32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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村長の娘 シャーロット
……そうね、そうかも知れない。
けど生きていたとしても、他の目に晒されないなら居ようが居まいが同じよ。
ネリーがそうだったかも分からない。
…それに頼らず終焉の使者を探すしかないわ。
今までと何ら変わらない。
[無精髭の男の物言いには同意を返しつつも、自分の考えを述べる]
私が取れる手段は、結局一つしか無いんだもの。
のんだくれ ケネス
そいつは勇ましいこった。
だが、どうせなら獣を殺りな。
[シャーロットに短い口笛吹いて向けられる視線に口を歪める。無精髭に囲まれたそれが笑いと察するには見難い]
もし、まだ生きてる内に見分けられる者が無事なら獣見つけりゃ大騒ぎ始めるだろうさ。
獣と２対１…いや狂ったヤツもいれば３対１か。それで勝てる自信があるってある馬鹿ならしらねえがな。
[完全に人事の口調で言い切り、死体を抱き上げるクインジーへ目線を動かす。手を出さないが去りもしない]
村長の娘 シャーロット
…肉体労働はあまりしたくないのだけれど。
扉を開けるくらいはしてあげるわ？
[ネリーを抱えるクインジーにはおどけたような言葉を返した]
村長の娘 シャーロット
そうしたいものね。
けれど人が向かってくる可能性が無いわけでは無いもの。
むざむざやられなんてしてやらないわ。
私は死にたい訳じゃない。
[無精髭の男にきっぱりと言葉を返す]
一人で全て片付けられると言うなら、任せてしまいたいものだわ。
そう簡単には行かないとは思うけれど。
騒ぎ出すのは期待しないで待っておくわ。
[クインジーの言葉を聞いても動こうとしない相手を横目に見、緋色を踏みながら玄関へと向かう。両手が塞がったクインジーが出入りしやすいように、その扉を*開けるのだった*]
のんだくれ ケネス
血なんざつけりゃ腹減らした獣が寄って来らあ。
手伝いなんざ勘弁だ。
[血に触れれば「見て」しまうかもしれないとは言わず。月に一瞥だけくれて、動き出した二人から一定の距離を置き*見ていた*]
お尋ね者 クインジー
己も襲われたくないが、手を下した以上仕方ない
[ケネスの隠すことなど思いもつかず、男はそう言って歩を進める]
[シャーロットの靴の痕、滴り落ちる血の筋が、玄関へと向かって続いていった]
[あたりをつけて、昨日、アーヴァインを弔った近くに運び、緋のそばに横たえる]
後は明るくなってからだな
先に風呂に入るか？
――ああ、お前が分かるというのは誰にも口にしないから、安心しろ
[どちらにせよ、夜明け前に自分も風呂に入るのは*変わらない*]
教師 イザベラ
そろそろ、誰か死ぬ頃かしら。
[数式で埋もれた部屋。灯りもつけずに、ぼうっと座っている。]
ふう………。
[傍らには投げ捨てられた手帳。
左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼
左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼
左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼
左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼左眼
とびっしり埋め尽くされている。]
教師 イザベラ
…………。
[すくりと立ち上がり、どこかへふらっと出るようだ。]
[「こんな顔だったんですね。」
あのとき鏡を見て、口にした言葉はそれだけだった。
努めて無感動を装おうとしたが、声は震えていたかもしれない。
右眼は、鏡にうつるその左眼をしっかり捉えていたかもしれない。
「こんな顔だったんですね。」
その言葉を絞り出すのが*やっとだった*。]
流れ者 ギルバート
［昨晩のこと。
音楽室に食事を運んできた男が、或る問いを投げかけた。
『お前たちは、誰が終焉の使者――獣だと思っている？』
ギルバートは、静かに首を振る。］
……まだ、俺には分からない。
ここに居る人間と長く話しているわけではないから。
もし何か便利な道具があって、獣を探し出すことができたら素敵なのだろうね。もしそれを持っている人がいるのなら、是非名乗り出てきて欲しいところなのだけれど……難しいかな？
流れ者 ギルバート
それより。
貴方は……何か、俺達の見立てでもしようとしたのかな？
いきなり単刀直入に聞いてくるなんて、奇妙な気がしたから。
［傷を帯びた隻眼の男の右目を、己の右目で覗き込む。］
「神の力」を借りることができない、醜い人間である俺にできることなんか……その人の目を見て、何を考えているのか、本当に信頼できる人かどうか、見極めることくらいしかない。
そして、極端な信頼や、渦巻くような疑念が沸くほど、貴方は俺に近くない――…だから、たとえ何かが分かったとしても、俺が貴方に話すには、あと場面が2つや3つ進まなければならないような気がするんだ。
［クインジーを見つめる琥珀色の瞳を細めて、笑った。］
――…ごめんね。
流れ者 ギルバート
ああ、でも。
［トレイに盛られた食べ物を手にして、笑う。］
貰ったごはんを食べたくないというほど、貴方を信頼しているわけではないから。ありがたくいただくよ。
［そう言って、ギルバートは食事に手を付ける。
野菜とスープは積極的に摂るが、肉は慎重に手をつけるのみだった。］
……お嬢さん？具合悪いのかな。
［ぽつりと呟いた独り言は、音楽室の中で空を切る。
彼の視界の先には、静かに佇むニーナの姿があった。］
村長の娘 シャーロット
─回想・誰かの私室─
[イザベラが寝室へ入って行ってからは静かなものだった。騒ぎ立てる何かも無く、喚く言葉も聞こえず。ただ、何かぼそりと言ったことだけは耳に届いた。内容までは聞き取れなかったが]
先に戻るわ。
[告げたのはその一言。見取り図があるのだから一人で戻って来れるだろうと言う予測と、声をかけずに居た方が良いだろうと言う予測からの言葉。イザベラの静かな様子から、良い印象を得られなかったと言うのは何となく感じ取れた。それに対しかける言葉は持ち合わせては居ない。言えたとしても、それはきっと上辺だけのものになるだろうから、言うのは止めた]
[少女は一人廊下を出て城の中を彷徨う（>>8へ）]
村長の娘 シャーロット
─夜─
[ネリーを緋色の傍に横たえ、戻ってきたクインジーの言葉に]
…そうね。
お風呂、先に使わせてもらうわ。
……言っても構わないわよ。
そっちの方が、相手から姿を現してくれるかも知れないじゃない。
[クインジーへと向けた口調と瞳は、好戦的なものだった]
流れ者 ギルバート
─夜の泉─
［緋色の花は、夢幻の闇の中でざわめいている。
湖面は、麗しき白鳥の姫君が現れて男を魅了しそうな色をたたえていたが、無限に咲く赤い花が、その到来を阻んでいるようにも見えた。］
乙女が摘む花は、このように哀しき色をしているのだろうか……いいや、違っていた。多分、違う。
［などと、舞踊劇の記憶が、彼の脳裏で微かに揺れる。先ほど聴いたピアノの音色のせいかもしれない。］
流れ者 ギルバート
［男の脳裏を支配する奇妙な感慨は、生臭く重い臭いに遮られた。］
………何だ？これは。
［其れは昨日、城の入り口で察知したものと同じ――血の臭い。］
どこだ！どこだ……
獣か……？人間か……！？
［ギルバートは、ガサガサと激しい音を立てながら、血の臭いがする方へと走っていった。］
お尋ね者 クインジー
―夜―
言われたいのか？
[意外そうに男はシャーロットに聞いた]
確かにそうかもしれないが、お前死ぬぞ？
……死ぬとは限らないかもしれないが
少なくとも、己にはお前にもたらされる終焉を狩る事もできないぞ
お前が見分けられるのなら、そう簡単に死なせるわけにはいかないな
流れ者 ギルバート
［泉の畔、緋い花――揺れる花々の群れの一角に、何も動かない、窪みのような場所があった。
嫌な胸騒ぎと共に、ギルバートはそうっとその場所へと近づく。］
………ああ……！
［彼は、息を飲んだ。
緋い花があかいのは、花弁だけの筈――である筈なのに、その場所に咲く花は茎まで赤と黒に染まっていた。
そして、その窪みの奥には……獣に身体を引き裂かれたピアノの弾き手たる男が、ものひとつ言わずに横たわっていた。］
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