32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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学生 ラッセル
[静かに門は開き、重く言葉が発される。
終焉を齎す使者。力を振るうもの。
お伽噺めいた話は、平坦な語りだった。]
――終わり？
[問いは短く、幼くすらある。
止まった時計の針が、*一つ時を刻んだ*]
書生 ハーヴェイ
[行った者が戻り、新たな者が現れる。
窓の一つを今の寄辺と定め、看病には手出しする事なく、その様子を眺めていたが]
……話？
[『番人』の言に蒼氷は険しさを帯びる。
語られた事。
その意を認識するのと同時、左腕の紅を掴む手に、力がこもった]
書生 ハーヴェイ
……は。
中々……笑えない話だな。
[数拍の沈黙を経て、こぼれたのは吐き捨てるよな呟き。
力を込めて握ったためか。
左腕の包帯に、新たな紅が色を移した。**]
見習いメイド ネリー
[広間に戻って来た、或いはやって来た人々を見る。
片手が上がり口元を覆い、息を飲んで動きを止めた。
動けずにいる間に周囲の人々も反応し動いて。
何をすることも出来ぬまま、最後に入ってきた番人の話が始まる]
のぞまなくても…。
のぞまないのなら…？
[口の中で呟くように繰り返す。
胸の前で重なった手も、常盤の房も、小刻みに*揺れていた*]
お尋ね者 クインジー
[話を聞き終えた男は、視線をアーヴァインから室内の存在へと一周させた]
[最後はアーヴァインに留まり、黒紅の目が細められた]
終焉の地に人狼――何が言いたい、番人
周りくどい言い方をするな
……殺し合いをしろとお前は言いたいのか？
村長の娘 シャーロット
馬鹿馬鹿しい。
[突いて出たのはそんな言葉だった]
何よそれ？
そんな与太話を信じろっての？
そのために私達はここに居るって言うの？
訳も分からないままここに居て、何か情報を得られるのかと思ったら。
ここが終焉の地で、人狼とか言うのが居て、終焉を望まないのなら人狼を探して殺せ？
急に言われて、信じろって方が無理な話だわ。
[紅紫の瞳は睨むかの如くアーヴァインに*注がれた*]
お尋ね者 クインジー
[番人の口は開かない]
[蝋燭が揺らめき、影が揺れた]
[窓の外で風が鳴る]
[男の口は、暫し閉ざされ、シャーロットの声に彼女の方へ向いた]
同意だな
とんだ茶番だ
だいたい誰が終焉なぞ望むというんだ、お前は――
[ぷつりと言葉は途切れた]
[男は息を落ち着ける]
[窓の外、月は明るい]
[木の葉の触れ合うざわめき、華がぶつかり合う悲鳴が、古い窓の隙間から風となって*入り込んでくるようであった*]
流れ者 ギルバート
［案内されたのは、見知らぬ者が居る、広間。
既にそこに居たという人間の様子を見つめ、小さく眉根を寄せる。薄汚れた革製の眼帯が、小さく掠れた音を立てた。］
これはこれは、どうも。ご機嫌麗しゅう。
この私めも、この城に招かれた客のようです。
願わくば、末席にでも加えていただけますよう、お願い申し上げます。
［刹那、警戒の色を薄め、おどけたような表情でレヴェランスの仕草を見せた。］
流れ者 ギルバート
……ところで、何故俺達はここに居るのだろうか。
番人さん。お前は何か知っているのか？
［落とした片膝の位置を元に戻し、彼は番人の方を振り返った。「番人」と名乗る男の口から「終焉」を告げられると、彼の表情から笑みが消え、琥珀色の右目は怪訝の色を浮かべる。］
「終焉」……？
これが何の終焉で、何故ここが終焉の地なのか。
まして、何故人間を殺さねばならぬのか。
「処女の精霊が、恋を裏切った男を死ぬまで踊らせる」…という物語でもあるまい。そこには何か理由が無ければならぬはずだ。
それが見えぬ限りは、「戯れ言」とやらいう言葉の他に、お前に掛けることばが見つからない。どうだろうか、「番人」の御方。
のんだくれ ケネス
[蝋燭片手にナサニエルの膝を抱えて運ぶ。赤毛の男や青毛の女の名乗りにも気のない生返事だけで立ち去り、最後の客人を連れた番人と廊下をすれ違い声をかけられても無視。狭い地下室にたどり着くなり床に座り込んで酒瓶の蓋をこじ開ける]
ったく面倒かけやがって。
[薄暗い地下室には月光も届かない。埃と黴と酒の入り混じった空気を揺らして折れたコルクを投げ、残りを瓶に押し込んで濃厚な赤を流し込む]
のんだくれ ケネス
…ぷはー、うめえ！
働いた後の酒は格別だぜ。
なーんの話か知らねえが、あんな陰気な顔と顔突き合わせてだーれが飲むかってんだ。
酒さえ貰えばさっさとおさらばさ。
[口に残ったコルクの欠片を冷たい石の床に吐き出す。無精髭に伝う葡萄酒を拭いもせず一瓶を空にし、また次に伸ばす手を蝋燭一本の弱い光が照らす]
見習い看護婦 ニーナ
[横合いから覗き込んでくる赤い色に、わたしはまた瞬きました。]
不思議…ですか？
[首を傾げて、ただ赤を見つめ返します。
暫くして、赤色は離れて行きましたが、わたしは暫くその色を見つめていました。]
【独】 見習い看護婦 ニーナ
[ほんの一瞬、眩暈に似た感覚を覚えました。
ぼやけた視界の中、赤い髪の少年だけがくっきりと浮かんで。
硝子のような眼と、わたしの眼がかち合う。
それは幻だったのでしょうか。]
見習い看護婦 ニーナ
ええ。
そんな感じ、です。多分。
[青い色の少女の言葉には、もう一度頷きました。
それから扉が開く音と閉まる音が、幾度繰り返した頃でしょう。
『番人』の声が、語り出しました。]
…終、焉？
[何処か物語のような話、わたしは鸚鵡返しにその言葉を繰り返します。
すぐに理解はできませんでした。]
【独】 見習い看護婦 ニーナ
[その言葉を口にした時。
わたしの中に、密やかな歓喜が浮かびました。
どうして今まで忘れていたのでしょう。
わたしの望みを。何よりの願いを。]
書生 ハーヴェイ
茶番、か。
[聞こえた言葉に小さく呟く]
まったく、とんだ与太話だな。
とはいえ。
[如何なる言葉を紡がれ、向けられても『番人』は口を噤んだまま。
これ以上は何も話す事はない、と言う所か]
……これ以上は何も話す気はないようだし。
馬鹿らしい、と切り捨てるにせよ、戻るべき場所も手段もわからない、か。
……厄介な。
[吐き捨てるよに呟いて、視線を窓の向こうに浮かぶ月へと向けた]
のんだくれ ケネスは、書生 ハーヴェイ を能力（占う）の対象に選びました。
見習いメイド ネリー
ああ。
[与太話。茶番。戯れ言。
重なり聞える単語に詰めていた息を吐く]
こわいおはなし。
[翠を半ば隠すように瞼を伏せた。
膝へと下ろされた手はしかし握り合わされたまま]
戻るべき場所。
…戻るべきなのでしょうか。
[吐き捨てるような言葉に、不安を滲ませた問いを投げる]
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