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ゲ。
…ああ、いやいやなんでもねえ。
[顔を出した先にクインジーの強面を見つけ呻くが、よそ者の立場は同じと腹をくくる。ラッセルの問いには都合のいい部分だけ飛びついた]
ここにあんのか?
そりゃついてる、火もあるし。
おーい当たりだったぜー。
[最後の部分は後ろのナサニエルに言って、いそいそと食料を漁り出す]
[しばらくその動作を続けた後、彼はそれを止めて歩き出した。]
水……喉渇いた。
[タオルを首に掛け、歩き出した。
膚の上には、まだ汗が残っている。]
[少々足元が覚束無くなっていそうな先導者――ケネスの後ろを慎重に、時々壁に手を突いてゆっくりと進む。
結果として遅れ気味になったが、明かりの洩れる扉に辿り着いた辺りでその背に追いついた。*]
[廊下を歩いていると、広間とはまた違う場所から人間の声が聞こえてきた。]
何だ?……ネズミの群れにしちゃあデカイ声だ。
しかも人間の言葉を喋っている。
[灯りのともっている場所を、そっと覗いてみる。
どうやらそこはキッチンらしい。]
呑んだら食うのは当然だろ。
ってか腹へらねえのは聖人くらいじゃねえのか。
[ラッセルに答えながらチーズの塊を引っ張り出し口笛]
いーのがあるじゃねえか、あとは…干し肉か。
そっちの青毛にゃ食べにくそうだな。
オイ、てめえで作るか誰かに頼めよ。
[粥の材料になりそうなものを引っ張り出し、チーズの塊を抱き干し肉咥えて振り向いた]
…いかにも。
ただし「ギ」と「ル」の間に、そこまで長い空白は無いけれども。
[赤毛の青年に、悪戯っぽく微笑んだ。]
水。ここで飲めるよな?
グラスはどこ……だ……
[グラスを探すギルバートの視界に、チーズと干肉を抱える髭面の男の姿が入った。]
……ネズミ、か?
[ケネスの滑稽な言い草に苦笑しつつキッチンに入る。
入り口近くの壁に寄り掛かったところで、ふと覗いた茶色の癖毛。]
ギル……ああ。
先程はどうも。
[広間に居た眼帯の、どこか芝居じみた大仰な動作の男だと気が付いた。
自然、目は汗の浮いた裸の上半身に向けられる。]
もう食べたのかと思ったんだ。
せーじんも、お腹は空くかもよ。
[なんとなく立ち上がり損ね、足を揺らす。
料理の作り方は知らず、他の二人――
クインジーとギルバートに、視線がさ迷った]
[その視線は少し無遠慮であったかも知れない。]
[男はもうひとりの「ギルバート」の肉体に、愉悦の含んだ視線を注いだ。*]
ちゃんと聞いてなかったんだもの。
お風呂上がり?
[言い訳染みた台詞を誤魔化すように、
露な上半身を見て疑問を付け加えた]
鼠じゃないよ、人だよ。
でも鼠にも似てるかも。
兄さん。
身体の具合はどうだい?相変わらずか?
メシでも食えば落ち着くかな。
[先ほどまで、青い髪の乙女に介抱されていた男に微笑む。]
なぁに、風呂上がりじゃないさ。
ちょっとばかり身体を暖めていただけだ。
ウォーミングアップってヤツだな。
いや。
ネズミにしちゃー酒くさいし、何より器用に酒飲みの好みそうな食い物ばっかり選んでるな……
やっぱり、人間か。
ところで、赤毛のキミの名は?
俺はまだ、キミの名前を聞いて無かった気がするんだ。
[静寂を破ることはしなかった]
[やがてやってきた男たちに、目を向ける]
女じゃなくて悪かったな
[つい本音が出たようなケネスの声に、男は低く笑った]
[その後ろからやってきたナサニエルを見て、目を細める]
[問いはラッセルが先に口にし、もう一人やってきた男へと目をやった]
水はそこだ
水差しのは飲むな
[入れなおすのが面倒だと嘯いた]
[食事を作る旨の言葉には軽く肩を竦める]
やってやれないことは無いが、病人食は作れないぜ
焼いて混ぜるくらいなもんだ
そうなんだ。
動かなくなったら冷えちゃわない?
[ギルバートの説明には、少しずれた返答。
座り直しかけたところに問いが投げられ、
がたりと大きく椅子を揺るがせた]
オレ?
あ、そっか、言ってなかったね。
オレはラッセル、だよー。
……ん?
何故水差しのはまずいんだ?
まあ、いいや。
飲んで変なことにならない方がいい。
ありがとう。
[コップに注いだ水差しの水を捨て、安全と言われた水を汲み直した。]
さっきいれたばかりだからだ
もう一度入れなおすのが面倒臭い
いれとけよ
[理不尽なことを言って、男は笑う]
[ラッセルの要望にそちらを見ると、尋ねる]
あたたまるものがいいのか、お前は
何があるのかわからんが、湯を沸かすくらいなら軽く出来るぞ
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