75 花を見上げて君はわらう
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キリル
ん。薬草？ならちょっと見るよ。
あれ…、これひょっとして兄貴が頼んだ？
[カチューシャの抱えた籠を覗き込む。
見慣れた草が幾つか見えて、瞬いた]
【赤】 キリル
…ん。
[低い囁き声に、またじわりと涙が目尻に浮かぶ。
ひどく感情が揺れやすく、不安定になっているのかも知れなかった。
旅人を襲った、一時の熱狂は通り過ぎた。
白々とした昼を通り抜ければ、人の理が己を見つめる。
そうして再び熱狂の時が近づけば、その理を知る心が怯えた]
………ん。
[それでも頷くのは、その囁きに心が安堵を覚えるから。
そうしてじわりじわりと、囁きは本能を呼び起こしていく]
【赤】 ロラン
[続いた言葉には、やはりまた苦笑めいた気配だけを返す。
自分が庇われる事は無い。庇われるべきではない。
キリルだけが、庇われる、べきだ。
少し意固地に思うのは、まるで拒絶の気持ちのように
相手に伝わってしまうかもしれない。
ん、と喉だけ鳴らして。
皮の内側削ぐ手を、止めた
カチューシャ
イヴァンさんと喧嘩……
何があったのか、聞いても……？
[考える間があっても、伝えてくれたことが信頼されてるようでくすぐったい。
首をかしげて問いかけた]
あ、うん。
薬草見ただけで分かるなんて、キリルすごいね。
あたしも入り口で花摘むつもりだったから、ついでにっていったの。
[どうして肩代わりしたのか、とかはロランの怪我の話になるからそれは言わずに。
しかしそれを言わないことでレイスが悪者になる可能性は考えていなかった]
【赤】 キリル
そうだね。ボクも…呼ぶよ。ロラン。
バレないように、きちんとやってみせる。
大丈夫。やり方は覚えているよ。
喉を狙うんだ。声立てられないように。
……、ロラン？
[伝わる、頑固な気配がある。
思考の中身までは伝わらないから、ボクは首を傾ぐ。
苦笑めいた気配だけが、漣のように伝わってきた]
キリル
ん。本当にちょっとしたこと。
イヴァンが、ええと…。
ボクを傷つけたくないって言うから。
ボクも傷つけたくなくて、だから、その……
……分からなくて逃げて、きた。
[最後の言葉を口篭る。
口にしてしまうと間抜けなようで、視線は自然と地面に落ちた。
そのまま緑の下草を見るともなしに眺める]
キリル
別にすごくないよ。慣れているだけ。
…兄貴はそれでカチューシャだけ行かせたの？
まったく。仕方がないな。
[殊更に明るく、常の口調へと戻す。
地面から籠へと視線を流す、目は幼馴染の顔を見なかった]
【赤】 ロラン
…喉を裂いたら、死んでしまうよ？
[人狼がうつるものなのか、齧ってみると言っていたから。
キリルの言葉に返す囁きは、少しだけ高い]
【赤】 ロラン
[続いた、名を呼ぶ囁きに目を伏せる。
ミハイルの前でおかしな様子は見せないように
そっと、本当にそっとだけ、息を吐いた]
ん。
なんでもない。
[思い話せばまた、泣きそうな声で怒られるのかもしれないと思う]
…なんでもない、よ。キリル
カチューシャ
[本人が良く分からないというものが、聞いているだけのカチューシャに分かるわけがない。
それでもなんとなく思ったのは]
どっちも、相手を大事にしすぎてる、のかなあ……
自分の心が分からなくなるのは怖いね……
[ポツリ、と呟き。
何があったのかは知らないまま、キリルが口に出す事で落ち着けばいいと聞いているだけ。
最後の言葉には小さな同意を返した]
カチューシャ
その慣れてるところがすごいんだって。
あたしが代わりに採ってくるって言ったんだもの。
レイスさんが一緒にきちゃ意味がないよ。
[しかたがないというキリルにぱたぱたと手を振った。
目をあわそうとしないなら無理にあわせる事もなく]
ね、キリル。
ついでだし、森の中でなんか良い香りがする草がある場所、知らない？
[唐突に思いついたというように口にする。
きっとまだ村には戻りたくないだろうしとの思いもあった。
キリルを探しにイヴァンがきているかもしれないとの思いもあった。
もしもイヴァンが来て二人っきりのやり取りになるのなら、きっと村に戻る途中よりは森の中のほうが心をさらけ出せるんじゃないかと、そんな余計な気を回した結果だった]
【赤】 キリル
あ……。
[視線は下に落としたまま、少しだけ息が止まる。
見開いた目、それは未だ朱に染まってはいないのに]
でも、そうしたら。人が…来てしまう。
ばれてしまうよ。
【赤】 キリル
…うん。
[名前を呼ばれると、少しほっとする。
宥めるような響きに少しだけ安堵するのだけれど]
うん、ロラン。
[本当に？と、問いかけた言葉を胸に飲み込む。
微かな不安残るのは、二度目の約束に声返らなかった記憶のために]
【赤】 ロラン
……悲鳴をあげさせなければいい。
口の中に布でも入れて。
[齧って、観察する様子を想像する。
なんて酷い事――
――なんて甘美な事――。
血と脂肪残る動物の皮の裏に目を落とした侭、
自分が考えた事なのに、ふると一度、震えた]
キリル
そう、なのかな。……分からない。
[ふるりと首を振る。
視線は緑をやはり見つめたままだったけれども、
優しく耳に響く幼馴染の声は、心地良かった]
…うん。怖い。
[ふ。と、息を吐くようにして一度目を瞑る]
キリル
ずっとやっているから。
カチューシャも知れば慣れるよ…、ほら。
これは乾かしてお茶にしたら疲れが取れる。
持って帰って、兄さんに飲ませてあげたらいいんじゃない？
[ひょいと籠の中の薬草を取り分ける。
ちょっとくらい減っても、兄貴は気にしないだろう。
そう思うことにして、少しをカチューシャの花の方に取り分けた]
良い香りがする草のある場所？
それならもう少し向こうの…
[顔を上げて森の向こうを見る。
川へ向かう道の、それより少しだけ逸れた場所。
そうして何気なく幼馴染へと目を向けた。
優しい気遣いが、彼女の口調の中に滲んでいる]
ユーリー
―― 広場 ――
[男はふらりと再び外に出る。
山から吹く風に肌寒さを感じた。
広場まで出れば、マクシームが篝火を準備しているようだった]
やあ。
[手を掲げて声を掛ける。
同じように手を掲げた幼馴染の掌をそのまま軽くたたいて
二人、にっと笑いあった]
僕も手伝うよ。
二人なら暗くなる前に終わるだろ。
[薪を運び小さな枝に火をつけ移してゆく。
パチパチと爆ぜる音がして篝火が灯ってゆく]
ユーリー
―― 広場・篝火の側 ――
[篝火の側は熱が伝わりあたたかい。
近くに腰掛けたマクシームの隣に男は腰を下ろした]
――…もう、何事もなければいいな。
[ぽつ、と呟き幼馴染をみる。
彼が頷くのが見えて男は頷きを返した]
旅人が襲われたのは残念な事だ。
不幸に見舞われた旅人を悼む気持ちは無論ある。
けれど、同時に――…
シーマやイヴァでなくて良かったとも思った。
[控え目な声は炎の音に所々かき消される]
ユーリー
人狼――…か。
[御伽噺の中の存在。そう信じ込みたいと思いながら柳眉をよせるは
存在を否定するだけの要素がみつけられないから。
考え込むように顎に手を宛がい俯く]
人の血肉の味ってどんなだろうな。
――…僕は鹿や牛、肉や魚の味さえ知らないけど
うまいと思うから、食べるんだろうか。
それとも必要だから、食べるのか。
[菜食主義の男はぽつぽつと考える事を言葉にした。
ユーラは、と問う幼馴染に男ははたと瞬く]
僕の場合は、そうだなぁ。
野菜もパンもチーズも美味いから食べるし
食べなきゃ生きていけないし、なぁ。
[マクシームと語り合えど答えは出ぬまま
そのうち黙り込み二人で篝火をじっと見詰めていた**]
ロラン
[それからミハイルと話しは続くかもしれない。
ふと顔を外へと向けると、
あんなに地面を照らしていた陽光はピンクと紫の空。
窓から見える広場で、篝火の準備をしている人影が見えた]
…今日は、此処まで、かな。
次の作業は乾かさないと…だから
[くる、とお腹が鳴る。
机の上にあった食べかけのチーズに手を伸ばして齧る。
ミハイルにも食べる？と差し出してみるが、
乾いたそれは、きっと最初よりも味が落ちて居ることだろうと思う]
カチューシャ
頭で考えても分からないってよく言われるし、ちょっと考えるのやすんだら良いんじゃないかな。
[わからないという幼馴染をせかす事も諭す事もなく、のんびりと答えて。
彼女が落ち着くのを待った]
カチューシャ
へー、そうなんだ。
お兄ちゃん、広場で作業してたし、後で作ってあげようかな。
[キリルがより分けてくれる薬草に、なるほどと頷いた。
森の中に詳しい幼馴染が示すほうへと視線を向け]
あっちのほう、か。
ね、一緒に行こう。
[一つ頷いてキリルを見る。
見つめられて首をかしげ]
カチューシャ
あは、ありがとう、はあたしのほうだよ。
だって、迷子だったんだもん。
キリルが来てくれてほんと良かった。
[感謝は受け取ったけれど。
それよりもこっちのほうが助かったといわんばかりに笑みを浮かべて。
キリルの手をとって感謝した]
【赤】 キリル
悲鳴を上げさせない。
押さえつけて、口を塞いで声を殺して？
ん。でもそれなら、イヴァンに言ってみたら…
…どうなるんだろう。
[もしも本当に彼が人狼になるを望むなら、と。
けれど変化しなかったら。その先はどうしたらいいんだろう。
───自分は血の味に止まることなんて、出来るのだろうか]
言い出したのは、ボクなのにね。
[苦笑する。悲鳴を聞きたいわけではない。
ただ食事がしたいだけだった。
だから喉を狙う、そのやり方はあまりにも変化には向いていない]
【赤】 キリル
……言えるのかな。
[彼に、自分が人狼だとばらしたら。
どんな風に反応をするのだろう。どうしたらいいのだろう。
ふと、そんなことを夢想する独り言が落ちる]
キリル
ん。そうかも知れない。
[落ち着かせるような、穏やかな声。
幼馴染のアドバイスに声はないけど、仕草だけで頷いた]
いいの？
カチューシャが使うなら、摘んであげるけど、
[言っても、この誘いそのものが彼女の気遣いと気付いてる。
だから殊更に拒絶することはせずに、足を向ける。
気がつけば、気分も幾分落ち着いていた。
案内するように、彼女の先へと立つ]
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