45 Baroque stone
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神父見習い ウェンデル
――見た、って？
先生。タチの悪ぃ冗談なら御免だが。
[半ば睨むような目で、学者を見た。
後の忠告は耳に入っていない様子で]
そりゃ、何時のコトだ。
此処の森でか？
……何故ソレを、人狼と言い切れる。
[質問は矢継ぎ早に飛ぶ]
測量士 アーベル
…特定の相手は定めちゃいませんが。
[輝き始めた焦げ茶色を向けられ、頬が引き攣りかけた]
まて。それはちょっと待て！
[ゲルダの声に慌てて立ち上がろう、として、膝の上のツィンに気がつき動きを止める。上半身だけを捻ってゲルダに振り向いた]
しかも奇特ってのはなんだ！
宿屋主人 フーゴー
おぅゲルダ、大丈夫か？
[起きて来たゲルダに気付きそう声をかけて。恋人立候補の話に関しては苦笑を漏らしておいた]
しばらくはツケにしといてやるよ。
どうせおめぇ、泊まる分しか持ち合わせがねぇんだろ。
[誤魔化すようなアーベルの言葉にはそんな言葉を返した]
作家 ヘルムート
だって、いまでもアル先輩ってステキなんだものぉ。
ヴィリーさんもだけど、寡黙なおとこって、ぐっときちゃぁう。
[微妙な顔のアーベルを前に、きゃっきゃとはしゃいでいる]
そうねぇ…でも、そういうのは王子様の役目よねぇ。
あたくしがやるべきじゃないような…。
アル先輩に逢ったら、けしかけるくらい、かしらね？
[それでもどこか、きがかりではあるよう]
船大工見習い カヤ
[部屋を出て行くヴィリーには再び礼を言って手を振って]
過保護とはちょっと違うかな。少なくとも私は。
最後の最後は守ってはあげられないもん。
だからね。そうならないように心配すんの。
とってもとっても大事だからね。
[言い切ってから、恥ずかしくなって布団に再び潜り込む]
私は、もう大丈夫だからさ。
クロエも少し休みなよ。おばさんの事や、お店の事だってやらなきゃなんだから。
測量士 アーベル
[ぐるぐると酒精が回っている。
気分的に酔えなくても杯を重ねれば当然の結果だろう]
あー。そうしてもらえるなら、嬉しい。
[フーゴーの言葉に小さく頷いた。
懐の中身と相談しようと思ったが、頭が回らない]
刺繍工 ゲルダ
あ、おっちゃん。
うん、ありがと、もう大丈夫。
[アーベルの声を聞きながらも、フーゴーに先ずこくりと頷きを返す。
あとで部屋代払うね、とつげてから、必死なアーベルへと視線を戻した。]
え、何？
だってそこの人がアーベルの恋人に立候補したんでしょう？
奇特っていうのは言行や心がけなどがすぐれていて、褒めるに値するさま。又は 非常に珍しく、不思議なさま。
だからものすごく珍しくて、アーベルの恋人になろうなんて心の広い人なんだなあってことよ。
[わかった？と訊ねるようにアーベルを見た。]
生物学者 ライヒアルト
― 教会前 ―
[相手の矢継ぎ早の質問に、ハタハタっと瞼が数度瞬く。]
…――私が見たのは、私が子どもの時分ですから。
今でもその人狼が生きてるかは、分かりません。
[しかしながら、答える口調もペースも常と同じ。]
まぁ、私が白昼夢を見ていたというなら
違うかもしれませんけれど。
[微かに首を傾げて]
その出来事があったから、生物学者になろうと思ったのですよ。
[相手の質問に果たして合ってる応えだったろうか。
感情の窺い知ることの難しい無表情で言葉を連ねた。]
作家 ヘルムート
あ、おじさま、おかえりなさぁい。
[ドレスに戻った格好で出迎えをば。
それとともに逆の方向からこえがきこえ、噂をすればとおもったり]
えぇ、ベルちゃんはなかなかステキだと思うわよぉ？
[じろじろ見られても、いつものことなのでどこ吹くかぜ。
話すこえの低さに気付かれることはままあるが]
ゲルダちゃんは、そうは思わないのぉ？
宿屋主人 フーゴー
なぁに、おめぇは常連だしちゃんと払ってくれるのが分かってる。
そんくれぇはしてやるよ。
[提案に頷くアーベルにからりと笑いかけて]
ああ、部屋代は気にすんな。
緊急時のまで金取るほど守銭奴じゃねぇからな。
[ゲルダにはひらひらと手を振って支払いを拒否した]
雑貨屋 クロエ
……カヤ。
[言い切られた言葉。
瞬く仕種に困惑が過ぎったのは、果たして気づかれたか、否か]
……ありがと。
嬉しい、よ。
[それから、小声で紡いだのは、辛うじて届くか否か、という小さな言葉]
……ほんとに、大丈夫？
なら、ちょっと休んでくるわ。
アーベルにも、そう言われたし、ね。
[言いながら、ゆっくりと立ち上がる。多少ふらつくのに、まずいかな、と内心では思いつつ]
細工職人 ヴィリー
[クロエとカヤの言葉は、背で受けてそのまま酒場へと戻り。
カウンターに戻っているフーゴーの姿を見れば軽く手をあげて挨拶の代わりとし。
先程戻って来た時よりも更に人が減っているのを見れば、皆帰っていったか、とだけ考えた。]
測量士 アーベル
…それはそれは。
それなら、探すのに苦労するようなら手伝うってことで。
[グッときちゃう云々は他人事だと受け流して。
リディ関係に答えた時までは酔いも見えなかったのだが]
告白されたわけじゃねぇっ！
それに誰が言葉の意味を聞いたっ！？
[頬が赤い。酒精か、頭に上った血か]
勝手に話を進めるなっ！！
刺繍工 ゲルダ
[ヘルムートの声が妙に低い気がしてじーっと見やる。
なんとなく予想がついても、人の趣味をどうこう言うつもりはなくて軽く肩をすくめるだけに留めた。]
アーベルは喧嘩友達だから、素敵、といわれてすんなり頷くのはどうも違う気がして……
[同意を求められてうーん、とうなった。]
宿屋主人 フーゴー
[ヴィリーが戻って来ると応じるように軽く右手を上げて]
様子見に行って来たのか？
どうだったよ、連中。
ゲルダはこの通りのようだが。
[いつものようにアーベルと言い合い始めたゲルダを親指で指し示し。嘆息混じりでヴィリーに訊ねた]
細工職人 ヴィリー
あぁ、おっさん。
今日の分、払っておく。
[ゲルダの部屋代やダーヴィッドの飲んだ分も合わせた分をカウンターに置き。
他にも頼んだスープ代やこの後飲むつもりの酒代も入っているか、少し多めに支払うつもりで。]
測量士 アーベル
[軽く息が上がっている。
怒鳴り声に近くなって、ぶち猫もパチリと目を開けた。
にゃぁっと抗議して膝の上から飛び降り、オニオオハシの止まり木の方へと逃げていった]
刺繍工 ゲルダ
[アーベルの怒鳴り声にわざとらしく耳をふさいでみせる。]
そんなに怒鳴んなくても聞こえるってー。
ってさっきの告白じゃなかったんだ……誰って、アーベルが奇特ってなにっていうから。
[顔を赤くして怒る様子にやれやれと肩をすくめて。]
そんなに照れなくていいのに。
[真顔でからかってみた。]
船大工見習い カヤ
ん。大丈夫だからね。
色々ありがと。クロエ。ゆっくり休んで。
[そう言ってクロエに手を振った。ほんの少しのふらつきを見逃さず。けれど、本人が一番わかっているだろうから指摘は**せずに。]
細工職人 ヴィリー
[アーベルとゲルダがいつも通りの様子を見せると、微笑ましそうに微かな笑みを浮かべてそれを見。
ふと、その側にいるドレス姿のルーミィを見止めるとわざわざ着替えてきたのか、と内心で呟き。
フーゴーからカヤ達の様子を聞かれれば、ひとまずは大丈夫そうだ、と返事をして]
ただ、もうしばらく、休んだ方がよさそうだ。
クロエも、少し休ませた方が、良い。
神父見習い ウェンデル
―教会前―
……あぁ、なんだ。
[返ってきた答えに、視線の険しさは消え、深く息を吐いた]
自信あんのかと思ったら、結構曖昧な話なんだな。
しかも子供の頃の話じゃ、尚更だ。
[表情の乏しい顔を見つめ返す。
次の言葉は軽く頷くに止め]
まぁ、なんだ。
ついでに聞くが、そっからどうやって逃げ切れたんだ？
人を喰う化けモンって奴が、そう易々と見逃すたぁ思えんが。
[続けての質問は、幾分調子の軽いものだった]
作家 ヘルムート
んふふふ、そう。そうなのね。
[にやにやにまにま。
アーベルの相手がいないことを得て、うれしそうである。
そのわりに、ゲルダに対して反応がいいのを探るようなまなざし]
ゲルダちゃんが、いいこなのは良くわかったわ。
[褒められたとすなおに受けとり、にっこりと。
返ってきたハンカチをとりだして]
これも、かわいいわよねぇ。
使わせてもらってるわぁん。
雑貨屋 クロエ
ん、カヤもね。
[ゆっくりと手を振り返し、部屋を出る。
廊下に、人の気配がない事を確かめると、ドアの横の壁に寄りかかって、はあ、と深く息を吐いた]
あー……なんか。
行きにくい空気？
[酒場の方から聞こえる声に、小さく呟くものの。
ここで突っ立っているのも、と思い、ゆっくりとそちらへ向けて歩いていく]
宿屋主人 フーゴー
[止まり木の傍へと逃げて来たツィンに、ヴェルトは大きな嘴を下げ見下ろす。それからアーベル達の方を見やり、呆れるように、がー、と一声鳴いた]
ほれほれ、おめぇら。
ヴェルトにまで「いい加減にしろ」って言われてんぞ。
アーベル、おめぇ酔い覚まして来い。
ゲルダも、アーベルにゃ酒入っちまってんだからあんま逆上させんな。
[言い合う二人を諌めに入る]
宿屋主人 フーゴー
ん、ああ。
部屋代は要らんぞ、飯代と酒代で良い。
[多めに寄越すヴィリーにそう返しながら、渡された金額から部屋代だけを返す]
そうかい、大事ねぇなら何よりだ。
そうだな…クロエはずっとカヤのこと見てたみてぇだし、休ませるべきか。
ただでさえ、なぁ…。
[自衛団長が告げて行った言葉を思い出す。どう考えても良い報せとは言えない内容。信じられぬなら尚のこと精神に負担もかかることだろう]
雑貨屋 クロエ
[ゆっくりゆっくり、歩いていく。
やっぱり、ふらついてはいるのだが]
うう……。
ここで、倒れて、なるかっ……！
[何となく、意地になってこんな事を呟きながら、歩みを進める。
その内、どうにか、酒場近くまでたどり着くものの]
……あ。れ？
[入り口近くで、力が抜けて、その場に座り込んでしまう]
やっば……。
[それで、最初に口走るのがそれと言うのもどうなのか]
作家 ヘルムート
[リディの話しは、ともかく横においておき]
告白は、たしかに「まだ」してないわねぇ。
[叫ぶアーベルをたのしそうにながめたり]
喧嘩ともだち…こいがたきにならないなら、きっといいおともだちになれるかもしれないわ。
あ、あたくしのことはルーミィって呼んでね？
[いまさらながらに自己紹介]
生物学者 ライヒアルト
― 教会前 ―
さぁ、仰る通り、昔の話ですから。
[険しさの消えた相手を見る表情も、
やはり常と変らぬ無表情のままで。]
…――確か、銀の何かを持っていた気がします。
だから、お伽噺の中で、結社の人は、
身の証明に銀で身体を傷つけて見せたり
――というのもありましたか。
埋め込んでいるという表記のあるものもありましたね。
[質問に淡々と答えて、視線を少女に向けた。]
嗚呼、お散歩、随分引きとめてしまいました。
私は、少しフーゴーさんのところによってから、
帰ろうと思います。
[そしてマイペースに話を進めると、くるりと踵を返した。]
測量士 アーベル
照れてるンでもねぇし。
そういう意味でも、ねえ…。
[怒鳴ったら頭痛もしてきた。疲れた様子で半眼になってゲルダを見る。ヘルムートのにやにや笑いには反論する元気を更に奪われたようだ]
あー。
……そうする。
[フーゴーに言われ、重たげな動きで席を立った。
そのまま自分の部屋に引き上げようとして酒場を出て]
……あのな。
[座り込んでいる従妹を発見することになる]
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