50 赤き花揺る崖の上で
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【赤】 養女 シャーロット
[ハーヴェイに褒められるのは嬉しい。頭を撫でられたこともありそれは表情に出る。]
気に入ってもらえると嬉しいけど。
[ヘンリエッタの返答をゆっくりと待つ中ハーヴェイに紅茶を淹れて*渡したり。*]
【赤】 お嬢様 ヘンリエッタ
ピュエリア…。
ピュエリア。素敵。
私、ピュエリア。
[嬉しそうに頷いた]
インサニア、有難う。
アグレアスも。
私、今からピュエリア。二人の仲間。
[名前を定めた事で何かが変化したのか。
まだ流暢とは言えなかったが片言よりはずっと自然に囁いた]
旅人 ハーヴェイ
ああ、俺が館に来た時、入り口で丁度一緒してね。
[ギルバートにはそう告げて。]
赤いうさぎが震えていたから、どうかしたのかと思って尋ねたら、アーヴァイン卿と知り合いらしくて尋ねて来たって言うから連れてきたんだ。名はその時に。
[ヘンリエッタがかどわかされたとかいう話は、この場で自分がするべきではないと思い、伏せておいた。]
文学少女 セシリア
[皆に釣られて扉のほうを見ると、丁度ラッセルが出て行くところだった。
また自分が何かしたのだろうかと考えてみても、賞賛の言葉を述べたに過ぎない。
だたそれだけが彼にとって重荷となるのだろうか…？
そうであれば、悪いことをしたと思いながら、シャーロットに淹れてもらった紅茶を一口口に*含んだ*]
旅人 ハーヴェイ
[ラッセルが勢い余って出て行ったのは、食事中なので気づけなかったが。なんとなし、周りの雰囲気から察せるものはあり、ああと、今更ながら入り口を見やる。
とはいえ、後を追おうものなら余計こじれるのは分かっているので、放っておく事になる。
シャーロットが入れた紅茶を、礼を述べ受け取りストレートで口にしながら。
まずはキャロルや他の皆の話をゆっくりと耳に入れていた。
暖かな紅茶が喉を*潤す。*]
雑貨屋の息子 ギルバート
[二人の出会いについて話を聞いて、少しばかり驚いた風に二人を見て]
どこで縁が繋がってるかわからないもんだなぁ。
でも、うん、まったく知り合いがいないよりは、ずっと心強いって奴だよな？
[そう言ってヘンリエッタに笑って見せて、ハーヴェイとの縁にはそういう事かと頷いて]
二人とも頼りになるからな。
安心していいと思うぜ？
[ここに来た理由までは訊かずにおいて、シャーロットがお茶を淹れるなら手を上げて、自分の分も*求めるだろう*]
武芸者 マンジロー
ほほう、ヘンリエッタ殿もここの客人でござったか。
何とも来客好きの主殿のようでござるな。
いや結構結構。
それにしても、見たところ親御殿や付き人の姿が見えぬが、主殿と一緒に居るのござろうか？
[キョロキョロと辺りを見回し、何ともなしに疑問を口にした]
お嬢様 ヘンリエッタ
キャロルさんもアーヴァイン様とご友誼が。
縁とは不思議なものですね。
[キャロルの隣に腰を下ろしナプキンを広げる。
先に量を食べられそうに無い事を伝えてスープなどの食べやすい品だけを選んで取り分けて貰った。
手慣れた仕草でマナー教本をなぞるかのように食事を進める]
【赤】 旅人 ハーヴェイ
よろしくピュエリア。
ようこそ、とでも言うべきかな。
[そう今までより滑らかに喋るピュエリアに笑み返し。
囁けるこの場に、愛らしい来訪者が増えた事に喜びと。
同時によぎる一抹の懸念に、二人に気づかれぬよう眉根をよせた。
ここに人狼が二匹。おまけに囁ける狂人もいる。
そして外は嵐が近い。今夜か明日には館を包み込むだろう。
何かが始まるか、それとも終わる予感がした。
それでも表では変わらぬ調子で、麗しき二人の仲間に穏やかな視線を*向けていた。*]
お嬢様 ヘンリエッタ
はい。
この服もシャーロット様が快く貸して下さいまして。
[食事をしながらの会話もマナーの一つ。
食べる手を調節しながらギルバートに頷いた]
…父や母は此方には来ておりませんの。
故在って、家人とも別行動を。
[マンジローの疑問には不自然に身を強張らせる。
一つ呼吸を入れてから微笑を作って答えた]
何時までも手の掛かる子供で居る訳にも参りませんし。
[冗談に紛らせようと付け加える]
お嬢様 ヘンリエッタ
とはいえ旅慣れてはおりませんのもので。
道中何度か転んでしまいましたけれど。
[あからさまな警戒を示さないよう止まってしまった食事を再開する。
館に来た時の様子は使用人に聞けば直ぐに分かるだろうが自分から口にすることはない]
シャーロット様。
私にも一杯いただけますか。
[何故此処に来たのかという話題でなければ普通に答えながら食後のお茶まで*楽しんだ*]
武芸者 マンジロー
[ヘンリエッタの言葉には少し驚くが、先程のトビーの境遇の話もあって妙に納得した。]
いやはや、小さく見えても気構えは立派でござるな。
我の国もこの国も、子どもと言うものは大人が考える以上にたくましく成長していくものなのでござろうか。
[感心したように笑う。一瞬彼女の体が強張ったのは分かっていたが、他人の家庭の事情に踏み入るほど無粋な事はないと思い、それ以上は追及しなかった]
この屋敷にご厄介になるのは今宵一晩限りと言えど、何かあれば遠慮無く我に言うでござる。
できる限りのことはして進ぜよう。
武芸者 マンジロー
シャーロット殿、上手い茶を馳走になったでござるよ。
[茶を飲み干し、シャーロットにお礼を言う。]
さて、そろそろ我は主殿に挨拶に言っておかねばな。
こんなにも厚くもてなされて礼も言わぬのは恥でござろう。
[使用人に頼み。主人の部屋へと案内してもらう。その後は自分に用意された客室に*行く事だろう*]
【赤】 お嬢様 ヘンリエッタ
宜しく。嬉しい。
[アグレアスの懸念は未だ露と知らず。
孤独でないという喜びに浸って穏やかな時間を*過ごしていた*]
青年 ラッセル
─ →書庫─
[人の気配を感じる度に、その反対の道を選び。
それを繰り返して辿り着いたのは静寂に包まれる書庫だった。
扉を開け中へと潜り込み、扉に背をつけて荒い呼吸を何度も繰り返す]
はぁ……は、ぁ………。
……怖い……怖いよ…にーちゃん……。
[泣きながら、灯りを求めて書庫を彷徨う。
今はどのくらいの時間なのかと言う感覚も薄れ、どのくらいその場に居たかも判別が着かない。
終いには本棚を背にして床に座り込み、緊張と疲れから膝を抱えたまま眠って*しまった*]
孤児 トビー
―回想―
「ただの傍観者で居れば良いんだ。報告は、ここで私に会えた時だけでいい」
[そう言われて渡されたお金に、頷いたのはトビー自身。
名前も知らない女の子を、見える場所で追いつづけた。
スラムの子供ぐらいしかわからないような、道とも言えない道を使って、偶に夜に紛れて依頼主を探す。
貰えるお金はその時に貰う。
あの人は悪い人。そう思っていたし、それは女の子が浚われた時によくわかった。報告が使われたなぁと思った。
結局女の子は逃げ出したけど、あの依頼主がいなかったから、トビーは今ここにいる。
それからようやく、ヘンリエッタの名乗りを聞く。名前がわかった。
自分の名前も言う。
不信な目を受けても、端っこ好きなのとか、そういう言葉で笑う。
初めて食べた食事は、面倒だけどおいしいものだった。
そういうものは、大好きだ。
ここなら、寝ていてもお金を奪われることもないだろう。]
孤児 トビー
―広間―
力仕事って、ギルバートさんは、何をやってるの？
だいじょーぶ。あったかいよ！
[ギルバートの心配に>>254笑って応える。
その前に、ちょっとだけ気になって質問をした。
じーっと見ておく。
マンジローの言葉>>258に、いっぱい考えるけれど、わかるわけもない。]
馬に乗るの？
きれいな人は、馬は痛いって嫌いなんだと思ってた。
か、さ…？
[どんなことやってるのか、想像はつかない。
しばらく楽しく過ごしながら、それでもやっぱりヘンリエッタの存在だけは意識の隅で認識しておく。
おなかがいっぱいで眠くなることなんて、当然知り得ないことだったから、訪れた睡魔に負けてしまった。
かけてもらった毛布>>261を、ぎゅうっと握りこんで、安心できる*眠りの中に*]
養女 シャーロット
―広間―
[ハーヴェイに続けて紅茶を求められた順番にギルバート、マンジロー、ヘンリエッタの順に紅茶を淹れていく。キャロルにも求められれば淹れたかもしれない。
マンジローの礼の言葉には少し気恥ずかしそうに笑みを返した。]
…（ぺこり
[主殿に挨拶に行くとでていくマンジローを見送りお辞儀をした。
視線はその後ヘンリエッタの方へ向く。マンジローの疑問に少し慌てふためく様子、何か事情でもあるのだろう。
小さい時分に苦労することは時分にはあまりよく思わない、自分のことを思い返してこそだが。
視線はトビーに向く、そういえばこの子の親はどうしたのだろうか？疑問に首をかしげるが使用人ならば知ってるだろう。
トビーのことを使用人に任せればきっとそっと一室に起こさないように連れて行ったかもしれない。]
養女 シャーロット
―広間―
……（きゅっ
[子供の時のこととかいろいろと考えているとちょっと寂しい気持ちが沸いた。
だからハーヴェイの服をきゅっと掴み、じっと見上げる。
ハーヴェイの反応がどうだったか、漏れでそうになった欠伸を噛み殺す様子にもう寝るかと聞かれたので頷く。]
…（ぺこり
[皆に挨拶をして、自室へと戻った。]
養女 シャーロット
―自室―
[部屋に戻るとベッドの傍に置かれたくまさんのぬいぐるみをきゅっと抱きしめる。
くまさんはひつじさんと喧嘩中だからひつじさんは一番端っこに置いた。
くまさんは今日はお話のあるうさぎさんといぬさんの間。
ねこさんは一人になりたがって今日もベッドの傍から離れた机の上。
端っこにおかれたひつじさんのとなりにはお話をしにきたうまさん。
りすさんはねこさんをさがしてベッドの端の机に近いところ。
ねずみさんは一番高いところで居眠り中。
とりさんとうしさんはうさぎさんの隣に置いて。
タンスの上にはぶたさん、一人でご飯食べてるみたい。]
……
[ベッドに潜り込んで布団を深く被る。
やがて眠りに*落ちるだろう*]
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