45 Baroque stone
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刺繍工 ゲルダ
[うつらうつらとした朝の時間、フーゴーがやってきたことにも気づかない。
ただ、宿の部屋のほうからざわめきが聞こえれば、半分覚醒したような、寝ぼけてるような視線を一度だけ、向けた**]
―回想終了―
測量士 アーベル
―回想・昨夜―
[飛び出してゆくクロエを追いかけるフーゴーの後に続くこともできなかった。
ユリアンから寄越された声に応じることもできなかった。
立ち尽くすゲルダに声を掛けることもできなかった。
戻ってきたクロエの視線を受け止めることもできなかった。
世界が紗に包まれているかのような倦怠感だけがその時の全てだった]
…っそ。
[かなりの時間が経ってからようやく身体を起こした。
酒場の片隅には横になったヴィリーと、隣で座り込み眠っているらしきゲルダ。
そして椅子に座ったままのライヒアルトが居た]
ライヒアルトさんも残ってたのか。
…怖くはねえの？
[起きていれば問いかける。
答えが返れば曖昧な笑みを浮かべ。
それよりも心配が勝つのだと聞けば下を向いただろう]
測量士 アーベル
[それじゃ、と言って酒場を出て行った。
自分の部屋に戻る前、従妹がいるはずの部屋の前で足を止め]
占いじゃ自分の証は立てられない。
…親父さんには悪いが、羨ましいとすら思っちまうよ。
[苦い溜息]
可能性は一つずつ消していってやる。
少なくとも、あいつは…ユリアンは。
[誓うよな言葉に続け、小さな声でおやすみと呟いた]
測量士 アーベル
―回想・朝方―
[ユリアンの部屋の反対側、逆の角部屋で目を覚ました。
荷物の中から革のポーチを取り出し、白い布の上に置かれていたカードケースを仕舞う。
後はいつもと同じに身支度を整えて部屋を出た]
この匂いは。
[鼻にかかったそれが何であるかは容易に想像がついた。
廊下の先には酒場へ入ってゆくクロエとフーゴーの背中。
扉の中を覗けば無表情のライヒアルトが死体の傍にいた]
説明、頼んでいいのかな。
[客観的な状況を聞くことはできただろうか。
感想は特に語らず、分かったと言って酒場へと*向かった*]
刺繍工 ゲルダ
―朝・酒場―
[夢現で聞いていた声がちかくなり、クロエがフーゴーにいわれて酒場にやってきたころに、ようやくのそりと動き出す。
ヴィリーはまだ眠ったままだろうか、すこしばかり心配そうな視線を向けてから、クロエや、外に出て行ったライヒアルトを見やる。]
……誰か……が？
[血の匂いは此処まで届かなくても、皆の雰囲気でなんとなく察せられるものがあり。
誰にともなく、小さく呟いた。]
雑貨屋 クロエ
病気……？
[返された言葉に、小さく呟く。
その説明だけで、納得できるかと問われれば、否なのだが。
それ以上追求しても、何かが変わるとは思えず]
……なんか……さびしい、ね。
[極小の呟きは、誰かの耳に届いたか。
フーゴーに促されるまま、酒場へと歩む。
ぶち猫は、ライヒアルトを見て。
それから、ちょこちょこと後を追ってきた]
雑貨屋 クロエ
[酒場につくと、詰め所に行くというフーゴーを見送り。
やや間を置いて現れ、外へと向かったライヒアルトを見送る]
……リっくん、なんか、甘いものほしい……。
あー……レモネード、少し甘めでちょうだい。
あと、ツィンになんか食べさせてあげて。
[リッキーに向けてこう声をかけ。
それから、ゲルダの呟きに、そちらを振り返った]
……リディちゃん、だよ……。
ライ兄さんが、最初に見つけたみたい。
[静かに返す声は、微かに震えを帯びていた]
生物学者 ライヒアルト
― 宿 森へと向かう前の話 ―
リディさんの様子を見に来ましたら、
私が第一発見者になりました。
それで、おそらくフーゴーさんに疑われているのでしょうね。
[このような状態でも、
常を保とうとフィールドワークに向かおうとした矢先。
アーベルに状況を問われ、やはりいつもと変わらぬ調子で答える。]
…――昨夜、私は怖くないといいましたよね。
[相手に何故疑われたか？と問われる前に、付け足される言葉。]
生物学者 ライヒアルト
私は、そういう感情――…悲しみなどもそうですね。
良く分からないのです。
どう、その感情を表せば良いのか分からない。
――とある医者からは、
おそらくある種の病気だろうと云われました。
だから、それに対して疑惑を向けられたとしても、
私は私の態度を改める気はないし。できません。
私は、私としてしかいられないのだから。
[アーベルにとっては謎かけのように聴こえるだろうか。]
それで死んでしまうなら、まぁ、仕方ないでしょう。
[説明はそれでお仕舞だとばかり、くるりと踵を返せば、
背後で「分かった」と声がした。]
作家 ヘルムート
―別荘―
…うたがわしきは余所者、か。
[そんなことを言っていた占い師候補のことばを思いだし、羊皮紙にむきあう手をとめた]
それが理由になるとしたら、あたくしもなのよねぇ。
生きのこるには、難易度がたかいかしらぁ。
[きのうの出来事を、ものがたりとして記したそれをかたづける。
ためいきをつき、別荘をでた]
生物学者 ライヒアルト
― 森 ―
[頭上で鳥達のさえずりが聴こえる。
その音色に、碧の眸を細めて頭上を見上げた。]
嗚呼、失敗しました。
何方か、餌などあげて下さっていると良いのですが。
[思い起こすのは酒場に置き忘れてしまった、
保護をした小鳥のこと。
けれどフィールドワークを止めてまで向かおうとしないのは、
やはり学者が学者であるから。]
生物学者 ライヒアルト
…――私は、さびしいのでしょうか。
[しかし、ふっと手が止まり、我知らず落ちる言葉。
クロエが零した呟きは、学者の耳に届いていた。]
分かりません。
[そもそも――さびしいという感情が良く分からない。
だから、自分がさびしいかと問えば、
分からないとしか、云いようがなかった。]
…―――。
[森を渡る風が黒髪を揺する。
その刹那微かに胸に湧いた感情は、
名を付ける前に、次の風に吹かれて消えた。]
宿屋主人 フーゴー
─自衛団詰所─
……おぅ、一つ連絡に来たぞ。
[詰所の扉を開けるなり、フーゴーは団員達に言い放った]
今朝俺の宿で人狼に襲われて死んだ奴が見つかった。
リディっつー小せぇ嬢ちゃんだ。
[団員の中で一人だけ、他とは違った反応をした奴が居たか。それを目端に捉えつつ、フーゴーは続ける]
ついてはその遺体をどうするかを聞きたい。
こっちで弔って構わねぇなら、そうする。
ああ、いきり立つな。
俺はこの通り、人間である証明を持ってる。
[勝手なことをするな、と言いかけた団員に先んじて左腕の袖を捲った。見せられた銀に何人かの団員はたじろぎ、勢いを無くす。人間である証明とは言え、噛み痕は生々しく、取り巻く銀も異様に見えはするか]
宿屋主人 フーゴー
…向こうの取り仕切りは俺が請け負う。
死者の弔いも、こっちで済まさせて貰うぜ。
[有無を言わせぬように言葉を紡いだ。それは今後の処刑は自衛団任せにはしないと言う宣言でもあったか。反論が無いのを確認すると、フーゴーは踵を返し詰所を出た]
測量士 アーベル
―宿・酒場に向かう前―
[目を細めて説明を聞いた。自分の意見は挟まない。
何故かと問う前にも言葉が重ねられた]
…病気、ね。
感情の起伏が薄い人間ってのは他にも知ってるけど。
[確かにライヒアルトのそれは極端であったかもしれない。
謎掛けめいた言葉に僅か眉を寄せた。
何と答えればいいのか悩んだまま、分かったとだけ告げた。
部屋には少女が胸に空洞を抱え物言わぬ身体となっていた。
入口で十字を切る。しばらく瞑目するとそこを離れた]
雑貨屋 クロエ
─宿屋・酒場─
[リッキーが用意してくれたものを受け取り、ありがと、と言いつつ先にぶち猫に食べさせる。
何か食べた方が、と言われたなら、困ったように首を傾げ]
ごめ……さすがに、連続して色々見すぎて。
食欲、ないや。
[困ったように、眉を下げて言う。
こんな事言ってると、怒られるかな、という意識はあるのだが。
どうにもならないのもまた、事実だった]
作家 ヘルムート
―宿屋内酒場―
――……、くらい、くらいわ…。
ついでに言うなら、重いわね…。
[昨日の今日だから、と、それにしてはあまりにも。
まただれか、という想像はたやすくもあるか]
窓、あけるわね？
[風をとりいれようと、足と手をうごかす]
刺繍工 ゲルダ
[こちらをみたクロエの声に、きょとり、と瞬く。
それはリディの名前が一致しなかったから。
ライヒアルトがつれていた記憶喪失の少女だというのは、ライヒアルトが見つけたと言うことでなんとなく繋がって。]
ああ、あの子……
[薄情だろうか、それでも親しい人じゃなくてよかった、と僅かに安堵の吐息をもらした。]
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