい]

雷撃竜 ミリィ

[カツリ、廊下に踵の硬質な音が響く。
　足が進むのと同時、カチャリカチャリと鎖が音を立てる。
　暫く歩くと、立派な中庭へと出た。
　空を仰ぎ、目を細める。]

　あぁ、良い天気ですね。

[独り言は、空へと消える。
　上に広い空間が開けている事自体に、安心感を感じる。]

疾風竜 ティル

─竜皇殿─

[背が伸びた、と認めてもらえて嬉しかったのか、浮かんだ笑みは常より幼いもの。
竜としては既に、青年と呼べる年頃ではあるのだが、その様子には違和はなく]

ま、きっと兄貴が折れるけどねぇ。
昔っから、そうだったし。

[兄夫婦の仲を案ずるザムエルに軽く返して。
場にいた竜王たちにも、形式に則った礼をした後は]

ん、しばらく自由時間なんだよね。
ちょっと、羽伸ばしてくるぜいっ！

[言うが早いか、駆けていく速度は文字通りの風の如く]

疾風竜 ティル

─竜皇殿・中庭─

[中庭に誰かいるかとか、そう言った事は一切気にした様子もなく。
そこに植えられた木の一本へと駆け寄る]

ん、ちょっと低いけど、これでいっか。

[小さく呟き、軽く、身体を屈めて地を蹴る。
常磐緑のマフラーが風をはらんで流れ、直後、その姿は一番高い枝の上へ。

その場に立って見回せばそれなりに広い視界と、吹き抜ける風との接触が確保でき、青の瞳は満足げに細められた]

しっかし、会議の間ヒマだよなあ。
なぁにやって、時間つぶそ？

[枝に腰掛け、独りごちる。
ピアは肩の上で物珍しげに周囲をきょときょとと]

影輝竜 ノーラ

[ 竜の時間の流れは曖昧だ。
　揺蕩う影となれば、尚更に。
　見えぬはずの巡りゆく風の流れを、開いた眼差しが追う。
　布ははためかず、顔を覆う髪は、それを露にする程には靡かぬ。それも影の一つであるが故に。
　流れに乗り、ゆっくりと、ノーラの歩は進められた。]

月闇竜 オトフリート

―竜皇殿：入り口―

[本を持ったまま、中へと入る。
どこかで読める場所はあるかとあたりを見回した。]

……どこか椅子があれば良いんですけど。

[そうして壁に沿い、どこかにないかとゆっくりと歩を進める。]

雷撃竜 ミリィ

[ふと風が気がして、顔を向ける。
　上方に小さな猿と人の姿が見え、思わず表情を崩しかけたけれど、くいと眼鏡をあげて口を引き絞り、そちらへと歩み寄った。]

　こんにちは。
　ええと…

[随行者名簿を頭に思い出し
　該当者を、探して――]

　ティル＝ビルガー殿でしょうか？

[聞いてみた。]

生命竜 クレメンス

―竜皇殿−

［ザムエルらに促されはしたが、自身は用があるからと外へ抜け出す。
もっとも敷地内から出ることはせずに。
ふらりと緑のある庭、なるべく竜の気配のないほう、ないほうへと、自然足は向く。

庭にある木。その青葉をなぞる。
触れた若い一葉を常の笑みを湛えたまま、

−―――――ぶつり

音をたてて切り離した。

笑みは絶やさない。］

疾風竜 ティル

……ん？

[呼びかける声に、一つ瞬く。
感じる気配は、実はわりと身近なもの。
愛用の武器──『風雷棒』に埋め込まれた、雷の力を込めた金剛石のそれと似ていたから]

そうだけど、だーれー？

[下を覗き込みつつ、問いかける。
常磐緑が、風に揺れた]

雷撃竜 ミリィ

[覗き込まれた顔に、真っ直ぐな視線を向ける。
　風に揺れた髪が額にかかり、それを指で左右に分けて耳にかける。
　邪魔にならぬよう編み下された髪も揺れ、体に巻かれた鎖に触れてカチャリと音をたてた。]

　エミーリェ・アパトと申します。
　雷竜王がケツァルコアトル様に随行して参りました。

[上へ向け、声を返す。]

大地竜 ザムエル

[西殿を離れて後は竜皇殿を出、商店街を見て回る]

あの仔らには何を土産とするが良いかのぅ。

[来る時に地竜王と会話した、里の仔竜達への土産物を探す]

読んで学び、触れて学び。
刺激となるものが良いのぅ。

[店主に訊ねたり実際に読ませてもらったりと、ザムエル自身探すことを楽しんでいるようだ]

影輝竜 ノーラ

[ 風の流れに沿い、人の流れを遡り、路は殿に至る。
　ぷつり、喧騒の途切れる場所があった。その先は聖なる宮であるから、一般の者の出入りは少ない。
　距離を置いて眺める宮殿には清廉な気配が漂う。属こそ違えど、均衡を望むという意味では、影輝にも近しいところがあった。
　立ち止まり暫し黒曜石の瞳に映した後、影は敷地内へと入った。]

疾風竜 ティル

あ、やっぱり。

[雷竜王の、という言葉に、小さく呟いて、よ、と言いつつ立ち上がる。
とん、と枝を蹴り、ミリィの前へと降り立った]

名前、知られてるっぽいけど。
嵐竜王の随行代理のティル＝ビルガーだよ。
こいつは、風獣王の眷族のピア。

[ぴょこり、と礼をしつつ、小猿の名も伝える。
青の瞳は、巻きつけられた鎖を不思議そうに見やっていた]

機鋼竜 エーリッヒ

―― 竜皇殿・門内 ――

怒られちゃったなあ、ちょっと覗いてみたかっただけなんだけど。

[肩の機械竜に愚痴りながら、本殿から門へと向かう道をとぼとぼと歩いている]

次はどこに行こうか？まだ見ていない場所ってあったっけ？

[けれど気分はすぐに切り替わったようで、次の興味の対象を探そうと視線はきょろきょろと辺りを巡る]

月闇竜 オトフリート

―竜皇殿：敷地の内側―

[東の方に向かい、まわりを眺めながらゆこうとして。
そっと感じた気配は対の一つだからこそわかりやすく。]

ノーラ殿

[軽く頭を下げる。
それから上げ、中を見たときに、金色の頭が見えた。]

……エーリッヒ殿も。
自由時間に皆様なにをされているのでしょうか。

[今更気になったというように、少し不思議そうな顔をした。]

雷撃竜 ミリィ

　えぇ、随行者名簿を先程。
　ピア殿、今日は初めまして。

[背を伸ばしたまま、頭を下げる。
　顔を上げたあと、人差し指で眼鏡を上げてまたぴしりと背筋を伸ばして]

　嵐竜王様には未だこの度お会いしておりませんが、お変わりありませんか？

[ニコリ、口元に硬い笑みを浮かべた。]

機鋼竜 エーリッヒ

あ、こんにちは、オトフリートさん。

[行く手に姿を現した月闇竜に、にこりと笑って駆け寄っていく]

探検してたんです。オトフリートさんは…読書ですか？

[手にした本に目を止めて問い返した]

月闇竜 オトフリート

いえ、本を買って来たのです。
今から読書にしようかと思っておりましたが。

[微笑んで]

探検ですか。
色々な場所にいけましたか？

疾風竜 ティル

そっか、名簿あるんだっけ。

[今更のように呟く。
頭を下げられたピアは、肩の上でぺこ、とお辞儀を返した。
一応、風獣王に連なるもの、としての矜持とかあるらしい]

ああ、兄貴？
特に変わってないっぽいよ。オレも、会うの久しぶりだったけど、相変わらずだったし。

[硬い笑みには気づいているのかいないのか。
返す言葉は、大雑把]

影輝竜 ノーラ

　オト殿。……エーリッヒ殿。

[ 声を発した当人と同じだけの間を置いて、影は名を紡ぐ。
　ゆったりとした歩みで近くに寄る頃には、エーリッヒはオトフリートの元に辿り着いていた。]

　私は散歩ですね。
　アーベル殿……心竜王様の随行者殿も、そうであったようです。

[ 影の眼差しは対の一から、機鋼の竜へと転じられる。]

　探検、それは楽しそうですね。

機鋼竜 エーリッヒ

ノーラさんも、こんにちは。

[影輝竜にも笑顔を向けて、二人の言葉に頷く]

いつもは入れない場所に近付けるから、面白いですよ。
でも、本殿を覗き見しようとしたら怒られちゃいました。

[ぺろりと小さく舌を出す。機械竜がカシャカシャと羽ばたいて、呆れたように瞳を青く明滅させた]

雷撃竜 ミリィ

[自分と同じように頭を下げた猿に、
　思わず口元が緩んでしまいそうになり、また、慌てて硬く引き結ぶ。
　ティルの口ぶりに、深く頷いて]

　お変わりないのは良い事ですね。
　翠樹の竜王と陽光の竜王にはお会いになりましたか？
　小さなお子を連れておられて、驚きました。

[本人は雑談しているつもりだが、口調はまるで参考書を読み上げるようだ。]

月闇竜 オトフリート

それは怒られるでしょうね。

[エーリッヒの言葉に、小さく笑う。]

今は会議で忙しいでしょうし。
竜王方の邪魔になるような場所は、きっと見られなかったでしょう？

精神竜 アーベル

―竜皇殿―
[竜都の心の坩堝と逆の静寂を求め、気配なく青年は建物の外を散策していた。心の動きを押さえれば動く彫像のようなもので、佇めば景色の一部に溶け込んでいただろう。
途中で随行者に出会いそうになれば踵を返していたから、その軌跡は青年の領域に相応しく混沌とも言えるものだった]

……疲れたな。

[事情が事情ゆえに力強い随行者が多く【心の間】とは異なる。
それでもやがて静かな場所を見つけ、目を閉じて佇んでいた]

疾風竜 ティル

まあ、兄貴がいきなり気が利くよーになったりしたら、それはそれで気味悪いけどなっ。

[あっけらかん、と言ってのける一言は、身内故の気安いもの]

ん、ちょこっと挨拶はしたと思ったけど、ちゃんと話してないなあ。
んでも、ちっちゃい子とか、会議の間どーすんだろ……。

[会議場には、竜王以外には入れないわけで。
その間の子守はどうするんだろうか、とかある意味余計な事を考えつつ]

……ってゆーか、さ。
おねーさん、なんか、無理してる？

影輝竜 ノーラ

　ギュンターさんは、
　お怒りになると恐ろしいですからね。

[ 口調は先に似て、けれど僅かな幼さを帯びる。それは歳を経たものと、未熟なものとの差異であろう。
　青の眼を明滅させる機械竜に、ノーラの手が持ち上がり、黒布を押えるように折っていた指が伸びた。]

　こちらは、エーリッヒさんが創ったものでしたっけ。

大地竜 ザムエル

[あまり荷物にならないよう、大きなものは買うことはなく。購入も帰りが良いだろうと数もあまり買わなかった]

会議が終わるまではもう少し時間があるしの。
後はのんびり過ごすとするか。

[小さな袋だけを手に、商店街の商品を見回りながら竜皇殿のある方向へと歩み始める。買い物をする姿は孫に土産を買う爺状態だったが、そんなことは気にしない]

影輝竜 ノーラ

　ああ。
　読書をされるおつもりだったのなら、
　お邪魔してしまったでしょうか。

[ 触れる寸前で手は止まり、月闇の竜へと首を巡らせて問を落とす。]

　書は知識の集まり。良いものを得られますよう。

機鋼竜 エーリッヒ

―― 竜皇殿前・敷地内 ――

ちょこっとだけ覗けないかなって思っただけなんですけど。さすがに竜都の警備は厳しいですねえ。

[オトフリートの笑みに笑顔で応じて]

そうそう、会議場の近くではギュンターさんが頑張ってて、なんだか俺、廊下の端っこを通っただけで「会議の邪魔はまかりなりません！」て、怖い顔で睨まれちゃったんですよ。
きっと、うちの機竜王が、余計なこと言ったんじゃないかって思うんですけど。

[恐らく機竜王は、事実を告げただけだと思われる]

月闇竜 オトフリート

ああ、いえ。
場所を探すのも大変で。
どこに椅子があるかと、考えていたのです。

[ノーラにそう告げると、あたりを見回す。
近くに椅子はない。]

ギュンター殿が見張りでしたか。
それは、様子が浮かびます。

[来た時にみた様子を思い浮かべて、くすりと笑う。
それから思いついて、]

エーリッヒ殿、探検の中で椅子など、見かけませんでしたか？

機鋼竜 エーリッヒ

ええ、こいつは俺が産まれて初めて創ったモノなんです。

[ノーラに機械竜について問われると、嬉しそうに紹介する]

ユル、ご挨拶して。

[促された機械竜は、カシャカシャと羽ばたくと、瞳を明滅させた。その色はめまぐるしく移り変わり、最後に影輝の貴紫を映して光る]

雷撃竜 ミリィ

　会議の間は…何方かと一緒におられるのではないかと。
　翠樹のお仔は、もう一方随行されておられたようですし…。

[言いながら、口元に軽いこぶしを当て
　続いてかけられた言葉には、ぱちりと目を瞬いて]

　いえ、無理など。
　このエミーリェ、きちりと全てこなしておりますよ。

[気が緩んだのを気取られたかと、表情を引き締めた。
　ちらりとピアの様子をたまに見る様子は、気になる様子を隠しきれていないのだが。]

影輝竜 ノーラ

　椅子、ですか。
　広間……にありはするでしょうが、
　それでは人の行き来があって落ち着けないでしょうね。
　庭に腰を落ち着けて、というのもまた、しかり。
　テラスの傍にはあったようにも思いますが。

[ 頭を僅かに斜めへと傾け、言葉を選びつつ、記憶を探る。]

天竜 エルザ

―竜皇殿内―

[外壁に寄りかかるようにして目を閉じている。
ゆっくりと息を吸い、吐く]

疾風竜 ティル

─竜皇殿・中庭─

まあ、何とかできなきゃ、連れてこないかあ。

[そこら辺は人事のためか、特に気にした様子もなく]

んー、きちりとかっていうんじゃなくてー。

[青の瞳と、ピアの茶色の丸い瞳と。
両方がじい、という感じでミリィへ向けられ]

あーうー、なんつーか、押さえてる？
自由じゃないなあ、とか、そんな感じ？

[上手く言葉にできず、何となく物言いは曖昧に]

機鋼竜 エーリッヒ

―― 竜皇殿前・敷地内 ――

椅子ですか？庭にはベンチがありましたけど…

[言いかけて、ノーラの言葉に頷く]

うん、今は警備兵や会議の関係者が沢山行き来してますからねえ、落ち着けないのは確かかも。

月闇竜 オトフリート

テラスのそば、ですか。

[ノーラの言葉に目をやって]

……情報、ありがとうございます。
探してみます。

月闇竜 オトフリート