文学少女 セシリア

[ハーヴェイに聞けば、あの骨について何かわかるだろうか？
しかし何かがひっかかって、聞くのがためらわれる]

……ありがとうございます。
まだ全部読み終わってないので……読み終わったら、いくつか質問させていただいていいですか？

[読み終わってから…読み終わってから結論を出そう、そう決めた]

養女 シャーロット

―廊下―
[広間に向かう途中、広間の戸が見えた辺りでトビーとラッセルの姿が見えたので会釈をした。]

…（ぺこり
……？

[二人の様子に首をかしげた]

孤児 トビー

―広間手前―

[濡れてしっとりした髪の感触を、さわって楽しんでみる。
そんなことをしていて、視線を感じたからそっちを見てみた。]

あ、ラッセルさん。
おはようございます？？？

[押さえてる様子に、自分も頭にあててた手を、同じような格好にしてみる。]

いたい？　

旅人 ハーヴェイ

―広間―

おはようギルバート。外は生憎みたいだな。
帰れそうか？

[窓をちらと見やるも、視線はすぐ戻る。]

早起きは何とやらってな。
調べ物をする時以外は、早寝と早起きが身についてるんでね。

[そう言いながら、注がれた紅茶を一口飲んだ。]

孤児 トビー

―一階廊下―

[シャーロットが会釈してくれたから、同じように、額を押さえたままで会釈する。]

ね。
チョコレートある？
いっぱいは食べられないから、そういうのが良いなって思ったんだけど、なかったらいいや。
手で食べてもいいし、そんなにぐーってこないし。

[シャーロットから、一度広間のほうに目を移して、それから尋ねる。
最後に、もう一度ラッセルへと視線を向けた。]

青年 ラッセル

─広間前─

…………。

[トビーに同じ格好で訊ねられ、しばらくの沈黙の後に軽く首を横に振った。
強がりではあったかもしれない。
その流れで視界にシャーロットが入ると、会釈はせず、ただ視線を向けるだけ。
それがラッセルのいつもの挨拶の返し方だった]

墓守 ユージーン

まさにその通りです。

[笑いながら頷いた]

はい。
また後程。

[客人を見送る。
その姿が見えなくなってから、墓守もまた目的地へと歩き出した]

文学少女 セシリア

―広間―

ギルバートさんおはようございます。
雨脚が弱まってるみたいで……あまり長引かずにすみそうですね、良かったです。

孤児 トビー

―広間前―

[いつも痛い子の格好と同じことをしてるから思ったのに、違うようで。
きょとんとして手をはずす。
ちょっと水が飛んだ。]

いたくないの？

[シャーロットにチョコレートのありかを聞いていたら、いつのまにかラッセルは中に入っちゃっている。
むーとちょっと拗ねた声を出した。]

養女 シャーロット

[二人がなんで額をおさえているのか、考え付いたのは二人がぶつかった可能性。
けれども身長差からいえばそれはたぶんない。それにトビーは痛そうな様子に見えないし。]

…？

[ラッセルに首をかしげながらぺちぺちと軽く自分の額を叩く、ぶつけたと聞きたいのだが伝わるだろうか？
トビーからチョコレートのことを聞かれれば首を横に振り、続く言葉に自分も視線は広間に]

……

[言葉は返せないので広間のほうに手をやりトビーをそちらに促したり]

青年 ラッセル

─広間─

[中に入ると、居る者を確認するように視線を流した後、使用人へと近付き、たどたどしい言葉遣いで冷やすものを頼む。
濡れタオルを貰うと、それを額に当てて他の者とは離れた場所にあるソファーに向い、膝を抱えるようにして座った]

踊り子 キャロル

[後ほど、という声を聞きながら、階段を降りて1階へと。
途中、すれ違った使用人に大浴場が使えるかを問えば、容易はできている、との答え]

……相変わらず、行き届いています事。

[気まぐれな客の訪れも多いこの館ならでは、という所か。
そんな事を考えつつ、大浴場へと]

武芸者 マンジロー

―広間手前廊下―

[階段を下りて広間へと続く廊下を歩く。]

おや、童っぱ･･･とシャーロット殿か。
いかがなされた？

[何やら拗ねた感じのトビーと首を傾げるシャーロット。何とも不可思議な取り合わせに疑問符を浮かべてみた]

養女 シャーロット

―廊下―
[ラッセルから返されるのはいつもの挨拶。それが挨拶なのだとわかるから特に気にとめることは無い。
ラッセルからの答えはなく広間に入っていく。]

……

[そんなやりとりがあって少し間を置いてからトビーに視線を向けて自分も広間の方に。
広間の戸を開けると視線をトビーに向けた]

墓守 ユージーン

―一階・廊下―

[階段を降り、廊下を歩いて行く]

御早うございます。

[広間の前を通り掛かる。
丁度中へ入ろうとしているらしい客人達には挨拶だけをして、墓守はそのまま厨房へ入った]

旅人 ハーヴェイ

ああ、滞在中であればいつでも構わないよ。

[ためらいが長いのを少し疑問に思ったものの。
セシリアが何を思っているのか知りえないので、そう気安く答えた。]

そういえば、長い事読んでいたみたいだね。少し目が赤いけど。
あまり無理はしないようにな。

[疲れたなら休むんだよと、告げてカップを置き、軽く朝食をとりはじめた。]

孤児 トビー

―広間前一階廊下―

[シャーロットが何を思ったのかわからないけど、手をはずしたら痛がってる様子がないのはよくわかるだろう。
広間に向けた視線、チョコへの返事、色々聞きながら、シャーロットを見上げる。
手を振る様子に、わかった、と笑った。]

広間行く？

――あ、シラヌイさん！
ううん、ラッセルさんが中に入っちゃって、チョコレートがあるかわからないだけ！

[声をかけられてすぐに向く。
ぱたぱたと手を振って、中行くーとか言って]

養女 シャーロット

―廊下―
[広間の戸を開けて視線をトビーに向けたところで、
マンジローの姿が見えて声をかけられる]

……（ぺこり

[会釈をしてから広間の戸を開たまま入り口にいる様子に気づけば、
相手の疑問の答えになるだろうか？]

雑貨屋の息子 ギルバート

―広間―

[席について、流石に１人で食べ始めるのも礼を欠くとすぐには手を付けず]

風がなけりゃ何とかって思ったけど、まだちょっと無理かもなぁ。
せめて昼までにはって思ってるんだけど。

[同じように窓の外に目を向けて、小さく肩を竦めて見せる]

ここにいるのはわかってるし、遅くなれば「また引き止められたのか」で終わると思うけど。

意外と健康的な生活してんだな、ハーヴェイさんは。

[目の前に置かれた目覚まし代わりのお茶を啜って]

普段、早くから叩き起こされるから、こういうときはゆっくり寝たい。俺は。

[軽口にいくらかの本音を混ぜて]

雑貨屋の息子 ギルバート

[セシリアに声を掛けられて、そちらを見て頷いて]

俺としては仕事がサボれるから、そう悪くもないんだけどさ。
って、なんか疲れてるみたいだけど大丈夫か？

[ハーヴェイが指摘したように目が赤いのに気がついて]

本？

[そう言えば何かを探していたんだっけ、と少し遅れて思い出す]

養女 シャーロット

……

[水にぬれたトビーの髪、風呂にでも入ったのだろうと特に疑問には思っていない。
ユージーンには先ほど挨拶したばかりなので視線を軽く送る程度に皆が広間に入ったところで自分も広間に入った。
中にはハーヴェイ達の姿も頭を会釈をし、微かな笑顔を浮かべた]

武芸者 マンジロー

―広間前廊下→広間―

[トビーの答えは、いまいち要領が得なかったが、シャーロットが広間の入口にいるのを見て中に数人集まっているであろうことを知り]

う･･･うむ、何かは良く分からぬが、どうやら広間に皆が揃っておるようでござるな。
では我も入るといたそう。

[ユージーンが通るのに気付けば挨拶を返しつつ、自分も広間の中へと入った]

文学少女 セシリア

[ハーヴェイが食べ始めたのを見て、セシリアも食事に手をつけた]

あ……私夢中になっちゃうととまらなくて……。
ついつい夜更かしさんです。

[自嘲するように小さく笑った]

しかも小さい頃からの習慣で早起きなんですよね…。

[これでは昼間に眠ってしまうかもしれない]

文学少女 セシリア

[ギルバートの問いに、うれしそうに答える]

はい！探していた本が見つかったんです！
父の著書で…ええっと、父は数年前にいなくなってしまって、その手がかりになればと……。

[本の背表紙をなでながら簡単に経緯を説明した。]

墓守 ユージーン

―厨房―

[丁度朝食の準備が整った頃で、厨房には使った道具を片付けている使用人が一人いた]

嗚呼、すみません。
お願いします。

[これが彼女らの役割だと墓守にも分かっている為、持って来た食器を素直に預ける。
自分の食事は勿論後にするつもりで、コップ一杯の水だけを貰い、近くにある椅子に座った]

踊り子 キャロル

─大浴場─

……ここを使わせてもらうのも、久しぶりね。

[設備の整った空間に、零れ落ちるのはこんな呟き。
女がこの館を訪れるたのしみのひとつがここにあるのは、使用人の内の数人のみが知る所]

[紅の装いの下にあるのは、場に応じて艶も清も織り成す舞手の肢体。
旅路でついた汚れを丁寧に洗い落とし、湯の中でしばし、目を閉じる]

……それにしても、本当に。
どこでどう、縁がつながるのかしら、ね。

[ふと、こんな呟きをもらしながら、十分に温まった所で身体を湯から引き上げる。
長く伸ばした髪は、容易く乾かせはしないから無理に結い上げはせずに真紅のリボンで一本に束ねるだけにして。
簡単に身支度が整ったなら、広間へと向かう]

孤児 トビー

おはよーございます！

[ユージーンの言葉をなぞるように同じく返して、一緒に中にはいる。
意味が伝わってないのは、あんまり気にしなかった。
きょろきょろと室内を見回して、ラッセルの姿を見つけるとそっちの方に行く。]

痛そう。だいじょうぶ？？？

武芸者 マンジロー

[広間に入れば既に朝食が用意されていて、何人かはもう席についているようだった。自分も他の人達に挨拶を交わしつつ席についた]

ほう、これは立派な朝食でござるな。
何から何までお気遣い痛み入る。

それにしてもなかなか天気も良くならぬようでござるな。
まぁ、我は気ままな風任せの旅ゆえ、急ぐ必要は微塵もござらぬのだが。

雑貨屋の息子 ギルバート

[お茶のカップを置いて朝食に手を付ける。
そうしてセシリアの説明を聞いて、手元の本へと視線を落として]

探し物、って…親父さんの本だったのか。
見つかってよかったな。
上手く手掛かりが見つかるといいな。

[そう簡単ではないとはわかってはいるのだけれども、元気付けるようにそう言って見せて]

踊り子 キャロル

─広間─

あら、皆様おそろいで。
おはようございます。

[顔を出した広間には、多くの人の気配。
結い上げていた髪を下ろしていることで、多少、印象は変わって見えるかもしれない。
ともあれ、挨拶と共に優雅な一礼を。
銀色の輪が触れて、澄んだ音をこぼす]

文学少女 セシリア

[食事を進めながら、寝不足でしゃきっとしない頭で考える。
そういえばキャロルに言いそびれてしまった。
やはり私にはおしゃれなど向かないのかもしれない。
言い出せなかったことがその証拠のような気がする]

[広間に入ってきた人にはおはようございますと声をかけるだろう。
ただラッセルには目礼だけですませたかもしれない]

養女 シャーロット

[広間に入りとりあえずハーヴェイの方に寄っていき隣に座った。
すぐに自分の下にも朝食と紅茶が運ばれてくる。
ラッセルのほうに駆けていくトビーの姿が見える]

……

[とめるべきかどうか朝食に手をつけながら少し*考えた*]

旅人 ハーヴェイ

[まず入ってきたラッセルに、軽い笑みをしおはようと声をかけた。返事は期待していないが。
次いで入ってきた養女と、賑やかな二人にも、同じように声をかけた。]

あの崖と吊り橋は難所だからなぁ。
この雨と風の中、走って渡ろうものなら、滑ってまっさかさまがいい落ちだ。
昼か…どうだろうな。もう少しかかりそうな気もしなくもないけど。

まあ行方不明でなければ、そう心配もかからないか。
意外っておまえ、心外だなぁ。
外で寝起きする事が多いから、自然そうせざるを得ないんだよ。

起こしてくれる人が居るうちが華だぜ。

[冗談に軽く返しながら。
小さめのパンを齧り腹に収めた。]

雑貨屋の息子 ギルバート

[広間に集まってくる者たちに軽く頭を下げる]

痛そう？

[トビーの声にそちらに目をやって、ラッセルのほうに近づけば自然と視線もそちらを向いて]

どうしたんだ？

[声を掛けるのはラッセルにではなく、一緒に入ってきたものたちに。
ラッセルは答えないだろうと思ったから]

旅人 ハーヴェイ

[セシリアの笑みに、こちらも苦笑を返した。]

夢中になると止まらないのはよく分かるな。

[自身も調べ物やら何やらをはじめると、規則正しい生活はとたんに崩れだすのが。]

まぁ若い時は、多少無茶しても平気だろうけど。
折角の可愛い顔が勿体無いからな。

はは、昼寝すぎて、また夜寝られなくならないようにね。

[そうやって睡眠時間が一周すると、あまり身体には宜しくないので一応の忠告。
とはいえ、それが聞き入れられるなら、そも夜更かしなんかしていない、というのは自分が一番理解してもいる。]

青年 ラッセル

[ぶつけた所を冷やしていると、トビーが懲りずに近付いて来て訊ねてくる]

………平気だってば。

[最初こそ困惑の表情だったが、次第にしつこいと思い始め。
少しばかり険を含んだ小さな声を発す]

文学少女 セシリア

はい、なんだかとっても順調で……この分ならきっと、父もすぐ見つかります！

[ギルバートに笑みで答える。

ハーヴェイの「可愛い」の言葉に顔を赤らめて、視線をそらした]

か、からかわないでください！

孤児 トビー

[なんにも気にせず近づいて、いくときに聞こえたギルバートの声に。]

わかんないー

[とりあえず答えた。意味がない答えだったけど。
それからラッセルに近づいた。
小さい声には、よく聞く感情。
きょとんとラッセルを見上げて、]

痛いんだったら無理しなきゃいいのに、ラッセルさん。
すなおにならなきゃ、損だよ。
そうやって。

[あんまり嬉しくなさそうな様子に、にこにこと笑う。
それから、主語もなにもない問いかけを。]

きらい？

踊り子 キャロル

……まだ、お休みしてらっしゃるのかしら、ね。

[テーブルに着く前に広間を見回すが、ヘンリエッタの姿はないようで。
後で部屋の場所を聞いて、行ってみようかと思いつつ。
ひとまず、空いている席について、朝食に手をつけた**]

旅人 ハーヴェイ

[ギルバートとセシリアの会話は、ただ静かに耳に入れていた。
問われればどう切り替えそうか。
昨日考えていた事の結論はまだ出ていない。
ふぅと気づかれないよう息を吐きながら、飲み込むように紅茶を流し込んだ所で、隣に来たシャーロットに気がついた。]

おはよう。…どうかしたか？

[何となく、元気がないような様子に気遣うように尋ねた。
視線がラッセルとトビーに行くようなら、それを追って見るものの。]

墓守 ユージーン

―厨房―

[コップを持つ骨張った手が水を口に運び、渇いた喉を潤す]

それにしても賑やかですね。

[広間から聞こえて来る声に、露な片目が細まる。
洗い物をしている使用人が、楽しそうに同意の声を返してきた]

雨が止んだら、少し寂しくなりそうです。

[続けて、もう一度コップを傾けた]

武芸者 マンジロー

[ハーヴェイやキャロルにも、椅子に座ったまま頭を下げる。ギルバートの問いには、自分も同じように首を傾げ]

さぁ、我が来た時にはもうラッセル殿も中に入ってしまっていたし、童っぱの言う事もよう分からぬ･･･

[そこまで話したところで、トビーの様子に気付く。確かラッセルはあまり人に近付かれるのを好まぬはず･･･そう考えて、慌ててトビーに声をかける]

わ、童っぱ。
ほれ、早く食べぬと飯が片付かぬぞ。
こちらに来て一緒に食べるといたそう。

雑貨屋の息子 ギルバート

止んでも暫くは滑るだろうなぁ。

[吊り橋の事を考えて、少しだけ困った顔をして]

流石に吊り橋から落ちるのは勘弁して欲しいし、夕方か…もしくはもう一泊かだな、これは。

[これをアーヴァインに言えば、間違いなく宿泊を勧めるだろうから殆ど確定のような物だけど]

あー、確かに旅してるとそんなもんかぁ。
陽のあるうちに距離稼がないといけないしな。

……うちのお袋と同じ事言うのなー。

[最後の一言に苦笑混じりにそう言って。
もっとも母親の言い分は「早く嫁を」と言う意味だろうけれど]

養女 シャーロット

―広間―
[キャロルがやってくれば会釈をする。
ハーヴェイがなんかセシリアを褒めてセシリアが顔を赤くする様子にはちょっと不機嫌そうに。
手に持っていたパンをちぎるのが若干粗雑だったかもしれない。]

……（じーー

[こちらにどうしたと尋ねるハーヴェイの顔を覗き込む。
しばらくたってからゆめというように口元が動くが声はない]

旅人 ハーヴェイ

そういう反応含めて、可愛いって思うんだけどな。

[セシリアの赤くなる顔、強くなる語調。逸らす視線とその仕草を、余すことなく愛でた。
観察するように見てしまうのは、職業柄かもしれない。]

ああでも、昔と比べて綺麗さは十分増しているよ。
そういう意味で可愛いは失礼だったかな。

[にこりと笑みながらさらりと言った。]

青年 ラッセル

[向けられるトビーの笑みが、喪失したはずの過去を彷彿とさせる。
笑いながら近付いて来る子供達、その手に持っているのは石や棒。
人の皮を被った恐怖が迫って来る]

……く、るな……！
また僕を殴るつもりか…！

[トビーの声は耳に入らず、カタカタと小刻みに震え始め。
恐怖に顔を歪めながら、額を抑えていたタオルを投げつける。
投げたタオルはトビーからだいぶ逸れて、床を滑った。
タオルを外した額には、ぶつけた時の痣はほとんど無く。
代わりに古い切り傷の痕がいくつも残っていた]

文学少女 セシリア

[誰にも気づかれぬよう、溜息を一つ。
何か嫌な予感がするのだ。
それと反対に期待に満ちた自分がいる。
いや、むしろ期待が叶ったことを喜んでいるのかもしれない。

『予感』が何か、『期待』が何か、「喜んでいる自分」は知っている気がする。
ただ「不安な私」が気づかぬふりをしているだけで]

おはようございます。

[食卓につく人々にそう挨拶をして、不安な気持ちを紛らわせた**]

雑貨屋の息子 ギルバート

わかんない、かぁ。

[問いかけに返るのはそういう事で、きっと本人が言わないからだろうという確信をして。小さく聞こえたラッセルの声に少しだけ驚いて。
だけどこういう時には下手につつかない方がいいとは知っているけれど]

……あ

[トビーが話し掛けるのに小さく声を出して、どこか気に掛けるような視線を向けながら、パンを口に放り込む]

孤児 トビー

[マンジローの声は聞こえていたけど]

おなかすいてないのー

[そんな答え。
ラッセルへと視線を向けると、様子がおかしい。
またきょとんとした。]

殴らないよ。
だって僕の方が弱いもん。
殴ったって、僕が死ぬだけじゃない。

[触れることはないし、
一度遠くにいったタオルを見る。
再び、視線を戻して、痕を見る。]

――ああ。
痛かったんだ。

[納得したように言った。一度、自分の体を見下ろして、袖を捲る。その下には、同じような、それにあわせて凹んだり色が変わったりした傷跡が残されている。おんなじ、と呟いて笑う]

孤児 トビー

おんなじでも、こわい？

[ラッセルを見上げて、ただ尋ねる]

雑貨屋の息子 ギルバート

[様子を伺っていると明らかにラッセルの様子がおかしくて。声を上げるのに思わず立ち上がる]

って、おい、ラッセル…

[声を掛けようとして、トビーがそのまま話し掛けるのに気付いて口を閉ざす。
この位置からでは細かい物は確認できないし、話す声も全ては聞き取れないけれど]

旅人 ハーヴェイ

雨上がりは特に、油断して危ないからな。…事故も起きてるんだっけか？

[そんな事を聞いたきもする。
もう一泊か夕方、には笑って。]

ま、ゆっくりできる口実が出来てよかったって事で。

夜は歩けないからな。
安全そうな所でじっとしているのが一番さ。

っは、いや待て、おかみさんと同じって。
歳くうと言ってる事は似てくるのかね…。

[流石に嫁とは言わないが。
はぁと息をつきながら、残ったパンを口にほおった。]

旅人 ハーヴェイ

[キャロルの姿を見止めれば、思い出すのは小さな来訪者のこと。
親しい彼女には、ヘンリエッタのことを話しておくかと思った。

シャーロットの細かな変化には、気づいたか気づいていないのか。
視線には笑みを返して、覗き込まれた顔の、唇の動きを読み取った。]

夢…ん、また怖い夢を見たか。
雨が強かったからかな。

[そう言いながら、ぽすりと頭を手で包み込むようになでた。
大丈夫だからと、安心させるように。]

青年 ラッセル

どうして……僕はただ、見たままのことを言っただけなのに…！

[錯乱に近い状態で言葉を紡ぎ。
殴らないと言うトビーには猜疑の瞳を返す。
言葉を裏切られたことは数知れない。
直ぐに受け入れることは出来なかった]

おんなじ……？
おんなじだから、なに？
そうやって近付いて来た奴に何度裏切られたことか！

僕の味方は、にーちゃんだけだった…！

[恐怖に悲しみが交り、大粒の涙を零す。
その慕う相手がこの場に居ないことが何を意味するのか、分かるものには分かるだろうか]

旅人 ハーヴェイ

[遠目だったから、ラッセルの傷は気づかずとも、トビーの肌の色の違いは目に止まる。おおよそ予想できたものだったので、驚きはしないが。
トビーがラッセルに何かをしようとしているのは分かったので、ただじっと見つめていた。

同情を得ようとしているのか。
それとも、何か探ろうとしているのか。
あるいは、近づこうとしているのか。
その判断は付かなかったが。]

養女 シャーロット

…（こくり

[怖い夢といわれて頷く。
頭を撫でられれば少し機嫌が戻ったかもしれない。
けれどもすぐにセシリアをまた褒めている様子になんかいろいろ複雑な気分になって。
ちぎったパンをハーヴェイの口の中に突っ込んで、視線をはずした。]

武芸者 マンジロー

[ラッセルたちの様子に気を配りつつも、ハーヴェイの言葉には内心やれやれと溜息をつく。多少は身のこなしには自信があるが、確かにこの雨風で濡れたあの細い吊り橋を渡るのもあまり気分のいいものではない。ここは素直に天候が回復するまで世話になっておくかと腹を決める]

なるほど、確かに最初にここに来た時も揺れるし滑るしでえらく難儀をした覚えがござるな。
いくら普段あまり渡る者が居らぬとしても、もっと大きくて頑丈な橋を架ければよいものを、と思わなくもないでござるが･･･。

養女 シャーロット

…

[視線をはずした先トビーがラッセルと話したり体の傷跡とかを見せたりしている。]

……

[その様子を眺めながら複雑な面持ち。
朝食を食べる口は余り進まない]

墓守 ユージーン

[暫くそうして過ごした後、空になったコップは使用人に預けられた。
広間の空気が少し変化したことを、その場にいない墓守が知ることはなく]

少し外を見てきましょうか。
墓の方も気になりますし。

[低音の呟きを落とす。
言葉の通りに厨房を出た墓守は、黒い外套を羽織り、玄関から外へ出た]

武芸者 マンジロー

[ラッセルの悲痛な叫びに、わずかばかり体に緊張が走る。もしもの時にはすぐに飛び出せるように。おそらくラッセルがトビーに危害を加えるような事は、無いとは思ってはいるが]

ハーヴェイ殿、あのラッセル殿の過去には一体何があったのでござるか？

[この中で、この屋敷の中のことに最も精通していそうな青年に問い掛けてみる。明確な答えが来る事は半ば期待してはいないが]

孤児 トビー

[何の話をしているのかなんて、もちろんわかるわけもない。
不思議そうに見たけれど、首を傾げて。]

味方がいたんならいいんじゃないのかなぁって思うけど。
まあいいや。
ラッセルさんがそれでいいなら。

[ラッセルとは対照的に、トビーの様子は落ち着いている。
特別に痕は気にしていないようで、腕を下ろしても袖はそのまま。
感情を、声を荒げさせたくせに、当人は何もない]

裏切るとかもよくわかんないけどねー
でも、そんなのしょっちゅうなんだから、弱いまんまじゃ辛いよ？

[子供の顔で、そう言ってから、くるりと食卓を振り返る。なんかたべもの、食べられそうなのないかなぁと、じーっと見て]

雑貨屋の息子 ギルバート

[事故、と言われて思い出すような仕草をして]

んー、確か相当前にあったって聞いてるな。
ちっさい時だったから覚えてねぇけど。

お袋よりは若いから大丈夫ですって。
[そこまで返してまたラッセルの方を見る。
たぶん、昔のことを話しているのかもしれないけれど]

……思い出して、る？

[確信はもてない。ラッセルが言っている言葉の意味もわからない。
だからそのまま、成り行きを見守るだけ]

旅人 ハーヴェイ

[怖い夢に頷くシャーロットに、少しだけ複雑な顔をむける。
あの惨劇の夢。忘れろと言っても、忘れられるはずもない惨事。
せめて塗り替えることができるようにと思い。]

明日は良い夢が見れるといいんだけどな…。

[そう言った。
夢と関係はあるのか、ご機嫌斜めのシャーロットに、苦笑しながら頭をなでる。
子ども扱いしているつもりはないのだが、言葉を並べ連ねるより、これが一番効果的なのはよく知っている。
人目がなければ抱き寄せもするのだが。今やるほど短慮ではなかった。]

青年 ラッセル

……やっぱり、同情を買おうとしてたんじゃないか。
だから人は信じられないんだ…！

[それ以上トビーに返す言葉は出ない。
相手の言葉も耳に届いていたかも怪しい。
既にラッセルの声は嗚咽を漏らすだけとなっていて、抱えていた膝に顔を埋めていた]

養女 シャーロット

[ハーヴェイから優しい声がかけられ頭を撫でられる。
不機嫌な気持ちはなくなったけど気落ちした気分は戻らなかった]

…

[ラッセルの姿を見るのは胸に痛い、ハーヴェイがいなければ自分はどうなっていたのかわからないから。
トビーが返す言葉、なんとなくそっちの方を見てしまう。
トビーが食卓の方を見ているのに気づくと、
朝食はもうそれ以上手をつける気にならなかったのでまだ手をつけてなかったパンを一斤トビーに差し出した]

…

[じーっとそちらの方を見ている。]

墓守 ユージーン

―外―

[先程中から見た時と変わらず、雨は降り続いていたが]

この分なら、もう少しすれば止みますかね。

[玄関から天を見上げると、雫が丁度右目の下に落ちて来て、墓守は幾度か瞬いた。
外套の袖でそれを拭ってから、少し早足で墓のある方向に向かう]

旅人 ハーヴェイ

あの吊り橋を使うのは、アーヴァイン卿と、この館の人間と、たまの来訪者だけだけだからな。
使う人間が限られてるから、村が橋をかけるには至らない。
アーヴァイン卿がかけると言わないか、橋がそれこそ使い物にならない限りはあのままだな。

[かけ直したほうがというマンジローに、そう見解を述べて。
ラッセルの過去については、ゆるく首を振り、なるべく小声で。]

ラッセルは記憶を失っているんだ。
だから、本人ですら過去は知らない。

[はず、と最後に小さく付け加えたのは、ラッセルが肉親らしき者の事を口にしていたからだ。]

ラッセルを連れてきたアーヴァイン卿なら知っているかもしれないけど。

[実際連れてきたのがアーヴァインだったかどうかは知らないが。
そんな事を聞いた気もするので、そう言った。]

孤児 トビー

同情なんて要らないよ。
もらえるなら、使うけど。

[トビーにとってはごく当然のことを言って、泣いてしまったラッセルへと一度視線を戻した。
困ったなぁ、って顔をして]

きれいな人のところで、きれいな人を泣かせちゃったらいけないのになぁ

[ちっちゃくぼやいた。泣かせたくせにフォローもない。
それからシャーロットがパンを差し出しているのを見て、そっちへと向かう。]

ありがとう！
おっきいパンだから、半分くらいがいいなー
でも、勿体無い？

[手を伸ばしながら、首を傾げる。
勿体無いならたべる、というように、パンへと視線を戻して。]

養女 シャーロット

[こちらにきてもったいないと聞かれれば首を横に振り。
パンを半分にちぎって皿の上に、トビーに手渡す。]

…

[どうぞというように視線を向けてから顔を膝に埋めて嗚咽を漏らすラッセルのほうに行く。]

雑貨屋の息子 ギルバート

そう言えば、あいつ…俺を見て「にーちゃん」って言ったんだよな…

[あのときの様子を思い出して、今聞いたことをもう一度思い返して。それがラッセルにとってとても大事な存在だったのだろうと結論付ける]

流石に代わりにはなれねぇもんなぁ…。

[膝を抱えてしまったラッセルを見てそう呟く。
自分で何とかしてやれるなら、とも思うけれど。だけど今はそっとしておいたほうがいいのだろう、と]

旅人 ハーヴェイ

俺も詳しくは知らないけど。
まぁ事故があってもおかしくない代物ではあるしな。

[とは吊り橋を思い出しながら。
ギルバートの母親よりはだいぶ若いからと言われると、へーへーと鼻に皺を寄せて返した後笑った。
実際自分の歳を知ってる奴っているっけかなとか、どうでもいい事を考えながら。

思い出している？という言葉は拾うものの。
実際のところどうなのか、分からないので首を竦めるのみ。

こういう時、手が出せないのは歳を取った証だろうかと。そんな事も思ったりした。]

墓守 ユージーン

[途中で見掛けた吊り橋は、風の弱まった今、時折揺れるものの問題無く掛かっている。ように見えた。
幾らかは散ってしまった白花の間を縫って、黒い墓石の前に立つ]

こんなところで風雨に晒すのは、少し申し訳ない気もするんですけれどね。
御主人の大切な方々なのに。

[せめて雨避けでも作ろうかと、濡れた墓の表面を撫でる。
掠れた文字は主人の妻子の名前だと、墓守は聞いていた]

孤児 トビー

ありがとう！

[半分にちぎってくれたパンを受け取って、笑顔でお礼を言う。
半分を食べたらおなかが一杯になってしまって。
もうラッセルのことは気にしないで、部屋の隅へと行く。
角の方で座りこんで、ちょっと曲がった指で、指先を回して*一人遊びを始めた*]

武芸者 マンジロー

[ハーヴェイの答えには、そうか、と小さく呟く。もとよりどちらの問いも何かしらの期待を込めて聞いたわけではないのだが]

童っぱのことで、少し記憶が戻りかけているのでござろうか。
あまり、思い出したくは無い記憶のようでござるがな･･･。

[ラッセルの事は気にかかるが、それ以上は何もできず。トビーの方にこっちに来るようもう一度手招きした]

童っぱ、ラッセル殿は疲れているようだし、今はそっとしてやるが良かろう。

旅人 ハーヴェイ

…気が済むまで泣かせておいた方がいいかな。
泣き続けるなんて、人間は出来ないんだから。
疲れて眠って目が覚めれば、時間と空腹で痛みも紛れるだろう。

[トビーの視線にそう言葉で返し。
シャーロットが向かうのであれば、それを見守った。
おそらくラッセルに一番近いのは、彼女のはずだったから。]

とりあえず、トビーは朝食食っとけ。

[トビーにそう言ったが、聞こえたかどうか。]

青年 ラッセル

[膝に顔を埋めたまま、急に押し寄せて来た頭痛に膝を抱える腕の力を強める。
ラッセルを見て居た者なら、手が腕に力をかける動きが見えたかも知れない]

…いたい……にーちゃん……頭、いたいよ……。

[はたはたと零れる涙は膝を濡らす。
言葉だけ受け取れば、ぶつけたところが痛いと言っているように取られるだろうか]

雑貨屋の息子 ギルバート

[シャーロットがラッセルに近寄るのに安心したように息を吐いて、もう一度席に座りなおす]

大丈夫、だろ。

[小さく呟いて１人で頷いて。
そうした後で中断していた食事を*再開する*]

墓守 ユージーン

[それから墓守は、もう一つの墓の元へも足を運ぶ。
雨で少しだけ削れた盛り土。
風に吹かれた為か、そこから離れた場所に落ちていた石を拾い、元の通りに据えた。
そちらには何を言うでも無く、ただ深く頭を下げる。
暫し後に顔を上げ]

そろそろ食事も終わられますかね。

[雨に打たれる吊り橋を何気なく横目で見てから、外套の襟を合わせ、墓守は館の中へ*戻って行った*]

旅人 ハーヴェイ

今は…そっとしておくのが一番だろうな。
少なくとも、ラッセルと関わり浅い俺達が気を揉んでも逆効果。

[マンジローにそう言って、自身もそう割り切る事にして。
当面はシャーロットに任せ、止まっていた食事を続けた。]

養女 シャーロット

[少し距離を開ける程度に近寄り、腕を伸ばしラッセルの頭をそっと優しくなでる。]

……

[時折ラッセルから耳にする言葉、それが誰をさすのか細かいことは自分も知らない。
素性など詳しいことは本人から聞いたことは無い、自分が知るのはアーヴァインから話されたことだけ。]

……

[微かに口元は動くが声にはでない。
大丈夫だよとそれは動いていたかもしれないが。]

武芸者 マンジロー

[トビーがシャーロットの方へと駆け寄り、そのままラッセルから離れて部屋の隅の方に行くのを見れば、そっと安堵の溜息を漏らす]

ふぅ･･･。やれやれ、さすがに少々肝を冷やしたでござるよ。
せっかくの屋敷の雰囲気が、険悪になるのは御免蒙りたい。

[そう苦笑いすると、食べ終えた皿を持って席を立つ]

さて、我は日課の素振りをしてくることにいたす。これにて御免。

[その場に居る人たちに一礼して広間を出て行く。皿を厨房に持って行った後、何とか雨があまりかからない場所を探して庭を*うろつくであろう*]

青年 ラッセル

[頭を撫でられ、びくりと身体を震わせる。
いつもならば触れられる前に拒むのだが、今回ばかりはそんな余裕もなく。
けれど何も起こらないことに対してラッセル自身が驚いた]

………？

[恐る恐る顔を上げると、そこにはシャーロットの姿。
眼に涙を溜めたまま、その唇を読む]

………。

[驚きを含んで居た表情は僅か翳り、視線は再び下へと落とされた]

青年 ラッセル

………………。
…アーヴのとこ、行って来る…。

[長い沈黙の後、紡がれたのはこの屋敷内で唯一心を許す者の名。
抱えていた膝を床に下ろすと、服の袖で目元を拭いながら、アーヴァインの部屋へと*向かった*]

養女 シャーロット

[しばらくラッセルの頭を撫でているとこちらを見るラッセル。
声にでなくともこちらの言葉はおそらく伝わったのだろう。]

……

[表情を翳らせ視線を下に落とす様子に撫でる手はそのまま。
ラッセルの方を見ながらその反応を待つ。]

……（こくり

[ラッセルがアーヴァインのところに行くといえば頷いて。
手を引っ込めて道を譲り広間から出て行くのを見送った。]

旅人 ハーヴェイ

[アーヴァインの所へ行くというラッセルを目で追い。次いで朝食を終えたマンジローを見送って。
自身は朝食にしては多い量を地味に平らげ、紅茶を飲み一息つく。
それから同じく朝食を終え、紅茶を飲んでいたキャロルに近づいた。]

踊り子の君、少し話が。

[いいかい？と尋ねた後、なるべく人の居ない隅の方へとキャロルを招いた。
お誘いかしらと揶揄されたなら、にっこりと笑みながら。]

口説くなら、もっと別の場所で、白い花でも用意するさ。
無粋に立ったままなんて、夾竹桃の君に失礼だろう？

旅人 ハーヴェイ

[冗談めかし返した後、ふと真面目な顔をして。]

……話はエッタ嬢のことだ。
ここに来た時一緒だった、とは昨日言っただろう。
その時ちらっと聞いたんだが。
どうも、誰かに拐かされて、逃げ出してきたらしい。

彼女一人だけ浚われたのか、ご両親や供の者がどうだったのか、細かい事は聞いていないが。
だいぶ怯えて、泥だらけで酷い格好だったから、怖い思いはしているはずだ。

そういうわけで、できればエッタ嬢の事、気にかけてやってくれないか？
知らない者よりは、知る人が傍に居た方が嬢も安心するだろうし。
何かと事情を話したりもしやすいだろうからな。

[それだけ話すと、じゃぁ後は任せたと手を振り、自身は広間を*出ていった。*]

養女 シャーロット

[ラッセルのことはこれ以上自分にできることはない。
アーヴァインのところにいくのならそれが一番いいのだろうと思う。]

……

[広間を見回すとヘンリエッタの姿はない、いろいろな事情もある様子だったのできっと疲れているのだろうと思う。
同じようにキャロルが辺りを確認するように探している様子が見える。たしかヘンリエッタと仲がよかった様子なのを思い出す。]

……（じーー

[ハーヴェイがキャロルを隅に呼ぶ姿をじっと見ていた。
話が終わる頃にきっとハーヴェイのほうにいき、拒否をされなければその腕をとったりとかしてじーっと*見上げたりしている*]

踊り子 キャロル

─広間─

……あらあら。

[トビーとラッセルのやり取りとその顛末に、女が上げたのはどこか呑気な響きの声。
そこだけを見たならやや不謹慎、とも取れる態度だが、碧は少しだけ険しさらしきものを宿していた。

ラッセルの事に関しては、館の主に聞かされた以上の事は知らない。
ただ、以前何気なく手を触れようとして、酷く拒絶された事はあったから、接触を極端に厭う事だけは知っていた。
彼に対して深く踏み込まないのは、その事があるが故。

そして、そうした恐怖感を克服できるか否かは、結局は当人の意思力による、と身を持って知るが故に]

踊り子 キャロル

[ひとり、ゆったりとしたペースを崩す事無く朝食を終え、食後の紅茶をたのしんでいた所に、声をかけられる>>84]

……お話？
何かしら。
お誘いだとしたら、場所も時間も、ちょっと無粋な気もするけれど？

[求めに応じて立ち上がり、返すのはからかうような言葉。
それへの応えには]

そういう所は、さすがにわかってらっしゃるのね。
それで、何かしら？

[ふふ、とたのしげに笑みながら言って。
真面目な面持ちで告げられる言葉に、ほんの少しだけ、眉をひそめた]

踊り子 キャロル

……エッタ様が。
そう……。

[なされた説明。
使用人から、ここに来た時のただならぬ様子は伝え聞いていたが、そこまでとは思わず]

……わかったわ、教えてくれてありがとう。
知らぬ方ではないし、気にはなっていたのよね。

[こちらも真面目な様子でひとつ、頷いて。
けれど、それはすぐに常の笑みに飲まれて消える]

はいはい、任されましたわぁ。
それよりハーヴ殿。
お優しいのはよい事だけど、度が過ぎるのは少し考え物よ？

[冗談めかした口調と共に、ちらり、視線を向けるのはこちらを見つめるシャーロット。
ハーヴェイが広間を離れるのについていくその様子に、知らず、笑みが零れ落ちる]

踊り子 キャロル

なんと言うか……かわいらしい事。

[そんな呟きを、ぽつり、漏らす。
碧の瞳は僅かな刹那、眩しげに細められ]

さて……それでは、私も行くとしようかしら。

[どこへ、とはその場では言わず。
控えていた使用人にヘンリエッタの部屋の場所を尋ねると、ゆっくりと広間を後にした**]

孤児 トビー

―広間―

[一度、呼ばれてマンジローの方にも行った。
ハーヴェイの言葉も聞いた。]

うん、ほっとくー。
傷がある子っておんなじの見たら落ち着くけど、逆になっちゃった。
やっぱりきれいな場所って違うんだね。

[食事、と言われて。食べているパンを見る。
これ以上無理、って感じで食卓を眺めた。
その後で、席を立ったマンジローを追いかけはせず、部屋の隅へ移動する。

「ヘンリエッタ」の名前が聞こえた気がした。一人遊びは中断せずに、耳をすませる。
だけれど距離が遠いから、まともに聞こえなかった。
聞こえないとわかれば、めんどくさくなって、そちらに意識も払わない。
やらなきゃいけないことは、見ていること。トビーが事情をまったく知らなくても、*支障は無い*]

青年 ラッセル

─ →アーヴァインの部屋─

[廊下を進む間、鼻を啜りながらラッセルは考えていた。
自分が触れられるのを拒んでいたのは、あることを忌避していたため。
けれどシャーロットに撫でられても、何も起こることが無かった。
既に誰かに触れていた？
だとしてもいつ？
疑問ばかりが頭に浮かび、その答えを見つけられない。
そうこうしているうちに、ラッセルはアーヴァインの部屋へと辿り着いた]

…アーヴ、起きてる？

[ノックの後に声をかけて、覗けるくらいだけ扉を開ける。
扉の正面にはいつもアーヴァインが座っているオーク材の大型デスクがあったが、そこにアーヴァインの姿は無かった。
鍵が掛かっていないのに返事がないことに疑問を持ったラッセルは、大きく扉を開ける]

青年 ラッセル

アーヴ、居ないの？

[再度の声かけ。
けれどやはり返事は無い。
一歩部屋の中へと入り、部屋を見まわそうとした時。
家具の陰から、床に不自然に流れ来る紅い雫があることに気付いた]

────……！

[それは以前にも見たことがあるもの。
慕っていた人が流していた色。
恐る恐る、視界を遮っている家具の奥に視線を向けた]

青年 ラッセル

あ、あああぁぁああぁあああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！


[それを見た瞬間、ラッセルは普段響かせることの無い程の大音量で叫び声を上げる。
扉を開け放していたため、廊下にも響いていたことだろう]

青年 ラッセル

[アーヴァインは部屋の片隅で血に濡れていた。
白い壁を背に、それをキャンバスにするかのように赤を飛び散らせていた。
胴は引き裂かれ、床には破片もいくつか転がっている。
腕やその他の部位にも獣の爪のような痕が残り、内から引き出された物の中には、足りないものもいくつかあった]

青年 ラッセル

[ラッセルは叫び続けながら廊下へと飛び出した。
顔には恐怖の色。
部屋から出て直ぐ、足が縺れて床へと倒れ込む]

うっ、ぐ……げ、ぁ……！

[胃に込み上げて来るものを感じ、吐き出そうとする。
けれど何も食べていなかったせいで何も吐き出すことは出来ず、僅かな胃液を口から零れ落としながら何度も何度も吐こうとした。
叫び声を聞いた使用人や騒ぎに気付いた者が現れるまで、ラッセルは苦しげにその場で*蹲っている*]

文学少女 セシリア

―>>96同刻・一階廊下―
[朝食の後しばし談笑を楽しみ、セシリアは書庫へ向かっていた。
雨がやむまでは動けないし、濡れた山道は旅に不慣れなセシリアには危険だった。
安全になるまでお世話になる。その間に出来るだけ整理を進めよう。
『ウールヴヘジンの左手』を抱いて、微かに笑う。

その時、誰かの悲鳴が耳に届いた]

……何……？向こうのほう……？

[ただ事ではない、男性の悲鳴。
声のした方向へ急いだ]

文学少女 セシリア

―廊下・アーヴァインの部屋の前―

ラッセルさん！？どうしたんですか！？

[蹲るラッセルの姿が見える。
急いで駆け寄ると、開けはなした扉の中から錆びた臭いが漂ってきた。
その光景に目を奪われる。
引き裂かれた体、まるで、食い荒らされたような―――]

―――〜〜〜ッ！！

[怖い。これは何？一体どうやったらこんな風にできるというのだろう。足が竦む。
この場から逃げ出したいのに、体が動かない。
それとは別に、湧き上がるもうひとつの感情

……待ってた、この時をずっと]

文学少女 セシリア

[生きたまま喰われる感触。
寒い、骨が砕ける音がする―――]

―――人狼……。

[私の記憶ではない。これは、アーヴァインの最期の情景。
凄惨な記憶が流れ込んでくる。
唐突に理解した。いや、思い出したのだ。
頭の中で、何かが壊れる音がする]

ひ、人を呼んできます！！

[動揺する素振りをして、広間に向かって駆け出す。
自分の顔が、喜びの形を作っていくのを感じた]

人狼…殺すの…私が、この手で人狼を殺すの……！

[まるで大切な人と再会を果たしたような、そんな顔だった]

文学少女 セシリア

―回想―

[今日は『お父さんの知り合い』が来ているから、書斎に入ってはいけないといわれた。
お父さんは『ぎろん』を始めると暗くなるまで止まらない。
わたしはもう子供じゃないのに、どうして一緒にお話させてくれないんだろう…。

ひとりで遊ぶことにもあきてしまって、
父の部屋の扉にぐっと耳を押し付け中の会話を聞いてみる]

『―――先週手紙が届いたよ………で…生き残ったという男性から……ああ、そうだ……――』

雑貨屋の息子 ギルバート

―広間―

[粗方食事を終えかけた所で、ラッセルが広間を出て行ったのに気付く。
とは言っても、ふらりと居なくなるのはよくあることだったから、その時はそれほど気にはしていなかった。
食事を終えて広間を出てから]

……にーちゃん、ねぇ。

[ぽつりと呟く。
自分は似ているのだろうか？だとしたら、何かできるだろうかと考える。
そうして軽く首を振る。あまり慕われていないのはわかっていたから]

どうすっかなぁ、今日。

[外の様子ではまだ暫くは帰れないだろう。
館の主に話してみようか、と思い始めたその時。

悲鳴が、聞こえた]

雑貨屋の息子 ギルバート

―館内―

何だ…今の…？

[あまりにも酷い叫びで誰の物かまですぐには把握できない。
だけどそれは、これから向かおうと思っていたその方向から聞こえてきた物。
途中でセシリアとすれ違う。アーヴァインが、と言う声しか聞き取れず、彼女の表情までは気付かずに。
自然と足は早くなり、辿り着いたこの館の主の部屋の前]

…？
ラッセル！

[そこにいたのは蹲り震えているラッセルの姿。
不用意に驚かさないように側に近づく]

……今の、お前か？
どうした？なにがあった？

[震えるラッセルは何かを示しただろうか]

雑貨屋の息子 ギルバート

[何もなくても、開け放たれたままのドアから感じるのは異様な気配。
覗き込めば、容易に中の様子は知れて]

な…っ…なんだよ、これ…旦那？

[確認しようとして、部屋に入ってそれを目の当たりにして、軽くよろけそうになる。
吐き気を堪える。ここで自分が取り乱せばラッセルがまた怯えるから。
だけど、どうすればいいのかもわからない]

……ラッセル。

[部屋を出て、弱い声で名前を呼ぶ。
ラッセルが一番心を開いていたのはアーヴァインだと知っていたから。
何があった、とは訊けない。この様子ではたぶん何も知らないだろうから。
ただ、少しでも落ち着かせようと名前を*呼んで*]

文学少女 セシリア

―回想―
『……妻が、死んだそうだ……
彼女の能力を知って……手元に置いて研究したいと思ったんだ……。
それがいつの間にかセシリアも生まれて……平穏なら、それがいいと…………。

―――から手に入れ……骨を妻に見せたんだ。
それが間違………ああ、そうだ、発現したんだ、精神…を…伴って……』

[聞こえる声は小さく難しい単語は理解できなかったが、母の話をしているらしいことは分かった。
母はセシリアを産んですぐになくなったと聞いていたのだが、違うのだろうか]

文学少女 セシリア

―回想―
『まるで別人だ…―――…そう、人狼を殺すことしか考えな………。
そのためだけに生きているような……――。
……骨を隠すと正気に……だが酷く怯えていて……もし人狼の疑いがあ……家族さえ殺してしまうのではないかと……。

……その後すぐうちを出たよ……』

[何を言っているかよくわからない。
けれど無性に怖くなって、急いでセシリアは自分の部屋へと戻った]

『……もし力が家系的なものとしたら……』

文学少女 セシリア

―広間―
[広間に飛び込んで、大声で叫ぶ]

あ、ああ、アーヴァインさんが！！

[自分の変化に気づかれてはいけない。もし能力を悟られてしまえばきっと真っ先に殺されるだろう。
冷静な頭で、動揺した己を表現する]

[これで広間に居たものはアーヴァインの部屋へ向かうだろう。
次は使用人の詰め所か――。
途中で出会う者がいれば状況を伝えながら、セシリアは詰め所へ*走った*]

孤児 トビー

―広間―

[一人指遊びの真っ最中。
悲鳴は聞こえて、それでも顔を上げて手を止めただけ。]

ラッセルさんの声？？？

[広間にいつのまにか人はいない。
まあいいや、と床に座ったままだったが、少し外を見た。
と、セシリアが駆け込んでくる>>106]

アーヴァインさん？？？

[面識のない人の名前なんていわれてもわかるわけがない。
ただ、動揺の様子に、そうなんだーと。
よくわからないような様子で応えた。]

孤児 トビー

死んじゃったの？
それなら、どこかに捨てないとね。
くさくなっちゃうし。虫も出てくるし。
あ、でも少しさむい？から、外なら平気かな？

[立ち上がりもせずに、そんなことを言う。]

それとも、きれいな家は、ええと、まいそう？するんだっけ？
神父様に頼むとか、言ってるのを聞いたことがある気がするけど。
よくわかんないや。

[だって死ぬのは普通のことでしょう？
と、首を傾げる。おかしいというような反応をされても何がおかしいのかわからない。
知らない人だし泣くわけないし、と斜め上に思考は飛んだ。]

墓守 ユージーン

―玄関―

[玄関にいた年配の使用人に外套を預けようと、脱いだそれを差し出したその時だった。
覚えのない叫び声が聞こえて来た]

誰でしょう。

[立て続けに先よりも小さな声、廊下を駆ける音。
使用人と顔を見合わせて、ともあれ階上に向かうことにする]

孤児 トビー

悲鳴は聞こえたけど、近付いちゃだめなんだよ。
だって、好奇心で近付いたら、死体が増えちゃうから。
仲良くなった子の悲鳴でもダメなんだよ。
なんにもなくなってから行くの。

[人狼、という言葉を聞けたなら、不思議そうな顔をするだろう。
スラムでは見たこと無いよ、と首を傾げたりもするかもしれない。
セシリアが居なくなってからも、その場所で一人、指遊び。]

旅人 ハーヴェイ

―広間を出る前―

［考えものよとキャロルに言われ、視線の先に重みがかかる。
冗談めかした口調にもシャーロットにも、動じることなくさらりと言った。］

大丈夫、シャロには一番だって言ってあるから。

［人前で囁かれる好意の言葉は、シャーロットの頬を朱色に染めるに十分だろう。
ひらり踊り子の君に手を振り広間を離れる。シャーロットが付いてくるなら、構わず共に歩いた。］

旅人 ハーヴェイ

―館内―
［暫く、散歩がてら歩きながら話す。不在だった一年の間にあった事柄を聞いていた。］

そう、それでシャロはどうし―――

［そんな会話の途中、耳に届くのは誰かの悲鳴。
何事かと、声がした方へと足は向いた。］

シャロは広間にいるんだ。

［悲鳴に過る予感は良いものであるはずがはない。
なのでそう促したが、彼女が嫌がれば無理に追いやることもしないだろう。］

旅人 ハーヴェイ

―アーヴァインの部屋―

［踞る者と傍に立つものの姿が見えた。開け放たれた扉の中からは、微かに香る錆鉄の匂い。
自分は知っている。もう何度も現場に足を運んでは、かいだ事のある、血の臭い。シャーロットとの出会いにも、その臭いは満ちていた。
シャーロットがついてきていたなら、絶対に中に入るなと、この時ばかりは強く告げて、自身は部屋の奥へと踏み込んだ。］

っ、………アーヴァイン卿。
［凄惨な現場に、驚きながらも顔色が変わらないのは慣れのためか。
それでも背に薄く汗をかき、拳は強く握られる。］

人狼の……。

［仕業だろうなとは、その死体の有り様が*物語っていた*］

墓守 ユージーン

―二階・廊下―

[途中で擦れ違った少女から、主の名が紡がれるのを聞く。
眉を顰めたのはその様子からか、微かに漂う違和からか。
兎角只事ではないことだけは、要領を得ない言葉からでも判る。
礼もそこそこに、主人の部屋へ向けて足を早めた]

失礼。

[墓守は主人の部屋の前に蹲る影に状況を問うことはしなかった。
此処まで来たならば、中を見た方が早い。
だから断りだけを入れて、扉の前に立つ。
隣の使用人が、ひっと引き攣った声を上げた]

墓守 ユージーン

―主人の部屋―

[凄惨。
そんな言葉では表しきらない程の主の顛末を、墓守は暫し無言のまま見遣った。
その傍に立つ青年に気がつくのは、少し経ってからのこと。
彼に一礼をして、墓守もまた部屋の中へ入った]

人狼ですか。

[青年の言葉を聞いたか、それとも自らで判断してのことか。
声色は常の低さを保つ]

埋葬は無理ですね。
まだ地面が緩い。

[淡々と紡ぎながら、散らばった主の断片を素手で拾い集める。
辺りには血の臭いが充満していたが、嫌な顔一つしなかった]

雑貨屋の息子 ギルバート

―アーヴァインの部屋の前―

[ユージーンとハーヴェイがやってくるのに気付いたけれど、ラッセルの側を離れずに様子だけを伺う。
惨状を見た二人がそれほど動揺していないように見えるのは、職業ゆえだろうかと考えて。もっとも背中からでは表情までは伺えない]

……人狼？

[聞こえてきた言葉を拾い上げる]

これが…人狼の仕業…？

[人狼の存在は知っている、だけど目の当たりにしたのは初めてで。
何かしなくてはと思うものの行動には*移せないまま*]

墓守 ユージーン

嗚呼、すみません。
此処は片付けますので、離れて頂けますか。

[本来なら真っ先に言うべき筈の言葉が出たのは、それからだった。
青年と、外にいる二人と、他の客人もいたなら彼らにも促して]

御客人の手を煩わせるわけには。

[誰かから手伝いの申し出があればそう答えるが、強く拒みはしない。
そんな調子だった為、共に来た筈の使用人の姿が何時しか消えていることに、墓守は未だ気付いては*いなかった*]

孤児 トビー

[足音とかはあまり強くは聞こえなかった。
しばらくの間、少し曲がった指でぐるぐる遊んで、窓を見上げる。]

――…あれ？

[窓の外が、雨以外の色を見せていた。
白、黒。下の方は見えない。]

なんだろ？

[声は上からだった。
下は知らない。
立ち上がって、広間から出てみる。]

孤児 トビー

[玄関の方に行ってみた。
扉を開けてみた。
火の爆ぜる音が聞こえる。
女の騒ぐ声が聞こえる。

油でも引いたのか、とか、そんなことはわからない。
吊り橋が赤い。]

…？？？
あれ？？？
火事？

[雨は止める力を持たない。
風が炎を巻き上げる。
空には白と黒の煙があがる。
色々と案内をしてくれた人が、煙の向こう側にいる。]

孤児 トビー

[動けないうちに火の勢いが増した。
吊り橋の向こうへ渡る、騒がしい声は、開いた玄関の扉から館の中へと入っていく。
扉の前に立ったまま、誰かが来たら、こう言うだろう]

案内してくれた人がね。
あっちに行ってるのは見たよ。

[指差すのは、崖の向こう。
火を付けられた吊り橋が落ちるのは、いつだったか。どちらにせよトビーの*目の前で*]

青年 ラッセル

─アーヴァインの部屋前─

[駆けつける数名の足音。
声をかけられても苦しさに返事が出来ないで居た。
ただ震える右手でアーヴァインの部屋を示し、左手で胸元の服を握り込む。
部屋の中を見た者達により、事態は他へも伝わって行った。
少し後に傍で弱く名を呼ぶ声がする。
苦しげな表情を浮かべながら、その人物を瞳に映した]

……にー、ちゃ…は…ひつじ……。
おおかみじゃ、ない……。

[傍に居たギルバートを眼にし、小さく呟く。
彼の背後に浮かぶ白い影に、幾許かの安堵を覚えた。
ああ、触れていたのはこの人だったのかと。
気付かぬくらいの掠るような接触だったのだと、刹那に思う]

青年 ラッセル

………ギル、も、ひつ、じ………。

[零れた声は掠れた小さなもの。
過呼吸のような、ひゅ、と言う呼吸音を漏らしながら、縋るようにギルバートに対して手が伸ばされる。
触れるを拒むラッセルが、求めるようにギルバートの服の一部を*握った*]

武芸者 マンジロー

[庭の片隅にある枝振りの良い大樹の下、そこから何か重量のある長い物が風を切る音が幾度も聞こえる。雨の当たらない(さらに屋敷の者に迷惑が掛からない)場所を選んで素振りをしていたのだ]

…はて。
何やら屋敷の方が騒がしゅうござるな。

[ふと聞こえてきたかすかな騒ぎ声に一旦振り上げた刀をそのまま降ろし、手拭いで汗を拭いて戻り支度をする。]

童っぱが何か悪戯でもしたのであろうかな？

[何かただならぬことが起こったような、そんな不安が胸の内に広がるのを感じつつ、あえてそれを打ち消すようにひとりごちる。だが口を出た言葉とは裏腹に、いつの間にか彼は屋敷に向かって走り出していた]

武芸者 マンジロー

―庭→玄関前―

[屋敷に戻ろうと玄関に向かえば、そこには目を疑うべき光景が広がっていた。この屋敷と外の世界を結ぶ、たった一つの吊り橋が燃えている…！]

井戸はっ…！？

[手後れなのは一目でわかった。暗い景色の中に一際鮮やかに踊る豪火は、明らかに失火などではない。]

童っぱ！これは一体どうしたことでござる！？

[玄関の扉の前にいるトビーに気付き、叫ぶように問い掛ける。彼が指さした方を見れば何人かの使用人が燃え尽きんとする吊り橋の対岸にいるのに気付く。]

彼らが…火を？
しかし、何ゆえに？

[彼らが吊り橋を燃やしたのは明らかだ。この燃えようでは、燃えるのに気付いてから渡るのは不可能だろうから。だがそれが分かったところで何になろう。自分達はこの屋敷に閉じ込められてしまったのだ。
彼が呆然と見ている前で、吊り橋が*焼け落ちた*]

孤児 トビー

なんでかは、わかんないけど…。

あ、アーヴァインさんが死んだって、さっき言われたよ。
何人か、見に行ったんじゃないかなぁ。
ラッセルさんが叫んでたんだ。

[名前なんだっけ、というような顔をして。
人狼と聞いていたなら、その言葉も伝えられたかもしれない。
ただ、周りに人が集まってきたなら、そちらの人に説明は任せることになるだろう。]

それでなのかなぁ？って思うけど。
人が死ぬのって、そんなにないことなの？

[親しさとかそんなものはわからなくて、ただ、マンジローを見上げて*問いかけた*]

雑貨屋の息子 ギルバート

―アーヴァインの部屋の前―

[使用人が駆けて行くのは連絡を取るためなのだと思った。だからそれほど気には留めない。
少し騒がしくなったことに気付いたのか、ラッセルが動くのに気付いて。こちらを見るのに小さく声を掛ける]

大丈夫か？

[問いかけへの返事は返らずに、ラッセルが小さく呟く。
あぁ、また誰かと間違えているんだな。そう思うと呟きに自分の名が混じって、その表情が少しだけ変わるのに気付く]

ひつじ？俺が？

[問い返しては見るけれど、ラッセルはまだ苦しそうで。
縋るように服を掴むのに少し驚く。誰かと間違えているのだろうと思う。
だけど、それで少しでも落ち着くならと膝をついて、服を掴む手に触れる]

雑貨屋の息子 ギルバート

[そう長い時間ではないと思った。
ユージーンから声を掛けられて、手伝いを申し出ようとしてやめる。
それよりも、ラッセルをここから離した方がいいと思った]

ラッセル、立てるか？
下に行って水をもらおう…な？

[ラッセルが承諾したなら手を貸して、そうでなくても説得はして。
吊り橋の異変に気付くのはもう暫く*後のこと*]

お嬢様 ヘンリエッタ

―客間・回想―

[窓の外に人影は見えなかった。
其れでも不安は消えることが無い]

『監視下から外れられるのは困るのだよ』
『始末出来てしまえば早いのに』

[黒服の男達の声が甦る。
連れ込まれた時に捩られた腕が痛い]

『機を図ってお逃げなさい』

[母のこえに従って夜会から逃げ出した。
如何すれば好いのか分からぬまま衝動に突き動かされるまま飛び出したが斯うして捕まってしまった。
逃げなければ。逃げなければ。逃げなければ･･････]

お嬢様 ヘンリエッタ

―回想―

[真逆二階の窓から抜け出したりするとは思わなかったらしい。
自分でも出来ると思ってなど居なかった。
其の後何処を如何辿ったのかも憶えていない]

『山のお屋敷』
『アーヴァイン様を尋ねて』

[隠れていた物陰から噂話を聞く。
運が良かったのだろうか聞いた名前だ。ならば其処に行けば好い。
暗くなるのも構わずに山へと踏み入って･･････]

お嬢様 ヘンリエッタ

―客間―

[短くない時間寝具に包まって居れば震えも収まった。
深く息を吐いてゆっくりと寝台から出て部屋内を見回す]

呼び鈴は無いのね。

[綺麗に畳まれていた衣装を手に取る。
如何にか着替えた所で部屋の扉がノックされた]

キャロルさん。
お早う御座います。

[鍵を外すとそこには踊り子の姿があった。
曲がっているリボンを直してもらったりするだろうか。
他の客人は既に朝食を取っていると聞いて広間へ向かうことに]

お嬢様 ヘンリエッタ

―廊下―

ハーヴ様がそう。
ええ、本当はその通りです。逃げ出して迷った末に辿り着けた此方で保護して頂きましたの。

お招きを受けて船旅をして来たのですが、滞在先に他にもお客様方がいらっしゃって。どうも雰囲気がおかしいと母に勧められて…。

[二人でいる間にと尋ねられ肯定を返した。
その説明の途中で叫び声が響き渡る]

な、なに。

[咄嗟にキャロルにしがみ付き震えた]

お嬢様 ヘンリエッタ

―廊下―

[直ぐに何人かが悲鳴の元へ向かおうとやって来た。
震えて居るのが見えたからだろうか。広間へ行くのを勧められた]

…はい。
そうさせて頂きます。

[只事で無いのだろうとは叫びの凄まじさから容易に想像出来た。
邪魔にならないようにと其の場から離れてゆく。
キャロルが事態を気にしているようなら手を離して一人でも大丈夫だと*言っただろう*]

文学少女 セシリア

―>>44同刻・広間―

[どちらかというと地味なほうで、いつも誰かの影に隠れていたから褒められることにあまり慣れていない。
顔の熱を感じながら、どう返答すればいいのか混乱してきた]

あ、あああ、あの、えええっと！？

[うまく言葉にならず、あーとかうーとか言いながら俯いている。
それを見るシャーロットの様子には気づかず、ごまかすように紅茶を口に含んだ]

文学少女 セシリア

―>>107>>108>>110同刻・広間―

[出来るだけ息が上がっていたほうがいいだろうか。
そう考えて廊下を全力で走る。
途中すれ違ったギルバートにアーヴァインさんが、とだけ言ってそのまま広間へ向かった]

ア、アーヴァインさんが、大変、なんです！！

[息切れしながら叫ぶように言い切る。
目の前には、小さな子供。
セシリアのただならぬ様子に怯えを見せてもいいものだが、
子供はなんでもないことのように死体を「捨てる」と言ってのけた>>108]

文学少女 セシリア

―>>107>>108>>110同刻・広間―

え……？何、言ってるの！それどころじゃないわ！！

[取り乱す演技をしている自分が少し馬鹿らしくなってきた。
随分合理的で非情なことを言うこの子供はなんだろう]

まるで獣に食われたみたいな……人狼に、襲われたみたいに……！！

[人狼と聞けば少しくらい驚いてくれるだろうかという期待に反してトビーは落ち着いていた。>>110
流石に自分の演技に自信がなくなってきた。
もしかすると、そんなに怖いことではないのかもしれない。
死体を見た瞬間、確かに自分は恐怖を感じていた。だがそれがどんな感情だったか思い出せない。
自分はもう『恐怖』というものがわからないから間違えたか……]

[他の人でも試してみよう。使用人達にも伝えたほうが良いだろうし。
そう考えて、トビーを残し広間を飛び出した]

文学少女 セシリア

―使用人達の部屋―

[本気で走ることはこんなに苦しかったか。
もう何年も走ったことがなかったような気がする。
疲労感を心地よく感じる。

部屋の扉に体当たりするように押し開けて、叫ぼうと口を開く。
しかし声は出なかった。部屋の中に誰もいないのだ。
どうしたことか……一人くらい残っていても良いものを。]

……本気で馬鹿馬鹿しくなってきたなぁ。

[笑顔で言う。馬鹿馬鹿しいが、それもまた良し。
しかたなく広間に戻ろうと踵を返す。
また走ろうかと考えている所で玄関の騒ぎに気づいた>>124]

旅人 ハーヴェイ

―アーヴァインの部屋―

［死体に素手で触れることはなるべくしない。血には病が隠れている時があり、手袋を置いてきた今、余計な危険を招くことはしたくなかった。
それでもなるべく近づいて、その惨状を目に焼き付ける。
肉片と死体と、足しても一人に足りない。千切り取られた部位は、内臓の柔らかな部分だろうか。

暫く後ユージーンから声をかけられ、邪魔にならないよう、アーヴァインの前からは離れた。］

悪い、任せる。

［顔色変えず肉片を拾う彼に後を任せて部屋からは出た。嫌に冷静な様は少し気にかかったが。
外にいたギルバートの声が耳に届くと頷いた。］

まず間違いないだろうな。
野良犬やただの獣にやられた、よりはよっぽど可能性が高い。

［ただの獣の仕業なら、わざわざ屋敷にまで入り込むはずがない。
逆に人狼に見せかけた人の仕業という可能性はあったが。ここまで遺体を切り刻める人間がいたら、それは人狼以上にたちが悪いものだと思う。］

旅人 ハーヴェイ

…とにかく、ラッセルをここから離そうか。

［動けないでいるギルバートに、そう指針を出すのと、彼らが動き出すのは同じか先か。］


［最中で、ラッセルがギルバートをひつじと称するのを聞いた。］

……ひつじ。ギル、も？

［比喩のようにも思う。だがその前に呟いた言葉が気にかかった。］

狼じゃない……。

［ぽつり呟き反芻するも。
その場にいた者に意味を問われても、緩く首を振り返すだろう。

思い当たる事はある。だが、それが真か虚言なのか、未はまだ確信もてずに。
その場に居たものを促し、そこを去ろうと。**］

文学少女 セシリア

―玄関前―

[愕然とした。つり橋が燃えている。
トビーによると使用人達が逃げたという。
ならば火をつけたのも彼らか。]

そ、そんな……。

[演技ではない落胆の声。
もし逃げた使用人達の中に人狼がいたら、とり逃したことになるではないか！！]

[つり橋はほんの短い時間で燃え尽きていった]

青年 ラッセル

─アーヴァインの部屋前─

[何度か苦しげに呼吸を繰り返す。
ギルバートの服を掴んで居た手に触れられると、一度だけピクリと反応したが、抗うことは無かった。
手は小刻みに震えている]

………。

[下へ、と促されると素直に頷き。
ギルバートに支えられ立ち上がる。
服を握る手はそのままに、反対の手は胃の辺りを抑えるようにして、階下へと向かって行った]

青年 ラッセル

─ →広間─

[連れられて来たのはひとまずは休めそうな広間。
ソファーへと誘導され、座るとラッセルは膝を抱えて縮こまる。
現場から離れたお陰か、酷い吐き気はどうにか治まっていた]

……おおかみ、いる……。
…ひつじ、たべる…。
たべられちゃう……。

[膝を抱えたまま、ラッセルはぶつぶつと呟いた。
水を貰おうと使用人を探しても見当たらないことに、ギルバートが疑問に思い始めた頃のことだったろう]

文学少女 セシリア

―玄関前→廊下―

[とりあえず中へ戻ろう。
雨脚が弱まっているとはいえ、父の本――人狼に対する武器となるだろう本が濡れてしまう。
マンジローとトビーにも声をかけ館の中へ入る]

[マンジローとトビーがそばにいれば声に出さぬよう、どうしようかと考える。居なければ一人ごちていたかもしれない。
自分の能力はまだ失われていないだろう…以前の自分と思考が違うままなのだから。
ならもしかすると、まだ人狼はそばにいるのかもしれない]

文学少女 セシリア

―廊下→広間―

[ソファーの上で縮こまるラッセルを見て、やはり人狼は一般的に怖いものでよかったかと一人納得する。
怯えている人間には…励ましか？慰めか？そっとしておくのがいいのか？
知識からいくつか方法を引き出してみたが、感情が伴わずどれが最善か分からない。
恐怖や怯えとはどんなものだったか……記憶を手繰ってみても答えはみつかりそうにない]

えーっとー……。

[ああ、そうだ、彼は人といるのが苦手なのだった。なら放っておこうか。
セシリアはラッセルを横目に見ながら、少し馴染んできた席に*座った*]

養女 シャーロット

―回想・館内―
[広間をハーヴェイと共に出ると会っていなかったときの事を話したり。
ほとんどはハーヴェイから話を聞き、小さい声でかすかに漏らすだけの返答。それでもハーヴェイはちっとも嫌がらず会話を続けてくれた。
自分の事よりはハーヴェイの出来事の話の方が多かった。]

……！！（びくっ

[聞こえてきた悲鳴には身を震わせて驚き、すぐに隣にいたハーヴェイにぎゅっとしがみつく。
震えが止まらない、怖い、怖い、怖い…。その悲鳴の正体はしってはいけないものの気がして。]

養女 シャーロット

―回想・館内―
……ハー…ヴ……

[ただでさえ小さい声は震える唇から漏れ出るせいか、さらに小さくか細い。
広間に行くように促されるとぎゅっとしがみついたまま首を横に振る]

……（ふるふる

[ハーヴェイにそっちに行ってほしくなかったから、一人で行かせたくなかった。
けれどもハーヴェイに信じろといわれて笑顔を返されればおとなしく頷いて広間に戻ることにした。]

養女 シャーロット

―回想・館内―
[足取りは重い、途中広間からでたセシリアと出会うと]

……！（びくっ

[向けたのは明らかな警戒の色、今は誰もかれもが怖い、幼い記憶に刻まれたことが脳裏をよぎるから。
アーヴァインの話を聞き、セシリアが他の人にも伝えてくるとあわてて立ち去っていく。
早く広間にいないと、ハーヴェイにそう言われたから、そこが今一番安全な場所のはずだから。
そう思いふらふらと広間の方へ向かう。]

養女 シャーロット

―広間―
[一人で広間に戻る。戸を開けるとそこに人はいただろうか？
椅子に座りハーヴェイの戻りを待っている。外ではつり橋が落ちていたかもしれないがそんなことには気づかない。]

……っ！

[体の震えが止まらなかった、ぎゅっと自分の身を抱くようにして俯き震えている。
ハーヴェイが広間で待っていろといったからここが一番安全なんだ、すぐにハーヴェイが迎えにきてくれるはずだから。
そう自分に言い聞かせ震えている]

……（ふるふる

[震えはまだ収まりそうにない]

墓守 ユージーン

―主人の部屋―

[他の者が部屋から出た後も、墓守は黙々と作業を続けた。
暫くは廊下で話す声もしていたが、じきにそれも遠くなる]

流石に良い気持ちはしませんね。

[粗方の肉片を一所に集めたところで、立ち上がり背を伸ばす。
病の知識等墓守には無い為、掌も袖も膝も赤黒く汚れていた。
換気をしようと窓の傍に立つ]

養女 シャーロット

―広間―
…っ（びくっ

[広間で震えていると戸が開く音、驚いてすぐにそちらに視線をやるとラッセルとギルバートの姿。
ラッセルはおびえていたかもしれない、それにギルバートはそれにつきそっていたかもしれない？
何をしていたにせよ自分はかかわらないように離れている。
特にラッセルの様子は怖かった、冷静じゃなくなった人は何をしだすかわからない、それを幼いときに惨劇とともに教えられている。]

……

[しばらくしてセシリアも広間に戻ってくる、そちらにも警戒したように視線をやり椅子に座る様子を見てから、
ハーヴェイが広間に来るのを待っている。ハーヴェイの戻りが*待ち遠しい…。*]

お嬢様 ヘンリエッタ

―広間―

[不安を催す空気に足取りは重たく。
広間に着いたのはラッセル達も戻ってくる頃になってしまった]

……。

[お早う御座いますの挨拶も出し難い。
会釈だけすると怯えた顔で端の方の椅子へと座った]

雑貨屋の息子 ギルバート

―二階→一階・広間―

[ラッセルが頷いて立ち上がるのに手を貸して階下に向かう。
広間に入ると俯いて自分を抱いている様子のシャーロットが目に入る。こちらに視線が向いたなら、驚かせないように会釈をするだけで。
いまだ苦しげなラッセルに、少しでも楽に座れるようにとソファー示して。座ったなら一度腰を落として、目の高さを合わせて]

それじゃ、水をもらってくる。
すぐに戻ってくるからな？

[そう声を掛けてから、水をもらうために厨房へ]

雑貨屋の息子 ギルバート

―館内―

[厨房に向かうものの使用人の姿は見えない。誰か一人は残っていないとおかしいはずなのだけれど。
厨房だけではなく、人が居そうな所を見て回るけれどやはり同じで]

……おかしいな。

[こういう事態だからこそ使用人は家に居なければいけないはずで。なのに、一人も姿が見えない]

それになんか…外がおかしくねぇか…？

[幾つかの疑問は浮かぶけれど、あまりラッセルを一人にもしては置けない。
厨房に戻り、水差しと幾つかのコップを探すと水を汲んで広間へと戻る]

雑貨屋の息子 ギルバート

―→広間―

[広間に戻るとコップに水を注いでラッセルに手渡す。シャーロットにもそれを差し出して、受け取らなければテーブルに置くだろう。
そうして、セシリアの姿を見れば、自分用に持ってきたコップに水を入れて差し出して]

さっきはどうもな。

[すれ違った時のことに頭を下げて、他の人たちについて話を聞いてみる]

え…
ちょっとまってくれ、吊り橋が落ちたって…。

[初めの一声は大きいものの、怯えた二人を気に掛けてすぐに声を落とす。
そのうち戻ってきたトビーやマンジローからも話を聞いて]

………

[言葉が見つからずくしゃりと髪をかき混ぜて]

雑貨屋の息子 ギルバート

[動揺した感情を首を振って無理に鎮める。少なくとも、今ここに居る中では年長なのだから。
アーヴァインのこと、人狼のこと、｢ひつじ｣と言われた意味、そして｢帰れない｣と言うこと。
大きく息を吐いて、不安を纏めて放り出してソファーへと戻り、ラッセルの隣に*腰掛ける*]

お嬢様 ヘンリエッタ

―広間―

[ギルバートの気遣いで震えは大きく成らずに済んだ]

吊り橋だけが此処の出入り手段でしたのね。
ならもう誰も来られない…。

[同じ部屋にトビーという監視者が居るとは思っていないので先に安堵を覚えてしまう。
けれど直ぐに逆の事にも気づいた様に口を掌で押さえた]

墓守 ユージーン

―主人の部屋―

[触れた窓枠に赤が移った]

嗚呼。

[雨の中で燃え盛るそれが見えた時、墓守は片目を細めた。
髪の下のもう片方も、同じように細まる]

逃げましたか。

[対岸には使用人たちの姿。
一人一人の表情までは伺えないものの、先程厨房にいた者も、部屋まで共に来た年配の者も、総てが其処に揃っていた]

墓守 ユージーン

[開いた窓の外、やがて火は消えて、使用人たちも何処かへ消える。
墓守は窓から目を外して、主人の使っていたベッドからシーツを剥がした]

人間としては、正しい判断ですね。

[使用人としては兎も角。
皮肉も何も無く、常のような口調で呟いた。
シーツで遺骸を包み、ベッドの上に運ぶ]

すみません、御主人。

墓守 ユージーン

此処に来た理由を忘れ掛けていました。

[黒灰色の目は静かだった]

約束は守ります。

[もう動くことのない主人へ、常の通りに深く一礼。
血に塗れたまま、部屋を*後にした*]

武芸者 マンジロー

―玄関前―

[焼け落ちる橋を呆然と眺めていたが、トビーからアーヴァインが死んだことを聞かされると、驚きに目を見開く。]

アーヴァイン殿が･･･亡くなられたと･･･？

[何故だ。変わり者ではあっただろうが、到底恨みを買うような人物には思えなかった。では追い剥ぎ、物取りの類いか。それとも･･･？]

ジン、ロウ･･･？

[トビーが呟いたその言葉に、必死に心当たりを探す。そう、確か人狼とか言ったか。この国に出るという、鬼のようなアヤカシ]

ではあの使用人たちの中に其奴が居ったのだな。そしてアーヴァイン殿を殺し、我らをここに閉じ込めて逃げたか。

[何という不覚。今からでは何とか麓に出る道を探したとしても、もはや下手人はとうの昔に逃げ去っているであろう]

踊り子 キャロル

─回想─

あらあら……ごちそうさま、かしら。

[ハーヴェイの返答>>111に口をついたのは、呆れたような呟き。
ともあれ、広間を出た後は一度自分の客間に戻り、おろしたままだった髪を結い上げる。
それから、向かうのはヘンリエッタの客間]

……エッタ様、起きていらっしゃいます？

[ノックと共に声をかけたなら、間を置いて開かれる、扉]

おはようございます……あら。
少し、リボンが曲がってしまってますわね。

[挨拶を返した所で気づいた結び目のずれ。
失礼します、と断りを入れてから、直す手つきは慣れたもの]

支度も整いましたし、広間に参ります？
皆様、もう朝食を取られていますけれど。

踊り子 キャロル

[リボンを直し終えた所で、こんな問いを向ける。
返された肯定に従い、付き添うように広間へと歩き出す]

……ところで、エッタ様。
ひとつ、お伺いしたいのですけれど。

[周囲には使用人の気配もない。
ならば、今が問うには好機か、と思い、先にハーヴェイから聞かされた事について問う。
誰に聞いたのか、と問われたなら、隠す事無く情報の出所を明かして]

……そんな事が。
よく、ご無事で……。

[本人から改めて聞かされた事情。
碧の瞳はやや険しさを帯びる。
しかし、これからどうしたものか、と。
そんな思案を遮るよに響く、悲鳴]

踊り子 キャロル

……今のは……。

[呟くのと、ヘンリエッタがすがりつくのはどちらが先か。
やがて、駆けて来る者たちの姿。
彼らが向かう先に気づいて、眉を寄せる]

……アーヴ殿に、何か？

[只ならぬ様子、過ぎるのは、不安。
しかし、それを表に出しはせず]

……広間へ、参りましょう。
どうやらここは、殿方にお任せした方がよさそうですわ。

[確かめに行くべきか否かの逡巡は決して短くはなかったが。
何かしら異変が起きているのであれば、少女を一人にすべきではない、と。
そんな意識が働いていた]

踊り子 キャロル

─広間─

[重い少女の足取りにあわせ、広間へと向かう。
やがて、広間にやって来た者たちから、起きている異変についての話は聞けるか]

……なんというか。
やってくれるわねぇ……。

[最初に口をついたのは、こんな呟き。
怒りや恐怖よりも、呆れや感心といったものが先に立ってしまっていた]

青年 ラッセル

─広間─

[ソファーで縮こまっていると、腰を落としたギルバートと眼が合う。
かけられた声には不安げにしながらも小さく頷いた]

[他の者が広間に居ても、声をかけることは無い。
それがいつものことだと言ってしまえばそれまでだが、それだけではない雰囲気を纏っていた]

[戻って来たギルバートから水の入ったグラスを受け取ると、両手で抱えて一口含む。
口の中に残っていた胃液の不快感を、洗い流す様にして飲み込んだ]

青年 ラッセル

……吊り橋…落ち、た……？
…出られ、ない……出られない……出られない……！
ギル…どうしよう……。
探さないと……見つけないと……食べられちゃう…！

[隣に座ったギルバートの腕に片手でしがみ付き、震える声で呟く。
顔は蒼白となり、恐怖の色を示している。
ギルバートに先程口走ったことを訊ねられたなら、一度答えようとする仕草を見せるも、直ぐに口を噤んだ。
視たものをそのまま口にして、酷い目に遭ったことは数知れない。
命の危険に晒されたこともあった。
それを思い出して、他の者が居るこの場で口にするのは憚られ。
しがみ付いたままで視線を床へと落とした]

武芸者 マンジロー

[物音と声に気付いて振り返れば、そこには１人の少女が立っていた。焼け落ちるを見て、彼女は明らかに落胆した様子であった]

セシリア殿か･･･。
面目無い。よもや使用人たちが橋を焼いて逃げてしまうとは予想だにしておらんかった･･･。

それよりアーヴァイン殿が殺されたと聞いたが、皆はどうしておる？

[彼女は、皆が広間に集まっていると告げ、早々に奥へと引っ込んでしまう。]

あのおなごには少々刺激が強すぎたでござろうか･･･？

とにかく童っぱ、我らも急いで中へと戻ろう。いつまでもここにいても仕方がござらん。

[傍らのトビーに声をかけ、セシリアの後を追って広間へと*向かった*]

お嬢様 ヘンリエッタ

―広間―

食べられ…？

[ラッセルを見て首を傾げる。
怯えてギルバートにしがみ付く様子は不安を煽るばかりで縋る様にキャロルを見た]

孤児 トビー

―玄関―

閉じ込めた？
そっか。ここってあれしか、入り口ないんだね。

[ちょっと驚いた顔をしてから、吊り橋を見る。
それから、一度玄関を振り返った。]

じゃああの子も、出られないんだ。うーん、……失敗。
名前も顔も知られちゃったしなぁ……。

[依頼のことを思い出して呟く。
逃げ出したのを見ていられたのは自分だけだったけれど、他にもついてる人はいる。
たとえ向こう岸に渡っても、続いての依頼が出来なくなった。お金が手に入らないということ。]

まあいっか。

[ぶつぶつと独り言で決着つけた頃、セシリアがやってきた。ショックを受けた様子に、きょとんとして。]

燃えちゃったね。でもきっと、そのうち助けがくるよ。

孤児 トビー

セシリアさんから聞いたんだよ。

[マンジローには、そういえばさっきの人狼のことを聞いたのはこの人だと。
声をかけられて、本人を前にして教えた。
先に行ってしまったセシリアを首を傾げて見た後で>>166]

うん
中に入る。
マンジローさん、濡れちゃった？

[外の雨は、あまり意味もないけれど問いかける。]

後でちゃんと拭かないと駄目だね。

踊り子 キャロル

─広間─

あら。

[ラッセルがギルバートにしがみつく姿に、意外なものを感じて瞬きをひとつ。
けれど、今はそれに対して追及する状況でもない、と意識は向けず。

縋るような視線を向けるヘンリエッタの傍らへ向かい、安心させるよに笑いかけてから、視線はラッセルの傍らのギルバートへ。

アーヴァインの死については聞いたが、死体の状態までは聞かずにおいたのだが。
その死に様と、「たべられる」という言葉には関わりがあるのか、と。
込められるのは、そんな疑問]

孤児 トビー

―玄関→広間―

[セシリアの後を追うようにして、マンジローと一緒に広間へと入る。
中には人がたくさんいた。
おびえている人に、不思議そうな目を向ける。
それでも、問う前にギルバートに話しかけられて。]

うん、あのね。
なんだか、案内してくれた人とかが、燃やしちゃってたんだよ。
つりばし？

[マンジローがわかりやすく言い直してくれたかもしれない。]

僕が見たときには、渡り終わる頃だったと思うよ。
でも、全員かどうかはわかんない。だって、煙がひどかったんだもん。

[近づいたら熱そうだったし、と。
そんなことを言って。
誰も来ない。ヘンリエッタの呟きに、どうだろうなぁと内心で首を捻った。
彼女にとっての助けは、誰も来ないかもしれないけれど。]

孤児 トビー

きっと、誰かは来てくれると思うけど。

[ヘンリエッタを見て、他の人を見て、首を傾げた。
怯えている人も多いみたいに見えた。]

……？
人狼って、逃げちゃったんでしょ？

[マンジローのことを見上げて尋ねる。]

食べられるって、ラッセルさんが言ってるけど、人狼ってここにいるの？？？

養女 シャーロット

―広間―
[ギルバートが水を差し出すと、少し警戒した様子を見せながら黙ってそれを受け取る。
広間に次々と人が集まってくるがハーヴェイの姿が見えない。
皆の会話に吊り橋が落ちたと聞く、この屋敷が周りと閉ざされた。
ラッセルがギルバートに話してる声が聞こえてくる。怖い…はやく助けて欲しい。]

……（ふるふる

[手にした水には口をつけず広間から飛び出したい気分を抑えている。
コップの中の水が自分の震えに合わせて波紋を起こす]

雑貨屋の息子 ギルバート

―広間―

[声を落とした所で事実はすぐに知れてしまう。
隣に座るラッセルが怯えて呟くのを訊いて、しがみ付く手にもう片方の手を添える。これ以上怯えさせないように触れるだけ]

大丈夫だから。

[気休めにしかならない言葉。
食べられる、と言うのは人狼のことだろう。それを相手にしてどうなるかなど解るはずもなくて。
そうして、ふと先ほど言われた事を思い出す]

なぁ、ラッセル…「ひつじ」って何のことだ？

[出来るだけ声を落としてラッセルに問いかける。
ラッセルがこちらを見て何かを言いかけて、また俯いて口を閉ざす。怯えた色は変わらない]

雑貨屋の息子 ギルバート

余計なこと訊いてごめんな？

[そう言って、触れていた手を励ますように軽く叩く。
昨夜ラッセルが言っていた事、そして今の怯え方から余程酷い目にあったのだろうと。記憶を無くすほどに]

大丈夫だ…少なくとも｢俺は｣お前に危害は加えない。
殴ったりもしない。

…俺は「ひつじ」なんだろう？

[そんな言葉が気休めになるかは知らない。だけど、少しでも何かが出来るなら。
そうして、ふと思う]

おおかみと、ひつじ……

[捕食するものとされるもの。そうして、自分は｢ひつじ｣…]

まいったね、これは。

[ラッセルを怯えさせないように、喉の奥で、笑った]

お嬢様 ヘンリエッタ

―広間―

[安心させるようなキャロルの笑みに愁眉を解いた。
追い掛ける様にギルバートに向けた視線をトビーへと転じる]

随分と落ち着いていらっしゃるのね。
怖くはありませんの。

[余りにも平然としている少年が逆に怖くさえ思えた]

孤児 トビー

―広間―

[人狼なんて、特別なにか気持ちをこめて言ったわけでもない。
ただ、逆に言えば声も抑えていない。
きょろきょろと見回していた視線は、シャーロットの様子を見て、首を傾げる。]

……シャーロットさん？

[大丈夫？と近づいて下から見上げる。じーっと。]

誰かよんでくる？ハーヴェイさん？

[昨日仲がよさそうだった人の名前を言ってみる。
どこにいるのか知らないけど、行ってくるよ？とか聞いて、是が返るなら広間を出て行くつもり。]

孤児 トビー

特別こわいってことはないなぁ。
だって、死ぬのは、みんな一緒だし。

[どうして怖いのか、というような目でヘンリエッタを見る。]

雪が降ってきたって、熱があったって、殴られたって、おなかがすいたって、みんな死んじゃうんだよ。
どうして怖いの？
いつも、死んじゃうかもしれないのに。
死ぬのがこわいんじゃなくて、人狼？が怖いの？

[逆にヘンリエッタへと向ける視線は、疑問ばかりが*含まれている*]

雑貨屋の息子 ギルバート

[視線を感じて顔を上げる。
キャロルのそれに浮かぶのは疑問の色で]

何…？

[言いかけて、言葉を変える]

アーヴァインの旦那の事は聞いたか？

[その先を口にするのを少し躊躇う。傍らに居るラッセルのこともだけど、何より相手が女性だから]

……旦那を殺したのは…人狼らしい。

[伝えるのはそれだけ。
だけど、人狼について知る者であれば、それがどういうことか想像がつくかもしれない]

文学少女 セシリア

―広間―

ギルバートさんありがとうございます。

[普段から体力は付けておくべきだと思う。
館内を走り回ったせいで喉が焼けるようだった。
ギルバートから水を受け取り、ゆっくりと流し込む]

ここから出られないなんて……どうすれば……。

[なんとか出る方法はないものだろうか。
人狼に遭遇するなど滅多にない。この機会を逃す手はないのだ。
人狼を殺したい。殺したい。殺したい。
何故そう思うのかセシリア自身にも分からないが、それは食欲等と良く似ていてごく当たり前に自然と湧き上がってくる欲求だった]

踊り子 キャロル

─広間─

[ヘンリエッタが問いかける声を追うように、トビーへ視線を向ける]

……言ってる事に、納得できなくはないけれど。

[零れたのは、こんな呟き。
少年が生きてきたのは、そういった事が当たり前の世界なのだろう、と。
察しはつくが、その冷静さは一種異様にも思えた]

……。

[軽く、首を振った所でギルバートから返る答え。
小さく、息を吐いた]

……そう。
つまりは、そういう事、か……困ったものね。

[旅暮らし、人狼の名を聞くことは幾度となくあった。
それらと状況を繋ぎ合わせたなら、答えは見える]

養女 シャーロット

[トビーがこちらに近寄り見上げてくる。この状況でも周りにくらべて平静な様子のトビー。
あの時、皆冷静になろうと言った人が最初に殺されて…]

……

[問いかける声にじっと視線を返してから返答に迷う。
答えに迷っているうちにヘンリエッタに話しかける声が聞こえる。
トビーのほうを見たまま首をぶんぶんと横に振り、ぎゅっとトビーを抱きしめた]

……

[余計な事は口走るといけない、誰にいつ殺されるかわからない。
この子の正体はよくわからない、けれども心配だったから。
すぐにあわてたようにその体を離した。]

青年 ラッセル

[ギルバートから告げられる謝罪と、危害を加えないと言う言葉。
ひつじ、と繰り返されると視線を落としたまま何度も頷いた。
慕う人物と重ねている部分も少なくなかったが、自分で視た分、ギルバートへの警戒心はほとんど薄れている。
頼るように、しがみ付いていた手に籠る力が増した]

[ギルバートが傍に居るお陰か、怖がる様子はそのままだがパニックに陥ることは避けられた。
徐々に周囲に眼を向けられるようになってくる。
同じように震えるシャーロット、それと対照的に歳不相応に落ち着いているトビー。
育ちの違いはあれど、その落ち着きぶりには恐怖と猜疑が首を擡げる]

………。

[けれど確かめるために踏み込む勇気が無い。
確かめるためには触れなければならず、そして「おおかみ」を見てしまうのが怖かった]

お嬢様 ヘンリエッタ

家に入ったりお医者様を呼んだりすれば良いではないですか。
殴られるのは…。

[手荒に扱われた事を思い出して小さく震える。
其れはトビーの想像する物よりずっと穏やかでしか無いのだろうけれども恐ろしい体験だった]

兎に角怖いですわ。
死んでしまったらもう何も出来無いではありませんか。

[考えが分からない。
得体の知れないものを見るような視線をトビーに向けてしまった]

其れを人狼が齎すのなら人狼も怖いですわ。

[但し未だその実感は無い]

養女 シャーロット

[ラッセルの視線がこちらを見ているのを感じた。]

……（ふるふる

[怖い、怖い、あの時に似てる。怖い。
周囲が人狼だと騒いでいる。ラッセルがトビーを見る姿、トビーの様子]

……

[ラッセルのほうにおびえた視線をそちらに向けた。]

お嬢様 ヘンリエッタ

[怖い。トビーの向けてくる疑問が根本から分からなくて尚怖い。
逃げる様に視線を逸らす]

ねえヴォルフェ様。
怖いですわよね。

[其の先に居たセシリアに同意を求めてみた]

踊り子 キャロル

─広間─

[少年少女の間を飛び交う、視線。
こもる感情はそれぞれ異なるようで。

厄介な、とは思うものの、口出しをするのは更に難しい。
それでも、ヘンリエッタが微かに身を震わせるのに気づいたなら、宥めるよに肩を軽く、叩いて]

……とりあえず。
お茶をいれましょうか。

張り詰めてばかりいても、身が持ちませんもの。

[気楽に構えていられないのも道理ではあるけれど。
緊張を続け、それが切れてしまったなら、状況が悪化するのは目に見えていた]

青年 ラッセル

[ギルバートの腕を掴んで居た手を放し、視線を掌へと向ける。
触れてしまうと視えてしまう。
視るのが怖くて今まで接触を拒絶していた。
けれどこの先人狼を探すことになるのなら、忌避している場合ではないのかも知れない。
それでも、怖いものは、怖い]

…………？

[ひゅ、と息を吸い込むと、再び視線を周囲へと向けた。
丁度、シャーロットがこちらを見ていて、視線がかち合う。
向けられる怯えた眼。
何故そんな風に見られるのかが分からず、困惑の色を示した]

孤児 トビー

[そして問いかけたシャーロットからの答えが返る前に、ヘンリエッタのほうを見ていたから、シャーロットに抱きしめられてびっくりした声が出た。
触ればわかるだろう、細く骨ばった体。見上げたら、首を横に振る姿。
すぐに離れたシャーロットの腕を見て、]

びっくりしたぁ。
シャーロットさん、あったかいね。

[嬉しくなって笑う。
だけれど、キャロルの向ける視線の意味も、言葉の意味もわからない。]

だってそうでしょう？
いつもと同じだよ。

[死ぬのも、生きるのも。
怯えて、壊れたら、先に死んでいくものだ。と、トビーは学んでいる。]

お嬢様 ヘンリエッタ

…あ。

[キャロルに肩を叩かれて其処に入っていた力を抜く]

お茶を淹れるのならお手伝い致します。
其の位なら出来ますもの。

[唯座っているだけよりは不安を忘れられそうだった。
セシリアに会釈すると立ち上がろうと*した*]

雑貨屋の息子 ギルバート

大丈夫だから…

[しがみ付く手に力が篭るのに気がついて、励ますように声を掛ける。
普段触れるのを厭うラッセルが触れているということ自体が、彼に信用されているという証で。
それは自分が｢ひつじ｣だからなのだろうけれど]

大丈夫だ…お前に危害を加えるような「おおかみ」が居たら…
俺が退治してやるから。

[守る、とは言えない。だけど、抗う程度ならできるだろう。鞄に潜めたもの…護身用のそれ。使わないに越した事はないけれど。
ラッセルが視線を向ける先に共に目を向ける。そこにあるのは年齢以上に落ち着いた少年の姿。
ラッセルと彼を交互に見て、シャーロットがこちらを見ていることに気がつく]

[シャーロットに｢大丈夫｣とは言いにくいから、少し表情を崩して見せた]

孤児 トビー

[ラッセルの視線の意味もわからない。
でも、不思議そうに首を傾げた。]

こわい？
ラッセルさんなら、僕の腕だってすぐに折れるし、足も折れるよ。そうしたら、怖くないと思うけど。

[触ることを忌避していると知らないから、よく見る光景を言葉にする。]

上から落としたら死んじゃうし、石で殴っても死んじゃうよ。
折るのなら…うーん、腕ならいいけど足はやだなぁ。歩けなかったら、死んじゃうよね。

[触れられることに抵抗もない。
命を害されなければ別に構わないというような、とても軽い一言で。]

文学少女 セシリア

―広間―

あのー、逃げた使用人さんの中に人狼がいたとしたら、ここってある意味安全でしょう？
その内ふもとの村の方たちが探しに来るかもしれないし。
もしまだ屋敷内に人狼が残ってたとしても、先に殺っちゃえばいいんですよ〜〜。

[本をめくりながら至極当たり前のように言ってみせる。
そう、殺られたくないなら先に殺ればいいのだ]

だからみなさん！今はお茶にしましょう！

[場違いに明るい声を発するのは満面の笑み]

墓守 ユージーン

―階段→一階廊下―

[着替えを脇に抱えて、自分の部屋から廊下へと出た。
階段を降りようと、傍の手摺を掴み掛け]

嗚呼。
皆、いませんでしたね。

[掌を開き、手摺に頼らずに降りて行く。
固まり掛けた血の粉がぱらぱらと落ちた]

踊り子 キャロル

……そう、ねぇ。
あなたにとっては、いつもと変わらないのかも知れない。

[トビーの言葉に、小さく息を吐く]

でもね。
人というのは、みんな、どこか違うものなのよ。
誰かの当たり前は、誰かのびっくり。そういうもの。

……全く同じ見方をするのは、難しいものなのよねぇ。

[投げかけたのはこんな言葉。
ヘンリエッタが立ち上がると、ひとつ、瞬いて]

では、お願いしますわ。

[手伝わせるのに抵抗はあるが、一人にするよりは、と笑って頷いた。
それに、動いていた方が多少なりとも気が紛れるのも、事実]

孤児 トビー

[ヘンリエッタの答えを聞いて、ああ、と漸く納得したように呟いた。笑う。]

わかった。綺麗な人たちは、死ぬって近くないんだ！

死ぬのは僕も怖いよ。
だけど、いつも怖がってたら、すぐ死んじゃうよ。
いつかは死んじゃうんだから、そういうものだって思ってるだけだけど…。

家なんてないし、雨だって凌げないよ。お医者様なんて、僕らのことは見ないふりするよ。
僕らが死んでたって、誰も何もしないよ。
たまに物好きな人がいるけど、そういうのに見つかるのは運の良い子だけだし。

[それから、首を傾げて]

でもヘンリエッタさんは、知らないよね。
お嬢様だから。うん。

[嘲る風もない。羨ましがるようでもない。そういうものだとわかっている声。]

綺麗な人って、弱いんだ。って、わかった。

踊り子 キャロル

[とんでもない事をさらり、と言ってのけるセシリアに、さすがにというか、表情を過ぎるのは戸惑い。
満面の明るい笑顔もまた、異様なものを感じさせ]

……確かに、そうとも言うわね。

[ともあれ、それだけ呟いて。
ヘンリエッタを促し、広間を出る。
使用人たちがいなくなり、人の減った館内は、どこかしん、としているように思えた]

文学少女 セシリア

[>>186ヘンリエッタに同意を求められて、しばし思案する。
本当の所、怖くないのだ。恐怖というものが理解できなくなっている自分がいる。
能力と引き換えに感情の一部を失ったのだろうか？]

怖いですねぇ〜。

[たぶん怖がる場面だろうと推測して、神妙な顔を作る。
恐怖の表情はどんな顔だったか……うまく作れた自信が、ない]

養女 シャーロット

[トビーの姿が危ういものに見えた。抱きしめたその体は細く骨ばっている。
大の大人を殺せるようなそんな体つきにはとても思えない。
アーヴァインがどうやって殺されたのかは知らないが彼がその犯人は思えなかった]

……（ふるふる

[かけられた言葉に首を振る、向けたのはごめんなさいというような表情。
直後ラッセルと目があい困惑の色を示される。そしてギルバートがこちらを見て表情を崩して見せる。
恐怖の気持ちは止まらないけども、体の震えは少し収まったかもしれない。ラッセルのことはギルバートが抑えていれば今は大丈夫だと思ったから。]

……（こくり

[ギルバートに小さく頷いて返した]

孤児 トビー

シャーロットさん？

[まだ距離は近い彼女が怯えているのに気付いて、ふしぎそうに見上げる。
ラッセルの方とシャーロットの方。二人ともを見て、首を傾げた。
キャロルの言葉には頷きを]

うん、わかったよ。
だから、怖がってるのは気にしないことにするね。
僕は怖がれないから、考えるのもやめるー。

[それから、セシリアの明るい声に、きょとんとした目を向けた]

お茶？

養女 シャーロット

[殺すとかなんで平気でそんなことがいえるのか、ラッセルはまだおびえているからこその反応、怖いことには代わりない。
けれどもセシリアという少女は…、まるでたきつけるような言葉]

……

[セシリアから視線を外してトビーが不思議そうに見上げる様子に首を横に振り、大丈夫だからと作り笑い。
この少年にはあまり心配をかけたくなかった。危うい橋をすぐに渡りそうな気がしたから。
お茶にしましょうとセシリアが言っている。自分にも勧められれば拒否をするだろう。]

踊り子 キャロル

[広間を出る前、聞こえたトビーの言葉>>200に、ひとつ、頷いた]

そう、ね。
それが、一番いいわ。

[「恐らく、あなたのためにも」という言葉は心の内に落とすのみで声にはせずに]

─1階・廊下─

[広間を出て、厨房へ向かおうとして、ふと、人の気配に気づく]

……誰？

[今、この館にいて広間にいなかったのは誰だったか、と想いを巡らせ。
黒衣に気づいたなら、ああ、と短く声をあげる]

墓守殿。上にいらしたのね。

青年 ラッセル

[おおかみを退治してやるとギルバートは言う。
ラッセルは自分を助けようとしてくれることを嬉しく思い、その言葉に不安を覚えた。
同じようなことを言って、慕っていた人物は果ててしまったために]

…ギル……居なくなんないで、ね…。

[失った時の悲しみを思い出して、鼻を啜りながら呟いた。
返答はあっても無くても、自分の仕草や音に阻まれ、良く聞こえなかったことだろう]

[失っていた記憶。
今までは朧げな喪失感や恐怖しか残って居なかったが、今では何が原因だったのかをはっきりと思い出せる。
しかし思い出せたとしても、立ち向かうための勇気を得られるわけではなかった。
思い出したが故に、他へ対する警戒はより一層強まっていた]

青年 ラッセル

……そんな、の、出来るもん、か……。

[トビーがいともあっさりと恐怖を取り除く方法を口にする。
けれどどれも実行には移せないものばかり。
そんなことを言える彼の基礎理念を疑った。
ラッセルは自分が被害者だった分、加害者になるのをも恐れていた]

雑貨屋の息子 ギルバート

[ラッセルが掴んでいた手を離して掌を見つめている]

どうした？

[触れることと彼が言う言葉にどんな繋がりがあるのかは知らないから、なんとなくそう聞いて。答えがなければそれ以上は聞かず]

お茶…？

[少し驚いた後でセシリアが言う言葉に少しだけ顔を顰める]

逃げた中に居たら…村が危ないだろう？

[村には家族が居る。だから聞き流す事はできなくて、だけど、また雰囲気が重くなるのも困るとそれ以上は口に出さずに。
そうして]

[もし、人狼が居たならば。
ここから出るのと、ここに留まるのと、どちらを選ぶだろう？と、ふと考えた]

孤児 トビー

[シャーロットが自分の体を抱いて考えたことは知らない。
ただ、子供でも、細くても人は殺せる。というのを知っている。
だからこそ、怯える理由はわからない。
それでもキャロルに言った通り、そういうものなんだと思うようにした。

見上げたところで、笑う様子に、片手をあげた。むにーっと片方のほっぺを抓って持ち上げる勢いで。]

笑うなら、もっとちゃんと笑わないと、心配されちゃうよ？

[声はちっちゃい。じーっと見上げる。
危ない橋はいつも渡っているから、何が危ないのかもわかっていないようで、確かにシャーロットの考えは正しいだろう。
それから、ちっちゃくした声と違う、いつもの声で扉の方を見て、]

ね、おちゃって、たべもの？

墓守 ユージーン

―一階廊下―

[浴室に向かう為に足を進める。
時々身体から血の粉が落ちているのは墓守にも分かったが、防ぐことはできなかった。
軽く肩を竦める。
そうして灯の点いた、けれどすっかり覇気を失った広間が見えて来る頃]

はい。
オレアンダー様。

[常の如く穏やかな声が女に答えた。
隣の令嬢にも一礼を]

お見苦しいところを、申し訳ありません。

[薄暗い中で黒ずんだ赤色は見えたか]

お嬢様 ヘンリエッタ

―広間―

ですわよね。

[笑っている様に見えるセシリアの表情を不思議とも思ったが肯定して貰えたので頷き立ち上がる。
けれどトビーの言葉に衝撃を受けた]

そんな。

[別に蔑まれた訳では無い。怒られたのでも無い。
けれど何を言えば良いのか分からず混乱した]

は、はい。

[キャロルが促してくれたのが幸いだった。
逃げるようにして続き扉の所で頭を下げ広間を出て行った]

孤児 トビー

え、できるよ？

[ラッセルが否定するのに、不思議そうに。
自分の腕を見て、ラッセルを見て。]

多分？
できなかったら、椅子とかでも叩けばいいし…？
腕くらいならそんなに問題ないんだよね。動かさなければ治るし。

[感情面など考えるわけもなく、首を傾げて。]

もしラッセルさんが僕より力なくても、石とか、硬いのがあったら、簡単に出来ると思うけど。

雑貨屋の息子 ギルバート

[ふと気がつけばラッセルが泣きながら何かを呟いている。
悲しませるような事を言っただろうか？少し不安になって聞き取った言葉に一度瞬く]

…ああ。

[返せるのはそれだけで、宥めるようにそっと触れてやる。
何か、昔のことを思い出したのかもしれない。
それを知る術は自分にはないけれど]

居なくなったりするもんか。

[確約できるわけではないそれを口にして、少しだけ笑った]

青年 ラッセル

[妙に明るいセシリアの声と、満面の笑み。
口にしていることは間違ってはいない。
けれど、人となりを良く知らないくても、その言動が不気味に思えた。
心の奥底で警鐘が鳴る]


……触らなきゃいけない、のかな……。

[ギルバートの問いに小さく呟き返す。
思考から繋がった言葉であったため、唐突過ぎて伝わりにくかったかも知れない]

…見つけなきゃ、食べられちゃう、から…。

養女 シャーロット

[トビーがどんな過去をたどってきたのか、詳しくは知らない。
そしてトビーの考えてることなんかももちろん知らない。
トビーにほっぺをつねられるとびくっと身を震わせてから]

……

[そっとその頭を撫でた。心配をしてくれてるのだろうと思った。
心配されちゃうよと声をかけらえると困ったような表情。
後に続けて尋ねられた言葉に少しだけ気分が安らいで、くすりと笑みをこぼす]

……

[手でカップを持って飲む仕草。飲み物だと伝わるだろうか？]

お嬢様 ヘンリエッタ

―廊下―

[キャロルの上げた誰何の声に足を止める。
誰なのか直ぐに分かり返って来たのも穏やかな声だったので力を抜いて礼を返した]

…あ。

[薄暗い中でも微妙に服の色が違うのは見えた。
怖いと思ったが最前の会話を思い出して口元を引き締めた]

踊り子 キャロル

─1階・廊下─

[薄闇の中、浮かんで見える、紅いいろ。
どこにいたのか、大体は察しがついた]

いえ、気になさらずに。
……あなたの事だから、己が勤めを果たしてらしたのでしょう？

[遠回しの言葉。
紅い色は、アーヴァインの遺体に触れてついたものだろう]

……あまり、長くそのままにしておかない方がよいわ。
伝え聞いた話だけれど。
人狼に傷を受けたなら、毒をうける事もあるらしいから。

孤児 トビー

[シャーロットの頬から手を離した後は、にこにこ笑う。
少し固くなくなったように見えた。]

のむもの？

[動作を真似てから尋ねる。
おちゃ、お茶、と何度も繰り返して、言葉を覚えるよう。]

青年 ラッセル

…君が出来ても、僕は、出来ない……したくない…！
僕には、君の考え方が理解出来ない…！

[不思議そうにしながら更なる手段を口にするトビー。
話が噛み合わない、通じないことが更に恐怖を加速する]

治るからと言って、誰かを傷つけて良いはずが無い！

[そう言葉にしながら大きく首を横に振り。
今度は身体ごとギルバートに縋りついた。
もうトビーの言葉を聞きたくないと言うように、片方の腕で耳を塞ぐようにして]

養女 シャーロット

…

[トビーの言葉には頷いて飲み物であることを肯定。
口元がおちゃと言うように動くが声はでない。
トビーの頭をそっと優しく撫でた。]

文学少女 セシリア

[きょとんとするトビーに雨に濡れて冷えたでしょうと声をかける。
不審な顔をするシャーロットには仄かに微笑んだ]

とにかく、今は落ち着けばいいと思いますよ？
人狼が人を襲うのは夜が多いみたいですから〜。

[父親の本を少し持ち上げて、これに書いてあったのだと示す]

だからお茶にしましょ？

[>>201シャーロットに拒否されると拗ねたような顔をして]

雑貨屋の息子 ギルバート

…え？

[落ちた言葉は一瞬意味を図りかねるもの。
ラッセルの掌と、今までの言動と、それらを繋ぎ合わせその意味を探す]

触ると、わかるのか？

[何が、とは聞かない。聞けない。
だけど、｢見つけなければ｣と言う言葉に、ラッセルの持つ物が「そういうもの」だと悟って]

見つかればみんな助かるし、安心もするだろうけど…
でも、怖いだろう？

[もし、そのことが人狼に知れたら]

孤児 トビー

[当たり前のことすぎて、何がラッセルを怒らせたのかもわからずに。
不思議そうな目をした。]

うーん。
ふかこうりょく？ってあると思うけどなぁ

[ちょっと自分の手を見てから、ラッセルをまた見る。
ギルバートへとくっつく様子に、やっぱり首をかしげて。
まいっか。と、またシャーロットへと視線を戻した。]

わかった。のむもの。おちゃ。
美味しい？

[シャーロットは好き？と尋ねる。でも断ってたなぁ、と思って、聞いたあとに嫌い？に質問をかえた。]

墓守 ユージーン

他に居ませんから。

[踊り子の遠回しな言葉を、墓守は遠回しに肯定する。
令嬢の様子を察して、少しでも色が隠れるようにと、替えの服を前に抱いた]

毒ですか。
恐らく、平気だとは思いますが。

[自らの身体に視線を落とし、すぐにまた微笑を向けた]

御忠告、感謝致します。

養女 シャーロット