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きっとね。
丸ごと取り込むのはなかなか簡単でないけれど。
食らえたのが一部であっても確かな力になる。
[捕食の詳細は特には説明しなかった。それは本能が知っているもので、多少の個体差もあるだろうから。
きっと少女のような個体が想像する通りのことも出来るだろう]
そう。あの研究主任は経歴が長い。
擬態しても判別できる方法を調べているという話も聞いたしね。
この騒ぎの中で消してしまいたいところだ。
―第一階層・整備室―
[さて、現段階で機械犬に赦されているのは、明らかな敵に対する攻撃行為。
この場合の“明らかな敵”とは、己を害しようとする者のこと。
警備ロボットに危害を加える必要など、乗組員にはないからだ――通常ならば]
[それはこのイレギュラーな場でも“正常に”働いた。
ジョエルに対してのものか、それとも他の者へ向けられたものか。
一つの流れ弾が、落ち着きなく動き回っていた機械犬の鼻先を掠めたことによって]
─ 第一階層・通路 ─
ああ、ちょっとね。
お前を探しに行こうとしたから怒られたんだよ!
[タックル状態>>28を抱き止めてから、ぺし、とデコピン狙い一発。呼び方が前より気安くなっていた]
第二階層の方が低い位置にあるだろ!
そも一緒にいた人に頼んで押してもらえば良かったんだ。
まあいい。怪我の功名だと思おう。
[言い合ってる内に扉が開いて人影が飛び出してきた。
その手元が光って顔を掠めるように光が背後まで抜けていった。
振り返るとこちらも同じように構えて引き金を引く。
胸近くを線が貫いて倒れる相手。ヒクヒクと痙攣している]
頼むから離れてくれるなよ。
カルロスさんのような専門家じゃないんだから。
─ 第一階層・整備室 → 廊下 ─
[ジョエルに向かった銃弾が、誰かを掠める。その誰かがさらに銃弾を、そしてまた、 連鎖。
電子音 -緊急事態確認--プロテクト解除--コードOK--…- -piiiiiii- リディアに施された簡易解除が作動する。解除に沿うように、携帯したレーザー銃を一度、人間に向けようとして、]
…
[電子音-viiiiiiii…-]
[やめ、そのまま走り整備室を出ようとする。
銃弾が辺りを駆ける。
運動機能は高性能な方だったが、銃弾を避けるレベルではない。元々戦闘には向いていないタイプなのだ。
最初の彼の言葉から、とりあえずの標的は自分のようなので、ここから離れたら整備室は静かになるだろうと思考は回った。――それが正しいかどうかは、解らないが。]
パト
[一発の流れ弾がパトラッシュへと飛んだのが傍目に見えた。名前を一つ呼んだだけ。リディアも避難はしているだろうか。
連鎖のおかげか、運がよかったのか、ジョエルの整備室からの脱出は叶うだろう。]
―第一階層・整備室―
[機械の脳は、それを“敵”の攻撃と見なした。
金膜の奥の赤い光は整備士の一人を捉え、
常より機械的な動きで開いた口からは銃口が覗き、
躊躇うことなく銃弾を撃ち込んだ]
―→第一階層・廊下―
[彼の人物がPMCに憑かれていたかどうかなど犬は知らない。
知っているのは、先程の弾を放ったのが彼であるという事実だけ。
“通常ならば”それだけで十分。
だからその顛末も、それにより更に悪化する状況も、機械の目は捉えることなく]
おんっ
[ジョエルの呼び掛けへの遅れた返事か。
一声鳴いて、部屋を飛び出した**]
─ 第一階層・通路 ─
に゛ぎゃー!ごめんなさーい!
[自分のせいとか言われてべしぃされたら>>31、ちょっと痛かったし謝った。]
おれ二階も一階も届かないんだってば!
しょーがねーから、銃投げて押したんだもん。そしたらこっちに当たったー。
[残念な事に二回投げるという頭も無かった。
もっとも何度も投げて、うっかりどこかに当たって暴発なんて事態にならなかったのはきっと幸いだ。
押してもらえばとか言われたら、あっとか今更おもいつくのだった。]
そっか、おっちゃんに押してもらえば良かったんだ!
にーちゃん頭いいなー。
[こうみょう、がよく分らないまま感心していたら、何かがノブの顔元を掠めていった。
ぱちりと瞬く。何が通っていったのか、実弾など見たことのない子供には理解が追いつかなかったが。
その後でノブが銃を取り引き金を引く動作を、目を丸くして見ていた。]
[視線は銃口が向いた先へと移る。そこには胸を貫かれて倒れる人がいた。
レーザー銃で撃たれたのなら、血はさほど流れてはいないだろうか。
どのみちそれらを少しの間、硬直したまま凝視していた。
離れるな、との声よりも、父親の名前にようやく頷いて反応を返し。
ノブの服の裾をぎゅうっと握って、離れようとはしなかった。]
に、にーちゃん…何?
なんであの人、にーちゃん撃ったの倒れたの?
[まだ、震えてはいないが。
ようやくじわりと感じ取った事態の異様さに、ただただ身体を強張らせていた。]
― サボタージュ回線 ―
[既にその名で呼ばれるにはふさわしくない内容の回線は、煽りと情報、誤情報で溢れ返っていた。
逃げたジョエルに気付いただろう常連の整備員は、整備室を出、探し回りながらも回線をつなげただろう。]
『あのゾンビ野郎!
PMCを持ち込んだ事否定しやがらなかった!!』
『はあ?なにそれどういうこと??』
『整備室もダメだ、PMCが居た もうだめだ!
同僚が目の前でとち狂ったんだよ!』
『こっちでもみた 』
『どんだけいるんだ…』
[火種も波紋も、表に広がる。]
―第二階層・エレベーター前―
[後ろの方でどたばたと駆ける足音、まっすぐにこちらに向かってきている。
振り向いてレーザーガンはいつでも抜けるようにそちらに手をやり。
見えた姿、4人が武器を持っているのを確認すると迷わず手にしてからそちらに向けて]
廊下は走るなって、先生に教わらなかったか?
[冷静さは失わない。息子のことも気がかりだが、自分が動じていては元も子もない。
子供に諭すかのような言い方は、ただでさえ平時ではない向こうをさらにいらだたせることにはなるか]
何があった?PMCか?それとも早まった馬鹿がでたか?
[問いかけにいっせいに口を開くので話が理解できない]
ったく…、お前が説明しろ。
[一番右端にいたやつに説明をさせると、どうやら同僚の一人が突然叫んで一人を打って、そいつを別のやつが撃とうとして隣のやつを撃ってしまい、
それから乱戦のようになって自分達は逃げてきたと、エレベーターに向かったのは他の階層、できれば安全そうな第一階層に向かおうとしてと説明された]
なるほどな。それでその中にPMCのやつはいたのか?
[わからないけどなんか粘っこい物体が染み出したやつがいたと。
ちょうどよかったから第一階層に連れて行ってほしいとついでに告げられると首を横に振り]
俺からその許可を下ろすことはできない。
そもそもお前達のIDではいけないはずの場所だ。
[上でも騒ぎが起こっていることはまだ知らず、そこにまで騒ぎを広げないために通すつもりはなかった。
それでも銃口を向けながら、通さないと撃つと告げる相手に迷わず銃口を向けて引き金をひく。
他の3人がそちらを驚いた様子でみている]
銃口を向けたら撃たれる覚悟はしておけ、と言ってももう聞こえていないか。
[額を貫かれた死体からうじゅーっと何かアメーバ状の物体が染み出していく]
[他の3人が慌ててこちらに銃口を向けてきたので]
話…聞いてなかったか?
[一人、二人と続けてその額を撃ち抜き、3人目の発砲は体を横にそらして避ける。
素人の撃つもの、しかも銃口をわかりやすく向けて確認してから撃ってくるのに簡単にあたるつもりもない。
最後に一発三人目の額にも穴を空けて倒れる死体からはそれぞれうじゅーっとPMCが染み出して動かなくなる]
4人ともかよ……
[通さなくて正解だったなと心中で呟き、エレベターの端末を改めて操作しようとIDカードを*かざした*]
うん、丸ごとは大変そう。
人間って結構大きいし。
[宿主の息子だという人物、オーフェンと言ったか、まだ成長段階の子体であってもその大きさはかなりのものになる。
ずいぶんと大切にしている様子はよくかんじられる、家族愛とかいうやつだろうかと、離れたいまでも常にその身を案じているのが感じてとれていた。
人間をよく知ろうと身近な宿主は一番の対象であり、その感覚はよく自分の中に染みていたりもした]
研究主任…くろーでぃあって人だね。
知識とか豊富そうだし、美味しいのかな?
[そこに向ける意識は、今はまだ餌に近い認識]
ωが食べたい?
[尋ねかけながら、できるなら他の仲間にとられたくないなと。
仲間の中でも特に意思疎通の密となったωだけは自分の中で特別で譲ることに抵抗はない。
愛とかそういうものを知ったためか、それに近い感情的なものもあったのかもしれない]
/*
しまった
ノブとオーフェンとはちあわせる
いいんだけども、
この時間に合流は 相手にも辛そうだよね!!!!!!
すまぬ あしたで
あっ、仲間やられちゃった。
[宿主が殺すのを止めることはしない。
そもそもまだこの宿主をうまく操ることはできないことと、ωへの意識が強くなった分その他の仲間に対して同種であっても仲間意識が薄れていたこともある]
むやみに暴れたりとかすると危ないみたいだね。
[ひっそり隠れないと、明日はわが身とばかり。
操らないのは正解だったかもしれないと必要な時以外は宿主の中でひっそりと隠れることにした]
でも…、見つけられるひとがいるのは厄介だよね…
[クローディアを始末する方法について、ωに何かいい方法がないかなと意識を向けた。
ついでにどちらが捕食するかという意識も、すでに他の仲間にという考えはない]
― 第一階層・通路 ―
少しでも安全な場所を探そう。
冷静な相手とは一緒に行動するようにして。
[今はまた閉まっている艦橋の扉を見る。
エリカは無事だろうか。荒事の経験もあると言っていたのを信じるしかない。オーフェンを連れて戻ることは出来ないし、かえって足手まといになる可能性もある]
カルロスさんとも合流しないとな。
心配してるぞ。
[不安だろう少年を落ち着かせるために。
なんとか笑顔を作るとそう言って、移動しやすいように手を握り*直した*]
そう。一人で喰らい尽くすには時間をかけないとね。
ああ、美味しいかも。
でも私はどうしても食べたいわけじゃないな。
ウサギさんが食べたければ食べてくるといいよ?
[別に自分という個体にωは拘らない。
種として伸びられればそれでいい。そこが人と決定的に違うところかもしれない。ウサギさんの意思が感じられれば優しく勧めて]
潰れる仲間は捨てておいで。
残れるものが残ればいい。そこからまた増えればいいのだから。
[ウサギさんを気にかけるのも、優秀になりそうな仲間だからだ。いざとなれば自分の代わりに広がってゆける可能性があると感じるからだ。ωはそう思っている。
人に宿ることで起きているかもしれない変化は、ωに自覚できるものではなかった]
うん、食べてくるのはいいけど、食べ方が困るなって思って。
[まだうまく宿主を操れない状況だと失敗をする可能性もある。
そうなれば次に死ぬのは自分ということになる]
今回はωに譲ろうかな。
もう少し私がうまく操れるようになったら、捕食も試してみる。
[知的好奇心よりは生存本能が上回り、ωの考える生き残りそうというのはあたりそうな予感を感じさせるものになるだろうか]
うん、どっちにせよもう死んじゃったら、助けるもなにもないしね。
[増やせばいいとの言葉に同意をしていた**]
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