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[問い返され、しばし沈黙が流れる]
……玄関ホールの、番人のことは、聞いた?
彼が昨日言ってたことは事実だった。
それが意味することは……。
[そこまで言って言葉は途切れる。話を聞いて居たのであれば、言わんとすることは伝わるだろう]
それで、探し物って?
……化けて出るほど、生に未練があったようには見えんかったけどね。
[冗談めかした口調で言いながらも、手は止まらず。
やがて、緋の一画に土の褥が口を開ける]
……こんなもん、かな?
[独り言のよに呟きつつ手を止め、『番人』の亡骸を見やる。
緋の髪の少年が訪れていた事には、その時にようやく*気がついた*]
―玄関ホール―
[階段を下りる時に真っ先に感じたのは、階下に漂う緊張した空気と、そして異様な臭気。]
[男は訝しげに眉を顰め、足を速めた。]
ううん。
オレは何も、してないよ。
[ゆっくりと頭を振る。
傷の男でも布に包まれた遺体でも花でもなく、
広げられていく穴を、最期の寝床を見ていた]
キャロが花の切り口に触れていたんだ。
あれには毒があるから。
きちんと洗っていると、いいけれど。
はい。
つい、先程。
[後に続く言葉は、聞かずとも察せます。
だから頷くだけで、先を促すことはしませんでした。]
…あ、ええと。
さっき、指を切ってしまって。
それで、何かで消毒できないかと。
[指先を掲げます。
傷は大したものではなく、血も固まりかけてはいましたが。]
[知っているならば、とそれ以上のことは言葉にはせず。事情を聞くとニーナの傍へと歩み寄った]
指を切ったって、大丈夫?
手当てするものはあったかしら…。
代用するなら、アルコールなのだけれど。
[言いながら、掲げられた指先に視線を向ける]
―玄関ホール―
[開け放たれた扉がまず目に入り、]
[次に跪いて一心に床を拭く緑色の髪の少女に気付く。]
おはよう。ネリーさん。
[死体は既に無く、拭われてなお薄く残る赫だけが惨事の痕跡を残し]
[挨拶をする男の声は明らかな疑念を含んでいた。]
大したことはないんです。
でも、一応。
[近付いてくる影を見て、少しだけ手を下げました。
あまり見せつけたいわけではありませんから。]
此処には、ありません…よね。
…アルコール、ですか。
[お酒の臭いを思い出して、少しだけ眉が寄ります。
苦手なのは前に何かあったからなのかも知れませんけれど、そこは分かりません。]
[一度地下室へ戻り荷を置こうと向かう途中、玄関ホールを通る。既にない死体の代わりに熱心に血の跡を消す少女を見た]
だいぶ綺麗になったじゃねえか。
さすが本職といったところかねえ。
[お仕着せを目線で指して立ち止まる]
[染み込み消えなくなった痕をそれでもまだ拭き続けて。
掛けられた声にフッと顔を上げた]
ナサニエル様。
おはようございます。
[赤黒く染まった布を手に立ち上がるとペコリと頭を下げる]
今までお休みでしたか。
それでは何もご存じなく?
[聞き覚えのあるネリーへの挨拶の声に、胡乱な目を向ける。ナサニエルの顔色を見、鼻を鳴らす]
そっちも随分元気になったようだな。
いいもんでも食ったのかい?
生き延びる為の、毒。
[指先を腫らした毒液は、違わずその為のもの]
[巻かれた白を指先でなぞり、碧眼は立ち去る男の背を追った]
[他人に背を向けるのは危険ではと言いかけ]
[その前に扉が閉まる]
――はい。
[頷きが届かない事は分かっていた]
[別の方向から掛かる声に振り返る]
あ。
まだ残っているのですが…。
[一度だけ見た相手の名前は知らず。
他者が呼ぶのも聞いてはおらず。
困惑の表情でペコリと頭を下げる]
うん、消毒はしておくと安心ではあるからね。
残念だけどここには無いわ。
キッチンか、専用の保管庫か…。
……あの人なら知ってそうだけれど。
[思い起こすのは不精髭を生やした男性。けれど先のことがあって表情はやや不機嫌そうなものへと変ずる]
アルコールが嫌なら、綺麗な布で押さえておくのが良いかもね。
これは一体……
[ネリーの持つ布切れと、桶の水を染める赤に目を落とす。]
……血、ですか?
誰かが怪我を?
[臭いが耐え難いというように、片手で顔の下半分を覆って尋ねた。]
[玄関ホールに集まる皆に対して]
で。どうするんですか?
[メモを広げて、あれこれ考えている。]
被害はできる限り、少ない方がいいでしょう。
亡くなった彼の話だと…続くんでしたっけ、これ?
/*
クインジーに薔薇臭が漂うのは何でじゃろう(ぁ
ハーヴェイやラッセルばっかり気にかけてるように見えるからだ、きっと。
そしてねもい。
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