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── Hva er grunnen til at jeg er i live? ──
[おそらくは、それを未だ見出せていないせいなのだろう]
……戻ろう。
頭に浮かんだものを、描き出してみなきゃ。
[考えながらしばらく歩き続けていたけれど。
一度足を止めて、自宅のある方へと向き直る。
天を見上げれば陽はだいぶ傾いていた。
もうしばらくすれば、産出される黒曜石の如き闇が天を覆うだろう。
そうなってしまう前には戻ろうと、今度こそ自宅への帰路へと*ついた*]
― 宿 ―
……えーっと。
[覗き込んだ本>>171に目をぱちぱちとさせた。
衣装とかは可愛いなと思うし、魔法を使っているらしい姿はカッコイイとも思うけれど。それがあそこまで興奮するものかどうかは。残念ながらすぐには共感できなかった。
困ったようにそれを運んできた行商人を見たが、そんな風に見られても相手もも困ったかもしれない]
……うん。
またそのうちに。
[彫刻家の作品を見ていたらまた興味が沸くかもしれない。
曖昧な笑顔で頷いて、ありがとうと席から離れた]
[フォルカーの対応にも別に気を悪くすることはせず、一見すれば大人の対応のようにも見えただろうか。
単にそういう反応をされるのになれたというのと、あまり物事を大きく気にしないよくいえばおおらかな性格もあってのことなのだが]
うん、そのうちね。
[いつ来るか分からない約束をしながら、もし仕事場に来るのならば普通の作品等も望まれれば見せるのだろうが]
― 村入口からの帰り道 ―
[大人と子供の狭間にいる少女の心は難しい。
昔のようにフォルカーと繋いだ手はあたたかくて嬉しいのに
何処か落ち着かない自分がいる。
クロエの言葉>>124にはたり瞬きするのみなのは
まだ空腹を感じるほどの余裕がなかったからかもしれない。
ライヒアルトの小さな笑み>>128に柔らかな笑みを返して歩みだす]
[行きは急いて長く感じた道のりも
帰りは少し短く感じる程度のもの。
宿と雑貨屋、方向を違えるその辻で一度立ち止まり]
ありがとう。
フォルも気をつけて帰ってね。
[ぬくもり残る手をフォルカー>>123へとひらひら振り
少女はぱたぱたと足早に雑貨屋へと戻ってゆく]
― 雑貨屋『ルーチェ』 ―
[準備中の札をそのままに少女は店内に身体を滑り込ませる。
変わった様子がないことを確認するのは
父親がひょっこり戻ってきていないかとかそんな淡い期待が
あったからかもしれなかった。
ふ、と小さく吐き出される息]
――…。ただいま。
[気を取り直して声をあげる。
戻ってきたことが母親に伝わったのだろう。
住居部分である奥から、かたりと音がした]
― 自宅 ―
[少女は母親の姿が見えると説明しようと口を開くのだけど
それよりも先に母親が動くのがはやかった。
“遅かったから心配した”と手話で伝えるのがみえて
少女は少しだけ困ったような表情をみせた]
かあさんは心配性ね。
心配かけてごめんなさい。
でも大丈夫だよ。
[口癖のような大丈夫の言葉を綴り小首を傾げる]
あ、音の原因、わかったよ。
[道が塞がってしまった事のみを母親に説明し
怪我人が出ているらしいことは伏せておく。
心配性な母親に余計な心配をかけまいという娘なりの気遣いだった**]
─ オトフ家→宿 ─
[1階を見て、2階を見て、特に書斎は床に落ちた書きかけの紙など踏みつけたりもしながら、部屋は全てチェックした。
オトフリートが絶妙に積んでいた本の大半は振動でか倒れており、おそらくは今までで一番酷い有様で。以前しっかり片付けた形跡が欠片として見あたらない、変わり果てた姿に、怒りは通り越してそろそろ嘆きが出てきた。
だったらほっとけばいいという話なのだが、そもそもそれが出来ていればこうも嘆きも苦労もしない。
暫く混沌の中に佇んだ後に、宿へと向かう。
目的の人物が見つかると、すごく、いい笑顔を浮かべた。]
ぉ―――ト―――ふ―――く――――――ン?
[人間怒るを通り越すと、笑顔になるんだな、とか冷静に考えられるほどどこか冴えていた。
中で何を思ってどうしたか、は、笑みの中立てた筋が雄弁に語っているだろう。
逃げられる前に、がしぃ!と音を立てて襟首を捕まえた**]
─ 宿→自宅 ─
あー、いいんですよー、気にせずに。
むしろ、連れまわしちゃって、すみませんでした。
うん、じゃあまたねー。
[親子を見るフォルカーの様子には、気づく事無く。
何度も礼を言う母と、ばいばい、と手を振る子供、それぞれに返しながらひらひらと手を振る。
二人が行ってしまった後は、少し物思う様子で、カウンターに肘をついていた──のだが]
……っ!?
[宿に入ってきた友の姿>>184に、先に感じた嫌な予感が裏付けられるのを感じる。
向けられたいい笑顔と、普段であればまずつけられることのない『くん』呼びに、反射的にくるり、と身を翻し]
/*
エルザと未だ話せてない件について。
ライヒアルトは、オトフリート一本かな。
クロエの交友関係がいまいちわからないけど、これは女性陣から落とすことになりそうだ。
いやまて、落ち着け、落ち着こう、話せばわかるっ!
[話してわからないからの現状なのだ、と突っ込まれそうな言葉が口をつく。
何れにせよ、腕力では圧倒的に負けているから、抵抗の余地はなく]
あー、あー、今日はあれだけど、多分こっち待機に変わりないからっ!
部屋はとっといてね!
[それでも、宿の主人に向けてこれだけは告げる。
非常事態に対応するには、村外れに近い自宅は不向きだったから。
そうやって帰り着いた自宅で、震動により加速した惨状に思いっきり遠い目をしつつ。
地学と医学、それから本草学に関する書物は出しやすい所に! と頑張って主張しながら、片付けのお時間へ突入した。**]
/*
うーん。
なんというか。
なんだこの楽しい距離感は。
これ、陣営どーなってんだろね、しかしw
同一でも別でもおいしすぎるが。
さて、聖痕取れた時の想定設定は埋めて置くとして。
適用できるのは、
・実は子持ちだったかも知れない(身重の恋人が死んだ過去持ち)
・人狼騒動は直接は知らないけれど、事例を幾つか知っている
の、二つかな。
聖痕入って取れてたら、現役結社員やろーと思ったんだけどねー。
―深夜―
[教会近くの林の中。まばらな木々の間から零れてくる月の光が心地よい。
こんな気分になったのは何年振りだろう。
錯覚かもしれないが、長い間抑えつけていた衝動があと糸一本で弾けるところまで張りつめているような気がしてならない。
そのくせ頭の芯は妙に冷えている。]
人狼の感覚ってこんなものだったっけ。
[今の状態なら、目の前に生きている人間が現れれば誰であろうと…。
不穏な思考を進めている最中、微かな音を耳が捉えた。]
[音の聞こえた方向へ無言で足を進める。
…見えた。]
行商人かな。
[背負った大きなザックと見覚えのない後ろ姿からそう判断する。
急ぎの用でもあって、坑道を抜けたいのかもしれない。]
商売人魂? 頑張るね。
まあ、事情はどうでもいいんだけど。
[人気はない。誰に見られる心配もない場所。
目を閉じ、衝動を抑えるのをやめる。瞬時に銀の毛皮をもつ獣の姿へと変じ、村に響き渡るような声― 同類にしか聞こえないものだが ―で吼えると哀れな犠牲者へと襲いかかった。]
― 翌朝 / 坑道内 ―
……そうか。
起きてしまったか。
[坑道内を巡回した団員が見つけたのは、全身を牙で引き裂かれ、頭を踏み抜かれて絶命している旅人の骸だった。
駆けつけた団長は、周囲に残された明らかに人のものではない足跡を睨みつけながら新しく指示を出した]
昨日話した11名を宿に集めるように。
起きた以上は最低限の犠牲で収めねばならん。
どこまで出来るかは分からんがな。
[元結社員といえども取り仕切る位置に立ったことはなかった。
探す力が弱まった後に印を得て。長く噂からも離れていたのに]
いや。好悪を口にしてる場合ではない。
手をこまねいていては村ごと全滅しかねん。
[それでも。知り合いを疑うことに不安を抱く団員達に首を振った。
集めた者達以外も協力するよう手分けて説き伏せ回り。
11人を集めた宿へと向かった]
― 翌朝 / 宿屋 ―
[まず宿屋の主人を厨房へと下がらせ。
人数が集まるまでは呼んだ理由は説明せず。
揃ったのを確認してからゆっくりと口を開いた]
集まってもらったのは他でもない。
この村に未曾有の危機が迫っているからだ。
[じっと11人の顔を見回してから言葉を続ける]
人狼という存在のことは子供達でも聞いたことがあろう。
御伽噺の存在……ではないのだ。あれは。
牙と爪を持ち、人を食らう存在。
それは現実に存在する。
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