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警備員 エリカ
─ 議事堂内・喫煙所近く ─
また買いたいなあ。
他にも色々あったし。
[それでも、可能なだけ休息は取っておくべきで。
どこか現実逃避のようなことを呟きながら、また緑茶を啜った。
静かな空間に、ズズズ、と音が響く]
掃除屋 レッグ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
……んー。
[数度瞬き、意識を覚醒させる。
ここらの切り替えの速さは、古巣で叩き込まれたもの]
いよ、っと。
[寝転がっていたソファから弾みをつけて起き上がり、周囲をぐるり見回せば、茶を啜る姿が目に入り]
お。
そっちも休憩か？
[いつもと変わらぬ軽い口調で声をかけた]
警備員 エリカ
─ 議事堂内・喫煙所近く ─
あら。
そんな臭いとこで寝てたの。
[いつもと変わらぬ調子に合わせ、カップに口をつけたまま返す。半分は嘘だ。そこで寝ているのには少し前から気付いていた。
眠っている最中はともかく、相手も動き出したのに気付けないまで、気を抜いてたつもりはなかった]
そーよ。熱量補給は欠かせないでしょ。
食べる？
[一本だけ残っている小袋をの口を差し向けてみた]
掃除屋 レッグ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
この建屋ん中で一番落ち着くのが、ここだからな。
[臭い、という言葉はさらりと受け流し、肩を竦める]
ま、確かに。
熱量とっとかんと、いざって時に動けんしなー。
あ、もらう。
[小袋の口を向けられたなら軽く言って、残った一本を遠慮なく摘む]
食わんと、頭も回らんし……まあ、回った所で、って部分もなくはないが。
警備員 エリカ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
さよで。
[さらりと受け流され、呆れ半分にまた茶を啜った]
かといって、調理室借りてまで何か作る気なんぞ起きないし。
ベンダー類は生きててくれて、ありがたいわ。
[どーぞ、と中身を押し出して、空になった袋は近くの清掃箱へ]
深く考えれば解決の糸口見つかるよな状況やないんがねえ。
でもま、ボーッとしてたら解決待つまでもないでしょし。
やることやれるだけの気力体力は保持しとかんと。
[進んで死ぬ気はないと、薄すら笑った]
掃除屋 レッグ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
まー、作る気力捻り出すのもしんどいだろ、現状は。
[もらった菓子をくわえつつ、ベンダーで珈琲を淹れる]
なんだよなぁ……生きてる内は判別できんよーなモンが相手じゃあ、考えても焦げ付くだけだし。
結局、できるのは、コンディション万全にしとくだけだぁな。
[薄らと浮かぶ笑み。
そこにある意思に、僅かに目を細める。
もっとも死ぬ気がないのはこちらも同じ、自然、上がる口の端は似たような表情を形作る]
雑貨屋 フラン
─ 議事堂内・休憩室 ─
[エリカが出ていった後に残ったのは、静寂。
ぼんやりとした顔で毛布越しにケイジを見つめて。]
…ケイジさん。
どんなお顔されてるのか、見せてほしかったな。
[顔を見せて欲しいと言ったことはなかったと、思う。
普段の気遣う様子から、常に面をつけている理由は何となく察していたから。
今毛布をめくって仮面を外すことは出来るけれど、そんな勝手をする気はなく。
ただ、ちょっとだけ。
面を外して見せてとお願いしたら、どんな返事をされたのかな、と。
そんなことを思ったりしている内、いつのまにかうつらうつらとしていた。]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ 中央議事堂 休憩室の一室 ─
[寝そべった状態のまま、鼻先を右前足へと近づける。
白い毛並みの中に浮かぶ、縮れて黒くこげた毛並み。
それを直そうと何度か足先の方に向けて舐めた]
…… きゅうん
[そこだけ、自慢だったふわふわの毛並みは戻らない。
両前足は見た目は普通だが、サイバー部品に換えられてしまっている。
そこは生え変わることが無いのだ]
……… くぅ ………
[そんな中、不意に腹の虫が鳴る音が響いた。
音源は犬の腹]
お手伝い犬 パトラッシュ
[再び首を床へと落とし、動きの鈍い右前足を持ち上げ鼻の上に乗せる。
お腹空いた、何て意識が少女にも伝わったことだろう]
わふ
[食べるものなんて持ち歩けるはずも無く、空腹を満たす術は無い。
四肢に力を込めて身体を持ち上げると、少女が背に居る居ないに関わらず、室内を歩き回って何か無いか探し始めた。
何も無いと知れば、今度は部屋の外に出ることになる。
その時は少女に一緒に来るかどうか訊ねることになるか]
警備員 エリカ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
そこが一等問題よね。
実際に見ても、なんも兆候ってないのん？
倒れた直後にはもう分かったみたいだったじゃない。
[茶のカップを傾けて顔を半分隠すようにしつつ。軽く問いを投げながら、珈琲を取り出す掃除屋の挙動を見つめていた]
ま、その万全にしとくのも。
他の子らは大変そうだけど。
[口元に浮かんだ形が見えて、フッと息を吐き出した]
雑貨屋 フラン
─ 議事堂内・休憩室 ─
……ん…
[ふ、と。
いつのまにか閉じていた自分の瞼を開けて、何度か瞬き。
転寝していたことに気付いた。
どれくらい寝ていたのかは解らないけれど、またあの時間に近付いたことだけは解る。]
……準備、しなくちゃ。
[銃をホルターから取り出して、使用済のエネルギーパックを外す。
手つきのぎこちなさは変わらないけれど、最初に比べれば慣れた手順で新しいパックをセットした。]
掃除屋 レッグ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
……ぱっと見てわかる兆候あるよーなら、こんな騒ぎになる前に全部掃除されてるってぇの。
[投げられた問い>>67に、肩を竦める。
挙動にブレはない──が、左の義手の動きがどこかぎこちないのは十分に見て取れるレベル]
あー……裏通りで何度かやりあった連中は、倒れた後に偽装がとけたり、機械パーツが見えたり、ってあったからな。
ホント、殺ってみねーとなんとも言えんのよ、こればっかりは。
[過去の遭遇を思い返して、ため息ひとつ]
そりゃまあ、なぁ……一般人にゃ、今の状況は厳しいだろ。
オレだって、ここまでハデな事態は久し振りだしな。
雑貨屋 フラン
─ 議事堂内・休憩室 ─
[誰を狙うかは、もう決めてある。]
あの、人。
[機械の腕を持つ男の人の姿を脳裏に浮かべて、呟く。
撃った時、悲痛な叫びをあげたパトラッシュより、彼の方が異質に思えたから。
カレンとエリカは、無意識に疑うのを避けていた。
小さな子供と、見知った相手。
そのどちらにも、銃を向けることはできなくて。]
……
[躊躇いは、ある。
胸の内にある重りに唇を結んだまま、時間が来るまで手の内にある銃を見つめていた。**]
警備員 エリカ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
そーよねー。
[左手の動きが少し怪しいのを記憶に留めつつ、最後まで残っていたお茶を飲み干した。
口から離したカップを覗き込み、左手で額を軽く擦る。
父親にはそこにもう一つの目があった。自分は頭骸骨に孔を残しただけで、器官として形成されなかったけれど。
念動力はそうそう使わないようにしているが、裏の仕事関係で絡むような時には非常手段も取ったことがあるかもしれない]
ああ。内骨格も晒されれば判別できるか。
ケイジさんは、火星の一般的な人とも違ってたけどまあ、そんなんは無かったからか。
……そか。
[ゆるく首を振る]
私だって久しぶりだわ。
こんな日常嫌だから、今の会社頼ったんに。
警備員 エリカ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
そんでも、嘆いてたからて何も変わらんね。
[空のカップも清掃箱に投げ込む。
目測が微妙にずれたか、縁に当たってから中へと落ちていった]
あの犬は一般人に含めるん？
まあ、飼い主亡くした時の様子といい、戦闘犬にも見えんけど。
掃除屋 レッグ
─ 議事堂内・喫煙所 ─
[額を擦る様子>>71にほんの僅か、首を傾ぐが突っ込みはいれず。
こちらはまだ残っている珈琲をのんびりと啜る]
ん、そーゆー事。
……面倒っちゃあねぇけどな。
[見分けの話はそう言って結んだ。
過去話もそうだが、ここに関しての繰言は、言い出したらきりがない]
んあ、わんころ？
……どーなんだかねぇ……オレも、突っ込んだ事は知らんから。
ただまあ、軍用のあれそれとは関わりなさそうだし、そういう意味では一般人……ってか、一般犬、って言っていいんじゃね？
ま、ただのわんころじゃあなさそうだが。
少なくとも、見た目どおりのアタマはしてねーっぽいし。
警備員 エリカ
やっぱ、考えてどうこうなるもんでないねえ。
なのにやらなきゃならんとは。
作戦行動よりもある意味しんどいわ。
[盛大な溜息を零し、端末を引き出してチラリと時間を確認する]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ 中央議事堂 廊下 ─
[休憩室から出た犬は廊下を彷徨い歩く。
どちらに行けば最初に居た場所へ辿り着けるかくらいは分かっていたが、内部構造には明るくない。
しばらくうろうろしていると、廊下の片隅に案内板があることに気付いた。
その前に立ち鼻先を動かして現在地やどこに何があるのかを把握する。
とは言え部屋の名前からは食料があるかまでは分からず]
… きゅーん
[耳と尻尾を垂れさせる結果となった]
【独】 お手伝い犬 パトラッシュ
外出ればあるかなぁ。
家まで戻ればドッグフードもあるだろうし。
……でもなぁ。
また”あれ”があるんだよね…。
【墓】 大学生 ケイジ
［がばっ。
それから目が覚めたのはどれほど経った頃だろうか。
よくよく目を凝らしてみると、さほど時間は経っていないようで。
慄くような人、震える子供、平静そうな奴、それから振り返ると
青いペンキに包まれた、人。］
………ぁ。
あれ、俺、 か？
［ぐったりと、糸の切れた人形みたいに動かない。
まるで滝みたいに上から下へと流れていた青い色はもう止まっていただろうか。］
【墓】 大学生 ケイジ
［そうか、死んだのか。
何故だかすとんと納得した。
とはいえ死んだ事そのものは納得したけど、死んだ事、経緯とか理由とか、そういうのは釈然としなかった。］
そっかー…死んだかー…
あーあ、そっかー……そっか……
［死んでる人間の方が多いのだ。
物語の主人公なら、生き残れもしたかもしれないが、
自分はその他大勢の一人だったのだろう。
後悔や苦渋を緩和させようと、
そっかー、と暫くの間ぶつぶつと何度も繰り返していた。］
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