28 Rainbow stone
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娼婦 イレーネ
あの、ノーラさん、人狼に殺されたのは確かなんですよね…？
[そう問いかける声には、そうだと短く、忌々しげに返される。
人狼に殺されたという事は、つまりは彼女らが人狼であるはずは無く。]
………どうしよう。
視たの、ノーラさんだったのに…。
[俯き呟く言葉は、自警団員の耳にはどう*届いたか。*]
医師 オトフリート
―昨夜/ミリィの家―
ありがとうございます。
[イレーネの透明な笑みに返すのは静かな微笑。
一人残されると眠るミリィの傍らへ寄る。
だが触れることはしない。触れることが出来よう筈も無かった。
翳した手の爪に残るのは僅かな緋。今しがた腕を染めてきた色。
その色に味に酔ったのは、違うことなき事実]
どうしてこう、中途半端なのでしょうね。
同じ狂うなら貴女と共に逝ければよかったのに。
[小さく呟いたそれは本音。
だが身の内に流れる血が何故かそれを許さない]
医師 オトフリート
全ては私が招いてしまったこと。
[失ったはずの記憶。
否、失った振りをしてきた記憶が紐解かれる]
“彼”を追ってきた私が、恐らく最初の引き金を引いた――。
[始まりは三年前。
人狼と出会って生き延びたという傭兵の話を聞いたことだった]
医師 オトフリート
人の姿を保ったまま、驚異の力を持てる。
伝承の通りなら、その体力もまた然り。
…助けられる人が増えるじゃありませんか。
[冗談ではないと言われた。
人の血肉を求める化け物になりたいのかと]
そりゃ、嫌ですよ。
けれど死にゆく人をただ見ることしかできないのは辛いです。
彼らを調べたら、その仕組みも分かるかもしれない。
[力及ばず失った母と妹。同じように死んでゆく者に手が届かない事に対する悔しさ。
若くして医師となった彼は、まだ禁忌に触れることの罪深さと恐ろしさを理解していなかった]
医師 オトフリート
[会ってみたい。その思いは一度沸き起こってしまえば止め難く。
それがどれだけ無謀なことかも知らず、彼は暮らしていた街を離れた。
伝承に興味を持っているという触れ込みで各地の話を聞いて歩き。
この村から少し離れた場所で、旅人の死体に行き会ったのが一年前]
獣に襲われている、というにはまた随分と。
今度こそ当たりでしょうか。
[手当たり次第に情報を探った。
人狼は長くその場に留まらないモノも多いという。
だから周囲の村も含めた人々の流れを、隠すこともせずに探って]
ええ、見つけたかもしれません。
確かめに行ってみようと思いますよ。
[隣村の酒場で、何度か出会ったことのある旅人と話した。
今思えば、同じように探すものがいるなど普通ではない。
そう。結社の人間か、領主の放つ間諜か。そうした者達でなければ]
医師 オトフリート
[そして、不用意に近付き過ぎ、殺されかけたあの時]
『死ニタクナケレバ受ケ入レロ』
[絶命する直前に聞こえてきたコエ]
『薄キ血ヲ得タ濃キ血デ補エ』
[自分も遠くその血を引いていたのだとは分からなかった。
だが死にたくなかった。
だから悪魔の囁きかもしれないとは思いつつも、手を伸ばした]
（ ――応 ）
[承諾の意思を持った瞬間、襲い掛かってきた衝撃に意識は吹き飛ばされた]
医師 オトフリート
[次に目覚めた時、最初に見えたのは少女の顔]
「目を覚ましたよ！」
[明るく元気な声。ああ死ななかったのかと思った。
それから一月の優しく穏やかな生活。
一時的な記憶喪失は後ろめたさから目を背けた結果の産物でもあった。
だがそれも徐々に許されなくなってくる]
医師 オトフリート
…喉が。
[時折やってくる衝動。血肉を求める身体。
それが何であるのか、気付きながらも目を背け続けた。
生き残り手に入れた暖かな暮らし、それを失うことを恐れた。
少女の笑顔、それが見られなくなることを惜しんだ]
……苦シイ。
[耐え切れなくなると動物を襲い、そのまま食らった。
だが一度目覚めた力はそれだけで保つこともできず。
耐えられなくなる間隔が狭まってくるのと合わせるように。
時はその代償を求めて押し寄せた]
医師 オトフリート
[事実の確認。それはゆるやかな絶望で彼を包む。
ギリギリで繋ぎ止めてくれた少女も去ってしまった。
押し寄せる波に耐える強さを、彼は持てなかった]
FNec possum tecum vivere, nec sine te.
[古詩の一節が口をついた。
唇は甘く苦く痺れている。
淡い微笑を浮かべて、彼は立ち上がる。
何時の間にか、夜は明けていた]
[意識に混ざる赤は少しずつ増えていた。
自覚と疲労。両者は天秤を揺らして彼の中の*混沌を深める*]
青年 アーベル
[外から聞こえる声は遠い。
卓上に頬杖を突く青年の傍らには、白い猫が在った。
何物にも染まっていない毛並みは、穢れない美しさ。されどそれは、つくりものめいていた。
毛の流れに沿って手を滑らせ、猫の肢体を撫ぜれど、あたたかみは無い。
時の流れは早くも緩やかにも感じられて、
窓から射し込む光は次第に移ろいゆく]
……静かだねえ。
[――なぁ。
落とした呟きに、猫が小さく鳴く。
太陽が新しい一日の始まりを告げる頃、
青年の姿は其処に*無い*]
医師 オトフリート
[まだ日が昇らないうちに外に出る。
扉の前には自衛団員が待ち構えていた]
…エルザとノーラが？
何故すぐにいらっしゃらなかったのですか。
[思わず不思議そうな声になった。
どうしても入れなかったと言われ、小さな苦笑が浮かんだ]
ああ、不謹慎ですよね。すみません。
けれどおかげで休むことが出来ましたよ、ありがとう。
…そのままにしてあるのでしょうか。それは流石に偲びありませんね。すぐに向かいます。
[自衛団員が畏怖しているのは分かった。ただ自分にではないと感じた。ミリィの作品にかもしれないし、立て続けの遺体発見のせいかもしれなかった]
………。
[遺体そのものは安置所に動かされた後だった。
アーベルが居るかとも思われたが、その姿は無く。
二つの遺体を前に黙祷を捧げる。神への祈りは出てこなかった]
娼婦 イレーネ
-娼館前・夜-
[殆どの団員が帰路につく中、何やら話しこんでいる自衛団員と女将をぼんやり見て、会話が終わるのを待っていた。
ばさばさと布が舞う音がする。風が強いように思って、ふと自分の部屋を見上げると、自室のカーテンが揺られていた。
見慣れた無地のカーテンに、見慣れない染みが見える。
何か零したっけと思ったが、次第に月明かりに照らされ見えたその色に、ぞくりと背筋が凍った。]
…赤い…。
[その呟きは女将と自衛団員にも聞こえ。慌てた様子で二階の自分の部屋へと駆け上がっていく。
部屋の入り口をあけ、彼らの足は止まった。
中は、ついさっきまで自分が居た時とは全く違うものになっていた。
赤い海、転がる死体。鼻につく血の匂い。
それらはつい最近、ギュンターのそれを見たときよりももっと近く、そして強く感じ――その場にぺたりと座り込み何度も咽た。]
娼婦 イレーネ
『貴様…！！』
[部屋の持ち主である自分に、自警団員が胸倉を掴んで乱暴に問いただす。お前が殺ったんだろうと。]
ち、がい、ます。
さっき、女将さんが呼びに来てくれた時には、
何もなかった…！
[怯えた目で女将を縋るように見上げると、女将がそれを同じように青ざめながらだが肯定してくれたので心底ほっとした。
同時に、下りてから自衛団員らと一緒だった事が身の保障をたて。
ちっと、舌打ちした団員に、床に叩きつけるように手を離され、ごほごほと咳き込んだ。]
医師 オトフリート
そうです、これを焚いてください。
[最初に鞄から取り出したのは薄紫の乾燥花]
もっと早くに気付くべきだったのですが。
幾ら必要とはいえ、貴方達も血の臭いに囲まれて張番するのはお嫌でしょう？
私も慣れてはおりますが、気分良いとは言えませんので。
…少しでも彼女らの安らぎになれたなら、更に良いですし。
[団員たちが受け取り支度をする間に、作業も進める。
フワリとした芳香が漂い始める頃には全てを終えていた]
それでは、失礼します。
[監視の目がついてくるのは分かった。
だが頓着せずに歩き始める。探し求めるのはユーディット。
この先を推し量るのに、恐らく最良と思われる相手]
娼婦 イレーネ
[それから数刻後、再び何人かの自衛団員らが娼館へ来て、死体―自分より8つ上のまだ若い姉さんだった―をつれていく。
自身にも酷い追求があったが、結局女将と団員とが身の潔白を証明してくれていたのが功を奏し、未だ容疑者のままでいられたのは幸いだったか。
だがというか、とうとうというか。
暫く後、女将からは娼館を出て行くように言われた。
最後は目も合わせては貰えなかった。
仕方なく俯いたまま、少ない荷物をまとめて娼館を後にする。
女将は厳しく、仕事に容赦の無い人だったが、母よりはずっと優しい人だった。
だから好きだと、思っていたのに。
仕方ないと分かってはいるものの、見捨てられたように思いながら街へと歩く。
一人は危険だといわれてはいたが、これから何処にいけばいいのか。
アーベルの宿にでも行くべきだろうかと思いながら、もう夜が明けかけてきた空を見上げていた。]
音楽家 エーリッヒ
─村外れの丘─
[ふ、と、途切れていた意識が繋がる。
辺りは静かで、空気が冷たい。
どこか、身体が重たい感覚に違和感を覚えて目を開いたなら、飛び込んでくるのは、緑の丘]
あ……あれ？
[数度瞬き、視界をはっきりとさせる。
何故、自分はここにいるのか、としばし思い悩み]
あー……そっか。昨夜。
[もたらされた報せに飛び出し、そして、感情を抑止しきれず。
家に帰る気にもなれずやって来たここで一夜を明かしたのだと]
……また、怒らせるなぁ……。
[ぽつり、零れたのはそんな日常的な懸念]
医師 オトフリート
[まずは妥当にメルクーア家へ向かおうとしたのだが。
ふと足を止めると方向を違えた。
村外れ、丘となっている場所へと]
おはようございます、エーリッヒ。
[道を歩きながら、声が届くかどうかの位置で挨拶を投げた]
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