89 赤き果実る崖の上で
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画家 ヒューバート
― 2階・客室 ―
[覚醒は唐突に訪れる。
見回せば部屋には既に幾程か位置を高くした陽光が差していた。
手の中から透明な一柱が寝台へと転がり落ちて]
……やれやれ。一夜に一人だけとは聞いていたけど。
体力を持って行くなんて聞いてない、ね。
[恨めしげに零す相手は最早遠い過去。
結局苦笑を浮かべるしかできずに視線が落ちる]
[その先に、スケッチブック]
……いつ、何時、……か。
[ぱらぱらと紙を捲る。黒が行き過ぎ、白も幾枚と越えて。
無作為に選び出した頁に向けて鉛筆を滑らせる]
画家 ヒューバート
[連ねるのは日付と人の名。
一行目はユージーン。二行目にラッセル。
其々の隣に、人、と記して]
……所詮、自己満足だけどね。
[ぱたり、表紙に戻してしまえば。記した頁は白に紛れ覆われる]
さて、行くとしようか。
……それでも腹は減るのは、何の因果だろうね。
[苦く零し、ポーチを腰に据えて立ち上がる。
スケッチブックは置き去りに、胸元を確認して、部屋を出た]
メイド ネリー
ハーヴェイねぇ。
[断片的な独白だったが、大よそ言いたい事は汲み取った。おそらくハーヴェイはオードリーとは面識は薄いはずで、相手は女性で。なら殺し易くはあるのだろうね、とは思うが実際はどうだか。少なくとも自分と、おそらくヘンリエッタは違うという事くらいしか、痕跡からは解からない。]
吊り橋嫌いヘタレのラッセル様ですら、私を殺せるような事口にしてたから、
ハーヴェイがそういう志を持っててもおかしくはないけどねー。
[そう口にしつつ、ハーヴェイを探すというユージーンは見送った。一緒について歩くつもりはこの時は無く、ひらひら手を振ったが、それを見る余裕はなかったかもしれない。]
某家の下働き ラッセル
― 前日 ―
……ほう、良くお似合いだな。
[メイドが見せたナイフ>>20には皮肉交じりにそう言った。
自分の武器に関しては何も返す事はせず]
さてな。
居ないとも言い切れんだろう。
居たとして、本物だとも言い切れんがな。
[能力者についてはそんな返答。
明るい笑みの裏側には気づいているのか否か、台所に向かう背が見えなくなる前に動き出し、客室へ。
運んでもらった茶をいただいた少し後、食堂へ出向き食事も頂いた。なお肉も食ったが人狼疑惑>>22は如何なったやら]
メイド ネリー
― 2階・オードリーの客間 ―
まぁ人狼がいてもいなくても…。
本格的殺し合いが始まったって事は間違い無いのよねー。
[出遅れたのは、幸いと言っていいのかどうか。とんとんと、指で顎を叩く。]
さーて、どうしよっかなぁ。
メイド ネリー
オードリーさん、やっぱハーヴェイに殺された？
フフ、残念だったねぇ。
[死者に話しかける際には、不謹慎にも笑みが浮かんだか。]
でもね、それが救いになることもあるんだよ。
[そう語りかけると、その場に見切りをつけて部屋を出た。]
― →廊下 ―
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 前日/自室 ─
[ネリーからの返答>>32はやはりヘンリエッタに唇を噛みしめさせる結果となった]
……人…狼……。
[傷の様子を見ておらず、誰かが口にしていても耳に入って来なかったために、父の死の原因をようやく知って。
その存在の認識に至る。
ネリーから普段と変わらず軽口>>33を向けられたなら、大丈夫、と告げて別れた*]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 翌朝/3階・自室 ─
[眠れたような、そうじゃないような。
曖昧な時間が過ぎ、カーテンの隙間から朝日が覗き込む]
……あさ……
[起き上がり、ベッドから降りてカーテンを開き。
差し込む光に目を細める。
窓際に居るカナリアは未だ沈黙のまま。
鳥篭越しに手を伸ばすと、カナリアは厭うように翼をばたつかせた。
それは階下の一室で死が発見された頃]
書生 ハーヴェイ
─ 前夜/客間 ─
[客間に戻った後、やったのはナイフの手入れと、腕の手当て。
針の一撃は思いの他深く、中々血は止まらなかった。
そこは、即席の包帯できつく縛っておいて。
跳ねた血の跡を、できる限り拭い取る]
……さすがに、完全に被らない、ってわけにはいかんか。
[返り血を浴びないようにと気をつけてはいたが、袖口に跳ねた色は隠しようもない。
上着を羽織れば多少は隠せるだろうが、誤魔化しきれるものではないだろう]
さて、どーなるか、ねぇ。
[ぽつ、と呟いた後、ベッドに転がり目を閉じる。
それから眠りが訪れるまでは、さして時間はかからなかった]
書生 ハーヴェイ
─ 翌朝 ─
[目覚めの訪れは、早かった。
夜が明けたか明けぬかという時間に目を覚まし、起き上がる。
取りあえず、上着を羽織って袖に残る血の跡はできる限り隠し。
ベストの裏には、手入れを終えた刃を潜ませて、部屋を出る]
とりあえず、頭冷やしてくるか。
[小さく呟き、未だ人の気配のない廊下を抜けて、向かうのは外。
歩みが向いたのは、庭園の方だった]
書生 ハーヴェイ
─ 翌朝/庭園 ─
……おー……ある意味見事だな。
[嵐が過ぎた後、初めて足を踏み入れたその場所は、酷く荒れていた。
そこかしこに、風に吹き散らされた葉や折れた枝が散らばり、ついこの間までの整然とした雰囲気はない]
……ここもこのまま荒れ放題になっちまうのかねぇ。
[もったいないよな、と呟きつつ。
萎れた花の傍らに膝をついて、その花弁を軽く、つついた]
画家 ヒューバート
― 2階・オードリーの部屋 ―
[空気に混じる違和感に辿った先。
ネリーとは丁度入れ違いとなったのだろうか、何も動かぬ部屋。
床を染め、寝台に広がり、その髪に宿る赤。
嗚呼、と零したのは殆ど呼吸のような嘆きの色]
……またいつか、叶うなら。
君の創る服を見たいと思っていたのにね……
[過去、自身の絵から生み出されたドレス。
碧から翠への美しいグラデーションに記憶を焼かれ、それ故に紡ぎ手自身の印象が霞んでしまった事実。
よく見ればきっと気付けたのだろうと、思うも後の祭り]
[黒に移り変わる赤よりずっと鮮やかな髪色。
冷え切った其れに指先で触れ、それからそっと十字を切る]
……本当に、もう。止まれないんだな。
[ぽつり、呟いて。あかい部屋を後にした]
某家の下働き ラッセル
― →翌朝/オードリーの客室 ―
[昨日よりは少し早い時間に目を覚ます。
机の上に置かれたままの土産と、紙くずを捨てたごみ箱と、それぞれに一度ずつ目を遣ってから部屋を出た。
丁度、他の者とは入れ違いになるタイミングだろうか。
程なく血の臭いに気づき、向かったその場所で]
…… ほぅ？
[出迎えた女の遺体に、眉を寄せ。
躊躇い無くその近くまで足を踏み入れて]
……ふむ。
アーヴァイン殿の時とは様子が違うな。
[傷口を眺め、思案の素振り]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 翌朝/3階・自室 ─
[夜着から白いブラウスへと着替え、その上に赤いパフスリーブの上着を羽織る。
同じ色のふんわりとしたスカートを穿いて、レースのついた白い靴下を履くと茶色の革靴を履き直した。
胸元には勿論、銀と赤のネックレス]
………似てるね。
[赤い、あかい、鳩の血と呼ばれる宝石。
脳裏に広がる光景と一致してしまい、思わず瞳をぎゅっと瞑る。
リンゴを模っているのに、その色ではなく血の色と認識してしまうほど、赤の色は似ていた。
それでも身に付けるのは、父から最期に貰ったものであるため。
もう一つ、死が訪れた部屋に贈り物があることは未だ知らぬまま]
[一つ大きく呼吸をすると、ヘンリエッタは自室を出て階下へと降りていく]
巡礼者 ユージーン
― →？ ―
[件の人物を探し、邸内を見て回るも姿は見えず。
ふと、目をやった窓の外、庭園に見えた、人影]
……あれは
[それが探していた人物と知れば、急ぎ、庭園へと向かう]
巡礼者 ユージーン
― →庭園 ―
[探していた人物から少し離れて立ち止まる。急いだせいで乱れた呼吸を整える。
怪しまれては元も子もないから。
だけど、偶然を装えるような、そんな用件じゃなかったから]
……こちらに居ましたか、ハーヴェイさん。
[花弁を突くのを見遣って、掛けた声はどう聞こえただろうか]
画家 ヒューバート
― 2階・廊下 ―
[廊下を一人歩みながら思考を巡らせる。
思い返すは先程のあかい部屋。最中の寝台の上。
遺体は人狼の仕業と言うには、余りに無機質的だった]
（恐らく人が動いた。
当然だ、殺されると解っていて無抵抗もあるまい。
オードリーがどちらかはわからないが、
石が機能したからまだ終わってはいないだろう）
[ひたり、止めて息を吐く。
覚悟は決めたとは言え、随分と気が重い]
（これならいっそ――）
[一瞬思考を過ぎったものを、首を左右に振って払った]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ →2階・廊下 ─
[誰か居るだろうか、と2階の廊下を客室に向けて歩を進める。
誰かに会うならば、昨日よりは落ち着いたような雰囲気が感じ取れることだろう]
……ぅ。
[ある一定まで進むと漂う、昨日嗅いだものと同じ匂い。
思わず足が止まってしまう]
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