自衛団長 ギュンター

　おお、どうやら全員、揃ったようじゃな。　皆に大事な話がある。
　先日から噂になっておるので、皆も聞いておるやも知れんが……この地に『人狼』と呼ばれる脅威が潜んでいるらしい。
　噂の真偽の程は定かではない。　何事もないとは思うが、皆、念のため気をつけてな。

剣士 レナーテ

ま。ゲルダが人形の使い方から見極められるように、アンタが演奏するものを見極められるように、餅は餅屋ってやつだよ。
案外、長いことやってるとたいしたことじゃないさ。

旅の香水売り ローザ

[おじさんになにやら謝りだした…ようにみえた…おじさんを、おおーさすがは店長？だと思いながらみつつ、誘われるがままに女の子店員の前へ]

なんだっけ！
ううんー、何が欲しいとかじゃなくて見に来たの。
偉いね！子供なのに店員なんだね！

[両手を合わせて賞賛してから、商品に目を通す]

…んー、じゃあこれ、ください！

[さっき自警団長が薦められていた物を指差した。]

修道士 ライヒアルト

そこまで自意識過剰でもないつもりだよ。

[安堵の気配に、また少し笑いを洩らす]

ん、そう思うかい。
例えば？

[示唆された可能性に顔を上げ、尋ね返した。
こういうことに関しては友人のほうが聡いと知っている為だ]

人形師 ゲルダ

[レナーテの餅は餅屋の言葉にうんうんと頷きつつ、アーベルの上げた短い言葉に首を傾げ]

ん？　どうかした？

店員 ベッティ

うー。アタシ、子供じゃないもん！
ですよね、師匠？

[顔を赤くしてうーっ唸り声をあげたが、目の前のお客さんのマイペースさには毒気を抜かれた]

……え？
あ、ありがとうございます。

[複雑な顔を、営業用のスマイルに一変させる]

ジャーナリスト ヴィリー

例えば……誰だろうな。

[問われて少し考え込む]
[この街の者のことを良く知っているわけでは無いため、直ぐには例が出て来ない]
[今まで会った者であっても詳細を知る人物は少なく]
[なかなか口を突いて出ない]

……ああ、そう言えば。
実際にはどうなのかは分からんが、あのカヤってガキが露店が騒がしくなった時に慌てて移動した気がする。
何か知ってるんじゃねぇの？

[あの場で観察していたことを思い出し、それを口にした]

楽師見習い アーベル

ようは、慣れ、ってわけね。

[レナーテの言葉に妙に納得したように呟いて。
首を傾げるゲルダの様子に、んーと、と言いつつ蒼の髪を掻く]

なんか、祭りに出る予定の人形遣いの誰だかが、急に出らんなくなった、って聞いたんだよな。
その手の話って、そっちでなんか、聞いてない？

[一応は周囲を慮り、問いかけの声はやや、潜められ]

行商人 ハンス

―広場・露店―

いいけどね。
あまり突くなと言っただろう。絡まれると厄介な相手なんだよ。

[自分についてよりヴィリー関連のを流しにきたとか]
[近づいてきたローザには会釈をして]
[おや？という顔になった]

自分で言っているうちは子供。
とよく俺も言われたっけな。

[ベッティの唸り声は笑って誤魔化した]
[子供のようにも大人のようにも思っていたから]
[ローザの相手は任せて後ろからそれとなく見ている]

旅の香水売り ローザ

あれっ？

[子供じゃないと怒らせてしまったのに、悪びれた様子はない。わらって貰えればこちらもニッカリ笑んで]

どういたしまして！
お値段いくらですかー、細かくなります！

[財布を出しながら、相手の様子をうかがっている]

修道士 ライヒアルト

カヤが？
幾らあのきかん坊でも、犯人では無い…と思いたいけどね。
何だかんだいって、そろそろいい年頃だし。

[挙げられた名前に眉を顰めた。
きっぱりと否定しきれないのは、過去の例も考えれば仕方のないことだ]

まあ、でもそうだね。情報ありがとう。
会ったら聞いてみるよ。

[何にせよその場にいたという証言は強い。
何か見ているかも、という期待からそう口にした]

店員 ベッティ

はーい、ごめんなさーい！
でも師匠ならあんな奴、簡単に捻り潰せるんじゃないんですか？

[明るい返事の後、きゅっと雑巾を絞る仕草]

……えーっ。それって、大人って言っても子供って言っても、結局は子供ってことじゃないですかー？

[師匠の言葉に文句を言いながら、お客さんに相対して]

あ、はい。銅貨４枚になります。
……それ、飲む時は一気に飲んじゃって下さいねー。

[小瓶の首に赤いリボンを結んで差し出した]

人形師 ゲルダ

[アーベルの返答に、んーっと顎に指を当て考えていたが]

あー、そういえば
この前、広場で別の人形師に遇って少し話したんけど
ここの楽団と交渉中とか言ってたから、もしかしてその人かな？

…………そういえば。最近、その人見てないような

[最後の言葉はポツリとあまり周りには聞こえないように]

ジャーナリスト ヴィリー

さて、俺はあのガキのことはほとんど知らねぇからな。
過去に何かやらかしてんだったら、やって無いとは言い切れんだろ。
もしかしたら犯人を見て追いかけたのかも知れんしな。
聞くだけ聞いてみれば良い。

[謝辞には、おぅ、と短く返す]

そんじゃもう少しふらついてから自衛団長の家に押しかけてみるかな。
お前もあんまり遅くまで出歩くんじゃねぇぞ。

[そう友人に言葉を向けると右手を上げ踵を返した]

煙突掃除人 カヤ

―市場―

[少女は、買った果物を上機嫌に齧りながら
暗くなり始めている市場を、軽い足取りで歩く。
上着のポッケには、万華鏡。]

　〜♪

[しゃくりしゃくり。
軽快な、音。]

剣士 レナーテ

ま。そういうこったな。

［アーベルの言葉に、けらりと笑いかけたが、その後の様子を見ると、片眉を上げ］

っと。
なんかあまり聞いちゃいけない話らしいな。

んじゃ、アタイはそろそろ散歩に戻るよ。
味噌田楽以外にうまいもん食いたいしな。

じゃ、また。

［ひらりと手を振り、レナーテがまた特に当ても無くぶらぶらと*歩き始めた*］

楽師見習い アーベル

─大通り─

俺、そこらは全然関わってないから……誰、とは特定できないけど。

[零れた小さな言葉。
しかし、音を拾うに長けた耳には、それは十分な音量で]

最近、見てない？
……自分の工房とかアトリエにこもってる……ってレベルじゃ、ないよなぁ……。
話がまとまってたか、まとまりかけてたかしてたとこでキャンセルって、普通にないし。

ジャーナリスト ヴィリー

[去り際、女剣士や人形使い、楽師見習いの傍を通る]
[丁度女剣士がその傍から離れて行くのに気付き]
[隻眸は首を動かさぬ状態でそちらを見やる]

（……でけぇ女）

[自分とさして変わらない体格をしている女剣士に対し]
[心の中でそんな感想をぽつり]

[そのまま広場に向けて歩いて行った]

楽師見習い アーベル

と、ああ。

[また、というレナーテの声。
一時、思案は破れ、立ち去る背を見やり]

んじゃ、またなー……って。
そーいや、延々食ってたけど、よく飽きねぇなぁ……。

[十本以上食ってたはず、とか。
そんな所から、妙な戦慄を覚えていたり]

行商人 ハンス

―広場・露店―

そこらのゴロツキじゃあるまいし、そう簡単にはいかないよ。
荒事は日常茶飯事の世界だろうしね。
それに、その場よりも後々が厄介になる。

[思わず目が遠くを見たり]
[直接潰されそうになったことは幸いにもないが]
[情報という名の武器は時に何よりも致命傷になるものだ]

言わなくても大人と呼ばれるように。
頑張ってくれよ。

[一人前の大人として見るには危なっかしい]
[それが子供扱いの一番の理由かもしれなかった]

修道士 ライヒアルト

ああ。
ご忠告、感謝するよ。

…押しかけるのはいいが、あまり無茶なことはしないでくれよ。

[無駄に終わるかも知れないが、一応友人の背に向け釘を刺しておく。
彼自身もまた歩き出そうと前を向くと、丁度本日の功労者たる女性が去っていくところだった]

人形師 ゲルダ

あ、別にそういうわけじゃ
……まあ、あまり公にするべき話じゃないのは事実だろうけど

[そう言いつつ、じゃあまたと立ち去るレナーテを見送る
そして、アーベルの言葉にこくりと頷くと]

……うん、私もそう思う
聞くところによると、話もだいぶ進んでいて、構成も粗方決まってたっぽかったし

旅の香水売り ローザ

[師匠さんと店員さんの会話を聞いて笑みを深くする。仲良しさんだー…なんて嬉しそうに独り言。捻り潰すだかなんだかと、なかなかに物騒な内容だった気はするが気にしない。]

銅貨よんま…あったー！ちゃりーん♪

[喋りながら、銅貨四枚を渡す。貰うポーションにつけられた赤い紐に、感激したようにして]

可愛いわ！ありがとー！
うん、うん、飲み方も気をつけるの。言うことききます！

[そう言ってから背中の籠にポーションを入れ、かわりに、別の小さな瓶を出す。中には淡く黄色い液体が入っているようだ。それを店員さんに渡すようにして]

あげる！可愛い飾りのお礼。
可愛い香りの香水なの、きっとぴったり！

楽師見習い アーベル

そこまで、か。
まあ、こっちも実働してた訳だし……まとまってた可能性は高い、か。

[は、とため息一つ。がじ、と蒼の髪を掻いて]

ま、祭りの出し物に関してのアレコレは団長とか、お偉方に任すしかねーけど。

[なんっか引っかかるな、と。
ごくごく小さな声で呟く]

店員 ベッティ

うー。何か悔しいー。
情報には情報で……どうにかして社会的に抹殺とかできないのかな。

[師匠の言葉に、ヴィリーの余裕ありげな顔を思い出して、むくれた]

えっと……ええ、頑張りますのことですわ。おほほほ。

[ちょっと大人ぶってみた。似合わない]

修道士 ライヒアルト

それにしても、カヤか。
…まさかとは思うけど。

[先程まで剣士と話していた集団の、横を通り過ぎて行く。
すれ違いざまに会釈程度はしたかもしれない。
足は市場へと向かう]

ジャーナリスト ヴィリー

─ →広場・露天─

[足を向けた広場では、昼は数多に居た露店が店仕舞いを始めて居て]
[段々と数を減らして行っている最中だった]
[ふと思い立ち、行商人が構える露天へと顔を覗かせる]

よぉ。
景気はどうだ？

[噂の人物登場]
[勿論自分が噂されていたなど知る由は無いが]
[露天商が剝れる要因となった余裕ありげな笑みを浮かべ声をかける]

店員 ベッティ

はあい、確かに。

[ローザから銅貨を受け取って数えた後、喜ぶ顔を楽しそうに眺めた。その後差し出された香水の瓶にびっくり。少し悩んだ後、瓶を手に取り、商売用とは違う笑顔を浮かべた]

いいの？……ありがとー。えへへ、綺麗。
お客さんは、花祭りを見に来たんですかー？

[ローザに笑いかけながら、視線は少し離れた自衛団員へ]

祭りの間はお店出してますから、遊びに来て下さいね。実は、店番してると暇で暇でー……っとと、今のはなかったことにして下さいね師匠ー。

[嬉しそうに香水の瓶を眺めている]

行商人 ハンス

またそう、物騒なことを。
相手はその道の玄人だよ、下手な手出しはしないのが一番。

[むくれる気分は分からなくもないので苦笑を浮かべ]
[続いた言い方にはついつい吹き出した]

あのな。
大人というのに一体どんなイメージ持ってるんだ。

[クックと笑いながら]
[ローザとのやり取りを見ていた]

行商人 ハンス

おや。

[嬉しそうにしているベッティ]
[ローザに小さく頭を下げる]
[暇発言に関しては軽く頷いて見逃すことにして]
[届いた声に顔を向けた]

……おやおや。

[噂をすればなんとやら]
[機嫌がまた急降下してしまうかなと]
[苦笑交じりに]

一つ商売が成立したところだよ。
ベッティのお手柄で。

[隻眼の男に答える]

何か探し物でも？

店員 ベッティ

だって師匠、そんな厄介な人なら、のさばらせておいたら大へ……っ！

[新たに現れた人物に視線と言葉が止まり]

……何か買いに来たのかしら？冷やかしならお断りよ。

[師匠の予想通りに、不機嫌な顔で敵意剥き出し]

ジャーナリスト ヴィリー

そりゃ良かったな。

[弟子である露天商のお陰で商売が成立したと言う行商人]
[返した言葉はただそれだけ]
[挨拶代わりに訊ねただけであって、実益に興味は無い]

いや、近くまで来たから寄ってみただけだ。
強いて言うなら物品じゃなく人物を探してる。
自衛団長に会いたいんだが、生憎と顔を知らなくてな。
後で自宅を訊ねようとは思ってるんだが。

旅の香水売り ローザ

[嬉しそうに受け取ってくれたので、満足そうにうなずいた。]

いいの！お礼だから！綺麗なだけじゃないよ、
スカートの裾にちょっとつけるとふんわりなの♪

[問いかけには、うーんと少し考える顔をして]

花まつりも勿論みるけど、この街のお花をみにきたのよー、沢山だし…。

お祭り中お店番？そっかぁ、大変だー！

[なかったこと、内緒内緒！と唇に指を当てて]

うん、面白そうなの多いし、勿論また来るわ！
あっあのね、私ねローザって言ってね、香水を売り歩いてるの！
…売り歩きだから売りながら遊びにこれるよ！

[えっへん胸を張り。そこで、ふいに現れた顔に傷がある男には、目をまんまるにした。]

人形師 ゲルダ

[アーベルの言葉に少し考え込んでいたが]

……ねぇ。えっと……

[そこまで言って少し逡巡。だが意を決したのか]

……連続失踪事件、って知ってる？
最近町の内外の人問わずいなくなっているって噂

もしかして、その人最近見ないのって…………

[その続きは流石にスッとは出てこなかった]

修道士 ライヒアルト

― →市場―

[祭の期間であるとはいえ、暗くなり始めた今では流石に人もまばらか。
宿舎へ帰る通り道となっているそこを、急ぐでもなく歩いていると]

おや。
噂をすれば、という奴かな。

[前方に見えた小柄な影に目を凝らした]

行商人 ハンス

[落ち着かせるようにベッティの頭を軽く撫でる]
[こういう部分も微妙に子供扱いだったかもしれない]

それは間が悪かったね。少し前までは団長さんも居たんだが、団員に呼ばれて行ってしまったよ。
追いかければ間に合う…かどうかは微妙かな。
この時期はそうでなくても忙しい人だから。

まあ、食事時なら自宅にもいるだろうけれど。

[休息の時間を邪魔するのもどうかと]
[そんな意味を暗に含めながら付け足した]

楽師見習い アーベル

……というか、ここに住んでて、それ知らずに済ませられるかよ。

[逡巡の後、続いた言葉に小さく呟く。
くるり、と。
周囲を不自然に風が巡る。
まるで、声を表に出すまい、とするかのよに]

ま、祭り前にそういう話って、聞きたくもしたくもない、けど……。
やっぱ、気になるし、明日にでもギュン爺様辺りに聞いてみるかぁ。

[気になる理由は幾つかあるが。
『本番』に差し障るのは、避けたい、というのがあるのもまた、事実]

さぁて、いつまでもここで突っ立ってても仕方ないし。
おっちゃんとこ行って、メシ食うか。

[巡る風は不意に舞い散り、同時、零れたのはいつもと同じくあっけらかん、とした言葉]

店員 ベッティ

ふんわり♪

[香水の瓶を眺めて、夢見心地だったり。ローザの返答にうんうんと頷いて]

沢山だよねー。お花畑の中で暮らしているみたいで癒されるの。
本当？約束だよー。アタシはベッティ。商人の卵。
わ、ローザって独りで商売してるんだ。大先輩だねー。

[胸を張る姿に羨望の眼差しを送ったのは、隻眼の男が現れる直前のこと]

店員 ベッティ

……ふーん、一体自衛団長に何の用かしら？
花の香りに混じって、何だか悪事の匂いがするわね。

[ヴィリーの態度などお構いなしに、挑発的な笑みを浮かべる。ハンスの手が頭に伸びると、少し冷静さを取り戻して口を閉ざした]

ジャーナリスト ヴィリー

ちっ、タイミング悪ぃな…。
呼ばれたってことは詰所に戻ったんか？
自衛団長から話を聞かないことにはこっちの仕事もままならねぇ。
現時点で情報を持ってるって分かってんのはそいつだけだからな。

[苛つくように舌打ちをする]
[同時に眉根が寄り、短くなった手巻きタバコを右手で摘み]
[いつもより火力強く手巻きタバコを燃やし尽くした]
[溜息交じりに肺に残った紫煙を吐き出す]

これだけ探して捕まんねぇなら食事時でも訊ねるしかねぇだろ。

[暗に示す意味は理解すれど、それを気にするはずもない]

人形師 ゲルダ

そう………だよね

[アーベルの呟きに、こちらもポツリと
続く言葉は、風に阻まれたのと少し考え込んでいたため耳に入らず
あっけらかんとした言葉には、気遣ってくれてるのかなと思い、にこっと笑うと]

……うん、そうだね。私もお供していい？

修道士 ライヒアルト

丁度良かった。
少し、聞きたいことがあるんだが。

[出会い頭にいきなり切り出す。
彼自身にそのつもりは無いのだが、少女にとっては立ちはだかる壁のようにも見えたかもしれない。
さて、まともな問答はできたのか否か*]

楽師見習い アーベル

……別に、いいけど。
奢れるほど、金持ってないからなっ。

[どこまで冗談か本気かわからない口調で言いつつ、馴染みの宿へ向けて歩き出す]

（フーゴーのおっちゃんとこ、色々と集まるし、な……）

[上手く聞き出せば、何かわかるかも知れない、と。
そんな事を*考えながら*]

行商人 ハンス

喧嘩を売るようなことはやめなさいって。

[ベッティにはそう小さく言って]

呼ばれた理由までは聞いてなかったから何とも。
こちらとしては迂闊に手を出したくもないからな。

[煙草の燃える香が広がり]
[紫煙に僅か眉を寄せると顔の下を手で覆った]
[その道から外れても癖のように喉を守る]

……詰め所で待てばいいだろう。
いずれそっちにも戻るはずだ。

[そうした場所を厭うだろうことも知っているが]
[どこか揶揄の混じる口調で返す]

旅の香水売り ローザ

[ベッティ。店員さんの名前を覚え、羨望の眼差しには得意そうにしていた。が、片目に傷の怖そうな男を見てちょっと縮み、ぐぐっと怖く寄せられた眉にもうちょっと縮み、さらに怖いタバコを吸う様子にはさらに縮んだ。]

…タバコの臭い消しなんていかがー。

[怖そうだと思いながらも押し売ろうと籠を覗き込むが]

…今無い！はたかるる！逃げる！！

[一人かってに慌ててガシャガシャと駆け出し、振り返って大きく手を振った]

ベッティ、またねー！

[そしてまた、ドシャガシャと音をたてて逃げて行った。井戸水について思い出すのは、*宿屋についてから*]

ジャーナリスト ヴィリー

[聞く度に舌打ちが漏れる]

詰所なんて御免だね。
気分が悪い。
それだったら自宅前で張ってた方がマシだ。

[そう吐き捨て踵を返す]

邪魔したな。
精々掻っ攫われんよう気を付けて帰れよ。

[投げやりな忠告を残し、その場を後にした]

店員 ベッティ

え？
あ、うん。ローザ、またねー。

[唐突にけたたましい音と共に立ち去る様子に呆気に取られつつも、大きく手を振り返した]
[彼女の姿が見えなくなると、思わず笑いを漏らす]
[その後、隻眼の男が立ち去る後ろ姿に睨むような視線を向けて見送り、舌を出した]

行商人 ハンス

ご忠告どうも。
できる範囲で気をつけるとも。

[去ってゆく背に声を掛け]
[慌しく駆け去るローズには何度か瞬く]

何とも危なっかしいな、あの人も。

[そんな感想をつい口にして]

さて、今日はここまで。
そろそろ本気で片付けて俺達も戻ろうか。

[当然宿は確保してある]
[家はあっても戻ることは殆ど無い]
[ベッティに声をかけながら荷物を纏める]

人形師 ゲルダ

[アーベルの言葉にくすりと笑うと]

ふふふ、大丈夫だよ。私もこの前お金が入ったところだし
もちろん、奢ってもらえるなら喜んで奢ってもらいますけど

[こちらも冗談とも本気とも取れる言葉を返す
そうして、アーベルに付いてフーゴの宿へと*向かうのであった*]

店員 ベッティ

はーい。それじゃ、ちゃちゃっと片付けちゃいますねっ。
……ブンタさんの家の前に、落とし穴でも掘ってやろうかしら。

[ヴィリーが去った方向を見た後、お店の片付けをしていく]

……怒ったらお腹が空いてきちゃった。
宿のご飯、美味しいかなー。

[片付けを終えれば、ハンスと共に宿へと向かうだろう]

行商人 ハンス

それじゃ団長や家族が困るだろう。

[冗談として軽く笑う]

はは、空腹は何よりのスパイスとも言うし。
あそこなら期待を外すようなことはないさ。

[最後に天幕を下ろして畳む]
[荷物を背負うとベッティと並んで宿へ*向かった*]

ジャーナリスト ヴィリー

─広場→詰所付近─

[少しばかり苛ついたまま、念のため確認しておこうと足は詰所へと向かう]
[苛々を抑えようと胸ポケットへと手を伸ばすが]
[逡巡してその手を止める]
[手巻きタバコを作ること無く、そのまま詰所へと赴いた]

邪魔するぜ。
自衛団長は戻って来たか？

[扉を開けるなり中に居る団員へと訊ねる]
[訊ねた直後、奥から「何か用かね」と年老いた声が返ってきた]

アンタが自衛団長か？
今度はタイミングが良かったみてぇだ。
ちぃとばかし話を聞きたいんだが、時間ねぇかな。

[いつもの不敵な笑みで訊ねるが、相手は己の風貌に訝しげな表情を浮かべる]
[露天商の言葉もあってのことだろうが、己にとってはそれもいつものことでしか無い]

ジャーナリスト ヴィリー

なぁに、アンタが調べてることについてだ。
──そう、失踪事件のことを聞きたい。
場合によっては力になれるかも知れん。

[団長の顔色が変わる]
[しばらくの沈黙の後に返って来たのは、後で時間を取るとの言葉]

ありがたい。
時間と場所はアンタの指定で良い。
……分かった、後で訊ねさせてもらう。

[指定されたのは今から二時間後に団長の自宅でと言うものだった]
[承諾すると詰所を出る]

ジャーナリスト ヴィリー

とりあえずアポ取りは成功、っと。
…あの様子じゃやっぱり事実みてぇだな。
向こうにも報告入れておくか。

[口元には笑み]
[胸ポケットから道具を取り出すと、手早く手巻きタバコを作り上げた]
[機嫌良く口元へと運び、指を鳴らし火を灯す]

さて、あの自衛団長はどこまで知ってるんかねぇ。

[そう独りごち]
[紫煙を吐き出すと、一路宿屋へと足を向けた]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所→宿屋─

[宿屋で借りたグレードの低い部屋]
[中へ入ると荷物の中から紙を一枚取り出す]
[その紙には宛名らしき名前が書かれていた]

……アロー、レダクティア。
イキシアの噂はやはり事実らしい。
しばらく逗留して調べてみる。
もし連絡が途絶えたら巻き込まれたと思え。

[必要最低限の情報を紙に記憶させ、手巻きタバコを押し付けた]
[ちり、と煙を上げた紙はいとも簡単に燃え上がり]
[手元から完全に消え去ってしまう]
[尤も、情報は送り先に声としてしっかり届いているのだが]

ジャーナリスト ヴィリー

……首を突っ込むんだ、それなりの覚悟は必要だっつーの。
軍人上がりの俺を雇う時の約束を忘れたのか？
ネタは逐一送る。
もしもの時は頼むぜ。

[己を心配する返答に眉根を寄せ]
[二枚目の紙にも簡潔な返答]
[それきり、荷物の中から紙を取り出すことは無かった]

……ちっ、ストックが残り少ねぇな。
連絡出来て日に一回か。

店員 ベッティ

ブンタさんもカヤも引っ掛からないと思うなー。もっとも、あいつもひっかからなそうだけど。抜け目なさそうだからなー。
……うん、とりあえずご飯食べてから考えよっと。

[いろいろ本気のようだった。両手を組んで大きく上に伸ばした後、両手に荷物を抱えて、宿への道を*歩いていく*]

ジャーナリスト ヴィリー

[そうしてしばらくは部屋の中で一服]
[手巻きタバコが新しく巻かれる頃に部屋を出]
[腹ごしらえをしてから再び外に出る]
[時刻は団長と約束した時間より少し前]
[人気の少なくなった大通りを歩き、団長の家へと向かった]

ジャーナリスト ヴィリー

─宿屋→自衛団長の家─

で、例の話なんだが。

[顔を突き合わせて直ぐに口火を切る]
[団長はしばし黙り考え込んだ後に、重い口を開いた]
[その内容は未だ不確定なことばかりで、確信にまで至っていないと告げられる]

……思いっきし難航してるってわけか。
まぁ良い、情報が全くないよりは、な。
情報提供礼を言う、邪魔したな。

[そう言って立ち去ろうとして、団長に呼び止められた]
[「何故、この事件のことを聞くのか」と]
[その問いに薄く笑みを浮かべた]

ジャーナリスト ヴィリー

…仕事のためさ。
俺も独自で調べてみる。
何か分かったら教えることを約束しよう。
尤も…どうやらアンタは俺を疑ってるようだからな。
信じる信じないはアンタに任せる。

[じゃあな、と]
[その言葉を残し団長の家を後にした]

……さて、どうなるやら。

[紫煙と共に呟かれた言葉は]
[静寂へと*消えて行く*]

煙突掃除人 カヤ

―市場―


　んむん？

[食べきった果物の芯をぽいと道の端に投げ捨て
歩いて居ると、目の前に現れた壁。
150に満ちない小柄な少女は大抵の相手を見上げる形になる。]


　んだよ？
　あ、今のゴミか？


[むぅ、と眉を寄せて睨む。]

煙突掃除人 カヤ

―市場―
[万華鏡の話は直接されたか否か。
少女は弾かれたように駆け出した。
真っ黒で小柄な姿は、太陽が陰り始めた市場にすぐに紛れてしまう。]


じゃ、またなっ！！


[陽気な声を上げて、ライヒアルトに手を振る。
家に着いた時ちょうど、扉から出て来るジャーナリストとすれ違い。
きょとんとした顔で見送って家に*入ったのだった*]


　あっれー、今日帰ってこないんじゃなかったっけ？

楽師 エルザ

[逃げ出す弟>>0:294を呼び止める間もなく、エリザベートは団長に呼び出された。
特定の地位にあるわけではないが、両親がそれなりに名の知れた音楽家であること、そして当人の実力から、彼女は一目置かれていた]



[場所を変えての話し合いの内容は、先の報告について。
恐らくは団員の誰もが危惧した通りのことが伝えられた。
結論は、代わりを探すこと。
件の人形遣いは見つからないと、諦めた風だった]

楽師 エルザ

[――帰り道。
すっかりと夜の帳が下り、人の行き交いも疎らな路を歩む。
祭りの日は、この時間も賑わうのだろうとぼんやり思う。
家に帰り着き、消えたランプに火を点す。
今は魔法の灯りも多いが、彼女の使うのは旧式だった]

全く。
脅し文句も、意味ないじゃない。

[一人分作るのって、面倒なんだけど。
呟いてすぐ、作り置きすれば良いかと思い直して支度をする。湯気が立ちのぼり、食欲をそそる匂いが漂った。]

楽師 エルザ

[食事を終えても、暫くリビングに留まるのは彼女の癖。
けれど今日も火は消え、*部屋へと戻った*]

……不経済よねえ。

行商人 ハンス

―広場→宿―

カヤ君も目端は利くか。
でもそのレベルじゃ到底無理だろうな。

[思ったより熱の入っている口調に笑いは苦笑へと変わる]

頼むから、本気で実行したりするなよ？
揉め事は御免だからな。

[宿に着いて扉を開く][中は既に喧騒に包まれていた]
[見知った顔、見知らぬ顔]
[食事も好評だからか宿泊客以外も随分といるようだ]

ベッティ、席を確保しておいてくれないか。
ああ、先に食べ始めていていいから。

[言ってベッティの抱えている荷物に手を伸ばす]
[二人分になっても苦労する様子はなく]
[同業者や馴染みの顔に挨拶しながら借りた部屋へと*向かった*]

修道士 ライヒアルト

―市場―

[彼の身長は然程高くない。160cmより少し上といったところだろうか。
何にせよ、目の前の少女を見下ろせることに変わりはないが]

ゴミも勿論だが。

[林檎の芯の飛んで行った辺りに一度眼をやった]

先程露店のほうで盗難があったと聞いてね。
そこできみを見たという話を…って、ちょっと待…！

[話を繋げながら少女に視線を戻し、だが既に駆け出していた彼女に遅れて伸ばした手は当然ながら届かなかった]

…まあ、明日でいいか。

[暗い中ではどうせ追いつけないと息を吐く。
それにしても怪しい反応が気にはなるものの、今更進路を変えることは*なかった*]

店員 ベッティ

― →宿屋 ―

はーい、わかってまーす。
……もっと確実な方法を思いつかないと。

[ぶつぶつと呟きながら宿の扉をくぐる。部屋へ向かう師匠を見送り、食堂に空いている席を確保した後、メニューとにらめっこ]

あっちも美味しそうよねー。
あ、こっち、こっちー。

[師匠の姿が見えれば、大きく手を振って*呼び寄せたろう*]

楽師見習い アーベル

─宿屋─

[姉の思いは知らず。
やって来た宿屋で、カウンター席にひょい、と陣取る。
その場所は、いつからか定位置となっていた]

や、おっちゃん。
さすがに祭り時期、人が多いねぇ。

あ、今日のお勧めなに？

[軽い口調で主人に声をかけ、食事を頼む。
知った顔がやって来るのを目に止めたなら、やっほー、と軽く言いつつ手を振って]

……とっころで、さぁ、おっちゃん。
ちょっと、聞きたい事があるんだけど……。
祭りに出る予定だった、人形遣いさんのこと、知ってる？

[食事の合間、主人の手隙のタイミングを計って小声で呼びかける。
問われた主人は訝るように顔を顰めつつ、それがどうした？　と問い返してきた]

楽師見習い アーベル

ん、いやあ、ちょっと、ね。
……最近、姿見ない、って噂を聞いたから、『本番』大丈夫なのかなー、って。

[何気ない風を装って言葉を続ける。蒼の瞳はどこか、窺うよに主人を見つめ]

「……いらん事に首突っ込むな。姉さんに、余計な心配かけるもんじゃない」

[しばしの沈黙を経て、主人が吐き出したのはため息混じりの一言。
その言葉に、蒼は一瞬鋭さを増して]

……そーも、いかねぇよ。
もし……『同じ』だってんなら。
今度こそ、黙っちゃいらんない。

[呟きはごくごく小さく。
その様子に、主人は大袈裟なため息を一つ、ついた]

楽師見習い アーベル

「……泊まってくんなら、後で片付け手伝えよ」

[続いた言葉は、一見するとそれまでのやり取りとは無縁のもの。
それに、得たり、とばかりににやりと笑って]

おっけーおっけー、それは了解。

……あ、そーいえばさー。
今年もやんの？　誰が『春の乙女』に選ばれるかの賭け。

[口調を一転、お気楽なものへと変えて。問いかけるのは、祭り毎に行われる催し物に絡む賭け事の事。
街の若い女性たちの中から一人を選び、祭りの祭事を締めくくってもらう、というものなのだが。
誰が選ばれるのか、を賭けるのは、街では毎度の事となっているとかいないとか]

楽師見習い アーベル

[食事の後、しばし食堂で時間を潰す。
広場での出来事を目撃された相手にからかわれたりなんだりしながら、ではあるが。
それらが一段落した所で、先に請われた『片付けの手伝い』のために厨房へ]

んで？
やっぱ、なんか聞こえてきてんの？

[指示された通り、皿の片づけをしながらの問いかけ。
主人は忙しく皿を洗いつつ、ああ、と頷いて。
確信はなく、正確な所はわからないものの。
件の人形遣いが行方不明になった事、その消え方がかなり唐突だった事などの話は聞けた]

楽師見習い アーベル

……そっ、か。
爺様の方でも、なんか掴んでるかなぁ……聞きに行ってみるか、な。

[小さく呟くと、物言いたげな視線が投げられて。
軽く、肩を竦めた]

だーいじょうぶ、危ない事はする気はないって。
でも、さ。やっぱ気になるし、ほっとけるような事でもないんだし。
……できる事があるなら、やりたいし、ね。

[そんだけだよ、と。
笑う様子に、主人は思いっきり、物言いたげな視線を向けていたとかいないとか]

剣士 レナーテ

［イカ焼き６本。串団子１５本。焼きそば３パック。リンゴ飴３本。焼き鳥１０本。豚串１０本。大とかげの丸焼き２本。たこ焼き８パック。焼き魚５本。コロッケ３０個。ふかしイモ７個。アイスクリーム５本。焼き銀杏１２本。かやくご飯５パック。
―――これが、今日の戦利品である］

いいねえ、お祭り。
うまいもんがここまで集まってる日もそうそうねえよな。

［そう言いながら口に咥えてるのは卵こんにゃくはんぺんの刺さったおでんの串］

最近、ビンボーなことも多かったけど、たまにはこういう日もあるもんだな。

［満足げな顔でぶ〜らぶら］

楽師見習い アーベル

[その後は最後まで片付けを手伝ってから。
いつも借りている小さめの部屋へと引っ込む。
窓の向こうの街はまだまだ賑やかに見えて]

……ったく。
なんか色々、忙しなさそ。
『本番』にまで、出るハメになっちまうしなぁ……。

[大袈裟なため息と共にこんな呟きを落として。
さすがに一日の疲れが出たか、眠るのは早く。

明けて、翌日。
食堂で食事を済ませた後]

……さぁて……どうするかなあ。

[何となく、練習所に行きたくない天邪鬼精神から、ぼーっとしていたり]

ジャーナリスト ヴィリー

[話を聞いた後は宿屋へと戻り]
[その日は何事もなく就寝する]
[予め同僚にも連絡は入れておいたため]
[夜中に叩き起されることは無かった]

─次の日─

[目覚めた後は直ぐに簡素な食事を腹に収め]
[調査を開始すべく表へと出ようとする]
[けれど宿屋の中で聞こえた言葉に足を止めた]

……おい。
その話は本当か？

[話をしていた二人組の旅人と宿屋の主人に声をかける]
[内容は旅人が一人行方不明になったと言うこと]
[旅人二人と宿屋の主人が「気をつけねぇとなぁ」などと話している横で]
[手巻きタバコを咥えていない口元を右手で覆い、考え込むような仕草]

ジャーナリスト ヴィリー

…その旅人が取っていた宿がどこかとか、連れが居るのかとかは分かるか？

[続けられた問いに返ってきたのは否定の言葉]

そうか、なら良い。
邪魔したな。

[彼らにそう言葉を向けると宿屋の扉を押し開けた]

噂が広まってるってことは…。
あのオッサンの耳にも入ってるな。
あっちに聞いた方が早そうだ。

[問題は今どこに居るかと言うこと]
[ひとまず大通りに出て詰所へ向かってみることにした]

─宿屋→大通り─

剣士 レナーテ

お。
あそこの露店はまだ行ってなかったな。

どれどれ、どんなもんか……ん？

［新たな食べ物を求めて移動を開始しようと思った矢先、自分のズボンのすそを引っ張られた感触がした。
ぐるりと首を回し、そちらを眺めると、小さい女の子がレナーテのズボンを握ってる姿］

ありゃ？
どうしたんだ、お前？
親御さんは？

［言いながら周りを見渡すが、該当するような人物もおらず、当の子供も、小さく首を振るばかり］

あっちゃー。迷子か。

［困ったように、頭をかいた］

楽師 エルザ

―大通り―

さぁて、と。

[本来ならば練習所に行く時間。
長い髪も垂らしたままに道を歩くエリザベートの表情には、やや厭気が表れていた]

……なんで私に任せるかな。

[代わりを探す。その役目を命じられたのが、本来の担当者ではなく、自分であったこと。それが不満の理由だった。
しかし、文句を言っても始まらない。
溜息を大きく吐き出して、頬に落ちてきた髪を掻き上げた]

剣士 レナーテ

［その様子に子供はちょっと悲しそうな顔で見上げたが、すぐにレナーテはかがみこんで、笑いながら子供の頭を撫でると］

よっしゃ。
アタイが一緒に探してやるよ。
なんつったって、アタイは何でも屋だからね。どんな依頼でもそれに見合った報酬しだいで解決さ。

アタイの名前はレナーテ。
アンタは？

『……ベアトリーチェ。
でも、私、お金無い……』

見合った報酬しだいつったろ？
今回は、ベアトリーチェの心からの笑顔ってやつがその見合った報酬ってやつさ。
さ。行こうぜ。

［そう言いながら立ち上がり、レナーテがベアトリーチェの名前を大声で叫びながら、歩き始めた］

剣士 レナーテ

『待って……』

［早々に歩き始めるレナーテにベアトリーチェが慌てた様子でついていく］

おっと、悪い悪い。
はぐれないように手を……って、ちょいと身長差がありすぎるかな。
んじゃ、さっきのようにズボンのすそ掴んでなよ。

ま。はぐれても、他の人間から頭一つ分でかいから見つけやすいと思うけどね。ははは。

『……うん』

［ギュッと強く少女がレナーテのズボンのすそを掴むと、レナーテがまた歩き始めた］

だーれか、知ってるやつはいねえかー。

楽師 エルザ

子供が飽きないよう、
ってことは子供がターゲットなわけで。

[ぶつぶつ。腕を組んで独り言ちつつ歩む。
人通りが多いにも関わらず前を見ていないものだから危なっかしい]

……孤児院で人形劇あったって聞いたな。

[昨日会ったばかりだというのに、ゲルダの事はすっぽりと頭から抜け落ちていた。
子供向けか否か、も視野にはあったのだろうが]

店員 ベッティ

美味しいー。
やっぱり街は賑やかでいいですねー。

[満足そうな顔で羊肉に齧りつき、こっそり頼んでいたカップの中のエールが師匠にばれたら誤魔化し笑い。噂話に耳を傾けたり、他愛ない話をしたりしつつ、やがて夜が更ける前には部屋へと戻り、明日のために就寝]

― 翌朝 ―

それじゃ、先に行ってお店の準備してきまーす。

[ハンスに告げると、軽い荷物を抱えて露店へと続く道を歩いていく]

― 宿屋→大通り ―

楽師見習い アーベル

[しばらく食堂でうだうだとしていたものの。
邪魔になるからとっとと行け、と主人に促されて外へ出るハメに]

んー……とりあえず、爺様んとこ、行くかあ……。

[は、とため息を一つ落とし。
詰め所へ向かうべく、大通りへと出た]

─ →大通り─

楽師 エルザ

[顔を上げ目をやった先には、群集から下手すると頭一つ分は抜きんでた女性]

……どこかで見たような。

[昨日、傍を駆け抜けていった人物とまでは気づかぬまま、立ち止まって注視した]

ジャーナリスト ヴィリー

─大通り─

[しばらく歩いて一度立ち止まり]
[胸ポケットから道具を取り出し手巻きタバコを作り上げる]
[口元へと運び指を鳴らして火を灯し]
[肺いっぱいに吸い込むと右手で手巻きタバコを摘み]
[大きく紫煙を吐き出した]

……聞き覚えのある声が響いてるな。

[ふと、聞こえた声に隻眸が周囲へと向く]
[声は未だ遠くのようだが己の耳にまで届いていた]

人探しか。
精が出るな。

[紫煙交じりに呟き、再び歩き始める]
[手伝うと言う概念は当然無かった]

店員 ベッティ

何かしら？

[聴こえてくる大きな声。足を止めて、声の方を見やる]

あれ、昨日喧嘩してたお姉さん……？

[人に紛れて小さな従者の姿は見えないが、どうやら誰かを探している様子]

楽師見習い アーベル

─大通り─

[雑踏の中を進んでいくと、何やら聞こえて来る、声]

……あれ、昨日のおねーさん、か？

[まさか一つしか違わない、とは思っていないようで、こんな呟きをもらしつつ]

またなんか、やってんのかな……っと、それより、爺様んとこ行かないと。
見回りに出られると、捕まえんの大変だからなあ。

店員 ベッティ

― 大通り ―

どうかしましたかー。

[女剣士に近づいて声をかけると、彼女のズボンをぎゅっと掴む小さな少女に気がついた]

……迷子かな？

[屈み込んで少女と目線を合わせ、にこりと笑いかける]

剣士 レナーテ

［大声出して歩いていると、目立つ行為を数回しているせいか、何度と無く注視されたが、声の内容を聞くと、「？」という顔をされた］

……こんだけ大声で探しても出てこないってことは、近くにいねえのかなあ。

楽師 エルザ

こんにちは？

[傍まで近づくと、赤髪の女性を見上げ、挨拶を投げかける]

何か、お探しかしら。

[普段、弟に向けるよりも高い目線。
人並みよりは背はあるつもりだが、勇に20cmは差があった。
腰の辺りの子供、ついでに屈んだ少女にも、気づかずじまい]

ジャーナリスト ヴィリー

[口元から離した手巻きタバコを戻し]
[周囲の喧騒を余所に詰所へと向かう]

─大通り→詰所付近─

[辿り着いた詰所ではその出入口で数名の自衛団員と自衛団長が話をしていた]

…よぉ、取り込み中か？
人が消えたっつー噂を聞いたんだが…。

[その言葉にその場に居た自衛団員達は一度口を噤み]
[こちらへ視線を向けた自衛団長は無言のまま頷いた]

つーことは今からその調査、か？
祭りのこともあるからそればかりじゃねぇんだろうが。

[その言葉にも頷きが返って来る]
[指示を出さねばならぬからと、しばらく待たされることに]

剣士 レナーテ

お。

［やっと声をかけてくれる人を見つけて、レナーテが嬉しそうにベッティに笑いかけた］

そうそう、その通り。
迷子らしいんだよ。

近くにいなそうだし、街中練りまわってやろうかと画策してたところだ。

［それは画策とは言わない］

アンタ、この子の親御さんとか、家とか分かるかい？

修道士 ライヒアルト

―孤児院―

[一夜明けて、孤児院に彼の姿はあった。
先に訪れていた神父との話の内容は、昨日の盗難事件について。
少女に引っ掛かりは覚えても、実物を目にしてはいない以上、孤児院の子供たちへの疑惑が完全に晴れたわけではなかった]

では、宜しくお願いします。

[孤児院の職員にも注意して見るよう伝えることを頼み、その場を辞した]

剣士 レナーテ

おお。

［二人目の協力者が現れて、レナーテがニッと笑いながら、エルザを見つめる］

うん。
どうやら、この子迷子らしいんでね。
親御さんを探している途中さ。

なんか知ってるなら教えてくれるかな？

人形師 ゲルダ

─宿屋─

[アーベルと連れ立って宿屋へ
カウンター席に座る彼の横にちょこんと座り、自分の分の料理を注文する
ちょびちょびとお酒を嗜みながら、隣のアーベルと宿の主人の会話を口を挟むことなくじぃと聞きつつ、アーベルを見ている
それに気付いたアーベルがどうしたか聞いてくるとにっこりと笑い]

んーん、別になんでもないよ

[そう言って返すのみ]

楽師見習い アーベル

─大通り→詰め所近辺─

[姉が近くにいた事には、こちらも気づいていない様子で、足早に自衛団の詰め所へと向かう]

……って。
あれ？

[たどり着いた先は、どこか張り詰めたよな空気が漂い。
ついでに、自分的には予想外の人物の姿]

……なんで、いるんだ？

[口をついたのは、素朴な疑問]

煙突掃除人 カヤ

[それから、何事も無く屋根裏の散らかりまくった自室で眠り
朝は早くから、仕事に出かける。
盗んだ万華鏡は、部屋の片隅に。]


　よし、今日の仕事終わりっ！



[今日は公衆浴場ひとつだけ。
少女は愉しげに、広場へと足を向ける。]

店員 ベッティ

[新たに聞こえた声に顔を上げた後、女剣士の言葉に苦笑する]

画策って、あははー。
お祭りで人が多いからねー。ママかパパとはぐれちゃったのかな？

[じーっと少女の顔を見た。孤児院の子供なら昨日出会っているだろうし、そうでなければ心当たりはなさそうだ]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

あン？

[待つ間に聞こえた声]
[疑問形のそれに隻眸をそちらへと向けた]

サボり魔か。
俺がどこに居ようが構わねぇだろ？

[手巻きタバコを咥えたままにそう返す]
[ちなみに呼び名はわざと]

楽師 エルザ

[眼前の人物の発した声に、探し物の正体と別の協力者を知る]

あら――
今は、お祭りも近くていつもより賑わっていますものね。

[金髪の子供をじっと見つめて、考え込む素振り。
先にいた少女の問いかけの答えを待って、沈黙した]

人形師 ゲルダ

[そうして、宿の食堂でしばしの時間を潰す
もしかしたら、ゲルダといることでアーベルの知り合いがそれに茶々を入れたりしていたかもしれない
そして、アーベルが片付けの手伝いで厨房に引っ込むと言うと]

ん。…………んじゃ、私は帰ろうかな
それじゃ、またね

[そう言って手を振り、御代を払って宿を後にする]

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

……サボり魔じゃねぇ、っていったろ、おっさん。

[呼び名に露骨にむっとしながらこう言って]

ま、それはそーだけど。
なんか、役所とかキライっぽく見えたから、なんでかな、って思ったんだよ。

剣士 レナーテ

『……』

［ベッティに覗き込まれると、隠れるようにレナーテの後ろへと移動］

らしいんだよな。
ちなみに、名前はベアトリーチェちゃんだ。

ちょいと引っ込み思案な子、って感じかな。

［笑いながら、少女の頭をぐーりぐり撫でる］

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

ああ、大っ嫌いさ。
だが必要があったからな。

[むっとする様子に口端を上げくつりと笑みを零す]
[対するこちらはおっさん呼ばわりはあまり気にしない様子]

そう言うお前は何しに来たんだ？

店員 ベッティ

あらら。お姉ちゃんは怖くないよー。

[女剣士の影に隠れた少女に笑顔のまま話しかける]

ビーちゃんだね。お姉ちゃんはベッティって言うの。
ビーちゃんは、誰かと一緒に来たのかなー？

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

あ、やっぱり。

[大っ嫌い、という肯定にぽそり、と呟き。
余裕のある態度に、更にむぅ、としながら]

んー、ちょっとね。爺様に聞きたい事があってさ。

修道士 ライヒアルト

―大通り―

[孤児院を出た後、さてどちらに行くかと首を捻っていると]

おや。
どうされました？

[見知った女性が目の前を通り掛かる。
彼女が夫と娘の3人で教会のミサに参加しているのを時折見掛けていた]

ベスさん？
いえ、今日は見ていませんが。

[その娘を探しているらしいことを聞き、眉を寄せ首を振った]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

爺様？

[刹那の疑問]
[けれど詰所で爺とくれば一人しか居らず]

ああ、団長のことか。
俺も話を聞きに来たんだが…少し待てとよ。

[そんな会話をしているうちに自衛団の方でも指示が終わったようで]
[自衛団長がこちらへとやって来る]

楽師 エルザ

どこかで見た覚えはあるんだけれど……

[楽団に所属していることもあり、顔はそれなりに広い。
街の中で行った演奏会を聞きに来た人物の中に、その顔を見たことがある気がした]

ここより、ちょっと移動したほうが良いかもしれませんね。
噴水なら目印になるし、そうじゃなかったら……
子供に詳しいのは、教会の方かな。

旅の香水売り ローザ

ー街外れの井戸ー

[予定より１日遅く手に入れた井戸水は、大きめの瓶の中に。その瓶にはすでに、昨日買ったイキシアの花が入っていた。]

そら溶けろー♪

[楽しげに呟きながら指を向けてくるくると、指を踊らせれば、瓶の中で花も踊り、じわりじわりと輪郭がなくなり、次第に色だけになって行く。]

…ぽふん！

[最後に桃色の煙が噴き出して、瓶の中に残ったのは、薄く桃色がかった透明の液体。…イキシアの花で出来た香水完成！]

ぱんぱかぱーん！

[光を受けてキラキラと輝くそれを、虚空へ向かって見せつける。その様子を見た人に首を傾げられながら、さっそく売り歩こうと人通りの多い所へ]

ー→大通りー

煙突掃除人 カヤ

―広場―

[花の香りは町中に立ちこめる。
少女は露店でちゃんと買った果物を齧りながら
軽い足取りで、歩く。
帽子を目深にかぶるのは、悪い事をするときの癖。]

　あー、昨日聞いたぜ。
　なんか人が居なくなったとかなんとか？

[露店の親父と、談笑する。]

行商人 ハンス

―回想・宿屋―

[ベッティの所に戻るのは少し時間が掛かった]
[途中で同業者に捕まったからだ]

そんなに広がってるのか、その噂話。
団長さんはあまり表沙汰にしたくない素振りだったのにな。

[情報交換を幾つか]
[確実に姿を見なくなった人物の名前が幾つか]
[状況証拠はないが]

火の無いところに煙は立たぬ、ってか。
気をつけるよ。ありがとう。
そっちもな。

行商人 ハンス

―回想―

[大きく手を振る少女を見つけて]
[足早に席の間を通り抜けた]

……何をドサクサに紛れて頼んでるんだ。
それ一杯だけだぞ？

[カップの中身に気づけば呆れ顔]
[それでも祭りだからと一杯だけは見逃す形で]
[後は物騒でない噂話やらを肴に食事を済ませ部屋に戻った]
[眠りが訪れてくれるのには少し時間が掛かった]

行商人 ハンス

―翌朝・宿屋―

ああ、頼むよ。
俺も用事が終わったら向かうから。

[ベッティを送り出し]
[自分は山の手と言われる方へ]
[楽団の練習場とはまた別に避けていた場所に向かって歩く]

何でわざわざ今回だけ。
……避けすぎていたかな。

[くしゃりという音がポケットの中で*響いた*]

楽師 エルザ

[教会と聞くと、大柄な女性の背後に隠れた子供が、ぱっと顔を上げた。
何か言いたそうにしているが、口には出せずじまい。
ズボンを引っ張るのが、それの代わりらしい]

……。
ああ、アーベルにもこんな頃が……

[思わず過去を振り返り、]

あったかしら。

[首を捻った。]

店員 ベッティ

[エルザの言葉に頷いて]

そうだねー。ここじゃ人ごみに埋もれちゃうから。
どっかに自衛団の人がいたら、迷子の届出がないか聞いてみましょっか。

ちょっと待ってね……はい。試供品だから御代はいらないよー。

[荷物から飴玉を一つ取り出して、小さな少女に差し出す]

人形師 ゲルダ

─宿舎・自室─

[あの後、家に帰ってぐっすりと寝て、今は明けて次の日
んー、と伸びをすると、眠い目を擦り、ピッと指を振る]

[すると、部屋にいた人形たちがとてとてと動き回りながら朝食の用意を済ます
テーブルの上に並べられるのは、クロワッサンとベーコンエッグ]

ん。ありがと

[顔を洗って戻ってくると笑顔で人形たちの頭を撫でる
そうして席に着くと、神様に祈りをささげて朝食に手を付けるのであった]

剣士 レナーテ

『……（こくり）』

［ベッティの言葉に、相変わらずレナーテの後ろから少女が頷いた。
それ以上は特に言葉に出す気は無いようだ。
そして、レナーテはエルザの言葉を聞くと］

お。
なるほど。
んじゃまあ、とりあえず、噴水のほうに移動しよっか。

［と言って、足早に噴水のほうへと歩いていく］

『……待って』

［おくれじと少女がレナーテの後をズボンのすそを掴みながら追おうとしたが、ベッティから飴玉をもらうと、もじもじとしながら受け取り、小さい声で］

『……ありがとう』

［と、言ってから、レナーテの後を追った］

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

うん、爺様。

[言ってから、通じないかも、と思ったが。
どうやらすぐに思い至ったらしい様子に、一つ頷いて]

……そっちも？
祭り中の、治安情報でももらいに来たワケ？

[軽い口調で言った所に、やって来る自衛団長。
向けられる目は、色々な意味で厳しいかも知れず]

あー、大丈夫だって、爺様。
今日はまだ、屋根走ってないし、練習所にもこれからちゃんと顔出すってば。
それより、さ。
……行方不明の人の捜索願とか、届いて、ない？

[潜めた声の問いかけ。
それが周辺に大きく広がるのを遮るように、ふわり、と風が舞う]

楽師 エルザ

そうね、それが一番かも。

[もう一人の協力者たる少女に頷く。
自衛団という発想がぱっと浮かばなかったのは、顔を出し辛い理由があったから。アーベルに関連したものであることは、知る者ならば想像に難くない。
無論口には出すことなく、噴水の方角へと向かった]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

強ち間違っちゃいねぇな。
（尤も俺は治安のためじゃねぇが）

[振られた軽口には軽い口調で返す]
[後半は心の中だけで]
[団長にはまだ己の身分を明かして居ないために]
[こちらに来た団長の意識はまず青年へと向かったようで]
[言い訳する様子に紫煙を吐き出しながらくつくつと笑う]
[しかし続く言葉が耳に入ると、少しだけ笑いを潜めた]

店員 ベッティ

どういたしまして。

[少女のお礼に笑顔を向けると]

……可愛いなー。
それにしても随分懐いてる。親娘みたい。

[レナーテについていく少女を楽しそうに眺めて、同意を求めるような視線をエルザに送る。彼女の抱えている事情には、あまり明るくなく]

剣士 レナーテ

―――噴水―――

さーて。
近くにいるかねえ。

［噴水につくと、辺りをきょろきょろとうかがってみた。
以前に死ぬほど大嫌いなヘビと出会った因縁の場所ではあるが、レナーテの頭の中にはそのようなことはすでにカケラも残ってない。
嫌なことをいつまでも引きずるような性格ではないのだ］

ん〜？
金髪の人はいれど、似たような人はいないっぽい？
どれ。一発声かけるか。

［そう言うと、レナーテは噴水の一段高い場所に登ると、大声で呼びかけた］

どなたかー！！
ベアトリーチェちゃんを探している親御さん！もしくは知っておられる方はおりませんかー！！

［ただでさえでかいのに、一段高い場所に登り大声で呼びかけると相当目立つ］

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

……警備の厚さ薄さとか、気にしそうだもんねぇ。

[聞きようによってはどうとでも取れる言葉をぽそり、と投げて。

問いを向けた、自衛団長の反応を窺う。
何故、そんな事を、という問いに。
蒼の瞳が少しだけ、険しさを帯びる]

祭りに出る予定だった人形遣いさんが、急に出られなくなった、って聞いてさ。
噂じゃ、何日か前から姿見えてないらしいし。
……その辺り、どーなってんのかなぁ、って気になって。

俺も、今度の祭りじゃ『本番』でなきゃなんないからね。
他人事じゃあ、すまないワケ。

[だから、どうなの？　と。緩く首を傾げつつ、問いを次ぐ]

修道士 ライヒアルト

人さらい？
…ええ、噂では。

そうですか、旅の方が…

[娘を心配する女性の口から、この街では既に広まっているらしい噂話を聞く。
眉を寄せたまま、少しばかり考え込む]

杞憂だとは思いますが…
分かった、ぼくも探しましょう。
何かあればお宅に連絡します。

[そう約束し、女性と別れた]

楽師 エルザ

そうねえ。本当に、可愛い。
でも、子供って、大きくなると可愛くなくなるのよねえ。

[ベッティの視線に返した言葉はややずれていた。
というより、一次の母染みていた]

煙突掃除人 カヤ

―広場から大通―

[店の親父と暫く話して
少女は人ごみの中、まったりと歩きだす。
知る人知らない人
沢山の顔が通り過ぎ、並んでいる。]

　っちぇ。
　しあわせそーにしやがって。

[少女は口元まで引き上げたマフラーの下
むすっと少しばかり頬を膨らませた。]

修道士 ライヒアルト

[しかし再び大通りを歩き始めて、ものの数分もしないうちに立ち止まることになる]

…何事？

[どうやら広場から聞こえて来るらしい大声。
最初はうまく聞き取れず、何かの呼び込みかとも思ったのだが]

ベアトリーチェ…
まさか。

[聞こえた名前に目を見張り、急ぎ広場に向かう]

店員 ベッティ

そうですかー？
ビーちゃんなら、大きくなっても可愛いと思うなー。

[エルザの瞳に誰が映っているかは知る由もなく]

店員 ベッティ

― 噴水前 ―

[人目を惹く大きな声に一瞬身を怯ませた]

凄いなー。
と。負けてられないわ。客寄せなら本職なんだから。

[レナーテから少し離れ、すぅーと大きく息を吸って、反対方向に向かって]

はーい、どなたかベアトリーチェちゃんを知ってる人、いませんかー！

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

んなもんは関係ねぇ。
俺が欲しいの”仕事”のための情報だ。

[向けられた言葉にどんな風に見られているのかが分かる]
[けれどそれすらも気にする様子もなく口元には薄い笑み]
[続けられる二人のやり取りを静かに耳にし]
[青年の団長へと向けられる問いに]

……そいつも、巻き込まれたってことなんじゃねぇか？
連絡もなく姿を消す。
自ら姿を消した様子もないなら、尚更。
今日だって一人消えたらしいしな。

[何でも無いことのようにさらりと口にする]

行商人 ハンス

―詰め所付近―

[広場への最短距離を通る]
[そこにあったのは知り合いの微妙な組み合わせ]
[引き返すのもおかしいしその理由も無い]

どうも、団長さん。
朝から何かありましたか。
アーベルが誰かを驚かせてしまったとか。

[冗談交じりの挨拶を]
[ヴィリーについては言及のしようがない]
[それこそ薮蛇は御免こうむる]

煙突掃除人 カヤ

―広場から大通―

[ぶすっとした侭歩いて居れば、
背後から突如大声が響いた。
驚いて、そちらへと向かって歩いて様子を見る。]


　―ベア？
　

[きょとんとしたまま、呟いた。]

修道士 ライヒアルト

―広場―

[何だか昨日何かと目立っていた女性が、今日も今日とて目立っている。
と彼が思ったかは定かではないが、近くにいる金髪の少女を見つけて我に返った]

ベス！

[噴水の方向へ歩きながら掛けた声は、しかしあまりに目立ちすぎる為に少し控え目だった]

楽師 エルザ

……パワフルねえ。

[口元に手を当て、目をしばたかせる]

ああ、ごめんなさい。
そうよね。この子なら、きっと可愛いわ。
でも、あなたも可愛いと思うわ？
もう15だったかしら、それなら『春の乙女』の選考対象にも入るのよねえ。

[状況に合わない世間話を始めた。]

剣士 レナーテ

おらおらー！
ちっちゃな女の子一人覚えてるような人はおらんのかー！
そんな記憶力、犬に食われて死んじまえー！

アタイ？
アタイの記憶力は、遠い昔に食われちまってっからいーんだよ！

［段々とかしこまった言葉遣いがはがれて、普段どおりの言葉遣いに戻っていく。
それでも、笑顔で楽しそうに啖呵をきる姿は、何故か悪口には聞こえないようで、周りの連中も苦笑したような顔をしている］

楽師 エルザ

[集団の中でも、黒を纏った姿は目を引く。
そして、こちらへ向けられたとなれば、声を拾うのは比較的容易だった]

あ、ホフマイスターさん――
知っている子？

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

[うわー、やっぱなんかやなおっさん、とか。
そんな事を考えたのも束の間。
ヴィリーがさらりと言った言葉に、きょとり、と瞬いて]

……他、にも？　それって……。

[視線は再び自衛団長へ]

ねぇ……爺様？
やっぱり、これ、『同じ』？
あいつの時と。

[いつになく、低い声で問う。
ハンスの冗談めかした挨拶が聞こえたのは、それと同時か。
団長は短く息を吐き。
可能性は高い、と返してくる]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

[増えた気配は知った顔で]
[声は出さずに右手だけ上げて挨拶の代わりとする]
[ぷかりと紫煙が宙へと浮いた]

…その様子じゃお前も噂を聞いたみてぇだな。
その消えた奴に関して何か聞いてねぇか？

[行商人が閉口したことなど気にも留めず]
[情報を集めるために訊ねかける]

店員 ベッティ

……あ。

[耳に入る酷い叫び声に苦笑いが漏れる。そのうち、不意に呼ばれたベアトリーチェの愛称。振り返ると、そこには意外な人の姿]

あれ？修道士さんだ。

[ベアトリーチェの様子を見た]

修道士 ライヒアルト

ああ、これは。

[声を掛けられて初めて手前にいた楽師の女性に向き直った。
あまりにインパクトが強かった為、近くに来るまで気付かなかった様子]

ええ。
先程親御さんが探されていたので。

[その親も、大声を聞き付けてそろそろ来るかも知れないが]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

……おい小僧。
今回のこと以外に何か知ってんのか？

[同じ]　[あいつの時]
[そして青年に返される団長の言葉]
[隻眸が鋭く二人を見つめる]

店員 ベッティ

え、アタシですか？
あはは、そんなこと言われたことないですよー。春の乙女だなんてそんなの。

[ぱたぱたと手を振って、否定の姿勢]

エルさんみたいな人にこそ相応しいと思いますよー。

旅の香水売り ローザ

恋人への贈り物にー、香水はいかがー♪
友達の誕生日なんかにも最適ー、香水はいかがー♪
たとえ真冬でもこの街の、
ステキな香りを楽しめるよー♪

[声かけしながら歩いて行くが、いまいち人が寄ってこない。それは、この街のこの時期、当然なのかもしれない。わざわざお金をかけて香水なんて買わなくても、街中が花の香りに包まれているのだから。]

…むー。そうかぁ。

[興味があるような顔もいまいち見えず、失敗したかも、と頬を掻いた所で、大声が聞こえて興味を惹かれる。]

お祭りの中のお祭りなの？

[声のした方へ向かう…前に、わざと一滴香水を落として、周りの様子を見てみた。]

…けっこ悪くなさそう！

[おや？という顔をした人が数名居るのを嬉しそうに見て、自信をつけてから声のする方向へ]

ー広場へー

剣士 レナーテ

―――およ。

［色々と叫び続けている―――なんか放送禁止用語まで飛び出たような気もする―――と、ライヒアルトが近づいてくるのに気付くのに少し遅れた。
しゅたっと飛び降りると、ニッと笑いながら］

よ。兄さん。
アンタこの子の知り合い？
良かった。探してたんだぜ。

煙突掃除人 カヤ

―広場　大通近く―

[聞こえた声の方を見れば、修道士の服。
ひょいと肩を竦めて後ろを向いて歩こうとして]


　…う、わ！


[急に振りかえった為、香水売りの少女が目の前に。
果たして、ぶつかったかどうか。]

行商人 ハンス

―詰め所付近―

[アーベルの発言にその顔をじっと見て]
[ヴィリーの挨拶に手を上げ返し煙を避けられる場所へ]

新しい被害者でも出たんですか。

ああ、どうせすぐ届くと思いますが。
事件性を認めるとのことです。
自衛団の働きに期待する、だそうですよ。

[上で聞いてきたばかりの話を伝える]
[自衛団長の顔がいっそう渋くなった]

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

[鋭い視線と共に、向けられた問い。
一度、自衛団長を見て。
それから、蒼の瞳をそちらに向けて]

……一年前にも、同じような事、あって。
その時、いなくなったのが、俺のダチだった。

……そんだけ。

[短く言って、肩にとまる隼の翼をそう、と撫でる。
ハンスが団長に告げた言葉には、どこか不思議そうに瞬いた]

楽師 エルザ

―広場／噴水そば―

あら、本当？

[手を合わせて、ぱっと表情を明るくする]

それはよかった。

[未だ騒いで――もとい、呼んでいる女性を見上げ止めようとすると、その前に飛び降りてきた為に、一歩離れて距離を開ける]

こちらの方が、尽力してくださったんです。

修道士 ライヒアルト

おや、きみも探していたのか。

[近くにいた露店の少女にも漸く気付いたらしい。
話していたのが幸いして、例え最中に放送禁止用語が流れていたとしても彼の耳には届いていなかった]

知り合いの娘さんです。
丁度探していたところで。

[近付く女性に対して敬語なのは、年齢を知らない以上に恐らく30cm程ある身長差が影響している。
答えつつ、迷子の少女に対しては軽く手招きしてみせた]

旅の香水売り ローザ

[声のする方を見上げながら歩いていた。声がやんだ頃、丁度噴水から飛び降りる姿をみつけ、思わず声を上げる。]

あっ！溺れてなかった人だ！！

[酷い認識。]

[意識が、溺れてなかった人に向かった瞬間と、目の前に居た人物が振り返った瞬間は、ほとんど同時だった。とっさに歩みを止められる事もできず]

きゃあ！

[どんっとぶつかってしまい、尻餅をつく。背中の籠はガシャンと大きな音をたてた。]

楽師 エルザ

そう？
ベッティちゃんなら、良い線行くと思うんだけれど。
旅に出たばかりの頃より、ずっと大人っぽくなったし。

[返ってきた否定には、頬に手を当てて眉を下げた]

私はもう「若い子」って呼ぶには、ねえ。
あれも結構、気力体力使うんだもの。
無理無理。演奏で、手一杯だわ。

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

はっ、今頃か。
そりゃあこれだけ広まれば隠すことも出来ねぇだろうしな。
お偉方は関与せず自衛団任せだぁ？
統治者が聞いて呆れるぜ。

[行商人の話しぶりからどこでの会話なのかは察せた]
[黒い噂もあるこの街で、上が動かず自衛団任せと言うのはあまりにも黒い]
[このネタが特上のものなのではと当たりを付け始める]

面白くなって来たな。
暴くっつーのも悪くねぇ。

[それがどれに対することなのかまでは口にせず]
[口元に楽しげな笑みを張りつけながら呟いた]

剣士 レナーテ

へへへっ。
尽力なんてこそばゆい言い方はやめてくれよ。

何でも屋の仕事ってやつさ。

［そう言って、ベアトリーチェのほうを向くと、笑顔のまましゃがみこんで、頭を撫でる］

よっ。
良かったな。もうすぐ、大好きな親父さんとお袋さんに会えるぜ。

『……（こくり）』

修道士 ライヒアルト

そうでしたか。
ありがとうございました。

[楽師の女性から聞いて、改めて剣士へと頭を下げる。
後ろのほうにいる煙突掃除には気付いていない]

店員 ベッティ

ええ。大して役には立ってませんけれど。
……良かったです、見つかって。

[修道士に返す言葉に紛れ、瞳には微かに警戒の色。修道士に手招きされる少女の様子を眺める]

剣士 レナーテ

［ライヒアルトが手招く姿を見ると、パアッと顔を輝かせ、両手を広げてそちらの方へ走っていき―――そのまま、ライヒアルトを避けて、後ろから走ってくる親御さんに抱きついた］

おお。
フェイントだ。

［思わず、呟いた］

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

一年前にダチが、ね…。
今日まで音沙汰なしってぇことは巻き込まれてる可能性の方が高い、と。
思ったより前から起きてる事件なのな。

[急にしんみりしたような青年にいつもの態で言葉を紡ぐ]
[流石に笑みは引っ込めて居たが]
[前から、と言う言葉には団長から肯定の頷きが返ってきた]

それで、アンタの方でもろくに情報が入って無い状態なのか？
今回のことに限らず、今まででも。

[団長に向けた言葉には「昨日話した通りだ」とだけ返される]
[今日のことに関してはまだ居なくなったと言う事実確認をしたのみのようだ]

行商人 ハンス

―詰め所付近―

従兄さんの所に呼ばれたから。

[不思議そうなアーベルに小さく教える]
[自分から行ったわけでもないことは容易に知れよう]
[親代わりだった叔父夫婦は山の手の住人だ]

だからどう、ってこともないだろうけどね。
団長さんはそうでなくても当然動いただろうし。

[ヴィリーの声に唇を歪める]

そういうやり方が好きでないのは俺もだけど。
あまり無残なことにはしないでくれよ。
あんたは時にやりすぎる。

[巻き込まれた者としての実感が篭った声だった]

店員 ベッティ

えー、そうですかー？えへへ。

[エルザに大人っぽいと言われると照れくさそうに笑う]

大丈夫、エルさんならまだまだ行けますってー。
あ、そっか。演奏……。

今回は久しぶりに聴けるかなー。楽しみ。頑張ってくださいねっ！

修道士 ライヒアルト

いやいや、ありがとう。

[露店商の少女の警戒には気付かない。
気付いていたとして、何ら尋ね返すこともなかっただろう]

兎も角、連絡を…

『ベス！』

…するまでもなかったね。

[噂を聞きつけたか、駆け寄って来る女性の姿。
こちらに来るかと思いきや、その後ろへと駆け出して行った少女にやや苦笑いを浮かべながら立ち上がった]

楽師 エルザ

そうかしら。
尽力というに、相応しいと思いますけれど――

[途端、両親の元に駆けていく子供を見送る]

あらあら。
お母さんとお父さんが一番よね。
でも、よかったわ。

煙突掃除人 カヤ

　わ、わ、わ！

[相手に乗り上げるような形でひっくり返り
ころん、と地面に同じように尻もちをついた。
ガシャン、という音を耳にして
さーーっと顔が蒼くなる。]

　わ、わ、その…
　今の、音……何…？


[おそるおそる、尋ねる。]

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

……あいつがいなくなる前にも、たまに、あったよ。

[ぽつり、と呟く。
自衛団長がどこか複雑そうな面持ちでこちらを見るが、それには答えず]

……そう、なんだ。

[呼ばれた、というハンスの言葉は、それ以上は追求せず。
議会のやり方に関しても、何となくいつものこと、という印象が強いのか、特に何も言わなかった]

……結局、爺様も爺様で、これから動くとこ、ってワケか。
祭りの前にこんな騒ぎが起きちゃ、やってらんないもんねぇ。

[は、と。零れたため息は、実感を帯びて]

店員 ベッティ

……よかった。

[親御さんらしき人に抱きつく少女を眩しそうに見つめる]

優しそうな人。お母さん、かあ。

[親子の再会に思わず目が潤んで、慌ててごしごし]

楽師 エルザ

ありがとう、お世辞でも嬉しいわ？
でも、どっちにしろ、一度選ばれた女は早々選ばれないのよ。

[苦笑と共に、ベッティに告げる。
もう十年は前の事だけれど、と小さく添えて]

ええ、是非、聴きに来てね――　　　　　あ。

[はた、と忘れていたことに思い当たり、目を見開いた]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

はっ、怪しい動きをしている方が悪い。
無残つっても、俺は”真実を表に伝えている”に過ぎない。
それが俺に課せられた”制約”でもあるんでな。

[行商人の言葉にも悪びれる様子もなく]
[制約に関しては知る者も少ないだろうが]
[そんなこともお構いなしに口にした]

楽師 エルザ

[それもいっとき、涙の滲むベッティに、彼女の境遇を思い出す。
先の自分の言も、迂闊だったかと胸の内で思いつつ、その髪にそっと触れた。撫でるよりは遠いけれど、優しさを持って]

ほんとう、よかった。
あの人もだけれど、ベティちゃんのおかげね。

剣士 レナーテ

［嬉しそうな笑みで、母親らしき女性に抱きついている姿を見て、レナーテもまた嬉しそうに笑みを浮かべた］

よし、と。
報酬ももらったことだし、依頼完了だな。

［そう呟くと、レナーテが口に手を当て、もう一度大声で叫ぶ］

おーい！今度ははぐれるなよー！
じゃ、気ぃつけてなー！

［その声に、これでお別れなのだと気付いた少女が、少しだけ寂しそうな顔をしてレナーテを見つめたが、やがて小さな声で呟く］

『……バイバイ』

剣士 レナーテ

［その言葉に、レナーテが苦笑をもらし、言葉を返す］

ちげーよ！
仕事を終えた後の仲ってのは、友達ってやつだよ！
だから、さよならじゃなくて、またなでいいんだ。
いつか、また会う為にさ！

［その言葉に少女がハッと息を呑んだようにレナーテを見上げ、そして大きな声で叫んだ］

『うん！またね、レナーテ！』

おう！
またな、ベアトリーチェ！

［そういうと、レナーテはベアトリーチェが見えなくなるまでずっと手を振って見送った］

旅の香水売り ローザ

あーいたたたー…。
…いたくないわ！大丈夫なの！！どうだー！

[腰をさすっていたが、ぶつかった相手が自分より子供…の様にみえた人…だったので、強がってすっくと立ち上がる。背中の籠から聞こえるガラスとガラスが当たる音には、ローザ自身は慣れていたので大きな音には気付けず、顔色を悪くした少女にへらへらと笑いかけた]

心配しなーい！
いつもガシャンガシャンいわせてるもの？
大丈夫大丈夫、ほら、じゃーん！！

[なんともないよ！と言わんばかりに背中の籠を下ろすと、ついさっき作った香水が入った、大きめの瓶が割れていました。]

…。…あちゃぁ。

人形師 ゲルダ

─大通り─

[アーニャを伴い大通りに差し掛かると、なにやら騒がしい
聞くところによると、迷子の親探しで少々大事になっていたらしい]

あー、そうなんですか。見つかってよかったですね
すみません、お手間を取らせまして

[そう言ってぺこり×2]

店員 ベッティ

あ、そっかー。
じゃ、代わりにアーベルに女装させて出場……

[風が運ぶ香水の香りが鼻をくすぐる]

はいっ、聴きに行きますっ！
……どうかしました？

[エルザの様子に不思議そう]
[髪に触れる手の優しさに、思わずまた目頭が熱くなった。必死で涙を堪えて]

いえ。アタシは何もしてませんから。
それにしてもあの人、凄いですねー。

[レナーテの叫ぶ様子を見て、笑いを零した]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

てことは…頻繁では無いにしろ、神隠しのように人が消えることは多々あったわけだ。
どうやら消えてるのは街の人間だけじゃないようだし…把握されてる以上の失踪は起きてそうだな。
一人旅してる奴の場合は失踪しても気付かれないこともあるだろうし。

それだけの人間を消して何をしているのか…。
いっちょ暴いてやるとするか。

[青年の言葉を聞いて推測を立てながら]
[やりがいのある仕事になりそうだと、楽しげに笑みを浮かべた]

行商人 ハンス

―詰め所付近―

相変わらず何を考えてるのかは知らない。
知りたいとも思わないしね。

[上には上での水面下があるのだろう]
[いつものことだという印象はアーベルと同じく]

強いて邪魔しようとも思わないが。
前とちがって、今は一人逃げるわけにも行かないし。
そもこの街にはそれなりに愛着もあるからね。

[制約の詳細なんて知る由も無く]
[だが個人の信念というだけでないのは知っていて]
[態度を変えない隻眼の記者に溜息を押し殺す]

俺はただ願うだけだよ。
少しでも穏便に片付いてくれと。

人形師 ゲルダ

[とそこにガシャンという硝子の音。びっくりしてそちらへと向かう]

─広場・大通り寄り─

[行ってみると、知り合いの煙突掃除を生業とする子と何処かで見たことがあるような気がする少女
とりあえず、歩み寄ると]

…………大きな音しましたけど、大丈夫ですか？

[そう言って声を掛ける]

剣士 レナーテ

［最後まで見送ると、レナーテが振り返り、腹に当てた］

ふー。
一仕事終えると、腹減るなぁ。

ようよう。
良かったら、一緒にメシでも食わないか？
迷子探しの縁で出会った仲ってやつだし。

えーと、ベッティと、姉さんと、そこの兄さんも一緒にで、どうだい？

［順に、ベッティ、エルザ、ライヒアルトの顔を見つめながらそんな提案を上げた］

楽師 エルザ

ああ、それいいわ。

[ベティの途切れた提案に笑って頷き、]

でも、あの子も本番出るのよね。団長命令で。
おかげで、練習サボれなくなるだろうから、いいと言えばいいんだけれど。

[問いかけの声には、ちょっとね、と首を傾げ、ライヒアルトを見た。
くすぐるように撫ぜる手を、ゆっくりと離す]

そんなことないわ？
確かに、あの人は凄いけれど。
でも、あなたがあの子に声をかけてあげたから、
きっと、不安がやわらいだに違いないもの。飴玉もね。
試供品って言っていたけれど、お仕事、順調？

[彼女の仕事振りは見たことがなく、そう問いかける]

煙突掃除人 カヤ

―広場の大通側―

　わ…

[ローザが籠を覗きこむのを後ろからひょいと覗き
瓶が割れて、良い香りが漂うのを見てしまった。
顔面蒼白。]

　だ、大丈夫じゃねぇよ！？
　悪い！すまん！申し訳ねぇ！
　…――此れ、幾らくらいすんだ…？

[あちゃー、と、目の辺りを一度ぱしりと叩いた。]

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

ああ。
届け出せない人も、結構いるから。
……上が知ってるよりは、多いと思うよ。

[ヴィリーの言葉に頷いて。
暴く、というその言葉に、不思議そうに瞬くも]

「……お前は、深入りするのではない。危険すぎる」

[何か言うより早く、自衛団長から諌めの言葉が向けられる。
けれど]

……やだ。
『同じ』なら、尚更。
見過ごすなんて、できない。

[返した言葉は、どこか子供染みてはいるものの、しかし、確りとした意思のこもったもの]

楽師 エルザ

お疲れ様です。
[女性の声に、顔を向けた]

ああ、ごめんなさい、
名前もまだお伺いしてませんでしたね。
エリザベート＝クラヴィーアといいます。

[食事の誘いには、練習の事を思い出して躊躇いが起こったが、先程思い出したばかりの、もう一つの用事に意識が行く]

ええと、是非に――と言いたいんですけれど。
ホフマイスターさんも、ご一緒されるのでしたら。
少し、お話したいことがありまして。

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近─

文句は犯人を捕まえて言ってやんな。
穏便に済む事件なんだったら、こんなに長引いてねぇだろ。

[あくまで己は己であり]
[どうあっても態度は変わらない]
[そして犯罪と言うものは長引けば長引くほど、犯人は隠そうと足掻くもの]
[元より穏便に済むとは思って居なかった]

ろくな情報がねぇようだし、俺は退散するとすっかね。
どうやら俺が居ちゃ気分を害することばかりらしいしな。

[そう言って踵を返そうとし、ふと思い出したように団長に振り返る]

ああそうだ、あの言葉を違える気はねぇからな。
その代わりそっちも情報頼むぜ。

[昨日言った協力すると言う言葉]
[それの念押しをしてからその場から立ち去った]

旅の香水売り ローザ

…まあ、気にしない！気にしない！また作れるよ！！

[内心、もう行きたく無い村に生えてた珍しい花の香水瓶が割れたんじゃなくてよかったーとか心底思いながら、顔面蒼白の子にフォローを入れる。]

坊やはまだ子供みたいだから、お金とか気にしなーい。
それに値段はつける前だったし、大丈夫！
心の広い私に感謝するといいのー！

[…どうやら相手の性別を勘違いしているようだ。安心させるように胸をはって、声をかけられた方を見る。目をぱちくりとさせて良く見て]

…ゲルダさんだー！！うわー！！
久しぶりですー！！

[がばーっと飛びつこうとする。]

店員 ベッティ

え、ご飯？
そう言えば、声上げたらお腹空いたかも。

[レナーテの大食漢ぶりはまだ知らない]

店員 ベッティ

え、本当ですか？そっかあ、アーベルも演奏できるんだ。

[エルザの言葉に、ぱあっと嬉しそうな笑顔を浮かべる]

……じゃ、サボらないように首に縄をつけておかないとですね。

あははー。そう言ってもらえるだけでも
ええ、順調です。まだ師匠に迷惑ばっかりかけてますけど……あ。

[何かを思い出したように、口に手を当てた。視線の先には、店を準備するための荷物]

修道士 ライヒアルト

[少女と剣士のやり取りに小さく微笑んで、去って行く親子連れを見送った。
楽師と露店の少女の話も聞こえてはいたものの、こちらに口を挟むことはない]

さてと。

[以後特に用事もない。
どうしたものかと首を傾げて、誘いの言葉に瞬いた]

え？
ええ、ぼくは構いませんよ。
と、失礼しました。
ライヒアルト＝ホフマイスターです。

[承諾の返事をして、次いで今更の自己紹介]

剣士 レナーテ

おお。
そういや、自己紹介してないっけか。
アタイの名前はレナーテだ。
何でも屋やってっから、なんかあったら連絡してくれ。
仕事の内容に見合った報酬しだいで解決してやるよ。

［快活に笑いながら、エルザに答える］

おお。
そんなん、メシ食いながら話せばいいじゃねえか。
露店巡りでもしてれば、話もはずむことだろうしな。

［割れた音は聞こえてもいないので、反応もせず］

修道士 ライヒアルト

ぼくに？
ええ、構いませんが。

[件のさらわれた人については旅人ということしか聞いておらず、楽団のこともよくは知らない。
故に心当たりはなく、訝しげにしながらもそう返事をした]

煙突掃除人 カヤ

―広場　大通側―

[がーん、と顔に縦筋を入れたままローザを見ていたが
彼女の言葉に、翠色の眼が大きく開かれた。]

　
　ちょ、てめ、子供でも坊でも…っ


[謂いかけた言葉は、彼女がゲルダに飛びつこうとするのにさえぎられ
きょとーんと、目を縦に丸く開いて様子を見た。]

　…知り合いか？
　

行商人 ハンス

―詰め所付近―

[団長との会話に軽く眉を寄せる]
[けれど意固地にすら見えるその態度は変わりそうにも無く]
[むしろ下手に遠ざけようとすれば更に危険に飛び込みそうだった]

アーベル……あまり無理はするなよ。
エルザが嘆くようなことはしないでくれ。

[それもまた反発を招くのかもしれないが]
[嘘偽り無い心情であった]

……ああ、俺もベッティを待たせているな。
それじゃ失礼します。

[ヴィリーの言葉もまた真理]
[それに反駁できるだけの言葉を持ち合わせてはおらず]
[立ち去る背を見送りながら自分も荷物を抱え直した]
[当初の目的である広場へと向かう]

剣士 レナーテ

よっしゃ。
みんなの承諾も得られたことだし、移動しようぜ。

とりあえず、さっき居た場所の近くにあった露店がずっと気になっていたんだけど、まずそこでどうよ？

［言いながら、ツカツカと移動。
あまり一つのところにジッとしていられるような体質ではないらしい］

人形師 ゲルダ

[カヤの泣きそうな顔でおおよその事情は把握したところで、何やら胸を張っていた突如として飛びつかれる]

ふえ！？　わわわ

[たたらを踏むが、何とか踏みとどまり、じぃとローザの顔を見ていたが]

…………もしかして、ローザ？
わ、本当に飛び出してきちゃったんだ

「ヒサシブリリダゼ、ろーざ」

[びっくりしたように胸に顔を埋めるローザに話しかける]

楽師見習い アーベル

─詰め所近辺─

そんなの、わかってる。

[ハンスに返すのは、低い声音の言葉。
広場へ向かう、というその背を見送って]

……んじゃ、俺も行くから。

[数刻、間を置いてから、通りの方へと足を向ける。
呼び止める、声。
肩越しに、団長を振り返って]

……もう、やなんだよ。

[短い言葉を残し、大通りの方へと駆け出した]

楽師 エルザ

本人嫌がりそうだけどね。

[少女の嬉しそうな笑顔を見ながら、返すのは苦笑。
縄を、との一言には神妙に頷いた]

見つけたら、よろしく――ね。

[先とは別の意味で、協力者を得たりと内心思う。
そして、先とは違って、今度はエリザベートが不思議そうな表情をする番だった

一人立ちはまだまだ先かしら？
どうしたの？　……あら、お仕事忘れていたとか？

店員 ベッティ

ちょっとくらいなら平気かなあ……。
うん。お腹空いてたら仕事力半減するし。ご飯食べて、その分頑張ろっ。

[心の中で師匠に謝りながら、自分を納得させた。その師匠が広場に向かってることなど露知らず]

レナーテさん、何でも屋さんなんだ。
……ちなみに、露店の客引きの報酬って幾らくらい？

楽師 エルザ

あら。何でも屋さんだったんですね。
迷子のお家探しはお手の物みたいだし、頼りにします。

[レナーテの名乗りに、くすくすと笑って返す。
露店巡りの提案には、ベティを気にしながらも、同意を示して]

ありがとうございます。

[ライヒアルトの承諾にも、僅か安堵を滲ませて礼を告げた]

楽師見習い アーベル

─ →大通り─

[詰め所前から駆け出して、再び雑踏の中へ。
人の声の騒がしさと、風が舞い散らす花弁と。
それらの様子に、張り詰めていたものが緩んで。

は、と、一つ息を吐いた]

んー。
大丈夫だよ、ハルフェ。

[先のやり取りのためか、どこか不安げな隼を軽く撫ぜて。
宛もなく、ふらりと通りを歩いてゆく]

ジャーナリスト ヴィリー

─詰所付近→大通り─

とは言え、犯人を探すつってもこの大都市に居る中から探すのも骨だな。
目撃者を探すにしても、だ。

……やっぱ使うしかねぇかなぁ。

[左手はジーンズのポケットに捩じ込み]
[右手は一旦己の開かぬ右眼へ]

疲れっからあんまやりたかねぇんだが。

[呟きながら咥えていた手巻きタバコを右手で摘み]
[嘆息にも似た紫煙交じりの息を吐いた]

剣士 レナーテ

［移動しながら、ベッティの問いを聞くと、目線を見上げながら答えた］

んー。
基本的には歩合制でやってっかな。
そっちのほうがこっちも気合入るし、店としても誰も来なかったときに無駄に報酬払う必要ないから安心だしな。

人形師 ゲルダ

[ローザの頭をナデナデしながら、カヤからかけられる言葉に頷くと]

うん、昔行った場所で仲良くなった子なんだけど

そこ、凄く寒い地方で、暖かい場所に行きたいって言ってたから、旅のこととか色々教えてあげたんだ

……でもまさか、本当に飛び出してきちゃうとは思ってなかったな

もしかしなくても、一人旅…………だよねぇ？

[そう言って胸の中のローザに問いかけ]

楽師 エルザ

そんなに、長い話ではないんですが。

[歩みだすか、どうかの頃。
続けて、ライヒアルトに問いを投げかける]

花祭りの楽団の催しもので、人形遣いとの合同劇をやるんですけど。
でも、今になって、担当の方がご都合悪くなってしまって。
教会の方なら、子供達の好きな劇を知っているかと思って、
良い方がいらっしゃらないか、お訊ねしたかったんです。

店員 ベッティ

ええ。アーベルがサボってるの見つけたら、捕縛して練習場まで引き摺っていきますからっ。

[エルザの言葉に、ひとまず、自分のことは棚に上げておくことにした]

一人立ちすることも、考えないといけないんですけど。
今の生活が結構居心地が良くってですねー、ついついハンス師匠に甘えてしまって。あははー

[少しだけ嬉しそうに、笑みを浮かべた]

旅の香水売り ローザ

[ぎゅーっと抱きしめ、離れてもう一回確認。]

…やっぱりゲルダさんだわ！うわー！お久しぶりです！
しかも覚えててくれてるの！そうですローザです、
わあー！嬉しい！
…お、アーニャもひさしぶりだぜー！

[目を輝かせながらきゃっきゃとはしゃぎ、ぴっと人形にも挨拶。]

そう！飛び出して来ちゃったの。一人旅です！
あのあと本とかも読んで頑張りました。えっへん。
それでね、ここはあったかくていいなーって思ってるー。

[にっこにっこ]

旅の香水売り ローザ

[そして、先ほどぶつかった人とゲルダとを見比べ、ポンと手を打つ。]

ゲルダさんとの知り合いなのね！
それなら更に気にしなくていいのよー。
むしろ、えっと、あれだ、君にぶつからなかったら
ゲルダさんに会えなかったかもだし！
これからよろしくー、ローザだよー。
そうだ！いっそなんか好きなのあげようか、
あ、でも香水とか興味ないかしらー。

[そう良いながら、良い香水がないか探してみる。ガラスの破片は使ってない小瓶に入れてしまう。]

店員 ベッティ

歩合制なんだ。
なるほど、ある意味良心的ですねー。

[レナーテの言葉に頷いて]

他にどんなことしてるんです？やっぱり、用心棒とか？

剣士 レナーテ

［エルザの言葉には多少苦笑を浮かべつつ］

まあ、何でも屋つっても、７割は雑用だからな。
それこそ、迷子捜索から、部屋の掃除まで何でもやるから、あれぐらいで見つかるなら可愛いもんさ。

残り３割は、無駄に大掛かりな仕事かな。

うちの親父がまた、そういう訳の分からない仕事とって来るのがうまいんだ、これが。
普段は、ただの変態のくせになあ……。

［思わず、苦い顔でため息を漏らした］

剣士 レナーテ

ああ。
用心棒とかも多いね。
何しろ、この身長だから、パッと見だけで、相手に畏怖を与えられっからさ。

後、護衛とな。
いつだか、どっかの国の王様の護衛とかの仕事をやったときは、本当、何もんだ、うちの親父と思ったこともあるな。

修道士 ライヒアルト

[他が歩みだすのにやや遅れて倣う。
瓶の割れる音は少し前に耳にしていたものの、遠かったので然程気にも留めていない
そうして、楽師の言葉に顔をそちらに向けた]

そうですか…この時期になって、大変ですね。

[言葉が暈された為に、未だ失踪事件と結びつけることはない。
そうして考えるように眼を地面に向ける]

代わり…ああ。
そう言えば、同じ宿舎に泊まっている方がいるんですが。
あの人も人形遣いでしたね。

[そう言ってから、再び顔を上げて楽師を見る。
噂の彼女が今同じ広場にいることは知らない]

煙突掃除人 カヤ

―広場　大通側―

　へぇ一人旅か、大変そうだけど愉しそうだな。

[ふたりの様子をきょとんと翠の眼をくるくるさせて見ながら
ローザの提案には、ほうう、とお腹の底から息を吐き
それから、少し興味のある顔をする。]

　香水？
　そうだなぁ、煙突掃除で匂いってすぐなくなっちまいそうだしなぁ。
　でも、瓶が綺麗だ。


[割れたガラスを掃除するのを手を出して手伝い、
彼女の勘違いは別の意味で捉えたらしい。]

楽師 エルザ

[棚に上げたベティの発言には、にっこりと、笑顔]

まあ、まだ15だもの。
先は長いのだし、ゆっくり経験を積むといいと思うわ――

[そこまで言って、はた、と止まり]

……ハンスが師匠なの？

楽師見習い アーベル

─大通り→広場方面─

[宛もなく歩いて行く、と言っても、出口に向かわなければ行先は広場で]

あれ……何してんだ？

[目に入ったのは、昨日広場で見かけた少女と知り合いたち。
何となく、誰かと話して気晴らししたい気持ちもあったので。
興味を引かれたようにそちらへと、向かう]

店員 ベッティ

……変態？
あははー。きっとレナさんと似てるんでしょうねー。

[目を瞬いた後、少しだけ失礼な言葉は、親の話題に感情を口調に乗せないためで]

カッコイイなあ。どうしたらそんな風に大きくなれるんですー？

[その身長を羨むような視線でレナーテを見上げた]

煙突掃除人 カヤ

　よー。

[アーベルの姿を見つけ、手を振った。
瞳の翠より少し薄い色のマフラーが揺れて
口元から少し落ちる。]


　俺がやっちまっただけだ。


[てへ、と、小さく舌を出した。]

行商人 ハンス

―広場―

……何をやっているのやら。

[昨日と同じ場所には誰もいない]
[荷物の一つも置いていなくて]

やれやれ。
俺の荷物だけでは微妙なんだよね。

[一番必要そうなものは当然ベッティの荷物の中]
[どこにいるのか探す為にそのまま広場を抜けてゆく]
[集団を見つけるのはアーベルとどちらが先になったか]

楽師 エルザ

[レナーテの仕事についての話、というよりは苦労騙りを聞きながら緩やかに歩みを進める。並んだ露天は、祭り前ならではの活気がある]

……大変なんですねえ。

[少し見上げながら、用心棒の件になるほどと内心頷く。
部屋の掃除ができるのだろうか、と一瞬思ってしまったのは置いといて。]

ご自身のお父上を、そんな風に言うのは。
仕事を取るのが上手いのは良いことだと思います。
もしかしたら、何処かの英雄だったのかもしれませんね。

[冗談めかして、笑った]

人形師 ゲルダ

[ローザにくすくすと微笑みながら]

もちろん、覚えてるよー
ローザは美人さんだし、お人形にしちゃいたいくらいだし

そっかぁ。うん、頑張った頑張った

[そう言って頭ナデナデ
割れたビンの片付けには手を貸すだろう]

店員 ベッティ

あははー。早く子供扱いを卒業したいのもあるんですけどねー。

……ええ、そうです。
あれ、エルさんって師匠と知り合いなんですか？

[意外な人間関係に驚きの表情]

楽師見習い アーベル

─広場・大通り側─

よっす。
今日は、マトモなカッコだな？

[ひらり、と手を振り返しつつ、カヤに向けるのは冗談めかした言葉]

て、やっちまった？
何を？

[短い言葉だけでは、状況は把握できずに。
緩く首を傾げながら、問いをついだ]

楽師 エルザ

[それから、少し遅れたライヒアルトに目を向ける。
僅かながら考え込んでいた様子だったために、その答えを待ち]

宿舎というと、教会の？
となると、孤児院の子達とも馴染み深いのかしら。

[期待を篭めた問いかけ]

今からお願いするとなると、練習も大変だとは思うんですけれど、他にお仕事があったりすると……　ああ、これは御本人に直接お伺いしたほうがいいですね。

煙突掃除人 カヤ

　ん、ちょっとねー
　この、ローザって娘の…あ！


[アーベルの言葉に説明を続けようとして
あ、と、ローザを振り返る。
ハンスの姿も見えるのかもしれない。]

　俺、カヤってんだ。
　うんよろしくな！


[ニカッ、と、歯を見せて笑った。]

剣士 レナーテ

［ベッティの言葉にはさすがに苦い顔］

……まあ、どっかしら似てるっちゃあ似てるかもしれんがね。
それでも、娘の水浴びを覗こうとする人間と似てるといわれると軽くショックだ。

たっぱについては……アタイも知らん。
よく運動して、よくメシ食えばなれるんじゃねえの？

［非常に大雑把に答えた］

人形師 ゲルダ

[ビンの破片の片付けを手伝っていると、掛けられる声
顔を上げると、そこにはアーベル]

あ、昨夜ぶり
あ、ちなみにこの子はローザ。私の友達なんだ
というか、そっちこそどうしたの？

ジャーナリスト ヴィリー

[手巻きタバコを口元に戻すと、ジーンズのポケットへ右手を捻じ込み]
[ゆったりとした足取りで大通りを進む]
[けれど途中で路地へと入り、薄暗い道を進み始めた]

─大通り→裏通り─

[襲い来るチンピラは足だけで沈め（勿論気絶止まり）]
[絡まれるのを楽しむかのように歩を進める]
[あのまま大通りを行けば辿り着くのは広場]
[先程まで詰所で顔を突き合わせた連中にもまた会いそうだからと言うのが道を逸れた理由]
[彼なりの気遣いだったのかも知れないが、気晴らしに道を逸れたとも言えたりする]

やっぱろくな情報は入らねぇか。
この辺の連中なら目撃者が居ても良いかと思ったんだが。

[チンピラを締め上げながら移動するも、有力な情報は手に入らなかった]

旅の香水売り ローザ

[言われた言葉には得意そうに指を立てて]

そーう！大変だけど楽しいの！
香水作りだって前は親が言うからやってたのに、
最近じゃどれでどうがどーなるのかとか
考えるのが楽しくなってきちゃっててねぇー

[言いながら片付け片付け]

おおー！
興味あるなら好きなの持ってっちゃって良いの？
といっても１つね！１つ！

[なんて喋っていたら、また誰かが話しかけてきたようだ。]

旅の香水売り ローザ

[片付けの手をいったん止めて、さっきぶつかった子をもう一度眺めた。]

すっごい顔広いんだ、多分！

[なんて勝手に決めつける。と、振り返った姿と、あとその後の自己紹介に頷く]

うん！私もカヤの友達の仲間入り！
…カヤ？

…カヤ…ちゃん？？

[男の子の名前っぽく無い気がして、もう一回まじまじとカヤを見て。…ぽんと手を叩く。]

カヤは、ちゃんだね！カヤちゃんだ！ごめんね！！

楽師 エルザ

大人になったら子供扱いされないのが寂しくなるわ？

[驚くベティに、大きく一度、頷いた]

昔は街の楽団にいたから。
……知らなかった？

楽師見習い アーベル

……ぶつかりでもしたのかよ？

[カヤの物言いから、何となく予測して、こんな事を問いつつ]

よ、昨夜ぶり。

[ゲルダに向ける言葉も軽く。
それから、ローザ、と呼ばれた少女に向き直る]

んー、ゲルダの知り合いか。
俺は、アーベル、こいつはハルフェ。

[よろしく、と軽い口調で名乗り]

いや、別に？
これから、練習所に行くとこ。

[どうしたの、という問いには、けらり、と笑ってこう返した]

剣士 レナーテ

［エルザから大変ですねといわれると、少し考え込むように首をひねり］

んー。
大変っちゃあ大変だけど、毎日、同じことの繰り返しじゃねえってことは楽しいもんだよ。
色々なところにも行けっしな。

［父のことを言われると、少しだけ意外そうな顔で］

ん？
いや、尊敬はしてんだぜ？
何しろ練習でも、親父からまだ一本も取ったことねえし。ただ、自他共に認める変人なだけさ。
それでもまあ、英雄ってのは言いすぎだとは思うけどな。ははっ。

修道士 ライヒアルト

ええ。結構前からいらしてて。
孤児院でも時々上演して頂いてます。

[笑みを浮かべて答えた。
人形師自身の都合についてとなれば、その笑みもやや薄くなったが]

そうですね。…でも、緊急の事態ですし。
ぼくからも話を通しておきましょう。

[実際、それ程余裕があるのかは分からないが]

店員 ベッティ

[父親の話でショックを受けたらしいレナーテに笑って、エルザの言葉に頷いた]

あはは、ごめんなさい。
でも豪胆でどこか憎めなくって、やる時はやるってプラスのイメージだよー。

運動は……木登りとかかけっことか、結構やってるけど。院の子たちともっと遊ぼっかなー、うん。

旅の香水売り ローザ

[ゲルダに「私の友達なんだ」と紹介されれば、友達って認定されたーと、喜びのために頬がにやける。]

よし！多分これで最後なの。
籠はあとでざーって水で流せば完璧だわ！
その後乾かしたらもっと完璧なの！
ご協力ありがとう！

[ざらざらーと空き瓶にガラスの破片を流してから、ゲルダとカヤにお礼を言う。]

おお、カッコいいなぁ。

[そしてこちらを見た青年にそう洩らしてからお辞儀]

アーベルとー…ハルフェ！覚えた。覚えたと思う！
鳥だー！くえー！[両手を広げて鳥のポーズ]

あのね、香水売ってるの、気が向いたらよろしくね〜。

[何もなかったかの様に姿勢を正して手を振ってみせる]

店員 ベッティ

……そんなものなんですか。エルさんも、寂しくなります？

[不思議そうに問いかけ]

え、街の楽団って、師匠が？
そんな話、初耳ですよー。でもどうして辞めちゃったんだろ……。

剣士 レナーテ

［色々なことを話しつつ移動していると、程なく露店が見えてきて、レナーテがその品揃えを見つめた］

……テンプラ？
また、随分と珍しいもん売ってんな。

［昔旅した国の一つに、そういうのをメインにすえた店があったような気がする］

『へっへー。
ウチの自慢の一品でさあ。
さて、何をお買い上げいただけます？』

全部。

『……は？』

［一瞬の躊躇も無く答える姿に、店主は一瞬言葉を失った］

剣士 レナーテ

だから、全種類くれ。
一つ一つなんてまどろっこしいしな。

『へ……へい！』

［そう言うと、彼女の前に積み上げられるのは、もうこれでもかというほど色々な種類の天ぷらであり、その数およそ５０種類を超える］

煙突掃除人 カヤ

　ん？　あー、カヤでいいぜ、ちゃんとかつけられると
　こう、背中がもにゃもにゃする。


[ローザの言葉ににっかりと笑い
　あやまられるのには、手をぱたぱたと振った。]


　いや、気にしねぇで？
　っつかなんかでっけぇの割ったのに貰ったりできねぇって！


[言いながらも、目はカットの多いキラキラとした硝子瓶に
チラチラとたまに向けられて。
聞こえたアーベルの言葉に、半眼を向けて]

　練習所？メシでも食いにかぁ？

[にんまりと笑ってみた。]
　

人形師 ゲルダ

あれ、もしかしてローザはカヤちゃんのこと男の子だと思っていたの？
やだなー、こんな可愛い子が男のわけないじゃないか

[そう言ってばしばしとローザを叩こうとする]

楽師見習い アーベル

覚えたと思うー、て何、覚えたと思うー、て。

[ローザの言葉に思わず突っ込みを入れつつ。
鳥のポーズに、肩の隼はこきゅ、と首を傾げた後、答えるように翼を広げたり]

へぇ、香水。
……っても、俺には用ないしなぁ。

[姿勢を正しての言葉には、がじ、と蒼の髪を掻きつつこう返した]

楽師 エルザ

楽しめているのなら、良いことです。

[意外そうなレナーテの、尊敬との言葉を聞き少し安堵した]

自他ともに、ですか……面白い方なんですね。
それに、とてもお強いみたい。
レナーテさんに勝てないなんて――

[言葉を続けるより前に、露店に辿り着いたレナーテが買い求めた品に目を瞠り]

……、それは育ちもするはず。

[ぽつんと呟いた]

行商人 ハンス

―広場・露店側―

おっと、探す必要は省けたか。

[こちらにやってくる集団を見つける]

俺の方が先になるとは、何かあったのかな。

[エルザの姿に一瞬躊躇うも]
[ベッティに声を掛けた]

人形師 ゲルダ

[そして、アーベルの言葉にはにこりと笑顔を向け]

あー、そうなんだ
本番に出るからには、ちゃんと練習しないと駄目だよ

[そう言って釘を刺しておく]

剣士 レナーテ

［出来上がった山菜の天ぷらを一つ加えながら、ベッティの言葉を聞くと］

そうか。プラスのイメージか。ならいいや。

［あっさりと立ち直った］

ああ。遊びでも体を動かしてると少しは違うしな。
ランニングとかも、２０ｋｍぐらいは走れるようになると、ちょっとは違うと思うぜ。

［そういう短い言葉の中ですでに、天ぷら５つ目を口に入れる］

楽師 エルザ

[ライヒアルトから告げられる言葉に、数度頷く。
笑みの薄らぐ様子には気づいて、エリザベートの表情も翳りを帯びるが]

ええ、お願いします。
いきなり頼み込むよりは、どなたかの仲介があったほうが宜しいかと。
相手方の都合がつけば、こちらの時間はこじ開けますし。

[丁寧な口調とは裏腹に、力強く言う。]

修道士 ライヒアルト

[ふと前を見れば、剣士は既に露店の一つを覗いている。
初めは何気なく見ていたのだが]

え。
…あの。
……大丈夫、ですか？

[積まれても積まれても一向に終わる気配の無い天麩羅なるものの山。
彼自身が小食なことを差し引いても流石に心配になって、遠慮がちに問いを投げた]

楽師見習い アーベル

─広場・大通り側─

[カヤから向けられた半眼に、にや、と笑う。
図星だったか、と言いたげなのはきっと見ればわかるはず]

ばっか、練習所にメシ食いに行くかってーの。
今度の祭りは、俺も『本番』出るから、練習いかにゃならねーの！

[さらりと言って。
ゲルダからの釘刺しには、はいはい、と軽く返した]

楽師 エルザ

私は……、んん。

[ベティの問いかけには、少し、詰まった。
物思う素振りを見せるも、すぐに笑って]

そうね。寂しいわ。
だから、今のうちに甘えちゃうといい。

[ね？と指を立てる]

ん――その理由は本人に聞くといいと思う。
伝えていなかったっていうことは、知られたくなかったからかもしれないし。
本当なら、居たことも言わべきじゃなかったのかも

[噂をすれば。当人の姿が見え、口を噤んだ]

旅の香水売り ローザ