【赤】 ベルナルト

……やっぱ、気にいらねぇ。

[ほろり、と。
零れた思考は、無意識の内にコエを結ぶ]

大体、ゲームってんなら、ルールもちゃんと説明しろってんだよ。

【赤】 アレクセイ

ルールはともかく、わかったことはありますよ。

私達はゲームの駒で、この屋敷自体がゲーム盤だということが。

[聞こえた声に返すのは、声無き声。
無意識が感じていた不審はこれだったのかと、後悔を意識に滲ませながら]

【赤】 ベルナルト

[意識に落ちたコエに返るコエ>>*1。
それが誰のものかの認識が追いつくまで、かかった時間はごく僅か]

……やれやれ。
いやーな予感って、当たるモンだよなぁ。

[何故コエが届くか、の疑問は抱かない。
そういうモノと無意識に刻まれてでもいるかの如く]

っとに。
ついてねぇなぁ。

【赤】 アレクセイ

[こちらも声>>*0が聞こえた時点で、それが誰のものか悩むことはなかった。
それは先程から行動を共にしていたという事もあって、だが]

本当に。


そりゃ、確かに。
あなたとは感覚が似ているようだとも、思ってはいましたけれどね。

[ついていない>>*2という声に、溜息混じりのそれを返した]

【赤】 メーフィエ

道理で、あまりにも出来過ぎてるって思ったんだよ。
冗談じゃないよ。「殺し合い」のゲームの中に入れられるなんて。
こんな……ね。

[ふっと聞こえてきた者たちの「コエ」は自然と耳に届き。
独り言じみた呟きは自然と「コエ」へと乗る。]

【赤】 ベルナルト

……ま、思考が近い相手と、色んな意味で利害が一致してる、ってのは、なにやるにしろラクだから。

悪い事ばっかり、とも言えん気はするけど。

[ため息混じりのコエ>>*3に、けらりと笑う気配を返した所に響いた、もう一つのコエ>>*4。
こちらは、すぐには誰、と浮かばなかったが]

……おんや。
もしかして、最初にお会いした美人さんも、お仲間さん？

[ここまでで言葉交わした者たち、その声からの消去法で辿りついた相手を浮かべて、こんな問いを投げかけた]

【赤】 アレクセイ

[もう一人、聞こえた声>>*4に軽く瞬く。
聞き覚えの無い女性のそれに、自分がまだ会話を交わしていない内の誰かだとは推測できたが]


…入れられたのではないのかもしれませんよ。


この『ゲーム』は、昔からの『取り決め』と言っていたから。

私達が駒になることも、最初から『取り決め』られていたのかもしれない。


[感情を乗せぬ声は、彼女だけでなく自分自身に言い聞かせるようにも聞こえただろう]

【赤】 アレクセイ

そりゃまぁ、良し悪しだとは思いますが。

こんな形で一致するなんて思っていませんでしたから。

[けらりと軽い気配>>*5に返すのは溜息混じりのまま。

もう一人の声にあてがあるらしいのを聞けば、おや、と瞬いた。
もっとも自分も現実で声を交わせばすぐに誰か推測は出来たのだが]

【赤】 ベルナルト

そこは、俺も思ってなかったけどねぇ。

[こんな形で、という言葉>>*7は否定しない。
実際、こうしてコエが飛び交う状況は、予想外だ]

……でもまあ、俺たちに要求されてるモノ考えれば、反りが合うかどうかは、死活問題とも言えるんだし。

相性悪くない相手との仕事はやり易いってのは、俺の経験則だからねぇ。

悪くない以上は、いいって事にしとく。
……その方が、長生きできるぜ？

[予想外であっても、有利と判じられるならば生かす。
そうして生きてきた青年のコエは、調子を崩す事はない]

【赤】 メーフィエ

[「美人」と呼びかけるコエ>>*5のことを、初めは自分のことと捉えていなかった。
暫くして、もしかして――という考えが過った。]


……少なくともあたしは、貴方とは仲間だよ。
それに、アレクセイさん……も、かな。
多分だけど、声を聞いていたら、なんとなくそうかなって思ったんだ。

[問いに対し、直接自分が「美人」だとは告げぬまま。
それでも、コエを共有するもののひとりだとは認めた。]

【赤】 アレクセイ

…そうですね。

少なくとも、利害は変わらず一致しているようですし。

[聞こえる声>>*8に、軽く肩を竦める。
青年の考えは確かにその通りだ。
この屋敷から早く出ていきたい、それはかわらないから。
調子の変わらない青年に返す声は、こちらも常のそれに戻り]


あぁ、確かに綺麗な方ですね。

よろしくお願いします、お嬢さん。

[聞こえた声>>*9に返すのは、青年の言葉への同意も兼ねたものだった**]

【赤】 メーフィエ

[アレクセイ>>*6からの返答に、暫くの空白。]


…………。

だとしたら、ひどいもんだね。あたしも、貴方たちも……。
あたしたちの知らないところで、勝手に決められて、こんなハメに。

[思わず笑いが出そうになったのを、努めて押えながら。
彼女が返すコエもまたひどく抑え気味の、無表情な色になっていた。]

だったらなおのこと、こんなゲーム、生き残ってやらなきゃ。
あたしが貴方たちとウマくやってけるかどうかなんて、まだ判らないけれど。
そうしなきゃ、気が済まない……から。

[もうひとりのコエ>>*8を聞きながら、零す。
「貴方たち」と言ったのは、彼らふたりは幾らか気の合う者同士なのだろうかと、その話を聞いて思ったからだが。
何処かでほんの微かに、彼らとの間に違和感を得た気がした、というのもあった。
その違和の正体は、まだはっきりとは知れないのだけれど。]

【赤】 ベルナルト

[呼びかけ方に対する反応>>*9に、く、と楽しげに笑う気配が落ちる。
現実は名も知らぬ男に向かいつつ、それでも、名乗りの声は捉えているから、名は把握してはいるのだけれど]

お仲間なのがわかれば、じゅーぶん。
それがわかってるかどうかって、こういう状況じゃ、大きいからねぇ。

[仲間の数が少ない事は、感覚が捉えているから。
零す声には、ほんの少しだけ、真面目な響きが混じる]

【赤】 ベルナルト

ま、そーゆーコト。

[利害の一致を認めるコエ>>*10に、笑い帯びたコエで返す]

生きてここから出る、って大目的はどいつもこいつも変わりゃしねぇけど。
譲ってやる義理はないんだし。

……気が済まないってのも、同意できるしねぇ。

[零れるコエ>>*11にさらり、と返す一瞬、声音は冷えるが。
すぐに、氷の気配は消え失せる]

【赤】 メーフィエ

[「綺麗」だという言葉はアレクセイ>>*10の方からも聞こえてきた。
もうひとり>>*12の楽しげな気配も察せられてしまうが故に。
どうにもむず痒い物が胸の内には過るが、それをわざわざ口に出したりはしなかった。
抱いた微妙な気持ちも、相手のコエに真面目な響きを感じ取れば、一先ず掻き消えて]

うん、仲間が判るっていうのは、心強いよ。

[――多分そんな「仲間」は、彼らの他には居ない。
なんとなくではあったが、メーフィエもその感覚を理解した。]

……宜しくお願い、ね。二人とも。

【赤】 メーフィエ

[ゲームの《ルール》が全員に共通のものであるならば、「どいつもこいつも」>>*13という言葉も頷けるもの。
そして、「譲ってやる義理はない」、ということも。]

良かった。
ちょっとは気が合うところ、あったみたいで。

[彼の声音の中に一瞬だけあった変化には気づいていたが、余計な詮索はしないことにして。
ただ、彼が示した同意に、微かに笑みの色を混ぜて返した。**]

【赤】 ベルナルト

[彼女の内にあるものは知る由無く。
もっとも、知ったとしても生来気質による軽い揶揄の態度が消える事はないのだが]

はいさ、こちらこそ。

[宜しく、との言葉>>*14に軽い調子で返した後。
続いた言葉>>*15に、く、と笑む気配をコエにのせた]

ホントにね。
気が合うかどうか、って、命かけてる時はけっこー重要だから。

[冗談めかしていうものの、そこには実感めいたものも滲んでいた]

【赤】 ベルナルト

……さぁて。
色々と、理不尽な状況なわけだが。
生き残るために、どう動く、か。

……とりあえず、理不尽の発端になったご主人さんに『ご挨拶』するのはアリかなー、って思ってんだけど。

[『ご挨拶』が何を意味するのかは、言葉にしない。
言葉にせずとも、伝わるような気がするから。

『宴の始まりに饗されるもの』と自らを称した女主人。
それが何を意味しているのかは、事実《ルール》と共に刻まれた。

事実《ルール》にただ従う事に思うところはあれど、闇雲に抗う意思もなく。
そして、生き延びるために他者を害するを当然、とできる生き方をしてきた青年に、それを行う事への躊躇いはなく。

提案する口調は、ごく軽いものだった。*]

【赤】 メーフィエ

重要……やっぱり、そうなんだね。

[冗談っぽくも聞こえたそれ>>*16は、けれど何処か、本当に「命かけてる」事態を経験していると示す言葉にも捉えられるものだった。故に零すコエは真面目な色に。
それから、彼が告げた提案>>*17に意識は向いた。]

そういえば『宴の最初に餐されるもの』なんて、あの人は言っていたね。

[その語がここで零れたのは、『ご挨拶』なんて言い回しに含められた意味を、漠然と理解することができたから。
そう、理解することができた。
そう、なのだけれども。]

こちらからはちゃんとした挨拶、しそびれちゃってたし。
『ご挨拶』を忘れてどんなことがあるかも解らないし、ね。
その時はあたしも、行くだけ……行ってみる、よ。

[提案されたことを止めようという心算は無かったが、語尾は下がり調子になっていた。
相手の軽い口調とは異なり、乗り気でないとも取れる声色。
『他者を殺さなければ、生き延びられぬ』。その事実《ルール》は確かに刻み付けられていて。
そんなゲームに非ずとも、そんな世界が、理不尽な世界があるということも、自分自身、知っていた心算だったが――。**]

【赤】 ベルナルト

[重要、と繰り返すコエにはうん、と頷く気配を返し]

そ、だから最初の『ご挨拶』には、行かなきゃなんないと思うワケよ。

別に、挨拶忘れても減点されたりはしないかもだけど。
……リスクは、少なくしたいからねぇ。

[さらりと言いながら、けれど、下がり調子になる口調>>*18と、声色に滲むものは薄らと感じていたから]

……荒事は、任せてくれていーのよ？
俺は稼業柄、イロイロと慣れてるからねぇ。

[調子を変えずにそんな言葉を向けたのは、ある種の気遣い。
乗り気でないものを強引に動かす事で生じるリスクへの計算も、多少は混じっているけれど]

【赤】 アレクセイ

…ひどいとは思いますが。

こうして駒にされた以上は、『ゲーム』に勝つことだけ考えましょう。
幸いにも私達にはこうして互いの認識が出来ている分イニシアチブがありますし。

[メーフィエに返す声>>*11は、現実で交わす会話とは裏腹に、既に揺らがぬ芯を通したもの。
生き残ってやらなきゃ気が済まないという彼女と、譲ってやる義理はない>>*13という青年両方に頷きの気配を返して]

私も、他人勝手に決められた『取り決め』でみすみす命を渡す程お人好しではありませんから。

一緒に生きて、勝ちましょう。

[笑み含んだ言葉は、利害の一致だけでなく真情を込めたもの。]

【赤】 アレクセイ

えぇ、こちらこそ。
御二人とも、よろしくお願いします。

[自分の言葉とベルナルトの気配>>*10>>*12にメーフィエが何を胸に抱いた>>*14か。
流石に声に出されないならそれを察することは出来ず、よろしくという声に返すのは真摯なそれ。

二人の会話>>*15>>*16には、柔らかな笑みを浮かべるだけで口は挟まなかった、が]

『挨拶』、ですか。
…そうですね。
『始まり』を宣した方でもありますし。

[女主人と顔を合わせる前、同行していた時にも口にしたそれの意味とは違うと、今の身では解る。
ベルナルトからの提案>>*17に、軽く頷いたが、下がり調子の声>>*18に気付くと、微かに眉を下げて]

【赤】 アレクセイ

…無理は、なさらずとも良いのですよ。
共に在らずとも、この声で繋がっている仲間なのですから。

[自分自身ゲームだと割り切っている、けれどルールだからと簡単に受け入れられることではない。
意識に滲む矛盾は青年>>*19に───恐らく女性にも気付かれはするだろう。
数拍、瞑目の気配を滲ませた後]

…それでも。
一緒に来たいならば、来れば良い。

私達が、傍に居ますから。

[声は、彼女の意思を問うように告げた**]

【赤】 ベルナルト

ま、自分が死んでも、なーんていえるお人よしは早々いないだろうし、簡単に事は運ばないとは思うけどねぇ。

やるからには、勝ちを狙うのは、とーおぜん。

[笑み含む言葉>>*20に返す声音は軽いが、こもる意思は近しい、とは伝わるか。

伝わる意識に滲む矛盾>>*22、それは薄らと察しはすれど、指摘も咎めもしない。
状況を是とし、動くに躊躇いない自分が特異である、という自覚はあるし、刻まれた《ルール》に基づく自分たちの──『鬼』の役回りを思えば、躊躇うのも道理とは思うから。

それでも、どれだけ他が揺らいでも、青年自身は揺らぐ心算はない。
『人を喰らい殺す』という『役回り』。
それが何を意味するのか、認識はしていても。*]

【赤】 アレクセイ

そうでしょうね。
簡単に運ぶ事なら、『ゲーム』なんて言われはしないでしょうし。

ゲームは難しいからこそ、何度も遊ばれるものですから。

[青年>>*23に返す声は笑みは含んだまま、けれどこのゲーム盤を用意した者への嫌悪は隠す事無く。

自身が抱える矛盾を突かれることがなかったのは、こちらにとっては有り難かった。
生きて此処から出るという目的を果たす為に決して芯は揺らがない、ただ人としての理性がまだ、振り切ることが出来なくて]

【赤】 ベルナルト

ま、そーゆー事だわな。

……しかしホント、いい趣味してるわ、この『ゲーム』の主催者。

[笑み含みつつ、他のものも孕んだコエ>>*24に変えす言葉には、こちらも嫌悪のいろが乗る。

それは、今目の当たりにした空間による所が大きいのだけれど]

墓場まで用意してるとか。
どんだけ、至れり尽くせりなのよ。

【赤】 メーフィエ

任せてくれていい、なんて言ってくれて。
本当に、心強いよ。ベルナルト。

[彼の生業が何かなんてことは、わざわざ聞かなかった。
ただ、その「荒事」を負ってくれる、それだけのことでも彼から伝わってくれば、気遣われているような気は確かにしてきて。
変わらぬ調子で告げてきたその青年>>*19に向け、安堵とも申し訳なさともつかぬ色で零した。
同じ思いは、アレクセイ>>*22に対してもあった。]

そうね。無理はしないって、さっきも言ったものね――。
こんなあたしでも、一緒に、仲間でいていいのなら。
本当に……安心するから。

[前に告げられた意思>>*20も聞いていれば、彼の意識にどこかズレがあるようなのは感じ取れた。
けれど矛盾を抱いているのは、勝たなければと思いつつも結局「殺し切れない」ままの自分だってきっとそう。
だから、彼を咎めたりなんだりすることはしなかった。]

【赤】 アレクセイ