21 Himmel welt
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傭兵 カルロス
[風の変わる音が聞こえた気がして、伏せていた視線を露台へと向けた。あまり響かないノックの音に立ち上がる]
俺が…開けて良いもんなのかね？
[暫し考え、それでも急患などの可能性を思いつけば、躊躇わずに扉を開けた]
はいはい、どなたさまー、っと。
[その先に立っていたのは、隈の浮いた顔をした男。他に病人が居るようにも見えず、視線を泳がせた。]
孤児 オーフェン
[目を凝らし、闇に溶け込みそうな紫を視界の端に見つければ、そのまま飛び去る。慎重に高度を高く取り追跡体制に入り、小屋へ入っていく所を確認した]
あいつ……こんな所に……住んでたんだ。
……気づかれてない……よね
もし気づかれてても、その時は……その時……かな
[小屋の外で見張っていると、かけられた低い声。それが自分に向けられたことに気づくまで数秒かかる。息を殺して潜む]
猟師 スティーヴ
［扉を開けたのは小柄とは言いがたい影。
外から内ではその光の差に慣れず、探る目を向ける。］
………俺だが。酷い顔だな。
［寝ずの番の痕の残る青年の顔を見、不躾に呟く。］
猟師 スティーヴ
−回想−
［かける声に反応はない。位置を知られたくなければ当然だろう。
―――ならば、］
………引きずり出すまでだ。
［躊躇いなく近づく。］
傭兵 カルロス
[寝不足の頭で、反応が一拍遅れ、]
…ここで、名前なんだっけとか言ったら、怒られるかな？
いや、アンタなら病人の居る前で騒いだりはしなさそうだけど。
酷い顔なのは、お互い様じゃないかなあ。
そんな顔になってまで働いて、此処には何のご用事で？
[緩慢に肩を竦め。けれど、其処には先日のような敵意は無く]
孤児 オーフェン
見つかった……？
[今の絶望的な状況に気づいた。近づいてくる足音。今まで感じたことのない、死の恐怖。背中を多量の汗が流れていくのがわかる。脈打つ鼓動が凄まじい音になって耳に鳴り響く]
……婆様……力を、貸して
[瞼を閉じ、精神を集中する。体の奥から湧き上がる力。瞼を開いた奥には、縦に細まった真紅の瞳。その紫紺の「虚」を見極めるため近づこうと、手を振りあげてただ正面から*突撃していく*]
猟師 スティーヴ
−施療院−
［青年の常より鈍い反応に眉を少し顰め、鼻を鳴らす。
彼の言う通り、病人のいる所で騒ぐつもりはない。
先生もカレンも怒らせると酷く厄介だ。］
……スティーヴだ。と答えたら満足か。
まあ、それはどうでもいい。
カレンに届け物と、アヤメ…エリカの様子を見に来た。
［都合の悪い事はまとめて無視し、要件を簡潔に述べる。
入り口を塞ぐ青年を力ずくで退けるには気力も体力も惜しい。］
傭兵 カルロス
ああ、そうか。確かにそんな名前だったかも。
悪いね、どうにも…男の名前は覚えが悪い。
[用件を聞けば、すい、と足を２、３歩後ろに下げ、道を空ける]
…そんな顔だと、あやめサンやカレンちゃんに叱られるよ？
アンタはあやめサンを叱れる貴重な人なんだしさ、倒れられるとホント困る…。
[言葉尻に混ざるのは欠伸。先程までの椅子に膝を立てて座る]
猟師 スティーヴ
−回想−
［気配を辿り、隠れ潜む少年へと手を伸ばす。
だが鷹の爪が届くより早く、獲物は自ら飛び込んできた。
真正面からの突撃を体で受け止める。］
……いい根性だ。だが、甘いな。
［襟首を掴み、片手で高く吊り上げる。
手に布の濡れた感触。覗き込む深紅の瞳は縦に細い。］
お前。なんだその目は……？
［いぶかしむ声に、掠れた声が耳に入る。
酷く力を落とした声に眉を寄せると、急に重みが増した。］
猟師 スティーヴ
［男の名限定で物忘れの酷い青年に鼻を鳴らし、その後を付いていく。
忠告と願い、そして欠伸の混じり合った言葉には黙って頷く。］
………エリカか。
お前はここで寝ずの番をしてたのか。
［問いよりも確認の口調で呟き、ベットの側に立つ。
少女の瞼は閉じられ、金糸雀色の瞳は見えない。］
…………聞きたい事がある。
もし意識があるなら、そのままでいいから答えてくれ。
結界樹に翠流の気配を二つ感じたと聞いた。
それは虚に近いものだったか…それとも違っていたか？
［問う声は酷く静かに、低く響く。］
くの一 アヤメ
─回想─
[カレンたちから伝えられた言葉に顔色が変わったのは、複数の理由から。
幼馴染の失踪、結界樹の内に、という話。
それと、翼の疼きを重ねれば、導き出された結論は]
……また……護り損ねた……。
[翼の疼きは、『虚』の力が振るわれた事への反応。
つまりは、ジョエルが『虚』の力により、結界樹に封じられたという事]
（……ダメだ……今のままじゃ……）
[四翼と共に力を抑えている今の状態では、すぐ近くの者に対してしか護りの陣を巡らせられない。
それならば、と考えていた所に投げられたのは、カレンからの苦言と施療院へという言葉>>170]
……嫌だ、って言っても仕方ないね……飛べそうにないし、さ。
ごめん、世話かけるね。
孤児 オーフェン
違う……？
……そんな……
[瞳は元に戻り、ただ失望の色が深く刻まれ。わずかに流れ込んだ抑えられし負の心に耐えうる力はなく、気を失う。ひらり白い羽が一枚、地へ舞い落ちた*]
くの一 アヤメ
[短い謝罪は、一度ならず二度までも背を借りる事になった幼馴染へ向けたもの。
彼とて、カレンたちからの報せには衝撃を受けているだろうに、と思いつつ。無意識、掴まる手には先ほどよりも力がこもったやも知れず]
[施療院にたどり着き、カルロスから話を聞き>>181、こちらの知る事も伝える。
さすがに、ここではラウルも大人しく、その点では安堵されていたかも知れないが]
……そう、かい……。
まったく……自分が悪いワケでもないだろうに、あの子は……。
[エリカが自分に謝っていた、という話に、苦笑して。
寝てる間にちょっかいかけたら承知しないよ、と突っ込みを入れつつ、具合を診るから来い、という育ての親である薬師の言葉に従い、病室の一つへ]
くの一 アヤメ
……やっぱり、このままだとマズイ……かねぇ、せんせ？
[病室で、疼く翼胞を診せつつ、問う。
こちらの事情を知る、数少ない人物はそうだね、と言い切った。
せめて、普段から四翼を用いなければ、との言葉に、零れ落ちるのは嘆息]
ま、今のまんまじゃどうにもなんないし……わかったよ、使うようにする。
[今は、両親の言いつけを守る事よりも大事な事があるから、との言葉に薬師は無言で頷いたろうか。
無理をおしでないよ、との言葉を残して出て行ったその気配が切れると、背を診せるためにずらしておいた小袖を直し、小さくため息をつく]
……兄さん、ローディ、頼むよ。
[言うまでもないだろうけどね、と呟きつつ。
包み込む疲労に導かれるまま、*眠りへと落ちた*]
学生 エリカ
[眼が開きかけるも、眩しいか、また閉じた。
さらにその上から、覆うように、
ゆるりと持ち上がった腕額に乗せられる]
―――……、
[違う、と否定の言葉は短く。
先を続けようとして、咳が出た]
傭兵 カルロス
ん、まあ…そう言うことになる、のかな。
起きた時に一人だと、また無理をするんじゃないかって。
…そう、思ってさ。
[エリカを見る眼差しには、庇う様な色を混ぜ。
静かに、低く響く声には、微か咎める視線を向けど、口を挟むことは無い]
猟師 スティーヴ
−回想−
………面倒な。
［短く呟き、気を失った子供を横抱きに抱える。
このまま放置して海風に当てておくのは流石に気が引けた。
そのまま小屋に入り、ベットに転がす。
出されたままのましろの翼が目にまぶしいくらいに白い。
それに反して、背の布はうす汚れ濡れた色をしていた。］
…………。
［無言のまま古びたシャツを出し、翼をこちらに凭れさせて着替えさせる。四翼用のスリットは大きく、出したままの翼もなんとか通す事が出来た。
もう一度ベットに転がし、汚れた服を手に外へ出る。簡単に洗い、外へ干した。海風が朝までに乾かすはずだ。］
傭兵 カルロス
リディちゃんと、…ジョエル、か。
[翠流の言葉に、二人の顔を思い出す。初めて、ジョエルの名を口にしたのが今ということに気付き、表情は渋い]
…まさか、アンタさ……。あの２人、疑ってんの？
朝から、冗談キツイな…。
傭兵 カルロス
[微かな、本当に微かな声を耳に、勢い良く立ち上がる。
咳き込む様子に眉を顰め、上体を起こして背をさすった]
大丈夫か…？あんまり、無理して喋るな。
何か、飲む物持ってくるから…。
[スティーヴに視線でその場を任せ、早足で部屋を出て行く]
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