32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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流れ者 ギルバート
いや。
ネズミにしちゃー酒くさいし、何より器用に酒飲みの好みそうな食い物ばっかり選んでるな……
やっぱり、人間か。
ところで、赤毛のキミの名は？
俺はまだ、キミの名前を聞いて無かった気がするんだ。
お尋ね者 クインジー
[静寂を破ることはしなかった]
[やがてやってきた男たちに、目を向ける]
女じゃなくて悪かったな
[つい本音が出たようなケネスの声に、男は低く笑った]
[その後ろからやってきたナサニエルを見て、目を細める]
[問いはラッセルが先に口にし、もう一人やってきた男へと目をやった]
水はそこだ
水差しのは飲むな
[入れなおすのが面倒だと嘯いた]
[食事を作る旨の言葉には軽く肩を竦める]
やってやれないことは無いが、病人食は作れないぜ
焼いて混ぜるくらいなもんだ
学生 ラッセル
そうなんだ。
動かなくなったら冷えちゃわない？
[ギルバートの説明には、少しずれた返答。
座り直しかけたところに問いが投げられ、
がたりと大きく椅子を揺るがせた]
オレ？
あ、そっか、言ってなかったね。
オレはラッセル、だよー。
流れ者 ギルバート
……ん？
何故水差しのはまずいんだ？
まあ、いいや。
飲んで変なことにならない方がいい。
ありがとう。
［コップに注いだ水差しの水を捨て、安全と言われた水を汲み直した。］
お尋ね者 クインジー
さっきいれたばかりだからだ
もう一度入れなおすのが面倒臭い
いれとけよ
[理不尽なことを言って、男は笑う]
[ラッセルの要望にそちらを見ると、尋ねる]
あたたまるものがいいのか、お前は
何があるのかわからんが、湯を沸かすくらいなら軽く出来るぞ
冒険家 ナサニエル
お気遣いありがとうございます。
[小さく会釈。]
[ギルバートを見る目つきは少しだけ楽しげだ。]
料理は…多分、できる、とは思うのですが。
酒の所為で少々手元が怪しくて。
怪我をしても何ですから、もう少し落ち着いたら自分で何か作りますよ。
[まだ少し赤みの残る頬で壁に凭れて囁いた。*]
学生 ラッセル
なんでもいいよー。
[自分で淹れる気はないらしく、
椅子に手を突いて足を伸ばす]
あ、でも、薬は厭だな。
美味しくなさそう。
[次いだ言葉は、ケネスを見ながら。
未だに酒とは気づかぬ様子だった]
流れ者 ギルバート
なるほど、キミはラッセル…か。
ああ、俺は別にしばらくはこのままでも問題は無い。そのうち服を着るさ。ご婦人方が嫌がるようなら、すぐにでも着るべきなのだろうが、な。
［片目を閉じたままの男の言葉に、肩を竦めて緩く笑った。］
そいつは随分とまた理不尽な。
水も飲めばいつか無くなるだろうに。
……まあ、お言葉には従いますとも。
［水差しを手に取り、その中身を再び満たしてやった。］
お尋ね者 クインジー
入れたばかりだぜ
水差しに入れるのは得意じゃないんだ
[と言いながら、ラッセルの視線を追い、再び少年に目を戻した]
薬？
そんなもの作れないから安心しろ
で、お前らは？
ついでだからいれてやる
[言いながらも、棚に目をやり、茶葉の入っているようなものを探す]
[多くあるようで、黒紅が嫌なものを見るように細められた]
流れ者 ギルバート
ああ、俺の分も頼むよ。
［片目の男に手を上げて合図を送る。］
酒か、よほど珍妙な味がする茶でなかったら何でもいいよ。酔っ払うと、身体が思うように動かないからな。まだそんな時間じゃあない。
ああ、ええと……確かまだ名を聞いて無かったかな。
［片目の男を、じっと見つめた。］
学生 ラッセル
薬はねえ、
其処の人と、ナットが飲んでたの。
変わった臭いがしていたんだよ。
[足先を曲げたり伸ばしたりを繰り返し、
膝を曲げ、片股の上に乗せ、
爪に入り込んでいた土を削る]
流れ者 ギルバート
いいや、ラッセル。まだご婦人方は居ないが、そのうちキッチンに入ってくるかもしれないだろう？俺はそのことを言ったのさ。
何せキッチンは女性達の戦場だ。いつ戦士たる女性が入ってくるかは分からない。
……不埒な姿で突っ立ってたせいで、戦士に叩きのめされるのは御免だな、という、くだらない妄想だよ。
お尋ね者 クインジー
[仕方ないと、火をつけた上に水を入れた鍋を置いておく]
[音が鳴り出す前、聞こえた内容に吹き出した]
ご婦人ね
あの女たちが何と言うか楽しみだ
[クツクツと笑いながら、求められるままに口を開く]
己はクインジーだ
そういうお前は？
[自分を見る目を、ぴたりと捉えて尋ねた]
お尋ね者 クインジー
珈琲か
[とりあえず茶葉だと思わしき入れ物を取ると、中にあるのは珈琲豆]
[そのまま目をラッセルへ向けた]
――飲めるか？
学生 ラッセル
ううん、そうじゃなくて。
この建物の中に、ご婦人っていたんだ、
って思ったんだ。
[あっけらかんと言い放つ。
皮肉でもなく、何処か不思議そうに]
うわぁ、戦場なんだ。
それなら早く逃げないと。
[立ち上がり、ブランケットを纏い直す]
のんだくれ ケネス
[くちゃくちゃ音立てて噛んでた干し肉をなんとか飲み込み、かなり遅れてギルバートに鼻を鳴らす]
誰がネズミだ。こんなでかいネズミがいてたまるか。
そこのでかいのも笑うな。
[喉を鳴らすクインジーを一睨み]
流れ者 ギルバート
俺の名前は……「ギルバート」。
何故かここに来る時にその名を覚えていたのだから、多分それが俺の名前なのだろう。
踊ることに比べたら、あやふやな記憶でしかないが、名前が無いよりマシだろう？……という程度の「名前」さ。
村長の娘 シャーロット
[目が覚めてしばらくは、光の無い部屋の天井を見ていた]
………。
[眠る間、何かが過った気がしたが、それが何なのかは分からず。思い出すことも出来ない。しばらく考えていたが、直ぐに考えるのを止めた]
…休んだ意味が無いったらありゃしない。
[小さく息を吐いてから上半身を起こした。どのくらい眠っていたかは分からない。けれど少しではあったがすっきりした感じはしていた]
[ベッドから降りると服を直し、髪を整え。そのために鏡を探したが、この部屋にも鏡は無かった。仕方なしに直せるだけ直し、部屋を出る]
[鏡があったのであれば、瞳が滅紫に染まっていたのに気付いたかも知れない。けれど鏡は備わっておらず、また滅紫も部屋を出る頃にはいつもの紅紫へと変じていた]
学生 ラッセル
……あれが、酒なんだ。
「命の水」、って言うんだよね。
[信じられないといった様子で幾度も瞬く。
クインジーの問い掛けに鼻を動かす。
酒とは異なる、深い匂い]
んー……
飲んだことないけれど、くれるなら飲むー。
流れ者 ギルバート
いやいや、「戦場」っていうのは「ものの例え」さ。本当に銃弾が飛び交う訳じゃあない……。
ラッセルには、そういう類いの例え話は合わないのかな？……なるほど、了解。
見習いメイド ネリー
[露台に佇み手を伸ばす。
空に輝く月は遠く、どれだけ手を伸ばしても届くことは無く]
たかいところへきても。
とどかない。
[溜息を吐いて腕を戻す。
下ろされた視界に入るのは湖。
月をうつして、緋をうつして]
きれいなのに。
流れ者 ギルバート
ああ、やっぱりネズミじゃ無かったか。
チーズと干肉と酒と、それから人間の言葉。
………なるほど、人間だ。
これはこれは失礼をば。
［干肉を喰う男を見て、恭しく一礼した。］
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