保父 クレメンス

─ 広間 ─

今は……オーナーがこの間やたらと連れて来たせいで18人だな。
もう直ぐ独り立ち出来そうなのが2・3人居るから、また減るかもしれねーが。

[ユーディットの問い>>1:266には、思い出しながら指を折る仕草をして。
増えたもんだ、と小さく息を吐いた。
開院当初は5人かそこらだったため、良くぞここまで、と思うのも無理はない]

孤児院の一切合財は俺が取り仕切ってる。
オーナーにも任されてるからな、その辺りは。

[マメと言うよりは、やらざるを得ない状況にされただけなのだが]

踊り子 ローザ

そうね。

[ラーイの言葉>>1:268に頷く。
もちろん、こちらも使用状況なんて分かるはずもなく。

茶猫の様子には、クスリと笑った。]

うん、そうなの。

[少女の言葉>>1:270に頷いて。
暫くなでてから手を離した。]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

…エーリッヒ、何が言いたい？

[エーリッヒの言葉>>1:271には、何となく、良い笑顔を向けておいた]

貯蓄にゃ身を削っちゃいねぇが、普段の仕事は結構過酷だぞ。
お前も今度ガキ共にもみくちゃにされてみるか？

[保父仕事は体力仕事なのだ]

護衛メイド ユーディット

― 広間　酒盛り給仕中 ―

あはは、どーだろーねぇ。
でも手に入れてからもう何年も飲まずに置いてるんだもん。
寝かせるよりは飲んだほうがお酒も喜ぶわよー。

［エーリッヒには>>1:264そう軽ーぅく笑って言っておいた。
執事は遠縁に当たるからか、相手にするのに遠慮がない。悪気も無い。帰った時の事は、何故かあまり考えてはいなかった。

そしてこの執事の紹介で、丁度年の頃の近い自分がモルゲンシュテルン家に執事見習いとして従事したのももうずいぶん前の話だった。］

修道士 ライヒアルト

─ 二階　廊下 ─

[とててて、と駆け抜けた茶猫の視界に少女>>1:270の姿はあったか否か。
やたら急ぎ足だったのは、もしかしたら近づかれる前に、というのがあったのやも知れず]

……あと、食事もちゃんととってね。

[姉から頷き>>1が返ると、ぽそりと付け足して。
ここにいても、と物置の扉を閉め、階下へ足を向けた]

研究生 エーリッヒ

[>>2　クレメンスの言葉には、言葉をかえさない。ただ、棒を加えて吸うしぐさをしてみせて]

　１８人の子供相手か……
　よっし、休暇中にいけたらいくわ。きっと老人に囲まれてゼミ受けるよりかは楽しいに違いない。

[何事も勢いである。気晴らしにはいいだろう、と。まぁ、クレメンスにとっては大きな子供がもう１人増えて帰って迷惑かもしれないが。]

　そう？じゃあ、遠慮なく。

[>>3 とは強気にユーディットにはいいつつ、急に飲むのももったいない貧乏性なので、ちびちび、つまみながらブランデーをいただきます。]

貴族 ミハエル

― 広間で酒盛り ―

ふーん。じゃあ、ご家族には手出しせず、エーリッヒさんだけ捕まえて尋問すればいいんですね。

[自分の質問に対するエーリッヒの返答>>240には、冗談とわかるような口調でそんな事を言う。
自分の性別についてバレてるんだろうか、という疑問はあっても。まさか男と思われたままそんな方向に思われているとは思ってもみない。
まあ、今まで貴族の女性から言い寄られる事はあっても、さすがに男性からそういう風に声をかけられる事がなかったので当然だが]

寄付と言っても、父上から預かって運んでいる、半ば形式的なものですけどね。
多くを持つ貴族が、自分のためだけに溜め込んでるばかりだと、世間の目がアレなので。

まあ、ボク個人としては、孤児院の子供たちと遊んだり話したりするのは楽しいからお邪魔してるんですが。

[寄付云々に関する、クレメンス・エーリッヒの会話には、そんな言葉を付け加える。
もっとも、父が執事に任せずにミハエルに行かせるのは、伯父と接する機会を作ってやろうという腹積もりのようだが、その辺は当人は全く知らない]

貴族 ミハエル

[さらに、ユーディットとゼルギウスのやり取りを聞けば、少し驚いて]

あー。それでか、セバスチャン（執事）からユーディット宛の手紙がボクの荷物の中に入ってたのは。
多分、かなーり怒ってると思うよ？

[そんな事しなくても、実は子煩悩な父がミハエル用に手配してくれた酒は、どれも執事秘蔵の品と同程度にはいいものの筈なのだが…]

子守 ブリジット

― ２階・階段 →

[ローザの笑顔>>1:267は、今度は無理がなく見えた。
少し安堵したように表情を緩め、顔を洗う、と言う言葉と、
ライヒアルトの風呂の勧め>>268を聞く。]

元湯治場だし、きっと気持ち良いですね。

[横から頷いて、結果皆で階下へ降りるだろうか。]

薬師 ゼルギウス

― 浴室 ―

[湯煙の向こうに視線を凝らす。
ぼんやりと像を結びかけたものは、途中で揺れて消えてしまった]

やっぱり、人間と森の動物じゃあ全然違う。

[複雑な顔で湯から上がる。
長く浸かりすぎたようで茹だこ状態になっていた。
服は肩にかけただけで脱衣場の端に座り込み休憩中。

扉の札は使用中に直してあったかどうか。怪しい]

踊り子 ローザ

えぇ、もちろん。
…約束、だものね。

[付け足された言葉>>4に頷くと、同じように階下へと足を向け降り始め。

そのまま浴室へと向かったが、先に誰かが入っており。
困ったように眉を下げた。]

護衛メイド ユーディット

― 広間 ―

わぁ、そんなに居るんだ。

［前にミハエルについて来た時はもう少し少なかったようなと思ったら、最近増えたらしい。>>0だいぶ増えてるなぁと呟く。良い事とも悪い事とも言い難いので、事実だけ在りのままに。
孤児院がクレメンス一人の手で切り盛りされているのには、感心したような表情を見せた。初見印象よりはだいぶ悪くない。］

んでも18人を一人じゃ確かに大変そうだなぁ。
……お、えーりん頑張れー。

［>>5ミハエルに命じられない限り、自分が手伝うとは言えない為に、エーリッヒの申し出にはぱちぱちと軽く拍手した。子供の相手くらいならエーリッヒでも大丈夫だろうと思っている。まさか大きい子供になるとは思っていなかった。］

少女 ベアトリーチェ

―二階　廊下―

そーだそーだ。転んじゃえばいいんだっ。

[先のミハエルからのお墨付きに加え、ブリジットの言葉>>1:269。
もしここを出ることが叶ったなら、自衛団の詰所の周りには集中して沢山の罠が仕掛けられることになるのかも知れない。
手を伸ばす間もなく、茶猫が駆け抜けて行く>>4のには少し残念そうな顔をしたが。
ブリジットに続いて触れ、離れて行くローザの手>>1を、下からじっと見つめた後で]

うん。

[動き出した人に続いて、階下へ足を向ける。
膝が未だ痛むせいか、動きはやや鈍いものだった]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

上の子らはそんな突撃かますことは無ぇだろうがな。
下の子らは遠慮しねぇからよ…。
じゃそん時はガキ共の相手任せた。

[承諾を返してきたエーリッヒ>>5に、生贄ゲットと言わんばかりに約束を取り付けた。
自分が家事をしている間に飛び火して来なければそれで良いらしい。
ミハエルの付け加え>>6には]

理由はどうあれ、こっちとしては寄付してもらえるのがありがたいからな。
感謝してるぜ。

勿論、ガキ共の相手をしてくれることもな。

[表情を和らげて笑みを返した。
寄付開始当初、ミハエルが来たことで彼女の父の腹積もりには気付いていたものの。
無下に出来ず来訪を許したのは、名乗れずとも接する機会を残したいと願ってしまった自分の甘さが背景にあった。
完全に断ち切れぬ自分の弱さに苦悩したこともあったが、今となってはこれで良かったと思っている]

貴族 ミハエル

………お金に余裕あるなら、溜め込むよりも、人増やしたほうがいいんじゃないかと思いますけどね？

[時折見るクレメンスの働きっぷりや、先ほどまでの話には、そんなコメントを付け加えたり]

研究生 エーリッヒ

―広間―

[>>6 ミハイルの言葉にはうんうんと頷いて]

　ああ、そうしてくれ。そして尋問はなるべく優しく３食昼寝と酒、あとふかふかのベッドと水鳥の羽枕で頼む。

[こちらもやはり軽く返して]

　まぁ富の再分配は必要だわな。いろいろ考えて運用しているんだなー、貴族サンも。
　ワザワザ息子を名代に立てるあたり、書類上じゃなくってそれなりに善意あっての行動なんだろうが。

[>>11 そしてユーディットの言葉には、自分の肩を叩いてまっかせーなさい、とアピール。だがきっとこの男は遊ばせるつもりが、一緒に遊ぶ。そして（以下略）]

修道士 ライヒアルト

─ →広間 ─

[一階に降り、真っ直ぐ向かうのは広間の方。
先の片づけで大分埃を被ったから、湯は後から使う心算ではあったが、今は姉を先に、というのがあったから]

……何というか。
賑やか……だな。

[そんなわけで広間の扉を開き。
目に入った光景に、もれたのはこんな感想だった]

研究生 エーリッヒ

―広間　酒飲み組です―

　おー、ラーイ。ラーイも飲む？

[まだ半杯ですが、いい感じにただでさえ軽く見える金髪がさらに軽く見えるほど酔っていた
酔いたかったからかもしれないが]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

たまに近所の婆が手伝ってくれるからな。
それで何とかなってるのはある。

[ユーディット>>11にはそう返して。
尤もなことを言うミハエル>>14には、若干遠い目をした]

……オーナーの奴にこの間言ったんだよ、それ。
そしたら笑顔で「やだ☆」って言われてなぁ…。

[その辺りはクレメンスの一存では出来なかったようだ]

あの野郎、ぜってぇ俺が苦労してるのを見て楽しんでる。

薬師 ゼルギウス

― 浴室 ―

でもちゃんと人間っぽかったな。
やれるなら、やらんと。

[火照った顔でのろのろと立ち上がり、服を着てゆく]

あ、誰か使うのか？
俺はもう上がったから入ってきて……

[言い終える前に、座っていた椅子に引っかかった。
ドタッという音は外まで聞こえたものかどうか]

子守 ブリジット

→ １階・広間 ―

…大丈夫？

[幾分動きの遅いベアトリーチェ>>12に手を貸そうともしながら、階段を下りる。
向かうのは広間だ。その先の台所に、水源が在る筈と。

ライヒアルト>>16の後を追う形に成ったか、広間を覗くと、確かに何処か賑やかで。]

お酒？

[人々の手元を眺めて、ぽつり。]

護衛メイド ユーディット

えー、もうバレたの？まいっか。
大丈夫大丈夫、何とかなるわよ。

［ミハエルからの>>7怒っているとの言葉にも、あっけらかんとした様子。長い説教にはなるだろうなぁと思いつつも、毎回反省の色は薄い。なんとなしに執事も自分には甘い所があったりなかったり。］

あ、お手紙、後で取りに行くね。

［流石にヤギ宜しく読まずに捨てたは不味いというのは分かっているようだ。］

保父 クレメンス

─ 広間 ─

エーリッヒ、お前はもう飲むな。

[既に酔っている様子のエーリッヒ>>17には一応の釘刺し。
広間に降りて来た者には右手を上げて挨拶とした]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

[ぐるり、室内を見回す。
自衛団長は相変わらず険しい面持ちのまま。
ただ、その視線は窓の外、勢いを増してきた雪に向けられているようだった]

…………。

[声をかけたなら、鎮まってきた感情がまた毛羽立ちそうな気がしたから、つい、と目をそらし。
そらした視線は、一見して酔っていると知れるエーリッヒの呼びかけ>>17に、そこに止まった]

いや……俺は、いいよ。
というか、大丈夫か？

[別に飲めないわけではない。むしろ、強い方だという自覚もあるが、今はそんな気分でもなく。
軽く首を横に振った後、逆に問いを投げていた]

研究生 エーリッヒ

―広間　酒盛り中

[>>20 ブリジットには神妙に頷いて]

　マジでうまくて困っている。
　これは人間を堕落せしめるほど美味。

　スープはまだ残ってるんだけれど――どうした、何かあったのか？

[ラーイとブリジットの様子から、２人がメシを食べにここに来たというわけではないことを何となく知って]

貴族 ミハエル

― 広間で酒盛り中 ―

ええ、ライヒアルトさんもいかがでしょう？
お酒がダメでも、ぶどうジュースあたりで。

[修道士ってお酒飲んでもいいんだっけ？と思ったので、一言付け加えておいた。
ベアトリーチェが広間に現れたときのために、昼間飲む為のアルコールなし飲料も一応用意してある]

……うわぁ。えぇと、ご苦労様です。
ボクも余裕があったら、もう少し手伝いとかしたいんですけどね。

[子供の相手云々という台詞>>13には、ちょっと嬉しそうな顔をしてただろう。
子供大好きだし、クレメンスが父親にどこか似てるので、なんだか父親にほめられたようなそんな感じです。
その後の、人手についての話>>18には、苦笑を浮かべてそう言った。

孤児院のオーナーって、ボクの知ってる人（貴族？）なのかな。父上ならどこの人か知ってるかな、とか、口利きできないか検討してみようかと]

踊り子 ローザ

[風呂が空くまで昔を思い出しながら、ぼーっとしている。

母親は物心つく前に亡くなっていて記憶の中に残っていなくて。
それでも曲がらずに育ったのは村人たちのおかげとも言えよう。]

（…そういえば一座に入る時、ブルーノ父さんから手紙預かった事あったなぁ。）

[と思い出していたが、中からの音>>19に思考の海から帰還して]

だ、大丈夫…！？
覗くよ！

[と、中へと声を掛けた上で脱衣場の中を覗いた。]

研究生 エーリッヒ

[>>22>>23 クレメンスとライヒアルトの言葉に、本人は自信満々に頷く]

　大丈夫だ、問題ない。
　この芳香を前にして飲まずにはいられるかと。

[――結局、残り半杯も飲んだ。美味しかったです。そして、誰かの目があるところで残したりはしたくなかった。それだけである……]

護衛メイド ユーディット

― 広間・給仕中 ―

［一見男前っぽく見えるエーリッヒの返事の裏>>15は知る由無い。
一緒になって遊んで泥だらけになってクレメンスに突撃とか、そんな未来が一瞬ちらっと過ぎったが幻だと思うことにした。

クレメンスの返答には>>18、フリーダお婆さんの事だよねとか覚えている顔を思い出しながら。
人数増やせない事情とかにはちょっと笑った。］

あら良い性格してるオーナーさんですねー。

［何となく気が合いそうな予感がしたのだった。

ブリジットやライヒアルト、ベアトリーチェたちが広間に現れたなら、軽く会釈する。
既に酒が入っている人たちが誘うようなら、自分はにっこりわらうだけで可とも不可とも言わないが。］

お酒もだけど、お腹すいてる人がいるならスープ持ってきますよ。

［まだ飲んでない人はいただろうか。飲んだとしても空腹を覚える物がいるなら作るべし、と声をかけておいた。］

貴族 ミハエル

むしろ、ご飯抜きのお酒を見える位置においとくだけで飲ませず、ベッドも格子の向こう側ー、とかならサクッと自白してもらえそうですけどね？

[エーリッヒ>>15には、にこやかに応じてから。
父の思惑については、うーんと首を傾げ]

父上の性格からして、単純な善意だけはありえないですけどね。
ものすごーく性格も根性も捻じ曲がってますから。

[その父親に似てるって言われたクレメンスの立場とかは考えてません。
本格的には酔わなくても、ほろ酔い程度にはなってるんじゃないかと]

他所の施設への寄付については、執事などを代理で行かせるだけですし。
この村は、ボクが別荘に来るついでに、ってことでしょうけど。

保父 クレメンス

─ 広間 ─

[今回ばかりは子供（ベアトリーチェ）が現れても酒を離さなかった。
折角飲み始めたのだから途中で切り上げるのは勿体無い。
普段は飲めない良質の酒でもあるから、その思いは尚更だ]

ま、これが俺の仕事でもあるからな。
お前さんはそんな気にすることはない。

[ミハエルの言葉>>25に対してはそう言い、気持ちだけ貰っておく、と告げる]

[ちなみに孤児院のオーナーは貴族と言うわけではなく、連絡を取り合うのは可能だが妙に秘密主義な節があるため、知らない可能性が高いかも知れない]

子守 ブリジット

― 広間 ―

っ、…堕落しないでね？

[エーリッヒの言葉>>24は妙に真面目に聞こえて。
思わず、一度噴き出してしまった。]

あ、スープ残しててくれたんだ。有難う。

[思い出すと、お腹が鳴りそうになった。危ない。
摘みに用意されたのだろう品も、視界に入ると酒と相俟って実に美味しそうに見える。]

……あ、ううん、ちょっと手を洗いに。その後貰おっかな。

[転んだ事は少女本人が触れないなら此方は隠した儘。]

保父 クレメンス

後で二日酔いに魘されてもしらねーぞ。

[エーリッヒのきりっとした様子>>27には、じと目になりながら言っておいた]

んじゃ次飲むのはそっちな。

[と言って示すのは、ミハエルがエーリッヒの前に置いた、見た目ワインと言えなくも無いぶどうジュース]

少女 ベアトリーチェ

―→ 一階　広間 ―

[大丈夫かと問われればこくりと頷き、けれどもやはり動きは鈍い。
階段を下りる時は手を借りることになっただろう。
ローザが浴室に向かう>>20のを見送ってから、ブリジットの後について広間へ。
ちなみにベアトリーチェ、賑やかなのは好きだが]

……くさい。

[アルコールの臭いには顔を顰めた]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

いえ……今は、酒精に触れたい心境でもないので。

[ミハエルの誘い>>25もやんわりと断りをいれた。
なお、教義的に禁酒を強いられていたりはしないので、気が乗っていれば相伴した、というのは余談]

いや、気持ちはわからなくはないが……って。

[問題ない、と言い切るエーリッヒ>>27に突っ込みを入れるよりも、杯が干される方が早かった]

……あんまり、ゼルに世話、かけるなよ。

[間を置いて、飛んだのはこんな一言。
二日酔い確定認識らしい]

薬師 ゼルギウス

― 浴室 ―

やべ。ここまで見えなくなるのか。

[ボソリと呟いて前に転んだ姿勢から膝を突く。
ローザの声>>26が聞こえて顔を上げ、扉の方に向けた]

その声はロザか。ごめん。
椅子に躓いただけだから大丈夫。
風呂使うんだろ。すぐ出るよ。

研究生 エーリッヒ

[>>31>>32 ブリジットとクレメンスには、確かにそろそろ引き際かもしれないと思いつつ]

　そーなんだよなー。
　今回ばかりはゼルギウス先生もお薬くれなさそうだから、完全にジコセキニンなんだよな。

　んじゃ、トランク持って上がれなくなる前に、そろそろお暇するわー。
　これでいい気持ちで寝られそうだ。
　ご馳走様でした。

[寝るには早すぎる時間だが、昨日もあんまりちゃんと寝た記憶がない。気がつけば元自分の部屋という名の倉庫に転がっていた有様なので、旅疲れもあってか眠かった]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

良い性格過ぎて腹立つことも多いがな。

[ユーディットのオーナーに対する感想>>28には、糸目にならざるを得なかった。
買われて自由を得た手前、彼に逆らうことは出来ないのだ。
ぽろっと漏れたようなミハエルの言葉>>29に、内心複雑な気分。
俺そんなのと似てるって言われたのかよ、と妹を恨みそうになったが、ミハエルの父の思惑を薄っすら感知出来る辺り、やはり似ているのかも知れない。
昔捻くれていたから、と言うのはきっと大いに、ある]

踊り子 ローザ

う、うん…。

[中を覗いた先にいるゼルの言葉>>35に頷き。
もし大丈夫なら中へ入り、手伝おうとする。]

大丈夫？
どっか打ったりしてない？

[困ったように眉を下げ、おろおろとしている。]

子守 ブリジット

― 広間 ―

…お願いしても、良いのかな？

[ユーディットの申し出>>28は空腹の身にはとても有難い。
耐えきれず小さくお腹が鳴ったが、素知らぬ振りしてベアトリーチェを振り返り]

ベアトちゃんはお腹減ってない？

[問い掛けた時だろうか、聞こえた呟き>>33に苦笑する。]

あー…お酒の匂い、キツイかな。
取り敢えず、台所行こっか。

研究生 エーリッヒ

[>>33 そして広場に入ってきたベアトリーチェの一言には]

　面目ない。だが後悔していない。

[酒臭かった。]
[そしてライヒアルトの言葉には]

　あまり気持ちをわかってもらっても困るが、まぁそういうことにしておこう。

[わけのわからないことを口走る。……ライヒアルトが恐らく、酒の誘惑について語ったところを、気になるうわばみ相手にあんまり格好悪いところを見せたくないという妙な意地の張り方をしてしまう何ともいえない青さの方と勘違いしているのである]
　
　それじゃ、皆さんはごゆるりとー。

[大きな旅行用トランクを引き摺るようにして、広間を後にしようと]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

階段ですっこけたりすんじゃねーぞ。

[酔った状態で部屋へ向かおうとするエーリッヒ>>40の背中にそう言葉を投げかけて。
自分もグラスに残っていた酒を飲み切った]

俺もこんくらいにしておくわ。
良い酒飲ませてもらってありがとよ。

[グラスをテーブルに置くと、改めてミハエルとユーディットに礼を言う。
何だかんだでベアトリーチェの言葉>>33を気にしたようだった]

薬師 ゼルギウス

打ったってほどのことはない。
最近は慣れてるから大丈夫。

[眉を下げてるのは見えないけれど、声の調子から何となく分かる。視線は合わないまま笑った。
同じようなことを言って呆れられたのは少し前のことだったか]

そうだ、スープ。ありがとう。美味しかった。

ロザもゆっくり暖まるといいよ。
考えごとしすぎるくらいに、お湯は気持ちよかった。

貴族 ミハエル

そうですか？
じゃあ、お大事に。

[そろそろお暇、というエーリッヒ>>36には、二日酔い確定のように言って見送り。
気にすることはない、というクレメンスには、苦笑交じりに「はい」とだけ応じただろう。
ユーディットとクレメンスの会話には、ちょっとだけ考えて]

………うわさだけ聞いてると、うちの父上と気が合いそうな方ですよね。

護衛メイド ユーディット

― 広間→台所 ―

［>>37クレメンスにはいい笑顔でいた。背後経緯は知らないために、単純に頭が上がらないのだと思っている。当たらずとも遠からず。］

あー、ちょっときついかな。どしよ。
とはいえ別の場所で飲むとなると……。

［ベアトリーチェの遠慮のない一言>>33には笑った。
とはいえ他で飲むとなると借りた部屋になるだろうか。］

どしよ。ここが嫌なら部屋まで運ぶけど。
それか台所で飲む……のは少し寒い寒いかもしれないなぁ。

とりあえずスープ、温めてくるね。
はーい、給仕はお仕事の一つだから問題なし。

［エーリッヒが干したグラスを片手に、ブリジットには>>39そう言いながらこちらも台所へと一度移動した。］

少女 ベアトリーチェ

―広間―

[お腹の虫の音は聞こえたようで、瞬いたけれど]

んー……空いてない。

[その問い>>39に首を縦に振らなかったのは、ベアトリーチェには珍しいことだが。
恐らく寝起きであることと、その前に貰っていたチョコやミルクの影響もあっただろう。
ついでに酒臭さも]

なんでみんな、こんなの好きなんだろー……

[眉を顰め鼻まで摘みながら、ブリジット>>39に頷いて台所に向かおうと]

エーリにーちゃんの酔っ払いー。

[すれ違い様>>40にかけた声は、悪口でも何でもないただの事実だった]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

……何故、困る。

[当然の如く、共感したのは酒の誘惑に関して。
それだけに、広間を後にしようとする背>>40に飛ばす突っ込みは素だった。

いつだったか、神父が不在で受けた告戒の事は、今は記憶の底に沈んでいたから、そこと結びつく事はなく。

ただ、首を傾げて見送るだけだった]

研究生 エーリッヒ

―広場→２F―

[暖かい声援？を背にうけつつ、何とかトランクを持って階段をあがり、自分の個室へと帰ろうとしたが――]

[いい感じに運動すれば、またいい感じに酔いも回るというもので]

　あれー、俺の部屋、どっちだったかな。

[佇む、廊下の一番奥。右か、左か。問題はそこだ]

貴族 ミハエル

そうですか。
では、また次の機会に。

[ライヒアルトに酒を断られたのには、そう頷いた。
家族を亡くした哀しみを酒で紛らわせるタイプではないのだろうが、酒に誘ったこと自体を詫びるのもなにか違うだろう]

じゃあ、ボクもこれでやめにしときますか。

[クレメンスも去るようだし、ベアトリーチェの反応もあるので、自分も最後の一杯を飲み干して終わりにする。
多分、三人の中では一番飲んだだろうか]

子守 ブリジット

― 広間→台所 ―

[エーリッヒを見送った後、少女からの空腹の否定>>45に一つ頷いて。
珍しい事とは知らないため、特に何か重ねる事はなく。]

…何でだろ。人それぞれ、有るのかな。
身体も温まるし、忘れたい事を忘れたり…なんて、飲み過ぎたら不味いけどね。

[呟きには少し悩むよう返しつつ、笑う。
自分自身、多少なりとも酒を嗜むものだから。
共に台所へ向かう中、ユーディットへと視線を向け>>44]

…私だけかな、スープ飲むの。私は広間で良いから。
お仕事って言っても、ミハエル君のメイドさんなのに。ごめんね。有難う。

[少し申し訳なさそうにもするが、結局好意に甘えている。
自分と言えば移動した台所で見止める井戸の傍に寄り、水を汲み上げ、ベアトリーチェに手洗いを促すだろう。]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

ええ、また、ご縁がありましたら。

[頷くミハエル>>48にこう返して、それから窓辺に向かう。
来た時は小雪がちらつく程度だった天候は、大分荒れはじめていて]

……礼拝堂、大丈夫かな。

[住居部分は施錠してきたが、礼拝堂の入口に鍵はかけてこなかった。
建て付けには問題ないから大丈夫だろうけど、と。
そんな事を考えながら、しばし、白を見つめて佇んだ。**]

研究生 エーリッヒ

―２F　廊下→個室I→個室M　―

[そして、酔っ払いは右と左を間違えた。
自分のものではない外套がかかっていて、同時にその部屋が誰の部屋かも知れた]

　ごめんー。間違えた。

[部屋の仮の主もいないのにそう詫びて、反対側の個室Mの扉を開ける]
[見覚えのある上着と荷物に、うん、こっちこっち、と一人でわりと楽しそうに部屋に入り、トランクを開けた]

薬師 ゼルギウス

― 浴室 脱衣場 ―

湯を使うまでそんなに意識してなかったけど、外、随分と冷えてきたみたいじゃないか。
男より女の方が冷えやすいって言われてるし。
こんな時だからこそ、身体は大事にしないとな。

[話しながら何度か瞬いていると、視界のモヤも晴れてくる。
最後の方はちゃんとローザの顔を見て言った]

護衛メイド ユーディット

― →台所 ―

［ミハエルの言葉には>>43にっこりと、笑って頷いておいた。］

ねー。実は私達が知らないだけで知り合いだったりして。

［とか冗談交えて言いながら、クレメンスが立ち去るのなら、彼のグラスや空いたつまみの皿も片付ける為に運んだだろう。
お開きの主の言葉には>>48、承知したように頷いて。］

じゃ、フーくん後片付けはしておくね。
あ、お水飲む？
それから瓶に残ってるやつは……台所に置いておこうか。
部屋に持っていっていいけど、匂いがねー。

［一端開封したのなら台所の方が良いだろう。
一応ミハエルがどうしたいのか希望も聞きながら、一端は台所へと向かった。］

保父 クレメンス

─ 広間 ─

親父さんと気が合いそうなのか…。

[ミハエルの言葉>>43を聞いて、それは詰まり自分とも気が合う部類に入るのでは、と考えて。
オーナーと長い付き合いであるのは間違いなかった。
何故か妙に納得したと言う]

さって、と。
俺も部屋に引っ込むかね。

[ぽん、と膝を叩くとソファーから立ち上がり、傍らにおいてあった荷物を拾い上げた。
エーリッヒと違いそこまで酔いは回っておらず、見せる所作に危うさは無い]

そんじゃあな。

[広間に居る者にそう声をかけて、北側の扉から広間を出て行く]

護衛メイド ユーディット

― 台所 ―

［ベアトリーチェがブリジットに>>45スープ不要の申し出するのは、あらと思いながら聞いていたが、そういえばチョコ食べてたしなぁとさほど気には留めずに。
ブリジットの返事には笑顔で了解頷いておいた>>49］

はいはい、それじゃ温まったら持ってくから待っててね。

［大半は飲んだスープの鍋の中身はだいぶ減っている。
温まるまでにそう時間はかからないだろう。
その間に空いたグラスを水につけ、かるく洗ったりとしていたのだが、いかんせん長袖だと袖口が濡れる。おまけにどちらかといえば洗い物は苦手な部類でもあった。］

うわ、水冷たー。
………うーん、お皿洗いだけは慣れないなぁ。

［呟いて、珍しく袖を肘のあたりまで捲って取り掛かる。
その二の腕の真ん中内側には、ミハエルの胸にある花を模した、青い花の刺青が鮮やかに咲いていた。］

貴族 ミハエル

[片付けをするというユーディットには「うん、お願い」と応じ]

水は、いいや。
こっち飲んでる。

[と、ぶどうジュースを先ほど空けたグラスに注いだ]

うん、ブランデーだから、台所にあれば紅茶に垂らしたり、お菓子に使ったりもできるだろうしね。

[紅茶はともかく、お菓子に使われた日には、執事がマジ泣きしそうたが]

少女 ベアトリーチェ

―広間→台所―

ふーん。
……エーリにーちゃんは飲み過ぎ、だよね。

[大人の複雑な事情は分からない。
ちなみにミハエル>>48に関してはそれほど顔色も変わったように見えず、沢山飲んでいたとは分からなかったようだ。
ついでにクレメンス>>41が密かに気にしていたらしいことも知らない]

い……っ、

[そして移動した先にて。
井戸水は冷たい上、擦り傷に染みるらしい。小さく声を上げた]

研究生 エーリッヒ

―個室M―

[トランクを開けば、着替えやらそういう荷物もあったが、明らかにお土産ものらしき箱とかもあった]

　これはラーイに頼まれたもので……っと

[選り分けつつ。そして最後に、1つの皮のケースを手に取って]

　まー、いらんと思うけれど。　

[ケースを開く。中には、自動拳銃が一丁。シングルアクションで作動するそれは、まだ市場にも出回っていない試作品である。
　科学技術の勉強をしている、と村の面々には言い続けているが。実際勉強しているのは火薬であり、そして今一番儲かるところ――つまるところ、軍需用兵器の基礎技術の研究をしていた。持ち歩く理由は旅の道中の護身用なのだが、村に帰ってからはすぐにホルダーごと外してケースの中にしまった。この村でそれが必要になるとか思いもしなかったからだ]
[中身と、弾丸が８発しっかり入っていることを確認してしまう]

貴族 ミハエル

[父と気が合うのでは、という発言へのクレメンスの反応には]

ええ、かなり。
父上のご友人がたは、どなたも大概いい性格ですから。
類は友を呼ぶ、というやつなんでしょうね。

[父には似たくないなあ、とは常々思っている。
部屋に向かう様子には]

たまにはゆっくり体を休めてください。
また明日、でしょうか。

研究生 エーリッヒ

―そして再び個室I→個室M―

[メモを添えて、小脇に抱えるくらいの箱を、個室Iの扉の前に置いた]

『ラーイへ。頼まれたものを置いとく。
　いろいろ腹立つことも多いけれど、村帰ったらずっと働きずくめだっただろ。
　だから、この時間は誰かがくれたもんなんだよ、きっと。
　また落ち着いたら酒でも飲もうぜ。　E』

[物取りとかはいないだろう。自衛団長自らが警備についていることを思えばきっと。
酒の勢いも借りて、ひたすら前向きで都合のいいことをメモに書きたてた。そしてそれが置けば]

　よっし、寝るかぁ

[自分の部屋へ帰って、ベッドへダイブした**]

子守 ブリジット

― 台所 ―

有難う。

[ユーディットの笑顔には、もう一度感謝を重ねて>>55。
唯、ベアトリーチェが手を洗い終えるまでは台所から離れない。
その時にも、彼女――彼とは知らない、は袖を捲っただろうか。]

あー…エーリさんは、余りお酒に強くないから。

[ベアトリーチェの素直な呟きに、首を傾けて笑う。
顔色を見れば確かに一番酷いが、量は逆に一番少ないだろうと。
小さな声に瞬けば、傷を確かめるべくそっと片手を掬い取ろうとして]

…ゼルギウスさんに薬貰おうか？

保父 クレメンス

─ →2階　個室E ─

[階段を上り自室と定めた部屋へと入って。
運び込んだ荷物をそのままベッドの上へと投げる。
その中から先ず取り出したのは、やはり煙草だった]

……ったぁく。
まぁ、心配すんなって方が難しいか。

[火をつけた煙草を吸いながら零したのは、再び目に入った子供からの手紙に対してのもの。
もう直ぐ独り立ちする、年長の1人からのものだった。
「信じてるから」、たった一言だけの手紙。
荷物を纏めている間しか時間が無かったから、悩んだ末にそれだけを書いて寄越したらしい]

…何も無きゃ、直ぐに帰れるさ。

[希望も込められたような言葉。
それが打ち破られるとは、今は知る由もなく]

保父 クレメンス

ミハエルに言われた通り、ゆっくり休ませてもらうかね。

[ベッドに転がした荷物は最終的に床へと落とされた。
その拍子に硬いものがぶつかる音が聞こえ、やべ、と言う表情になったりもしたり。
取り急ぎ必要なものはベッド脇のサイドテーブルの上に置き、残りはその下にあるスペースに転がしておいた]

……使うこたねぇとは思う、が。
とっ変えておくか。

[床に転がした荷物から引っ張り出したのは、今まで履いて居た靴と良く似た一足。
それをベッド脇に置き、今まで履いて居たものは袋の中へと仕舞った。
そうしてそのまま着替えもせず、ベッドの中へと潜り込み。
酒の心地良さも手伝って、いつもより早く眠りへ落ちて*行った*]

少女 ベアトリーチェ

―台所―

強くないの？
だったら止めたらいいのにぃ。

[ブリジットから齎された事実に、ますます分からないと首を傾けてみせる。
お酒の飲めない年齢に、諸々を理解するのは難しい]

あ、お花……

[同じ台所で皿を洗い始めたユーディット>>55、その腕の不自然な色に目が止まる。
痛みを堪えつつも、暫くそちらをじいいっと見つめていたが]

……薬？

[片手を掬い取られながら言われたこと>>61に、明らかに物凄く嫌そうな顔をした]

護衛メイド ユーディット

― 台所 ―

［広間でミハエルには良い返事を返して>>56、お菓子流用にはそうだねと同意しておいた。］

すごく美味しいお菓子や紅茶になるでしょうねー。
後で１つ作ろうかな。

［執事のマジ泣きも何処吹く風だった。］

あら大丈夫？
そうだねー、ゼルさんに頼んだ方がいいのかも。

［台所にて片付けの合間にベアトリーチェの声が聞こえると>>57ちらっとそっちを見て声をかけたりもするが、ブリジットが懸かりきりなら特に手を出す事はしなかった。
二人が居たところで躊躇する事なく袖を捲る。男にしてはだいぶ細い腕は、食事を制限している結果の賜物だ。触れられれば女性特有の柔らかさは無いが、ぱっと見だけなら女性に近い代物だった。まぁよく見れば節や骨はやや太めなのだが。

そんなわけでスープが温まるまでは、台所で片づけを続けていただろう**］

薬師 ゼルギウス

― 浴室 脱衣場 ―

どうした？

[ローザは年上であり、なんやかやと頭も上がらず。強い女性、というイメージが強かったのに、随分とおろついてるよう>>38に見えて首を傾げ。
その顔に残る跡に気がつくと、ポンポン肩を叩こうとした。身長だけはあるので頭でも届いたが、そこは自重しておく]

力抜いて。大丈夫。
焦らせたみたいで、ごめん。

子守 ブリジット

― 台所 ―

うーん…止められないんだろうねぇ。

[エーリッヒの心内は解らないため、少女の言葉>>64には唯笑うしか出来なかった。
痛みに眉を寄せるベアトリーチェを見守る最中、彼女の視線が動けばその仕草を追ってユーディットを見詰める。腕に見えたのは、蒼い花。]

…刺青、ですか？

[瞬いて、問い掛けた言葉に返答は有るか如何か。
その痕に気を取られて、本来の性を示す細々>>65には気付かなかった。
掌の上の小さな手が、薬、と言う言葉に反応したので其方に視線を戻し]

うん、お薬。
大丈夫だとは思うけど…もし膿んだら、もっと痛いから。
…嫌？

薬師 ゼルギウス

― 浴室 脱衣場 ―

[触れることはできたか出来なかったか。
スカってしまったらバツ悪そうに笑ったりもしながら]

いつまでも俺がいたら、入れないよな。
もう覗いたりなんかしないから、そこも安心して。

[昔々の失敗を、自分で掘り起こして冗談のネタにしてみたり。
気分がそれで浮いてくれれば良かったのだが。
それじゃ、と手を振って脱衣場を後にした]

少女 ベアトリーチェ

―台所―

[蒼い花。
その陰に隠れた細腕の違和感に、ベアトリーチェが気付けるはずもなかった]

うぅ……でも、もっと痛いのも嫌だ……
薬、染みない？

[ブリジットの問い>>67に対し、迷うように視線を彷徨わせた後で、渋々頷いた。
食欲はないと答えたものの、その後広間でジュースがあると知れば貰いに行くだろう。
掌の治療の後か、先になるかは分からないが**]

薬師 ゼルギウス

― 台所 ―

[広間の飲み会はもう解散ムードだっただろうか。
漂うアルコール臭は残り香のラベンダーで中和しながら通り抜ける]

ユーさん、水一杯貰えるかな。
こっちはこっちで、どうかした？

[ベアトリーチェ>>64とブリジット>>67がどんな会話をしていたのかは知らないまま、軽く首を傾げた。
薬の話>>69を聞けば、人の悪い笑みを浮かべながら、刺激の少ない軟膏を取ってきて渡したりするだろう。
水を飲んだ後は部屋に戻り、沈黙の中に*沈んでいった*]

子守 ブリジット

― 台所 ―

…うん、じゃあ後でゼルギウスさんに貰おうね。

[我慢するように頷く少女>>69に、思わず口許を緩め頭を撫でる。
何処か心配そうに此方を窺う目には、少し困った顔をして、]

あー…沁みない、事は約束出来ない、けど。
きっと、ゼルギウスさんが痛くないようにしてくれるよ。

[薬師にまるっと投げた。]

子守 ブリジット

― 台所 ―

[無茶振りした相手が、正に現れたので思わず瞬いた。]

ゼルギウスさん、丁度良かった。あの…。

[あ、何か悪い顔してる。
と説明中に思ったかは定かで無いが、ともあれ持って来てくれた軟膏を有難く受け取った。
小さな掌にそれを塗り込む間、ベアトリーチェの反応は如何だったか。
余り痛がる様子が無ければ、良かったね、と再三その頭を撫でようとした。]

子守 ブリジット

― 広間 →

[――暫くして、戻る広間。
ジュースを飲むベアトリーチェと共にスープの温かさを味わっただろう。]

…美味しい。

[優しい味に作り手のローザと用意してくれたユーディットに感謝しつつ、またテーブルに残った摘みも食べる。
そうして空腹が満たされたその後は部屋に戻り、今度はちゃんとベッドにて身を休める心算で。**]

保父 クレメンス

─ 翌朝/個室E ─

[目覚めは最悪だった。
酒による心地良い眠りは、次第に過去の再現と言う悪夢を呼び起こす。
夢での痛みが現実にも現れ、左手首を掴んだ状態で跳ね起きた]

っ───、くそっ！
何でまた今になって…！

[左手は握り締めたまま、余韻のように残る痛みに耐える。
覚えのある痛みに過ぎるのは───拭いようのない不安感だった]

…ふっざけんなよ。
マジでこの面子で『幻燈歌』なぞれってのか？

[かつて巻き込まれたその時のように。
あの時は親しくも無い者達ばかりだったし、生きるためだったから躊躇いなどどこにも無かった。
だが今回は、顔見知りばかりな上に、自分の命よりも大切に思う者達がいる]

保父 クレメンス

………ああくそ。
外の空気吸ってくっか。

[多少なりとも気分転換をしようと、着替えもそこそこに上着を羽織って部屋を出た。
身を切るような空気に触れたなら、寝起きの思考は振り払えるだろうと、そう考えて。
現状よりは冷静に思考出来るようになるはずだ]

保父 クレメンス

─ →集会場外 ─

[昨日より僅かに重い音を鳴らす靴を履き、階段を下りて真っ直ぐ玄関へと向かう。
途中擦れ違う者は居らず、広間を通った時もその時は誰も居なかった。
玄関から外へ出るとそのまま西側に向かい、台所がある方の角へ入ろうとする。
外へ出たついでに煙草を吸う心算だったため、個室のある東側には行かずにおいた]

うー、さみっ。
朝はやっぱ冷え込む……て。

[冷たい空気に身を竦めながら、角へ入ったところで煙草を取り出そうとして。
目に入った光景にその動きが止まった]

保父 クレメンス

　
　
────団長！！


[驚愕の混じる呼び声は大きく、近くの部屋にも容易に届いたことだろう。
目の前に倒れ伏していたのは紛れも無く自衛団長。
その身体は赤に塗れ、いくつもの爪痕が残り、腹部に仕舞われていたはずのものが喰い散らかされていた。
良く見れば他にも欠けている部分があったかもしれない。
団長の身体には薄っすらと雪が積もり、惨劇が起きてからの時間の経過が窺い知れる。
地面も赤く染まっている他は、新たに降り積もった雪によりそれ以上の痕跡は消されているようだった]

くっそ、足跡とかは無ぇか。
昨日は荒れるつってたもんな…。

[団長の骸の傍に寄り、残された痕跡が無いか辺りを見回す。
今付けた自分の足跡くらいしか見当たらず、小さく舌打ちを漏らした]

保父 クレメンス

[それから団長の骸に触れ、更に痕跡が無いかを探す。
手が赤に濡れようとも構うことはなかった]

冷てぇ…。
これじゃいつ襲われたのかもはっきりしねぇな。

[触れた赤もべとりと粘着度が高く、時間が経っていることを示している。
左手で触れたため、粘着度の高い赤が掌にべっとりと張り付いた]

ともかく、自衛団に知らせねぇと。
団長が襲われたことと───人狼が居るってことを。

[それまでには声を聞きつけた者達が降りて来たり、窓から顔を覗かせたりしていただろうか。
団長の骸を見て硬直しなかった者には自衛団への連絡を頼んだかもしれない。
村へと繋がる道が塞がれてしまっていることには*気付かないまま*]

修道士 ライヒアルト

─ 前夜/広間→個室Ｉ ─

[降りしきる雪を見て物思いに耽ってたのは短い時間。
階下に下りよう、と思ったそもの目的──水を求めて、台所へ行こうとして]

……？　何か。

[視線を感じて振り返った先には、団長がいた。
その表情は物言いたげではあるものの、しかし、その口から言葉が発せられる事はなく]

……何もないなら、行きますよ。

[静かに言い置き、台所へ。
片付けやら何やらの邪魔にならぬようにしながら、水差しを一つ、出して。
冷たい水を満たしたそれを手に二階へと上がり]

なんだ？

[扉の前に置かれた小箱に、一つ、瞬いた]

修道士 ライヒアルト

[小箱を拾い上げ、添えられたメモ>>60を見る。
僅かな間を置いて、へにゃ、という感じで眉が下がった]

……ったく。
前向きというか、なんというか……。

[口をつくのは、呆れを帯びた声での呟き。けれど、天鵞絨に宿るいろは穏やかで]

……ありがと、な。

[ぽつり、と呟いた後、茶猫とともに部屋に入る。
水差しと小箱はサイドテーブルの上に置いて、ばたり、という感じでベッドに倒れこんだ]

修道士 ライヒアルト

……伝承……『幻燈歌』……再現、か。

[ベッドに寝転び、天井を見上げて小さく呟き、それから]

……神の威光に逆らいし闇の住人、我らが威信にかけて討ち滅ぼさん……。

[教会に、人狼の伝承と共に伝わる言葉を小さく、紡ぐ。
状況が求めているのはそれなのだろう、と、それ自体は至極あっさりと受け入れられている──傍目には、不自然なくらい呆気なく。
ただ、問題なのは]

例え……そうだと、しても。

[傷つけたくない者が多い──多すぎる、と。
そう考えた瞬間、また、締め付けられるような感触が首にまとわりついてきた]

……っ！

[身体を起こし、喉を押さえて数度咳き込む。
茶猫が案ずるように鳴くのに、大丈夫だ、とどうにか声を絞り出しつつ、水差しから注いだ水で喉を湿らせる。
冷たい感触と潤いに、ほんの少しだが、気持ちは落ち着いた]

修道士 ライヒアルト

ほん、と、に……なんなん、だ、これ……。

[これまでなかった異常に、困惑が滲む。

自分がここに呼ばれた理由──それは即ち、老神父の許に預けられた理由なのだが。

それを知らぬが故に、異常の原因に思い至る事はできず。
またそれを知らぬため、自衛団長の物言いたげな視線の意味にも気づく事ができぬまま。

様々な事象によって累積した疲労に導かれるまま、深い眠りに落ち、そして──]

修道士 ライヒアルト

─ 翌朝/個室Ｉ ─

……ん……。

[深い眠りの淵、その水面を揺らしたのは、叫び声>>77だった]

なん、だよ、朝っぱら、から……。

[寝起きの悪態は飾りない素の調子。
同じく声に反応したらしい茶猫がなぁぁぁ、と鳴くのをぽふり、と撫で、声が聞こえてきた方──西側の窓を、開けた]

何なんですか、一体……。

[不機嫌さを隠す事無く、窓から顔を出して問いを投げて。見えたものに、ひとつ、瞬いた]

団長……ど、の？

[間を置いて、口をついたのはどこか呆けた声。
高低差はあるが、倒れている団長の状態は見て取れる。
そして、それが何を意味するのか──は。ごく自然に、理解に落ちた]

修道士 ライヒアルト

[窓から身を乗り出して固まっていた時間は、さほど長くはなかった。
我に返ったのはこちらに気づいたクレメンスの呼びかけか、或いは他の誰かの反応のためか。
ともあれ、我に返ると窓を閉めて部屋に引っ込み、黒の外套を羽織ると慌しく駆け出していく]

─ →集会場　外 ─

……望む、望まざるに関わらず。
状況は……伝承をなぞれ、という事……でしょうか。

[間近で団長の亡骸を見て、小さく呟く。
落ち着き払った態度は、逆に異常とも見えるかも知れないが、自覚はなく]

……自衛団に、報せてきます。

[静かな口調でこう言って、村へと続く道へ足を向けた]

修道士 ライヒアルト

─ →村へ続く道 ─

[集会場と村を繋ぐ道には一箇所、崖がせり出して他より道が細くなっている所がある。
その部分は傾斜も急で、冬場は通る時に殊更気をつけるように、と言われ続けている場所だった]

……え？

[黒の外套を翻しつつ、村へと向かっていた歩みは、その場所の異変を目の当たりにする事で、止まった。

目に入るのは、ただ、白、ひといろ]

修道士 ライヒアルト

なんだよ、これ……。

[その白が何か、何がおきているか。
こちらの理解は、先ほどとは打って変わって酷く遅れた。
認めたくない──という思いが、先に立った可能性は否めない]

雪……雪崩か？
ちっ……なんだって、こんな時に……！

[堆く積み上がり、道を閉ざす白の壁に苛立ちを込めて吐き捨てつつ。
しかし、意識のどこかは冷静にこの状況を──閉ざされた『場』の形成を、それと知らぬままに認識していた。**]

陶芸家 アマンダ

─　前日・１階　個室Ｂ　─

[荷解きといっても、鞄の中身を全部出すわけでもないからそれ程時間はかからない。
肌の手入れ用の化粧品やら鏡やらを出して机の上に置いておこうとして、そこにあった紙とペンに気付き手を止めた。]

…そうだ、父さん達に連絡…
は、しないほうが良いかしらねぇ。

[父も祖父も変なところで過保護だから。
自分がこんなことに巻き込まれたと知ったら即引き返してきかねない。
ただでさえ頑固な祖父が押しかけて師匠も辟易しているだろうに、仕事もせずに帰ってこられては迷惑をかけに行かせたようなものになってしまう。

最も、荒れ始めた天候のせいで自衛団員は集会場から引き上げていたのだからもう手紙を頼むことはできなかったのだが、その場に居合わせていなかった為知らなかった。]

陶芸家 アマンダ

─　前日・１階　個室Ｂ　─

…今から戻ってお茶をって気分でもないわねぇ。
今日はもう寝ちゃおうかしら。

[集会場に来る前、身支度を整えるついでに入浴は済ませてきたから風呂に行く必要はなかった。
広間に戻れば多分酒宴になっているだろう。
酒を飲んでいるのを見て我慢出来ると思えなかったから、やっぱり行くのはやめようと、ベッドに横になった。

そのまま、朝を迎えて──聞こえた喧騒に、起こされることになる。**]

貴族 ミハエル

― 夜・広間→個室Ｄ ―

[ジュースを飲んでいれば、そのうちに片づけを一通り終えたユーディットや、ブリジット、ベアトリーチェが現れただろうか。
ベアトリーチェがジュースを飲むようなら、その隣で頭を撫でたりしてたかもしれない]

さて、ボクもそろそろ部屋に戻ろうかな。
おやすみなさい。

[ジュースを飲み終えたグラスはユーディットに任せたのだろう。
その場に居る面々にそう告げて、部屋に戻ると。しばらくの間は、届けられた資料に目を通していた。
もっとも、届けられた直後に思った通り、たいして詳しいことは載っていないが]

…………『双花聖痕』、か。

[読み終えた資料を放り出して、ため息を零す。
左手で胸の『蒼花』の上に触れた]

貴族 ミハエル

『神の加護の象徴』って言う割りに、生贄扱いもされるって酷いよねぇ。

[女児は必ず『人々の指導者』たる『花』を持ち。さらに男児にも、必ずではないが『守り手』の力を引き継いだ者が現れる事が多い。
そんな血統だからこそ、モルゲンシュテルン家は貴族の中でも強い発言力を持ち。
同時に、そのことを知る貴族たちからは、敬われながらも忌避されてきた。

父の先妻は『花』を持ち、その子である己の異母兄は『守り手』の力を引き継いだ。
それゆえに、自分たちが現場に赴く事を躊躇った父の弟妹たちによって、事情を知らされぬまま、人狼騒動の中に放り込まれ。
母を守ろうとした幼い異母兄も、『人狼への生贄』たる朱花を持っていたその母も、人狼の牙に倒れた。

その前後、外交の任を帯びて家を離れていた父がそれを知った時には、酷く悲しみ。二人を間接的に殺した弟妹たちには相応の『報復』をしたと聞く]


………もし、ここに集められた中に、人狼がいたなら。
ボクは蒼花の責務を果たさなきゃならない。

[呟き、小さなため息を零してから。ベッドに横になった]

貴族 ミハエル

― 翌朝・個室Ｄ→集会場外 ―

[窓の外から聞こえてきた声>>77に、目を覚ます。
窓の外を見るが、クレメンスの後姿しかその角度からは見えなかったので、夜着の上にコートを羽織って部屋を出た]

クレメンスさん？　何かあったんで……

[外に出れば、クレメンスの姿が見えて。
駆け寄りながら問いかけた声が、白の中に広がる『赤』に気づいて止まった。
先ほど窓を開けたときには、外向きに開いた木窓の陰で見えなかったのだが……]

…………ギュンター、さん？

[変わり果てた姿となったひとの名前を呟いた声は、震え掠れていた**]

貴族 ミハエル

― 昨夜の回想・広間 ―

[ライヒアルトも台所に向かえば、広間には自分とギュンターだけになった。
なんとなく居心地が悪かったので、お酒台所に運ばせたのは失敗だったかもしれない、と思いながらも、台所の面々が広間に戻ってくるまでは、無言でジュースを飲んでいた。

ふと。そういえば、子供の頃母の旧友のところで、その弟さんと一緒にぶどうジュースを貰ってのんだなぁ、思い出す。
自分より６つ年上の彼は、よく他の子供たちと一緒に遊びに誘ってくれた。
村でも特に親しくしていた内の一人だったのだが]

………いつからだっけ、あんな風になったの。

[子供の頃は名前で呼ばれていたように思うのだが。
いつの頃からか、貴族様だの子爵様だのという呼び方に変わってしまって。それを真似したものか、他の子たちも同じように呼ぶものが増えていった。
最初の頃は、酷く寂しく思ったのを覚えている。

次第に、その寂しさは『女だって事がバレたんだろうか』という疑問に変わっていったのだが**]

研究生 エーリッヒ

―翌朝　個室M―

[当たり前に続いていた昨日が、今日も続くもんだと思っていた。
そんな望みは、朝から打ち砕かれた。
クレメンスの叫びが小さいながらも鼓膜を震わせ、ライヒアルトが出て行く音に目が覚める。ただ、事態の理解はほど遠く……]

[ガンガンとする頭を抑えながら、簡単に身支度を整えた]
[そして、変わり果てたギュンター爺の姿を目撃する]

　→集会場　外

研究生 エーリッヒ

―集会場　外―

[到着したのは、全員の中でも遅い方だろう。部屋が遠いのもあるし]

　ギュンター……爺？

[もう血圧の心配をしなくてよくなったんだな、とかつまらないことはさすがにいえないほどの無残な姿だった。
足跡は降りてきたものの数だけ。犯人がどこへいったのかもわからない。
そしてその傷は、刃物や銃などによってつけられたものだとは到底思えず。むしろ、熊やそういう野生の獣の襲われたものを連想させる。
そして、引き出された腸は　散らかされた、というばかりに体を大きく跳ねて飛び散っていたりもした]

研究生 エーリッヒ

　うそ、だろ…？

[口を押さえる。すっぱいものがこみ上げてくる。>>78クレメンスが掻き乱して凍結させられた血の臭いもまた鼻について]
[そして、先に到着したものから出る呟きに、地面ばかりを見つめそうだった顔が、はっと上を向く>>91]

　――こっから先は、未成年と女はお断りだ。見んナ。
　見ちゃだめだ。

[ミハエルと、そしてその場に出てきただろう面々に、そういって。上記の条件だったら来ていいのは、自分、ライヒアルト、クレメンス、そしてゼルギウスくらいになってしまうだろうか]

　クレメンス先生……検死とかまでできるんすか

[こういう時素人は現場を荒らさないのが常識だろうのに。
遺体に手を早速触れたクレメンスは、頼りになるとも異様だともどう捉えればいいのかわからない]

研究生 エーリッヒ

[そして、知らせるといったライヒアルトには>>84、自分も行く、と足を向ける。若干頭痛で覚束ないが]

　ラーイ。一人で行くな。
　俺もいく。何かいるんだ、ここには……だから、一人になるな。

[その言葉は、集会所の中にいる誰かがギュンターを殺したのではなく、他の可能性があるんだと自らに言い聞かせる暗示めいたものがあって]

　ここはクレメンス先生、まかせました。一番年長者だし。

[人を導く判りやすい存在を目にしていないからの、判断だった]

　→村へと続く道

研究生 エーリッヒ

―村へと続く道―

[>>85 ライヒアルトよりも歩くのに精一杯になる分、到着は遅れたかもしれないが、それでもライヒアルトから目を離すことなく、歩ききって。
そして、自らも事態を理解する]

　おい、おいおいおいおい……
　待てよ…

[膝を折り、その場でしゃがみこんだ。
下手に触れられたら、自らも遭難しそうな、道を切断せし白き壁]

研究生 エーリッヒ

　ほんと、何だって、こんな時にっ

[雪を殴りつける。ただ冷たかった]

　いつ気付いて助けてもらえるか……
　下手したら、春までこのままかもな。殺人犯なんて、閉じ込めたまんまがいいもんな……

[この谷底の村では、孤立する民家の住民は冬の間だけ仮住まいに引っ越すということがある。その家開きをするのが、だいたい雪解けを待って、だ]
[空気は湿っているというのに、喉はカラカラにかわいてしまっていた**]

保父 クレメンス

─ 集会場外　西側 ─

おぅ、ライヒアルト。
ショックでそこから落ちてくんじゃねぇぞ。

[身を乗り出してこちらを見下ろしていたライヒアルト>>83>>84に対し、普段通りの言葉ながら神妙さを含む声色で声をかける。
それによって我に返ったのか、次の瞬間、窓から彼の姿は消えていた。
勿論、落ちたわけではない]

保父 クレメンス

[ライヒアルトが外に出てくるのとミハエルがやって来るのとどちらが早かっただろうか。
ミハエルの声>>91が聞こえたなら、ハッとした表情でそちらを見た]

来んじゃねぇ！

[エーリッヒの声>>95とどちらが早かったか。
妙に慌てた様子であることが、その場に居た者達には見て取れただろう。
視界を遮ろうとしたが、どうやら遅かったらしく。
震えた声が団長の名を紡いだ。
遅かったか、と考えながらも、ミハエルを建物の角へと押しやろうとする。
咄嗟だったため、手についた赤が移る可能性があったが、そこまで意識は回らなかった]

保父 クレメンス

なぞるしかねぇんだろ、こうなっちまったら。
現に被害が出た。
少なくとも、この村に人狼が居るって証拠だ。

[未だ村との繋がりが断たれたことは知らないため、含める範囲が広義になったが、ライヒアルトの呟き>>84には同意の意思を見せる。
集会場に限定しなかったのは、未だ集められた者達の中に人狼が居ることを認めたくなかったからだ]

細かい検死はしたことねぇが、死体を見るのは初めてじゃねぇ。
外傷見て何が原因かくれぇなら、判断出来る。

……つっても、原因なんざ一目瞭然だがな、これじゃあ。

[エーリッヒ>>95からの問いには短く息を吐きながら答える。
どのように見られたかまで気にする余裕は無かった]

保父 クレメンス

んじゃあそっちは頼んだ。
こっちは俺が何とかしとく。

[落ち着いた静かな口調で言うライヒアルト>>84に、自衛団への連絡を頼む。
落ち着き払った態度は異常とまでは行かずとも、集められた時とは随分違うな、と言う印象を受けていた。
エーリッヒの言葉>>96にも同様の言葉を向けて、村へと向かう2人を見送った]

保父 クレメンス

自衛団が来るまではこのままになるかね…。
皆中に入っとけ。
見て気分が良いものでも無ぇ。

[とは言え、目に触れやすいままにするわけにも行かず。
かと言ってシーツかけてしまうと、確認しに来た誰かが知らず踏みつけてしまう可能性が頭を擡げて、仕方無しに自分の上着を目隠し程度に団長へとかけた。
上着なしの寒々しい姿になってから、外へと集まって来た者を集会場の中へと促す。
全員が中に入るのを確認してから、クレメンスも中へと入って行った]

貴族 ミハエル

[思わず呟いた後、制止する２人の声>>95>>100には、小さく吐息を零して。
顔色はあまりよくないだろうが、それでもゆっくりと首を左右に振った]

ボクは、大丈夫です。
亡くなった方を見るのは初めてじゃありませんから。

[若手貴族として、表向きは男ということになっているので、一応騎士団にも所属していたりする。
実戦経験はないが、斬り殺された遺体なら見た事は幾度かある]

さすがに、ここまで酷いのは見たことありませんでしたが……それでも。
ボクは立場上、こういう事から逃げ出す訳にいきません。

[他の女性や若い者が来たなら、さすがにとめようとするが。
自分は平気だと、そう言い張る。

ライヒアルトとエーリッヒが村へと向かう背には、「よろしくお願いします」と声をかけ。
上着をギュンターの遺体へかけるクレメンス>>103には、同意して集会場の中へ]

貴族 ミハエル

ユーちゃん。
わるいけど、温かいお茶でもみんなに用意してもらえるかな？

[ユーディットが起きてきているなら、彼に声をかけただろう。

なお、さきほどのエーリッヒの「未成年と『女』はお断り」という台詞に、（やっぱり、女ってバレてたんだな）と勘違いしたのはお約束というやつだろう**]

保父 クレメンス

─ 集会場外　西側 ─

そう、か…。

[ミハエルの言葉>>104にほんの僅か、眉根が寄る。
見せたくないのは自分のエゴだが、そう言い切られるのもどこか悲しかった。
立場上、と言う言葉に多少引っかかりは覚えたものの、何か言うことはせず、広間へと移動した]

保父 クレメンス

─ →広間 ─

……あー、手ぇ洗ってこねぇと。
いっそ風呂入った方が良いか。

[遺体に触れ、近くにも居たせいで血の匂いが移ってしまっている。
そのままでは他の者の気分を害してしまうだろう]

茶ぁでも淹れてやりたいところだが…仕方ねぇ。

[他に茶を淹れてくれる者が居るなら頼み任せて。
呼び止められなければ湯を浴びて来ようと歩き*始めた*]

子守 ブリジット

― 個室F ―

[目覚める切欠は、叫び声>>77。
微睡みに茫洋としていたものだから、その切迫さも、何と言っていたのかも解らなかったが、それがクレメンスの声だとは朧に気付いた。
寝起きの遅さで身を起こし、寒さに上着を肩に羽織った後――窓を開けて見下ろす先には、]

……、ぇ…？

[最初の一声は、白い息が漏れただけで、音にも成り切らない。
唯、何を思うよりも先、弾かれたように部屋を出て、]

子守 ブリジット

→ 玄関 ―

…ミハエル、君。

[自分が玄関に辿り着いた時、既にクレメンスの促しによって皆は戻ろうとして居ただろうか。
目に入った彼女>>104の姿に質問を投げ掛けるよりも早く、目に映るのは、その後ろから場に現れた保父の左手に付いた、赤い――。]

[一度、大きく目を見開いた。思い出すの、は。]

子守 ブリジット

[幼い頃の記憶、赤に沈む両親の姿。
その時住んでいた村の大人達は、仔細を教えてくれなかった。近付く事も許されなかった。それは子供に対する配慮だった、のだろうが。]

[当の子供がこうだったから、孤児院に預けた大人は、保父にも何も伝えなかっただろう。両親が亡くなった娘だと唯それだけ。]

[大人は怖いと思う気持ちが薄らと残った。教えてくれない、触れされてくれない、置いて行く。
開院当初、クレメンスに懐かなかったのは幼心にその感情が理由だった筈。自分の他にも4人程の子供>>0を抱えていた彼がようよう皆を寝かし付けようとしても、一人眠たくないと駄々を捏ね、放って置いて、と部屋を抜け出した事も良く有った。]

子守 ブリジット

[それが変わったのは半年程経った頃だっただろうか。懲りずにこっそり部屋を抜け出した自分は、近くの森まで足を延ばして、案の定迷子に成ったのだ。]

[道を失えば途端に一人取り残された気に成った。怖くて怖くて堪らなくて――その時、クレメンスの声が聞こえたのだ。
迎えに来てくれたのだと気付いた時には泣いていた。クレメンスは如何したのだったか。兎に角、酷く、怒られたが。唯、それが保父としての責任感が理由であれ、とても嬉しかったことを覚えている。]

[その翌朝、クレメンスを父と呼んで固まらせたのだった。]

子守 ブリジット

→ 集会場・広間 ―

[その保父の掌が、亡くす象徴の赤に染まっている事は、恐怖でしか無い。過去に彼が流血した際にも、他の子供より蒼褪めて取り乱したように思う。
それでも、年下にも関わらず気丈なミハエル>>104たちの姿も在ったため、平静を保とうとは努めた。幸い、団長の姿は部屋からの遠目にしか確かめて居なかったから、踏ん張れる。]

…クレム兄さん、……うん。

[唯、手を洗うという声には、安堵したように頷いてみせただろう。
広間へと自分も足を戻し。]

……団長さん、は。

[それから、誰へともなく、ぽつりと問うように呟いた。
――ライヒアルトとエーリッヒが目にしている、白き壁>>86>>98の存在は、未だ知らない。**]

貴族 ミハエル

― 集会場・外 → 広間 ―

[立場上、といった自分の言葉には、無意識に『人の上に立つべき貴族として』と、『人々の指導者・蒼花を持つ者』としての、両方の意味を含めていただろうか。
クレメンスが眉根を寄せた様子>>106には、僅かに首を傾げたものの。
相手が伯父だとまだ知らないので、単に年少者に対する気遣いだと思って特に気にしないことにした。

もしかしたら、コートにはべったりと赤い手形がついたかもしれないが>>100、今はそんな事を気にしている状況じゃない]

ブリジットさん、貴女は中に……

[自分の名を呼ぶ声>>109が聞こえれば、振り返り。集会場の中に促そうとしたが、その前に彼女の顔色は悪くなっただろうか]

大丈夫ですか？

[ユーディットがその場に駆けつけているようなら、彼にブリジットを支えてもらうように頼んだろうか。
屋内へ戻る時には、自分もブリジットを支えようとしただろう]

貴族 ミハエル

― ライヒアルト＆エーリッヒが戻った後・広間 ―

[ライヒアルトとエーリッヒによる、村へ続く道を塞ぐ白い壁の報せを受けたのは、広間で紅茶を飲んでいる頃になるだろうか]

自衛団もすぐには来れない、ということですか。

[閉ざされた場がつくられた事を知ると同時に、屋外に放置されている遺体の事を考えて]

…………では、ギュンターさんをあのまま放置しておくわけにもいきませんね。

[この場に居る中であの手の遺体に免疫があり、それなりに腕力がありそうなのは、クレメンスとユーディットと、自分くらいだろうか？
彼らの協力が得られるようならば、ギュンターの遺体を別の場所へ運び、雪による仮の埋葬を行なう事を提案する。

クレメンスが上着をかけたとはいえ、あのままにしておけば、ベアトリーチェや他の女性の目にも付くだろうと思えば、人目につかない場所へ移動しておきたかった]

現場を荒らしたとかなんとか言われたとしても、ボクが責任を取りますから。

[自衛団がこの場に駆けつけた際に、自分が生きていなかった場合は責任は取れないが。
その場合でも、『貴族の我侭』があったとなれば、彼らが必要以上に責められる事はないだろう**]

薬師 ゼルギウス

― 前夜/台所 ―

知らないうちに置かれてた荷物で転んだ？
そうか。ビーチェ、痛かっただろう。
たまには自分の身でも覚えないとなあ。
まあ、待ってろ。ここで逃げて化膿させたら自業自得に数えるぞ。
そん時は痛いどころじゃ済まないと思っとけ。

[自分が置いたのではないけれど、いつもはやられる側。犯人である少女を脅かすように言った。
薬はブリジットの言い添え>>72の効果もあって復讐抜きだったが。
すり傷の方は痛みなしともいかなかろうが、普段使う消毒薬よりはずっと沁みなかったはずだ]

この程度ならこれでいい。
いつもこうはいかないから、気をつけろよ。

[普段の自分は棚上げに、そんな忠告をしたりもして。
水を飲み、台所から出る時にはチラチラとユーディットを気にしていた。蒼花と思しき徴>>65が晒されている意味が汲み取れなくて。
そういえば幻燈歌も知らないようだったと気がつくのは、部屋に戻ってからだった]

護衛メイド ユーディット

― 昨日・台所 ―

［>>49ブリジットの謝罪が聞こえたら、気にしないと告げるだろう。］

そんな気にしちゃ駄目よ？むしろ私の方はほら、後で残り物食べたりする方が慣れちゃってるから、人より先に食べるのって落ち着かないの。

［だから平気なのだと告げて。>>67ブリジットに花の事を問われるとちょっと苦笑した。］

あ、これ？
えーと、……まぁそんな感じ？

［はっきりそうだと言わないのは、これを入れた経緯がまぁちょっと今となってはこっぱずかしい物だったりするのが原因だ。
だからなるべくミハエルの前でも長袖着て見せないようにしていたはず。まぁうっかり見られていたかもしれないが、それはそれだ。］

護衛メイド ユーディット

［>>69ベアトリーチェの視線も感じると、にっこり笑って。］

そーそ、青いお花よー。綺麗でしょ？

［と言った。つまりは主への賛辞へと代えられるのだが。
ベアトリーチェが薬を嫌がってそうな様子はわからなくはないので笑って。ゼルギウスが丁度よく台所を訪ねれば>>70、汲み置いてある飲み水用の桶から一杯コップに注いで渡しただろう。］

ゼルさんもいい匂いねー。
みんないい石鹸使ってるなぁ。

［とは彼から香るラベンダーの香りに反応して笑む。
まぁエーリッヒといいゼルギウスといい、男ばっかりがいい匂いなのもどうかとも思うのだが、それはそれ。当然ミハエルは除く。

戻るとミハエルもジュースは飲み終えていただろうか。ベアトリーチェが飲むというのなら同じように給仕し、ブリジットにはスープを渡して、その辺りの片付けも全て終えてから部屋に戻った。
おそらくだいぶ遅くなっただろうが、すぐ寝入った為に物音があったとしても気づく事はなかった。］

護衛メイド ユーディット

［翌日。寝入りが遅かった割には早く目が覚めたわけだが、完璧な身支度をして扉を開けるまでにはまた少し時間がかかり。結果クレメンスの声が微かに聞こえてから、何事かと部屋を出て行き目にした物に、流石に驚きは隠しきれなかった。］

―――…っ。
ギュンターさん………。

［惨劇から目を逸らせない。が、クレメンスがしている用に周囲を確認するが、たどり着いた頃には彼やライヒアルトの靴後しか見あたりはしないか。

顔色があまり変わったように見えないのは、しっかりしてある化粧のせいだろう。
ともあれその後にブリジットが来たなら>>113ミハエルの頼み通り彼女を支えて。ある程度、室内まで運べば一度、>>104お茶を用意する為に台所へと向かうだろう**］

薬師 ゼルギウス

― 前夜/個室A ―

俺のは石鹸じゃなくて製油だけどね。
そこまで細かい準備はしてこなかったから、代用品。
こう女性も多い場所で汗臭かったりしたら悪いだろ。

[いい匂い>>117と言われて笑い返した]

ユーさんが支えるべきものなのか。
もう一輪はどこかに咲いているんだろうか。

[ありがとうと水を受け取った時に見えた腕には蒼い花があった]

なんだか男っぽい手だよな。あれ。
主従で逆にしてる意味って何かあるのかね？

[ベッドに腰掛け、しんしんと降り積もってゆく雪を見ながら呟く。
思考が横道にそれがちなのは、外に出さないようにしてるつもりな不安のせいだったか。
集中しきる前に、視界は白一色に塗りつぶされていった]

薬師 ゼルギウス

あ……。

[真白の中に、少年の姿が浮かび上がった。
動揺して首を振ると、それは少年の格好をした少女の姿に変化して固まった。変化する前と変わらず、足元にある影は等身大の姿のまま。人間だと確信する]

うん……。

[トサッと仰向けに倒れこむ。
軽い酩酊感にも似た感覚に、大きく息を吐き出した]

何とも変な気分だ。
しかしこれ、本人に伝えようか、ユーさんに伝えようか……。

[視界はまだ白いものに覆われたまま。
手探りで布団を捲って中に潜り込み、後は意識が落ちてゆくにまかせた]

薬師 ゼルギウス

― 翌朝/個室A→集会場外 ―

[大声>>77によって夢の中から現実に戻ってくる。
階段を駆け下りていった足音>>84に目を開く。
機嫌の良くない顔で部屋を出た。エーリッヒ>>93の後に続くように外まで出て、無残な姿に息を呑んだ]

検視、するまれもなく見えるけど。
一見しただけでも中身が足りてない。
死因が分かってればこの場合、十分すぎるだろうし。

[エーリッヒとクレメンスの遣り取りに口を挟む。
ミハエルの声には少し早く気がつくも、反応は二人の方がずっと早かった]

確認しておきたいなら、俺は止めない。

[ユーディット>>118にも同じように言って、目を閉じ冥福を祈った。着いてからずっと眉は寄りっぱなしだった]

薬師 ゼルギウス

クレさん、その格好でいると風邪引くよ。
ジット達連れて、先に入ってる方がいい。

[他にも誰か、後から様子を見に来たりしていただろうか。ミハエルも含めて先に戻ればいいと伝えた。
クレメンスに誰も残す気がないと強く言われたら>>103、肩を竦めて従ったかもしれないが、そうでなければライヒアルトやエーリッヒが村の方から戻ってくるのを待った。
雪崩の話を聞いても驚かず、そうか、という反応しか*しなかった*]

修道士 ライヒアルト

─ 集会場を離れる前 ─

[エーリッヒやクレメンスがミハエルを制止する時も、特に声を上げる事はせず。
己の呟きに同意するクレメンス>>101の言葉に、そうですね、と頷いてから村へと向かおうとした、のだが]

……それは、いいけど……大丈夫、か？

[同行する、というエーリッヒ>>96に、僅か、眉を寄せて問い返す。
足取りの覚束なさを案じてものだが、強く押し留める事はしなかった。
そうして、白の壁の前へとたどり着き──]

修道士 ライヒアルト

─ 村へと続く道 ─

[やや遅れて到達した後、しゃがみ込んだエーリッヒの様子>>97に、眉を寄せて。
一つ、息を吐いた]

そう、だな……。
村の方がどうなっていか次第……では、あるけれど。
すぐに手を差し伸べてもらえるかと言うと……難しいか。

[春まで、という言葉>>98は否定できず、自然、天鵞絨には険しさが乗る]

自衛団が、どれだけ団長の身を案じているか次第、な気もするけれど。
……とにかく、集会場へ戻ろう。
ここにいても、凍えるだけだ。

修道士 ライヒアルト

[静かに紡ぐ様子は、やはり、冷静さを失しておらず。
状況を、粛々と受け入れているかの様。
それを指摘されたとしても、未だ無自覚の事について説明する事はできぬのだが]

……立てるか？

[それでも、案ずるように問いかけながらエーリッヒに手を差し伸べる様子はいつもと変わらぬもの。

手は取られたか、否か。いずれにしろ、エーリッヒが動けるようなら、集会場へと取って返す。

道中、常ならば一度は胸元へと伸びているであろう右手は隠された十字架に触れる事はなく、ただ、緩く握られたままだった]

修道士 ライヒアルト

……あ、そうだ。
ありがと、な、あれ。

[雪道を進み、集会場が見えてきた所でふとある事を思い出し、短くこう告げる。
あれ、とは土産の事か、添えられていたメモの事か。そこに触れる事はせず]

……折角見つけてきてくれたんだから、ゆっくり聴けるといいんだけど。

[もし手に入るようならば、と、頼んでおいたのはとある曲のオルゴール。
記憶に微かに残る、実の両親が奏でていた曲と良く似た旋律の物がある、と聞いて求めたもの。

短い言葉に返ったのは如何様な返事だったか。
いずれにせよ、集会場へ戻るまでは、天鵞絨は穏やかさを宿していたものの。

戻った先で、雪崩の事を伝える時には、それは冷たい険しさに摩り替わっていた。**]

研究生 エーリッヒ

―集会場へとかえる道―

[>>124 冷静なライヒアルトの言葉に頷いて、差し出された手>>125 を取って立ち上がる]

　あぁ……　取り乱してすまん。つっか、ラーイ落ち着きすぎだろ！
　何だ、教会とかってこういう時に対処マニュアルとかあるわけ……！？

[そうはいうが、その合理的なものの言い方を否定するほど、いつまでもかっかしているわけにはいかない]

研究生 エーリッヒ

　そだな。ここにいても寒いだけだ、へへ……

　外から助けを来ること信じて、俺らにできるのは待つことばかりか。
　そだな。

　なぁ、ラーイ。俺も人狼っていうの、まだピンとこねえ。こんなことになっても、単にギュンターの爺さんは、熊とかに襲われただけじゃね？　とか……
　馬鹿かな、俺。

[小さく頭を振り、集会場への道を戻る。酔いも冷めよう、この現実。足取りは重けども、行きよりも確かだった]

研究生 エーリッヒ

[口数は少なくなった。重くもなる。逃げ道はなくなって、人殺しのナニカと一緒に同じ空間に取り残されたのは確定的なのだ。
　少なくとも帰り際の道中にて話しかけられて]

　どういたしまして。
　まー、気楽に頼んでくれ。こっちも帰る楽しみが増えるからさ。

[こっちも安堵する。こういう時でも、昨日から続く今日は確かにあったのだと知れて]
[そして、神妙な表情で集会場に辿りつく。
冷静に状況を伝えるライヒアルトに対して、こっちは、「自衛団が気付いてきっと助けにきてくれる」と前向きに激励するのに徹した。**]

保父 クレメンス

─ 広間に戻る途中 ─

[一番最後に戻る心算だったが、ゼルギウスの言葉>>122も尤もで。
粗方戻ったのを確認してから、ライヒアルト達のことを任せて先に中へと入る。
玄関へと足を踏み入れた時、反対の扉からブリジット>>109が現れる姿を見た。
外には出るな、と伝え、その直後に見えた表情に、はた、と左手に視線を落とす。
極力赤が見えぬよう、ぎり、と左手を握り込んだ]

[思えばブリジットは幼い時から血に怯えていたように思う。
まだ料理に慣れていない時、手を切った自分を見て酷く取り乱したこともあった。
彼女を宥めるにも苦労した程。
今回は彼女も何とか落ち着いているようだった>>112から、洗ってくっから、と告げて安心させ。
クレメンスは着替えを取りに個室へと向かった]

保父 クレメンス

─ 2階　個室E ─

んっとに、随分と懐かれたな、あん時に比べりゃ。

[鞄から右手だけで着替えを引っ張り出しながら思い出すのは、ブリジットを引き取った時のこと。
詳細は知らされず、両親を失った子だと告げられて引き取った当時、全く懐かれず、言うことを聞かず。
そんなブリジットにはほとほと手を焼いた。
当時、自分がまだ保父としての仕事が不慣れだったことを差し引いても、だ]

保父 クレメンス

[それが急に変わったのは、あの子が迷子になった時だったか。
いつまで経っても戻らず、方々を探して、目撃証言からようやく向かった先を知り。
声を張り上げて探し回った末、見つけたブリジットはクレメンスを見て泣いていた。
たった1人で彷徨い歩いて、心細かったのだろう。
クレメンス自身、見つかったことに安堵を覚えていたが、勝手な行動を取ったことに対しては捨て置けず。
「1人になって泣くくれぇなら勝手にどっか行くんじゃねぇ！」とその場で怒鳴ったのだった。
それから泣きじゃくるブリジットを背負い帰路について。
その間、「もうこんなことすんじゃねぇぞ」等といくつか窘めの言葉を向けたことを覚えている]

[翌日、対応が変わりすぎて父と呼ばれたのは衝撃的過ぎたが、今では良き想い出だ]

保父 クレメンス

─ →浴室 ─

[左手は握り込んだまま、腕だけで着替えと石鹸、タオル等を持ち。
階下へ降りると浴室へと直行する。
誰も入っていないのを確認してから、使用中の白い札を下げて中へと入った]

流石にのんびりは入ってられんな。

[脱衣も右手だけで行い、左手は開かない。
服に付くと洗うのが大変だから、と言うとても保父的な理由からだった]

保父 クレメンス

[湯船に浸かる前に手を洗い、石鹸で身体を洗い。
烏の行水が如く手早く済ませた]

………やーだねぇ。
運命(さだめ)なんざクソ食らえだっつーのに。

[もう二度と見ることは無いと思っていたもの。
先程は赤がべっとりと付着していたため見えなかったが、今ははっきりと左掌に浮き出ている]

俺が選ぶ選択肢なんざ、1つしかねぇよ。

[課せられた運命に副うものではない。
たった1つのエゴが、自分を動かす動力源なのだ]

保父 クレメンス

[1〜2分だけ湯船に浸かり、脱衣所に出るとタオルで水気を拭き取り持って来た服に着替える。
今まで着ていたものは脱衣所にある洗面台で軽く手洗し、纏わりついた血の匂いを落とした。
袖を捲くり服を水洗いして、良く絞ってから入浴セットを持って浴室を出る。
進路はそのまま広間へと向けられた]

保父 クレメンス

─ →広間 ─

[広間に戻った頃にはライヒアルト達も戻っていたか。
広間を横断し、洗った服を乾かすために暖炉の前を陣取る。
袖は捲くったままだったから、左二の腕の烙印が顔を覗かせていたが、あまり気にした様子は無かった]

責任なんざ、取る必要ねぇだろよ。
んなこと言ってる状況でもねぇ。

[雪崩の報せの後、ミハエルが言い出した事柄>>114に対し、やや吐き捨てるように言った。
この先きっと、そんなことを気にしている余裕は無くなる。
団長の仮埋葬については異を唱える理由も無く。
それに対しては進んで手を貸すことだろう。
左掌は極力人目に触れぬよう、気を配る*こととなる*]

貴族 ミハエル

― 広間(ライ＆エリ帰還後) ―

[クレメンスが戻ってくれば、会釈くらいはしただろう。
その腕にある烙印は、父に仕える使用人の数名にもあるものなので、すぐに何かはわかったが、特に言及はしない。

けれど、ふとなにかを思い出しかけた。
昔、幼馴染みの腕に見たなにかと、子供の頃に両親の話を聞いていた事と。
その両方が中途半端にまじって、軽く頭を振る]


ええ、ボクもそう思いますよ。
でも、世間には、現場のことを何一つ考えずに自分の価値観だけを押し付ける、頭の固い人はいるものですから。
念のために言っておくだけです。

[責任なんてとる必要ないという言葉には、そう笑顔で応じる。
そういう輩ほど、権威には弱く。貴族が言ったことであれば、その善悪は考えずに全て肯定するものだ、とは経験上知っている]

子守 ブリジット

― 広間に入る前 ―

[一度場を去る保父の背中>>130に、あの日森の中背負ってくれた温かさと優しさを思い出す。
見付けて貰った後に怒鳴られた声と、見上げた表情は怖かったけど、何処かほっとしている様にも幼いながらに感じた。
「私が何処にも行かなかったら、クレメンスも置いて行かない？」
その時は未だ呼び捨てで、泣きながら質問したのだ。そして――。

其処まで思い出した所で、自分の幼さが恥ずかしくも成って止めた。]

子守 ブリジット

― 広間に入る前 ―

[自分では確り立っていた心算でも、年上だからと張った虚勢は通じなかったのだろう。気付けば支えられていた>>113。]

あ、……ごめんね。ミハエル君。
ユーディットも、ごめんなさい。…有難う。

[同じ状況に立っているにも関わらず、周囲を案じる落ち着きを持つミハエルには頭が下がる。情けないと思いつつも有難く手を借り、よろけそうに成った歩みを支えてくれたユーディット>>118にも、謝罪と感謝とを向けるが]

…？

[そのユーディットの細腕は、女性として想像したものよりも力強く感じた気がした。同時に、その腕に昨日刻まれていた蒼い花を思い出す。幻燈歌に、それを思い起こさせる句は無かっただろうか。
昨日は苦笑したユーディット>>116の心の内も解らず、ゼルギウスもユーディットに視線を向けている>>115横で、迷った挙句、案じるようにも相槌を返すだけに反応を留めたけれど。]

修道士 ライヒアルト

─ 集会場への帰り道 ─

そこまで、明確なものはないけど。
……神の使徒としてなすべき事は、口伝として伝えられてる。

[対処マニュアル>>127、という言葉には、わりと呆気なくこんな言葉を返していたとか。
人狼の存在を認められぬ言葉>>128には何も言わなかった。
正確には、言おうとしたらまた、不自然な息苦しさを感じて、言葉が途絶えただけ、なのだけれど。

土産の礼を口にしたのは、その苦しさから逃れたい想いもあった、とは、肩の茶猫だけが知り得るか。
ただ、返された安堵の様子には、こちらも同じ想いを抱いていた、のだけれど]

修道士 ライヒアルト

─ 集会場　外 ─

……ゼル？

[集会場へと戻り、最初に目に入った姿>>122に瞬き一つ]

まさかとは思うが、わざわざ待ってた？
……身体冷やすだろうに。

[呼びかける声には、呆れの響きが乗る。
ともあれ、状況を問われたなら、一つ息を吐き]

……詳細は、皆のいる所で説明するが……雪崩で、道が塞がった。

[端的に、状況を説明する。返されたのは淡々とした反応で。
それに戸惑いながらも、中へ、と二人を促した]

修道士 ライヒアルト

─ 集会場　広間 ─

[中に入り、空気の暖かさにほっと息を吐く。
戻るのと前後して、湯を使っていたらしきクレメンスが戻って来たか]

……遅くなりました。
それで、村への道の事ですが。

[雪崩による状況と、復旧までにかかりそうな時間。
それらについて、端的な説明をする様子は、自衛団長と問答していた時よりも一層冷ややかで。
親しいものであれば、さすがに異変の断片を感じうるか。
その後の、ミハエルとクレメンスの責任云々のやり取りに天鵞絨は僅かに細められ]

……元より、伝承の……『幻燈歌』の再現を求めた時点で、団長殿、並びに自衛団はそこを承認しておられるはず。
中央からの書簡の事もありますし。異論自体出はしないでしょうよ。

[ごく静かなまま、そう、言い切った]

子守 ブリジット

― 広間 ―

[外から戻ったライヒアルトとエーリッヒの傍らには、ゼルギウスも居たか。
帰って来た二人>>126>>129を見て、雪の中飛び出して行った事にようやく気付く。ライヒアルトに案じる視線を向けるのは、理由を知らぬ彼の不調を知るため。唯、約束通り、それを言葉に出すことはしない。]

…雪崩？如何して、こんな時に…。

[冷静な説明と、添えられる前向きな声を聞く。重なる現実の惨さに目を瞑り、ユーディットが用意してくれただろう紅茶のカップに持つ指先にも力が籠った。

その後、上げた視線は暖炉の前に場をとるクレメンス>>136の下へ。その姿がもう血に濡れていない事に安堵の息を零すものの、左手を庇っている――ように見えて、瞬く。原因を探すように姿を眺めたので、二の腕の烙印も僅か見えたが、その場で何とは理解至らなかった。一瞬腰を上げ掛けるも、]

…、ギュンターさん。

[ミハエルの提案によって人々が動くなら、勿論その邪魔をする事はなく。
唯、交わされる会話とミハエルの笑顔>>137には、複雑そうな表情にも成った。]

少女 ベアトリーチェ

―部屋J―

[朝。
団長>>7を呼ぶ声は部屋まで届いて、浅い眠りから引き上げられる]

んー……

[目を擦り、ふるふると頭を振った。
未だ完全に目は覚めていないようで、すぐに確認しようと飛び出して行くことはせず、まずは窓の傍に寄る。
ほんの少し開いて]

さむ、

[入って来る空気に身を竦めながら、隙間から下を覗き込んだ。
そこに、白を染める赤いいろはない]

少女 ベアトリーチェ

[暫くそうしているうちに、目も徐々に覚めてきた。
窓を閉じる。その掌には絆創膏。
昨夜脅しの割には痛くない治療を受けた後、部屋に戻ってから自分で貼ったらしい]

……帰りたい。

[着替えと共に入っていたそれは、恐らく親が入れてくれたのだろう。
自衛団から知らせを受けた彼らが何を言ったか、ベアトリーチェは知らないが。
呟きと共に、白い息を吐いた]

少女 ベアトリーチェ

―→広間―

[ベアトリーチェが広間に顔を覗かせた時には、外で起こった諸々は既に片付いた後。
修道士たちからの報告も伝わった後だったろうか。その詳細は知らずとも、空気の重さくらいは子供にも判る]

……えっと。

[挨拶も忘れ、すぐに中に入ることも躊躇うくらいには**]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

[説明している間、向けられていた視線>>143には気づいていたが。
今は成すべき事を、という意識が働いていたから、天鵞絨をそちらに向けはせず。
ただ、肩の上の茶猫がにぃ、とか細く鳴いていた]

…………。

[一通り、話すだけ話した後は、空いている椅子の一つに座って、茶猫を膝の上に乗せる。
見上げる猫を見やる天鵞絨は、僅か、翳りを帯びていた]

貴族 ミハエル

― 広間 ―

[広間に戻る前。ブリジットにごめんなさいと言われた>>139その時は、「無理はなさらずに。大概の女性には、この状況は辛いでしょうから」と苦笑して返しただろうか。

その後、自衛団はその辺りを承認している筈という>>142ライヒアルトの言葉には、僅かに目を伏せて]

そうですか。
ではギュンターさんは、ご自分がこうなる覚悟もあったということですね。

[低い声でそう呟き。ため息をついた。

その後、微かな声>>146が聞こえて視線を廊下への扉へと向ければ。
ベアトリーチェが様子を窺っているだろうか]

おはよう、ベアトリーチェ。
良く眠れた？

[そうかける声は、いつもより少し柔らかいものになるよう意識して。
逃げられなければ、昨夜と同じジュースを飲まないかと、促すだろう]

貴族 ミハエル

[ベアトリーチェをジュースでおびき寄せる事に成功したなら。
ジュースやお菓子などで気を惹いている隙に、ギュンターの遺体を周囲の血で染まった雪ごとどこかに運んで、雪に埋めるつもりで居る。

あれは子どもに見せていいものじゃありません。
少なくともベアトリーチェをしばらく屋外には逃がさないつもりです]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

[左掌は基本的に何かを握るか、握り締める形。
今はタオルを握っていることが多かったか]

どうした？

[こちらを窺うようなブリジット>>143に気付き問いかける。
世間の話>>137には面倒くさそうな表情をしたが、ミハエル>>148やライヒアルト>>142のやり取りを聞けば、それも道理か、と納得した]

おぅ、ベアトリーチェ、起きたか。

[顔を覗かせたベアトリーチェ>>146には簡単に挨拶を向けて。
ミハエルが少女の気を惹きつけるつもりなら、その間に団長のことを済ませてしまおうと立ち上がる]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

[ライヒアルトの説明>>142に耳を傾ける最中、違和感に眉を寄せた。
静かな声は冷たくも聴こえるか。何か、訴えるような彼の猫の声>>147。]

…ライさんは、紅茶飲まない？温まる、よ。
外、寒かったでしょう。

[この感覚を如何切り出せば良いのか躊躇ったような間の後、誘いを向けた。
前後して、ベアトリーチェの姿が見えると、ミハエルの柔らかな声>>148に倣って小さくも笑みを浮かべ。]

おはよう、…手はもう痛くない？

踊り子 ローザ

―回想　風呂場―

最近は、って…。
そういうことが前からあったの？

[ゼルの言葉>>42に思いっきり怪訝な表情になり。]

あら、本当？
作って良かった！

[スープの感想を聞けば、パ、と表情が明るくなり。]

……そう、ね。
そうさせて貰ってもいいかしら。

[ゼルの言葉>>52に頷き、笑みを浮かべて目を合わせた。]

……本当？

[大丈夫、という青年を心配そうに見たが肩を叩かれ、力の入っていたらしい体を楽にする。]

踊り子 ローザ

あはは、そんな事もあったわね。

[ゼルの昔にした失敗>>68を思い出して、笑みを浮かべる。
その時は咄嗟に風呂桶を投げつけてしまったのだっけ。

そんなこともついでに思い出し。

ゼルが脱衣所から去っていくのを見送った後、少々の長湯をして。

まだ残っているであろうスープとサンドウィッチを口にして眠りについた。]

―回想　了―

貴族 ミハエル

― 回想 ―

[温かい紅茶を飲みながら、先ほど思い出しかけた事を思い出そうと考えてみる。

ひとつは、すぐに思い出せた。
いつも長袖を着て腕を隠している幼馴染の腕にある青い何かを、何かの弾みで見た事があった。
「それなに？どこかにぶつけたの？」と、青痣だと思って訊ねた時。
幼馴染の挙動がものすごーく不自然になった覚えがある。
なんとなく、自分の胸の蒼花に似ていたような気もしたが、一時的な痣だと思っていたので、すぐに忘れてしまったのだった。
そして、もうひとつは………]

『ミハエラには、伯父さんがいるのよ』

[幼い頃、たしか母がそんな事を言っていたのだったか]

『とってもヤンチャな人でね。だけど、本当はとても優しい人。お父様は、少し兄さ……ミハエラの伯父さんに似ているわね。身長以外は』

[とても懐かしそうにそう語っていた母。
その伯父さんはどこに居るのか、と訊ねたが。母も知らないのだといって、寂しそうに笑っていた]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

少なくとも、無事ですむとは。
思っていなかったでしょうね。

[団長の覚悟>>148について紡いだのはそれだけ。
少なくとも、彼らは老神父の亡骸を見て、この状況を選んでいたのだから、と。
自分の中では、そんな結論が出来ていた]

……ん……ああ。

[茶猫を撫でつつの物思いを破ったのは紅茶を、と誘う声。>>151
瞬きの後に上げた天鵞絨は、先よりは静かないろを宿していた]

そう……だ、ね。一杯、もらっておく。

[身体が冷えているのは事実だから、一つ、頷く。

広間の入口から覗き込む少女に気づくのは、やや遅れてのこと。
先に気づいた茶猫は、にぃ、と短く鳴いていたが]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

…ええ、と。

[タオルを握っている>>150のなら、保父のそれは至極自然な動作なのだろう。問いを向けられて一瞬言い澱む。
唯、先刻赤に濡れた指が網膜に焼き付いているからか、立ち上がった彼が外へ出るため傍を通るのを見計らって、小さく問いを投げ]

怪我してない？…その手。

貴族 ミハエル

[たしか、母から伯父の存在を聞いたその日の夜だったか。

珍しく母の静養についてきていた父が、自分を寝かせつけようと枕元にいた母に、声を掛けていた。
そのときは殆ど眠りかけていたから、父も母も、自分がまだ眠り切っていないとはきづいていなかったのだろうが。
話し声が聞こえれば、一時的には目が覚めて。こっそり両親の話に聞き耳を立てていた]

『お前の兄に会ったぞ』

『何処に居るかは教えられん。お前たちには教えぬと、そう約束したからな』

[思いっきり捻くれ者で性格も悪いが、約束した事は半分くらいは守る父は、その後も母に伯父の行方は教えなかったようだ。

なお、父が守る約束の半分は『数少ない信用する者と、その者に近しい者』と交わすものだけ。残る半分は、信用に値しない者と交わす、最初っから破るつもりでいるものだ]

貴族 ミハエル

『そうですか。兄は、やはり何かの罪を？』

『うむ。私は見なかったが、腕に烙印があるそうだ』

[そこは話さないという約束はしなかったらしい。即答だった]

『そうですか。昔から、ほんっとーーーーーにヤンチャな人でしたからね』

[しみじみと言って、大きなため息を吐いた母。
後にその会話の意味を知った時は、烙印押されるような罪を犯す事まで『ヤンチャ』の一言で片付けるような女性だからこそ、あの父と夫婦なんてできたんだなぁ…と納得した]

（………烙印。
で、伯父さんって母上の兄なんだから、当然この村の出身、だよね）

[思い出した事を考えて、もう一度クレメンスの方に視線を向けたりしたかもしれない]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

[外に出るのだからと、流石に捲くっていた袖は下ろして。
その場合も出来るだけ左掌は開かないようにした。
先ずはシーツを取りに行こうと移動して、ブリジットの傍を通った時。
小さな問いかけ>>156を投げられる]

ん？　ああ……。
あれは団長のがついただけだから、俺は何とも無い。

[大丈夫だ、と笑っては置いたが、左手を見せることは無かった]

[ミハエルにも視線を向けられていた>>158のだが、その理由が分からず。
何だ？と言うように視線を返すこととなる]

踊り子 ローザ

[目が覚めて、最初に感じるは違和感。]

……なに？

[違和感を強く感じる窓へ近づいて、それを開け放つ。
まだクレメンスの上着がかかった遺体と、
雪に散った赤はそこにあっただろうか？

あったのなら小さく息を呑んでその場に座りこみ。
なかったのなら、]

……ヒッ……！

[視線を室内へと向けた先に見えた物に小さな悲鳴を上げて座りこんだ。]

…………だ、んちょ………さん…………？

[暫くして震える声で紡いだのは下で骸と化した団長で。
普通なら透けては見えない筈の壁が、その姿からは透けて見えて。]

踊り子 ローザ

な…んで………？
だんちょ…さん、死んだ…の…？

[小さな声で目の前に見える人へ疑問を投げるも、返事は返る事はなく。
そのまま姿は掻き消えて。]

……か、くにんしなきゃ……！

[開け放した窓を締め、そのまま階下の広間へと早足で向かった**]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

[誘いへ頷き>>156が返れば、座っていた椅子から少し腰を浮かした。テーブルの上には未使用のカップと紅茶の入った陶器が未だ残っていたので、用意を整えて彼の前へ置いて。]

どうぞ、ライさん。…、…大丈夫？

[添えるのは在り来りな科白。唯、返答を窺うよう天鵞絨を見詰める目は複雑に。
反応を視界に収めた後になるか、保父が通りかかった際、交わす小さな会話>>159。]

……何とも無い、なら良いんだけど。

[見上げた相手は笑みを返してくれたが。他者を安心させるためような表情を信用出来たかは如何かは、その後左手に暫し視線を向けた事で察して貰えるだろうか。]

貴族 ミハエル

― 現在・広間 ―

[ついついクレメンスを凝視してしまっていたが、視線を返されれば>>159、慌てて目をそらしたり視線を彷徨わせたりしただろう。
この上なく不審である]

（まさか、他の人も居る中でいきなり「ボクの伯父さんですか？」とか訊けないし……）

[他の人が居なかったら、間違いなく訊いていた。
他に居るのが、自分の色々を知っているユーディットとアマンダくらいだったなら、確実に訊いていた。

その後、ベアトリーチェに逃げられておらず、さらにジュースやお菓子で気を惹くことができていたなら、少女の事はアマンダかブリジット辺りに任せて、クレメンスと一緒に遺体の仮埋葬に向っただろうか]

薬師 ゼルギウス

─ 集会場 外 ─

二人ともご苦労。他の皆は先に中入ったよ。
任せた都合上な、何かあったら気付けるところにもいないと。
上着ない人を待たせとくわけにはいかんし。

[呆れ声のライヒアルト>>141に答えながら広間に入った。
ブリジット>>143と視線でも合えば、軽く手を挙げて挨拶に変え。雪崩の説明がされてる間は、こめかみに軽く指を当てていた]

ん。

[クレメンス>>159がギュンターを運ぼうとするのなら、今度はそれを手伝おうと立ち上がった]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

[ブリジットから向けられる視線>>162に、疑われてんなぁ、とは思えど。
やはり左手を開いて見せることは無かった]

怪我してたら先に包帯巻いてるっての。
心配すんな。

[そう言って、右手でぽん、とブリジットの頭を叩く。
その後辺りにミハエルを見返して、不審な様子>>163が見えると、不思議そうに首が傾いだ。
ブリジットからもミハエルからもそれ以上何も言われないなら、傍を離れリネン室へと向かい、シーツを1枚取って来る]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

……ん、ありがとう。
大丈夫……って？

[置かれたカップに、僅か、表情を緩めるものの。
複雑なものを宿した目で見つめられ>>162、緩く瞬いた]

特に、調子が悪い事もないし。
……大丈夫だよ。

[返す言葉に嘘はない。
今は、息苦しさは感じていないから。
傍目には見える、自身の違和には気づいていない──それを違和と認識していないが故に。
だからこそ、ブリジットの抱くものには気づけぬまま、穏やかにこう返した]

薬師 ゼルギウス

― 広間 ―

ロザ？　ちょっと待て。

[外に出るより先、広間を直線的に通り抜けそうに見えたローザ>>161の前に立ち塞がった]

パニックしたまま外に出るな。
説明はライ達も出来る。どうしても直接、と言うのでも一度落ち着いてからにしないと駄目だ。

[女性を羽交い絞めにするわけにはいかず、力づくの向かない体格でもあり。助けを求めるような目で広間の中を見回した]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

[頭を柔く叩かれて、一瞬眉を下げる>>165。]

…解った。心配するな、っていうのは無理だけど。

[一度唇を結んだ後、納得し難きを表すよう渋々と頷いて、その場を離れる姿を見送った。ミハエルやゼルギウスが続くなら、同様に視線を投げただろう。]

……そ、う。

[向き直る先で知るライヒアルトの返答>>166は、穏やか。先刻見た反応も嘘が無いように感じた。そう思ったからこそ、逆にその穏やかさが一層と違和感を重ねる。ぎゅ、と自身のカップに添えていた指を握りしめ。]

でも…何か、ライさん。…何時もと少し、違う気がする。

[上手く言えない、その科白は如何伝わるだろうか。]

保父 クレメンス

─ 広間 ─

[シーツを取って戻って来た時、丁度ローザ>>161が広間へと駆け込んで行くのが見えた。
それに続く形で広間へと舞い戻る。
勿論、シーツは左手で持つ形。
広間に戻ればゼルギウス>>167がローザが外に向かわないように食い止めていて]

ゼルギウス、そのまま止めとけ。

[共に食い止めるよりは先に作業を済ませてきた方が良いと判断し、ローザを宥めるのは他の者に任せた。
仮に誰もついて来なくとも、1人で作業を済ませる心算だ]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

いつもと、違う？

[カップに添えた指に力の入る様子は見て取れて。
その由来するものに気づけないが故に、抱くのは戸惑い]

俺は……別に、何も。
変わって、ない、よ？

[違う気がする、と言われても。>>168
自分では、いつもと同じに振舞っている心算だったから、こうしか言えず。
どこか困ったように眉を下げるのと、姉が飛び込んでくる>>161のは、果たしてどちらが先だったか]

……って、姉さん？
どうしたの、落ち着いて！

[ただならぬ様子に、慌てたように立ち上がる。
膝の上から飛び降りた茶猫が一足先に姉の足元へと駆けつけ、なぁぁぅ、と鳴いた]

貴族 ミハエル

― 広間 ―

えーと。スコップって、どこかにありましたか？

[クレメンスがシーツを持ってきたのを見れば、それをどうするのかは察して。
自分は血で染まった雪を集める為のスコップを持っていこうと、その場にいる人々に尋ねてみた。

返答があればそれに従い、特になくても一度２階の物置へ見に行くだろう。
スコップがなければ、台所のお玉や鍋など、何か代用できる物を持って外に出て行く事にする。

もっとも、血で染まった雪をかき集めるのに使った調理器具など、その後料理には使いたくないが]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

…！

[話に意識を傾けていたので、>>161ローザの登場にも反応が遅れただろう。
唯、ゼルギウスの声>>167には、流石にはっとして顔を其方へ向ける。ライヒアルトも動くだろうと一度視線を投げた後、席を立って二人の傍に寄る。]

…ローザさん、一度此方で休みませんか？

[拒まれなければ、片腕に手を添えようと。]

陶芸家 アマンダ

─　個室Ｂ　─

[やることもないから寝ようとしたけれど、別に眠気があったわけではない。
逆に目が冴えてしまい中々寝付けず、寝入ったのはベッドに横になって随分経ってからだった。
寝ぎわに、広間に戻らなかったから台所の片付けをユーディットに任せっぱなしにしてしまったことや、ローザにスープの礼を言っていなかったことを思い出したけれど、もう時間も遅く思えて。
明日起きてから礼を言おうと、やっとやってきた眠気に身を任せた。
遅めに寝付いたせいで、眠りに落ちた後は多少の物音があったとしても目覚めることなく。
兄と慕う人の緊迫した声>>77にも起こされることはなかった。]

貴族 ミハエル

[ローザが何かに慌てて広間に駆け込んできた様子には、驚いて目を丸くしたが。
ゼルギウスとライヒアルトがなだめに行くのを見れば、彼らに任せておく方が良いだろうと、横をすり抜けて行動しただろう]

研究生 エーリッヒ

―　外→集会場―

[顔色は、あまりよろしくなかった。二日酔い、寒さ？　否、気持ちの問題である]
[戻ってくれば、ゼルギウスが外で待っていた]

　ああ、待っててくれたのか。
　ありがとう、ゼルギウス先生。

　ラーイのいうとおり、ちょっと困ったことになった。

[視線をギュンターの遺体に戻せば、極力人の目にはいらないよう処置がされているのを見て]

　ただの獣の仕業じゃなくって、人狼の仕業だって、いうのか……

[微かに震えた声で、ゼルギウスに。それは問いというよりも、確認の声色に近かった]

陶芸家 アマンダ

─　個室Ｂ　─

……ん…

[目が覚めたのは、広間から伝わるざわついた気配や声でだった。
外から差し込む光に、朝はとうに来ていたことを知り体を起こし扉の外へと意識を向けた。]

…やけに騒がしいけれど、何かあったのかしら。

[何を話しているかは解らぬものの、どこか落ち着かぬ声や足音に何かが起きたと知ることはできた。
ひとまず外に出て事態を知ろうと、着替えは後回しにストールだけ羽織って部屋の外へと出た。]

─　→広間　─

護衛メイド ユーディット

― 外・現場付近→広間 ―

［ゼルギウスの>>121忠告めいた助言には苦い顔を見せる。まぁ見て食欲湧く代物ではないが。傷口は確かに得体の知れないものが居るような想像かき立てる。ただの獣であればいい。そんな思いもまだなくはない、が。
彼が目を閉じる様子が見えて、ああ、と今更思う。そういえば驚くばかりで悼む事はしていなかった、と。
ごく軽く、目を閉じ手を十字に切る。十字架など持っていないが、簡単な祈りの仕草をして追悼に変えた。

ブリジットのやや微妙な反応に>>139、向けた笑顔には苦笑が混ざっただろうか。あ、流石にばれたかなー、と思うくらいに自分の身体は固い。護衛として時間があれば身体を鍛えているうえに、食事もぎりぎりまで絞っているので無駄な肉は一切無い身体だ。見た目は繕えても差はやっぱり出てくる。仕方ないのだが、これが自分の女装の限界でもあった。

ライヒアルトとエーリッヒが道の確認から戻ってくる頃には、あらかたお茶を配り終えた頃か。>>151ブリジットが進めるのならそちらは任せたりもした。動いていた方が楽だろう、そんな思いもあった。］

保父 クレメンス

─ 広間 ─

普段の雪かき用なら外に置いてあるはずだ。
玄関を出て左、建物が凹んでる場所があるだろ？
あそこだ。

[ミハエル>>171に問われて、可能性のある場所を口にする。
スコップが全く無いと言うことは無いはずだから、台所用品を持って来ようとするなら流石に止めることになるか]

薬師 ゼルギウス

─ 広間 ─

分かった。

[シーツを手に戻ってきたクレメンス>>169に頷き返して、ローザの肩へ、支えるように押さえ込むように手を伸ばした。
横を通り抜けてゆくミハエル>>174は止めず、すぐにやってきた茶猫>>170に視線を落とした]

ほら、タオも心配してる。

[ローザも少しは落ち着いてきてくれたのだろうか。本格的に宥めるのは腕に手を添えようとするブリジット>>172に任せた方がいいだろうと、手の力を抜いて玄関側の扉近くに一歩引いた]

陶芸家 アマンダ

─　広間　─

ローザ？

[部屋を出て広間へ向かおうと歩を進めた矢先、血相を変え足早に広間に飛び込むローザ>>161の姿を見て目をみはった。
ついで広間から聞こえる制止や宥める声に、本当に何が起きたのか、と眉をひそめて自分も広間へと入り。]

おはよう。
…何かあったの？

[ローザの傍につくライヒアルトやゼルギウス、ブリジット達の表情を見て何事が起きたのかは察せた。
だが、何があったのかまでは解らず、困惑した顔で誰にと言わず問いかけた。]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

…そっか。

[席を立つ前の答えには、何も反応を返せなかった。表情を見て、逆に困らせた事>>170を悟る。
この違和感を、如何例えたら良いのだろう。姉のローザならはっきりと解るのだろうか、自分の勘違いだろうか。惑った思考で、ライヒアルトと仲の良さそうに見えたエーリッヒ、彼が広間に居たなら其方に視線を向けたかも知れないが、]

…、あ、確か…外にスコップが在ったような。

[ミハエルの問い>>172に、声を向けた。此処に来た時、暫く集会場の外で会話をしていたため、眼の端に掠めていたような気がして。]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

[ゼルギウス>>167とクレメンス>>169、二人それぞれの意図は伺えた。
正直なところ、姉にあれを見てほしくはなかったから、押し留めようとするのは当然で]

うん、それがいい。
お茶飲んで、落ち着いて。

[ブリジットが姉の手を取る>>172のに重ねて、こう呼びかける。
茶猫は足元にすりり、と擦り寄る事での足止めに勤しむ様子]

保父 クレメンス

─ →集会場　西側 ─

[ローザのことは他に任せ、ミハエルと共に外へ出る。
クレメンスはそのまま団長の骸が横たわる場所へと向かい、骸の横にシーツを広げた。
自分がかけた上着を外し、再び団長の骸を視界へと晒す。
再び目にした凄惨さに眉を顰めたが、小さく息を吐くと瞑目し、僅かではあるが団長の冥福を祈った]

穴掘る前に包んじまおう。

[ミハエルは先にスコップを見に行っただろうか。
呼び掛けは団長の下へとやって来てからのもの。
団長にかけていた上着は羽織ることなく集会場の外壁の傍に置き。
シーツで包むべく作業を始めた]

護衛メイド ユーディット

― 広間 ―

あ、私も行く。

［広間にローザが来て慌てている様子なんかに少し迷ったが、外に出ようとする人の方が少ないように見えた。ミハエルも外のようだし、手はあって困るものではないだろうと、止められなければ埋葬の手伝いをする方を選んだ。］

貴族 ミハエル

― 広間→外 ―

あぁ、外か。
ありがとうございます。

[外にスコップがあると教われば、元々屋内で使うような物じゃないから外に置いてるのだと納得した。
普段、自分で物を持ってきたりしないから、そんな当然の事も知りません。

教わったとおり、玄関を出て左に向かえば、あまり目立たない場所に雪に埋もれかけたスコップがある]

さて、でははじめましょうか。

[クレメンスや他に手伝いに来た者が居れば、彼らにそう言って。
ギュンターを前に一度目を閉じて十字を切った後、遺体とその周りの雪を運ぼうとするだろう]

研究生 エーリッヒ

―集会場　広場―

[伝えることを伝えれば、幻燈歌の再現と冷静にいうラーイを横目に、顎に爪を立てていた]
[つい、目で追ってしまうのは、ミハエルの姿。思い返すのは――]

研究生 エーリッヒ

―回想・残念な男の話　その２―

[いつ頃から意識し出したかといえば、いつだろうか。
ある日、またいつものように連れ出して雪合戦して遊んでいたら、冬眠から目覚めて徘徊していた山犬っぽい何か？　に雪が当たってしまった。
　みんな逃げろー、と誰がいったか。子供は蜘蛛の子を散らすように逃げた。とにかく夢中だったが、その時に掴んだ年少の子の腕が、柔らかくって、あぁ、絶対守らなきゃなー、と思った。
　まぁ、結局自分がずっこけて手を離してしまって先にいけ、とかいったりもして噛み付かれたが、夢中にモガイテ殴って蹴っ飛ばしたらその獣っぽい何か？も逃げてった。

　結果：自分だけ尻を咬まれた。処置が早かったので病気はしなかったしすぐに治った
　　　　
　この事件からしばらく、尻かじりのエーリと不名誉な渾名がついた。でも懲りずに、遊びに来ているミハエルと、そのお付の子供を遊びに誘いにいった。ただ、今度からは自分からは積極的に声を直接かけることなく、貴族様、と距離を置くようになった。
　顔をあわせると、あの時の腕の柔らかさを思い出さずにはいられない自分は本気で変か病気かと疑った１６の日である。続く]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

[ブリジットに何かしら戸惑いを抱かせている>>181のは、さすがに気づけているものの。
それを齎すものは未だ、奥深くに眠ったまま、気配すらなく。
ただ、静かに意識を浸蝕してゆく只中だった]

あ……アマンダさん……おはようございます。

[新たな声>>180が聞こえれば、一先ず挨拶は返すものの。
何が、という問いはどこから説明したものか、としばし、言葉を探す事になっていた]

研究生 エーリッヒ

―そしてややこしいが戻って広場→外へ―

[>>114 てきぱきと眩くも太陽が如く、その細い身で事態を裁こうとしているミハイルの提案に反射的に]

　俺も手伝う。
　これからもあるかもしれねえし、さっさと終わらせてえだろ

[>>171 そういって、外へ。ゼルギウスの穴埋めになればいいと。雪降ろしの必要もあって、スコップもあった。どこに穴を開ければいいだろうかと外にいる面子にに聞いただろか]

薬師 ゼルギウス

― 広間 ―

確かに困ったな。
符丁が完全に揃ってしまったことになるんだ。
信じられないと言ってるだけじゃ事態は解決しないだろう。

[広間に戻る前、震える声で確認するエーリッヒ>>175には静かな声でそう答えていた。雪崩に驚かなかったことといい、冷淡にすら感じられたかもしれない]

アマさん。ああ、ちょっとね。
ロザが動転するようなことになってしまったんだ。

[アマンダ>>180の声が聞こえて、そちらに手を挙げた]

団長さんが亡くなった。
あと、雪崩で村と分断された。

[ライヒアルト>>188が戸惑うようなのを見て、端的に事実を並べる]

踊り子 ローザ

でも、だって、だってね……！

[そのまま外へと向かおうとしていたら、ゼル>>167に止められ。
きちんと言葉がでないあたり確かに混乱しているのだろう。

そしてラーイやタオ>>170、ブリス>>172、ゼル>>179の言葉や行動>>182などに徐々に落ち着きを取り戻した。]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

…ローザさん、座りましょう。

[ゼルギウスが一歩その場を離れるのなら>>179、応えるようにも一つ頷く。団長の埋葬を手伝えない代わりに此方はせめてと。
添えた腕でローザが席に着くまで促せただろうか、ふと届いた声に広間に姿を現したアマンダ>>180を見付ける。ローザは彼女を頼っているようにも感じていたから、心を落ち着ける要因になるだろうか。]

あ、…アマンダさん、

[けれど、問いへの返答迷うのはライヒアルト>>188と同じく、此方も。ゼルギウスから説明が入る>>190なら其方に任せて、唯、答えられる所は説明する心算でいた。
傍らで、場を出て行ったユーディットの代わりに再び紅茶を用意する。]

陶芸家 アマンダ

─　広間　─

[何が起きたかまでは解らないものの、外へと出ていくクレメンス達やローザの取り乱す様を見れば異常には気付く。
ライヒアルトの言い淀む様>>188を見て、ここでは聞かない方がいいか、と思いかけたのだが。]

……なん、ですって…

じ、えいだんの、団員さんたち、は。

[ゼルギウスの端的な説明>>190に、色と言葉を失う。
昨日の内に団員達が引き上げていったことを知らなかったから、問いかけた言葉は即座に説明を返されただろう。]

保父 クレメンス

─ 集会場　西側 ─

[ユーディットやミハエル、エーリッヒにも手伝ってもらい、団長の骸をシーツで包む。
赤く染まった雪も色が無くなるまで削り、仮埋葬の場所へと埋めることになった]

雪が溜まってるあの辺にするか。
硬い部分を掘るよりは楽だろう。

[仮埋葬の場所として示すのは、雪かきのされていない、自然に雪が降り積もった場所。
集会場からやや離れた場所にしたのは、あまり近くに埋葬するのは気が引けたためだ]

陶芸家 アマンダ

─　広間　─

…とりあえず。
お湯は多めに沸かした方がいいわね。

[自分より年下の彼らの前で取り乱すわけにはいかない。
クレメンス達が外に出ていったように、自分ができることを口にした。
気を落ち着けるにも、体を温めるにも、望まれてすぐに出せるようにと思って。

ライヒアルト達がローザの傍にいるなら、自分が台所に立とうとした。]

貴族 ミハエル

― 集会場の外 ―

[これからもあるかもしれないし、というエーリッヒ>>189には苦笑を零して]

……そう、ですね。
じゃあ、遺体を包むのに４人も必要ないでしょうし。
ボクとエーリッヒさんで、穴掘り行って来ましょうか。
クレメンスさんと、ユーちゃんはこっちをお願いします。

[穴掘る前に包んでしまおうというクレメンス>>183と、ついてきてくれたユーディットにはそう言って。
埋める場所についての指示>>194があれば、そこにエーリッヒと一緒に先に向っただろうか]

少女 ベアトリーチェ

―広間―

……うん。
大丈夫。

[躊躇ううちに掛かった挨拶と声には、それぞれこくりと頷いた。ブリジットには絆創膏つきの掌も見せながら]

あ、タオ……　おはよ。

[猫の声が聞こえた際には、一度手を伸ばしかけたけれど。
途中で手を止め、主である修道士の顔を見て、結局声だけ掛けるに留まった]

少女 ベアトリーチェ

[その後ジュースの誘いを受けた方へ向かい]

でも、朝からお菓子って……怒らない？

[何も食べないよりマシではあるのだろうけれど、怒られた経験でもあるのか、眉を寄せながら尋ねた。
入れ違うように出て行く幾人かを追いかけることはしない。
結局貰ったお菓子の減りも遅く、今日のベアトリーチェは大人しかった。
何となく重く、それでいて慌ただしいような空気を感じていたからだろうか]

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

[戸惑う間に、アマンダへの説明はゼルギウスから入り>>190、姉も落ち着きを取り戻してきた様子>>191に、一先ずは安堵の息を吐いた]

まったく、もう……一体、どうしたの、姉さん。

[頃合い見計らい、投げかけるのはこんな問いかけ。
先の様子はさすがに、ただ事でない、というのを伺わせていたから]

研究生 エーリッヒ

―集会場の外―

[団長は枯れ木のような老人だと思っていたが、シーツで包む作業をしていてその感想は覆る。これが人１人の重さか、と思うと、その人生の意味とは何だったのかと思う。
人狼がいると信じて、御伽噺のいうところの『場』を作ったとすれば、彼の死の、生の意味とは何だったのだろう。その表情から伺い知ることは、自分の物差しではできそうになかった]

[まさかのミハエルと２人での共同作業ですが、動揺するほど余裕はなかった。自分の言い出したことに精一杯作業に従事いたします
　クレメンスが示した場所は、確かに掘りやすく]

　春になったらちゃんとした場所に埋めるから、それまでの辛抱だぞ、ギュンター爺さん。

[言葉少なく、穴を掘る。
――知っているギュンター爺の顔は怒り顔くらいしかなかった。そりゃ悪戯大好きだったから仕方がなかったかもしれない。だが、都会の大学にいくことになったと報告した時には心から喜んで笑ってくれた。その顔でお別れができなかったことを残念に思う]

貴族 ミハエル

― 集会場の外 ―

[穴を掘りにいくのは、結局エーリッヒと２人だけになったか、それとも他の人と一緒に行く事になったか。

もしエーリッヒと２人での作業になれば、作業途中で]

ところで、何時からボクが女だって気付いてたんですか？

[などと爆弾発言をしたかもしれない。
いや、近くにいるのがユーディットだけだったとしても、してるだろうが]

薬師 ゼルギウス

―広間―

落ち着いてから話そうってば。

[同じ言葉を重ねるローザ>>191にはそう言って、ブリジット>>192にありがとうと託した]

そういえば見当たらないな。
雪崩の前に村に戻ってたのかも。

[天気が荒れてるから引き上げるという話>>1:222は、残っている誰かクレメンスから聞いていただろうか。確信の有無はともかく、結論は変わりようがなかった。
台所に向かうアマンダ>>195を視線で見送る途中、大人しいベアトリーチェ>>198に気がつくと、何となくそちらを見た]

少女 ベアトリーチェ

―広間―

あ。おはよ、う……？

[そのうち顔を見せたアマンダが何事か尋ね>>180、それに応えるゼルギウスの声>>190は此処まで届いただろうか。
そうでなくても、彼女の顔色が変わる>>193のは少女にも見えて、暫くの間じいっとそちらを見詰めていた]

護衛メイド ユーディット

― 外 ―

［広間にはアマンダも顔を出したようだった。
人が多いし中の事は任せても問題なさそうなので、自分は外へと向かう。］

うん、じゃそっちはお願いね。

［ミハエルの指示があれば>>196頷いた。正直どっちもどっちだったので、どちらを自分がやるともいい難く、希望に少しほっとしつつ通りに動く。なもんで>>201爆弾発言してる事にはさっぱり気づいていなかった。

クレメンスと共にシーツで団長を包み、穴が掘られればそこへ運ぼうとする。力はあるので、片側に負担をかける事は無いだろう。］

研究生 エーリッヒ

[>>201 爺さん……　そんなモノローグを挟みつつの２人作業で投下された爆弾には]

　え、子爵様大丈夫か？　熱あるか？
　すまん、俺そんなに深刻そうな顔してたか？
　ああでもそんな無理して体張った笑いを取りにこなくていいからな。
　けっこう雪重いから無理すんじゃねーぞ。その年で腰折れるのもしゃれにならねーし、日頃こういうのは人にやらせてたんだろーし。

[微塵も信じていなかった]

保父 クレメンス

─ 集会場　西側 ─

おぅ、そっちは頼んだ。

[血に触れさせるよりはその方が良いと、そう判断してミハエルの提案>>196に同意を示す。
ユーディットがこちらと言うのも多少の遠慮はあったが、ミハエルが言うなら彼女は従うだろうし、と異を唱えることはしなかった]

やれやれ、こんなことになるとはな。

[こんな凄惨な光景も二度と見ることはないと思っていたのに、その思いは打ち破られて。
溜息が口から零れ出る。
団長の骸に触れても、最初ほど赤は手に移ることはなく、服にまで付くと言う事態は避けることが出来そうだった]

そっち、持ってもらって大丈夫か？

[相手が男とは知らないため、確認を取ってから包んだ団長を持ち上げる。
ダメそうならエーリッヒに運ばせる心算だったが、そんな必要は無さそうなくらいに安定していた>>204ため、そのままユーディットと2人で掘られた穴に運ぶことになった]

踊り子 ローザ

[そして、ゼルの説明>>190には目を見開き]

やっぱりアレは……、団長さん、だったの。

[恐らく押し留められていなければ、遺体の損傷を目にしたであろうが、
クレメンスやラーイ達のおかげで寸での所で見ないで済んでしまい。

…見ないで欲しいと願う者がいる、と分かっているが。

ゼルの言葉>>202に一度、頷いて。]

………二階から、上着がかかった遺体見てから振り返ったら、団長さんがいたの。

[ブリスが促してくれた椅子へと座り>>192、紅茶を渡されれば素直に受け取って。
ラーイの促し>>199に、零すように告げた。]

子守 ブリジット

― 集会場・広間 ―

[ローザが椅子に身を落ち着けたなら、その前に紅茶を注いだカップを置いた。
ライヒアルトの問い掛け>>199が聞こえたから、此方は口を噤み耳を傾けるだけに留めたけれど。
その最中か、アマンダが台所へ向かおうとするのを見て>>195、もう１つカップを用意しようとした手を止め、]

…、紅茶淹れ直そうかな。

[ベアトリーチェの大人しい様子も気に掛かったが、中身の減ったポットを抱え台所へ向かおうと。]

陶芸家 アマンダ

─　広間　─

…焦らないで良いから、まずはお茶でも飲んで落ち着いてから話しなさいな。

[ローザ>>191の頭に手を伸ばし、緩く髪を撫でる。
ブリジットも傍にいたなら、同じように髪を撫でただろう。]

あぁ、そうなるのかねぇ…
まぁ、ここに自衛団の人達が残っていたらもっと大騒ぎになってたわね。
…ベアトリーチェ？

[ゼルギウスの返答>>202を聞いて、そも団員が残っていたらそれこそ全員即座に集められたはずだ。
自分が今まで寝ていられる訳がないだろうと思い息をつく。
そこでようやく、自分を見つめる少女>>203に気付いて。
この子には説明したのだろうか、してなかったとして話してもいいのか、と眉を寄せた。]

護衛メイド ユーディット

― 集会場外・西側 ―

ほんと。なんでまた……人狼かぁ。

［クレメンスを手伝いながらも>>206、どこか考え事をしながら返す。］

でも何で今、なのかなぁ。
仮に……もし仮に、この中に人狼がいたとしても、じゃ、今までその……何もなかったのはどうしてなのかしら。

［なるべく障りのない言葉を選びながら、口にするのは問いかけのような、考えを一人まとめているような、そんな風ではあったが。
シーツのおかげか、服も手もさほど汚れる事はなかっただろうか。］

はーい、負担とか気にしなくて大丈夫ですよー。

［とは気楽に言う。言った通りに全く問題なく持ち、運ぶ事は出来ただろう。］

修道士 ライヒアルト

─ 広間 ─

[とりあえず、姉が椅子に落ち着いてくれたので、自分も先の椅子へと戻る。
茶猫はそれに着いてこようとして、妙に力なく見えるベアトリーチェの様子>>198に、なぁぅ？　と訝るような声を上げて尾を振った。
それでも、自分から近づく事はまだしないわけだが]

二階から、亡骸を見て。
……振り返ったら、団長殿が、いた？

[促しに答えて話し始めた姉の言葉>>207に、天鵞絨が瞬く]

それは……つまり……？

陶芸家 アマンダ