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― 談話室 ―
カルメンさん。
うん、大丈夫。私たちは無事だよ。
[父>>32に頷いて談話室に戻る。
入ろうとすると、カルメン>>33がそこにいて、安堵の表情で座り込んでしまった。心配していることを知っていたエーリッヒが動くのが一番早かっただろうか]
行商人さんは、レナーテさんが追いついて。
天に召されました。
[そう伝えた後、行商人は人間であったと伝えることの意義が見つからなくて沈黙を選んでしまった。
レナーテのように苦しむ人がいるかもしれない。レナーテのように選んだわけではなくても。
それは理不尽だと思ってしまったから。後から戻ってきた人にも、事の顛末を伝えるだけになった*]
― 雪原 ―
[躊躇いなくやるのだな、と思いながら、マテウスとレナーテが話すのを聞く>>2:242>>2:247>>2:248
レナーテの様子がおかしいのは、少し離れた場所からでも見て取れた。
イレーネがイヴァンの元に歩み寄ろうとした>>2:254から、声を掛けて制するために軽く触れた。
あの状態のレナーテに近づけることは出来ない。
体を震わせながら、こちらに謝罪を落とす>>6のに笑いかけて、その体を支えた。
賢い子だと思う。健気な子だと思う。
もし、俺が混乱を齎す側の者と知ったら、彼女は泣くだろうか。
泣かせたくはない、けれど……そんな思いは表には出せずに。
レナーテに掛ける言葉>>7に、団長の時と同じ不可思議さを感じる。
彼女は、何を知っているのだろう?]
[同じ疑問を抱いたか、マテウスが問うような視線>>10を向けると、イレーネは「死ねば同じ」>>14と答える。
人狼も、同じなのだろうか?と口にはせずに考えて。
その後、遺体を運ぶ際、イレーネも手伝うといったがそれは却下された>>21。
もう一人、男手があるのだからそれは当然で、声>>22はこちらに向けられる]
もちろん、手伝うつもりで来たから。
でも、マテウスさんの手……
[問い掛けはしたが、上手い具合に持ち上げる事が出来たのでそこから先は聞きそびれていた。
行こう、との声に頷いて歩いていく
時折話すことは、取りとめもなく、すぐに消えるような物。
彼は、人狼ではない、と、言ってしまえれば楽かもしれなかった。
自分を信じてくれる人を、自分は騙している。
罪悪感がないといえば嘘になるけれど]
{レナーテには何も言わず戻ってきた。
あれが、恐らく人としてどこか箍が外れているように見え、殺害後、人が変わるのにもやはり懸念は深まるだけだった。
もちろん、それは人狼としても危険な傾向であることは否めない]
警告はしたんだけど……
[マテウスには、危険なものとして認識された。
恐らくは、あの場にいた皆がそう思うだろう]
こうなると、俺には庇いきれない、な。
下手に庇えばこちらが危なくなる…残る人狼も危険に晒される。
[は、と息を吐く
自分は、本当にどちら側の存在なのだろう、と、そう思った]
― 行商人の部屋 ―
[行商人の遺体を部屋に運ぶ>>30。
雑多に持ち込まれたと思われる酒瓶が転がる。
もしかしたら、酒に頼らずには居られない小心者だったのかもしれない。
俺は、酒は飲めないから、そこに逃げる気持ちは解らない。
気を紛らわせるために菓子を作るのに似ているのだろうか]
死者に罪はない……か。
[小さく呟いて黙祷する。
俺に、祈る資格はあるのだろうか?
人狼ではないと知っていて、身代わりに殺させた俺には。
「皆に知らせないと」と言う言葉>>31に、その思考は途切れて]
そうだね、行こうか。
[マテウスも同意>>32して、談話室へと向かった]
― 談話室 ―
[談話室に戻ると、反応はそれぞれに、だけど心配してくれていたのだと知る。
彼らに無事を伝え、マテウスから事の次第は皆に伝わったか。
見回す視界、出掛けに最後に意思を交わした相手が目に入った]
……っと、カルメンちゃん!?
[力が抜けたようになる>>33のを急いで支える。
「無事でよかった」との声がとても暖かく感じて、こちらの表情が緩む]
ごめん、心配させて。
[それに対してか、ゆるりと首を振って「ありがとう」なんていうから、やはりどこか気恥ずかしくて笑うことしか出来なかった。
彼女は、気が付いているのだろうか……俺が、そちら側の者だと言うことを*]
― 深夜/客室 ―
[聖堂に戻って、その後もイレーネやマテウスたちと何か話しただろう。
やがて、夜になり、皆が寝静まった頃
それが、来た]
― 深夜/客室 ―
[控えめにドアを叩く音。
警戒がなかったわけじゃない。
だけど、ここに居る面子で、俺より年上は二人で、共に俺を信用している相手だから心配はなく、後は年下の、俺より弱い者たちだったから、何かあっても問題はないはずだった。
忘れていたわけじゃない、ただ、その可能性が抜け落ちていた]
……誰……!?
[ドアの向こうにいたのは、既にほぼ獣化を果たした異形]
………な……っ……
[咄嗟にドアから飛び退く。
銃を取り出そうとして……それが、人狼だと認識したとたんに目眩が襲った
忌々しい「システム」の「人狼のために動く者」と言う「因子」は、ほかに何の力も持たない俺にも戒めを与える。
人狼を、殺せないように]
― 深夜/客室 ―
[目眩が齎す隙、それだけで充分だったのだ、人狼には。
一瞬だった。
何が起きたか判らないほどに。
何故、こうなるのか解らないほどに。
焼け付く熱にも似た痛みも、強すぎてすぐに痛覚が麻痺する。
脳が自己防衛のためにそれを遮断するのだと聞いた。
大量の出血は、すぐに意識を低下させる]
(おまえ、は……どっち、だ……?)
[異形と化した姿では、人狼のどちらなのか判別できず
ごとり どさり
重さの違う、二つの何かが転がる音
聴覚は、五感の中で最後まで生きるのだと思い出した]
―談話室―
[イレーネの言葉>>34に、うんうんと頷いた。
気が緩んで鼻につんと涙の予兆が感じられたがそれは何とかやり過ごす。
彼女が伝えた顛末に、何となく景色が浮かぶ。
追われる行商人に追う旅人。
向けられた剣先を思い出し、ふっと血の気が失せる。]
――…そう。
お疲れさま。寒かったでしょう?
眠る前にでも湯を浴びてあたたまると良いわ。
お姫様が入浴するなら騎士が扉の前で守ってくれるはず。
お許しが出るなら私がそうしてもいいけど。
[沈黙の気配に意識して明るい口調でそんな言葉を彼女に向けた。
言葉通り、彼女がそれを望むなら付き添う心算で。]
[エーリッヒに話したい事があった。
縋る眼差しに「だいじょうぶ」の言葉をくれた彼なら
抱える秘密を打ち明けて迷いを打ち消してくれそうな気がしたから。
視線があえば何か言いたげに口を開くけれど言葉にはならない。
話したいと思うのに勇気がもてず、先延ばしにしてしまう。
そうして、狼を意味するレアンなる名も、姿も、その人に晒す機会は失われた。]
[夜が更けて部屋に戻る前、
テーブルに置かれた皿からクッキーを二枚取り紙に包む。
それから厨房へと立ち寄り、とりわけてあった林檎のコンポートを持ち出した。
用意した飲み物は、水。
紅茶は眠れなくなる事を厭い夜は避ける。
酒はいくら飲んでも酔えはしないから人より楽しみが薄い。
酒に酔わぬ代わり甘いチョコレートに酔う癖があったけれど
老尼僧に「食べすぎちゃ駄目よ」と諭されてからは控えるようになっていた。]
―個室―
[寝台に腰掛けて、クッキーを頬張る。
シーツに欠片が落ちないように手を添えたが
受け止めきれぬ小さな欠片が黒いワンピースの膝上に零れる。
二枚は少なすぎたのだろう、あっというまに平らげた。]
次は、と。
[横に置いてあったコンポートの皿を膝上に乗せて
匙で一口分とりわけ、半ば開いた口に運んだ。シナモンがふわりと香る。
瑞々しく甘い林檎が口内に広がり、思わず蕩けるような笑みが浮かぶ。]
おいし。……もう菓子職人になっちゃえばいいのに。
[本気でそう思うのか自分で言った言葉に二度三度頷いた。
パイもコンポートも食べるだけ食べて礼を言いそびれる。
今回は、おいしかったの一言さえ伝えられていない。
明日こそと思いながら食器を片付けて、その夜は早めの眠りについた。*]
― 翌朝・借りた客室 ―
[疑問が浮かんだのは十分に温まって眠る直前のこと。意義がないのなら、どうして伝承にもその能力のことが示されているのだろうかと悩みながら眠りについた]
やっぱり言うべきだったかな。
私に分からなくても、分かる人にはちゃんと分かるかもしれないのに。
[朝まだ早くに目が覚めて呟いた。
とんでもないことをした気になってきて、いてもたってもいられなくなり。どうしてもの時はおいでと言ってくれた父に相談しようと起きて。
部屋から出た途端に、何かが鼻を刺激した]
これ……。
[昨日嗅いだのと同じ、強い鉄錆の臭い。
父の部屋とは反対側で、僅かに空いている扉があった。
ゴクリと喉を鳴らして扉を押し開き、部屋の中を覗き込む]
― 翌朝・エーリッヒの部屋 ―
は……。
[行商人を運んだ時に部屋を教えてもらった。着ている服にも見覚えがあった。
だから深紅に染まっていても、首から上にあるべきものがなくても。
それが誰なのか分かってしまった]
どうして……?
[自分も紅く染まりながら血の海に踏み込み、手を伸ばす]
コンポート、一緒に作ってくれるって言ったのに。
パイの作り方も教えてくれるって。
[約束がもう果たされないことを、大きな爪痕の残る切断面に触れて、確かめる]
昨日のうちに、まだ終わらないって言ってたら。
こんなことにはならなかったの?
[老尼僧の遺体も、団長の遺体も見なかった。行商人はある意味綺麗に殺されて死んだ。
初めて見る「襲撃された遺体」は娘の心を深く抉った。
本気で後悔した途端に酷い耳鳴りに襲われる。現実の音が遠くなって、けれど死者の声も聞こえない]
エーリさんが人なのは傷からも自明。
聞くべきは、判ずるべき人の声だけ。
だから、聞こえることは、ない。
[一転、冷静に呟いてから、ガックリと肩を落として。
布団だけ引き下ろして遺体の上に掛けると、人を呼ぶためにノロノロと*立ち上がった*]
─ 談話室 ─
……あ。
[シスターが、と。
聞こえた声>>27に、眉が下がる。
亡き人を思い出させるつもりはなかったのだけれど、結果的にそうなってしまった事へのすまなさが、振り返った表情に滲んだ]
……祝福…………なの、かな。
[記憶が欠落する以前であれば、その答えもはきと明言できたろうけれど、今は。
言葉で表せない何かが、こんな風に言葉をぼかしてしまって。
ふと、視線を落とした銀十字架が跳ね返す光が、少しだけ、冷たく見えた]
それ、でも。
……シスターは、幸あれと願って歌っておられた……とは、思ってる、よ。
[歌にこめられた意図は知れずとも、かつてここで歌った人の思いはそうだと感じていたから。
ほんの少し、苦笑めいた表情になりながら、それだけ言って]
[マテウスたちが戻ってくると、表情に僅かながらの安堵が滲む。
事の顛末を聞けば、それも複雑ないろに取って代わるが]
……ひとまず、温まって。
今は、ゆっくりしてください。
[労う言葉をかけつつ、お茶を淹れて。
その後は、日持ちのいい野菜類のスープを少し多めに作り置いたり。
行商人の部屋を訪れ、祈りの句を紡いだりして。
夜が更けたなら、修繕するつもりだった本を抱えて部屋へと戻った]
─ 自室 ─
……早く、終われば。
いいんだけど、な。
[そんな呟きを漏らしつつ、作業を進める。
ふ、と窓の外へと視線を移ろわせつつ道具を取ろうと延ばした手は見事にそれて、鋏の切っ先を掠めた。
あ、と思って手を引いた時には、滲んだ紅は滴り落ちるまでになっていて]
……また?
[零れたそれは、胸元に下げたままの銀十字架、その中央の藍玉へと、落ちて消える。
二度目の現象。
理性の一部はそれが何を意味するか、容認しつつあるが──感情は、どこかで拒んでいるから。
その場でそれを考えるのは拒否して、指先の傷に簡単な手当てをして。
そのまま、本の修繕へと意識を向けた]
─ 翌朝/聖堂 ─
[翌朝の目覚めもまた、早いもの。
この辺りは習慣となっている部分もあるのだが。
身支度を整えて、最初に向かったのは、聖堂。
ここ数日は色々ありすぎて忘れていたものの、朝の礼拝自体は欠かさぬように務めていた]
……掃除も、しないとなぁ。
[零れ落ちるのは、日常的な呟き。
それに、当然のようについてきた小鳥がこきゅ、と首を傾ぐ。
自室は、客室からは少し離れていたから。
そちらの異変には、気づく事はないまま聖堂と入り。
ピアノの前でふと、足を止めた]
[歌う事はしても、楽器の演奏は不得手な方。
だから、自分からそれに触れる事はないけれど]
……そういえば。
あの人なら、知ってる、かな、この歌の事。
[そのピアノから、優しい旋律を紡ぎだす奏者。
彼の人ならば、自身の記憶に残る願い歌の事も知っているだろうか。
記憶の中の願い歌には、ピアノの伴奏がついていたから、この歌がどこの歌なのか知っているかも、と。
思いつつもずっと問えずにいた事を浮かべながらピアノに手を触れて──]
……え?
[不意に広がるイメージに、天鵞絨が瞬く。
柔らかな陽射しのイメージは、昨日感じたものと同じ。
それは、そこに浮かぶ人が──旋律の紡ぎ手が『ひとである』という認識を内に落として]
……そっか。
あのひと、も、大丈夫、か。
[呟く声には、安堵の響き。
そこに、人ならざるものを見つけずにすんだ、というものが含まれているのは気づかない──気づこうとしない。
欠落した記憶──意図的に拒絶した過去が、人狼を見出す、という『務め』を恐れさせている事。
かつて『導の聖歌の紡ぎ手』と称された青年は、そこから目をそらして一つ、息を吐き、それから]
……ん?
[改めて、聖堂の中を見回して。
その異変に、気づいた]
……え?
[教え説く者が立つ壇の所に、何か、見えた。
金色が目立つそれは、ごく自然にそこにあった、けれど]
なっ……!?
[それが、あまりにも不自然なものである、と気づくのと同時、肩の小鳥が甲高く鳴いた。
とっさ、壇の側へと駆け寄る。
感じるにおいに、自然、眉が寄った。
壇の上、目を閉じたその顔は、自分とっては馴染みの──数少ない、それなりに気を許せる年上の青年のそれで]
……エーリ、さんっ!?
[名を呼ぶ声が、聖堂内に木霊する。
近づくものがあれば、容易く聞き取れる響きは、やがて消えて]
終わらない……それとも。
終わらせない?
[拳握り締めつつ呟いた後、ぎ、と唇をかみ締める。
肩の小鳥が不安げに囀る声が、辛うじて冷静さを繋ぎ止めてくれた]
……だいじょうぶ、だ。
皆に、知らせない、と。
[低く呟く天鵞絨に浮かぶのは。
痛みと憂いと、憤りの混在した、いろ。**]
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