21 Himmel welt
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孤児 オーフェン
え……ネロを、封印……するって……？
[思わず耳を疑う。理由を問うカレンの声に、返ってきた言葉はすでに決定事項のよう。リディアが封印された時の、狐の言葉が頭を過ぎる]
……長老に、好かれているか……どうか……
[ぎり、と歯を軋ませ、連行されるネロの背中に向かって駆け出そうとするが、膝から力が抜け、崩れ落ちる。朦朧とする意識の中、封印の儀式が進んで行くのがぼんやりと視界に映った]
少女 カレン
心の中のことなど……証拠にはならない。
それにそれでは、翼を失ったものは皆怪しいと言っていることになる。
［長老の言葉には冷たい声で反論する。といって、ネロではないと確として言えるものも持たず。護衛に抑えられながら、半ばぼうとした様子で、封印の儀を見届けた。儀式が終われば護衛の手は離れる。］
学生 エリカ
[儀式の終わった後。
長老が聖殿へと下がる前に、
ゆっくりと足取りで、歩み出た]
――……お話が、長老殿。
[先日の会話を思い出しながら、口を開く]
私には、結界樹に封じられた者を、見分ける力が有ります。
[変わらぬ表情、淡々とした声。
敢えて、大衆の前で告白する事を選んだ。
さざなみのように、ざわめきが広がっていく]
少女 カレン
［儀式が終われば、長老が去っていこうとしたとき、倒れた少年が視界に入る］
……オーフェ……。
［くずおれたそばに寄り、その体を起こすと*様子を確かめ介抱しようとする*］
孤児 オーフェン
[カレンの声に、薄れていた意識が覚醒する。すでに儀式は終わり、そこにネロの姿はなく。ただ赤き羽にのみ、彼の残照を見る]
……ネロ……
[呆然とする中、エリカが長老に力のことを告白する言葉が耳に届く]
学生 エリカ
[余所者であり、翼を見せぬ身。
注がれる視線には、鋭いものも混じる。
――ならば、今の者の正体は。証を見せよ。
周囲から、声が飛んだ。
足を止めた長老は諫めの言葉を発するも、同調の意志を窺わせる]
……、
[首肯。
目を閉じた。
朱唇が微かに震える]
―― AIRANAC, iageno.
[淡い金の鳥を喚び、
二対の銀の翼を出だす。
夜空のもと、
一対は天に伸び、一対は地に下がる]
学生 エリカ
[封印の痕を示す、赤い羽根の前に、膝を突いた。
手のひらを地に当てて、瞼を下ろす。
ひかりの鳥は少女の眼となり、結界樹の気脈を辿りゆく。
銀の煌めきが、はらはらと、零れ落ちた]
――……、……………？
[微かな疑問のいろは、内にのみ仕舞われて。
やがて開いた金糸雀色の双瞳は、真っ直ぐに、長を見る]
……あの少年は、虚を内包する者では、ない。
[地上へと戻って来たひかりの鳥に手を伸ばしながら、宣言した]
孤児 オーフェン
[大衆のざわめきが聞こえてくる。驚嘆、懐疑、好奇、その多くは好意的とは思えず]
……っ
[自然と視線は聖殿内にアヤメの姿を探す。飛び交う声には思わず身を震わせ。凛として立つエリカに尊敬の眼差しを送る。やがて唱えられる召喚の言の葉と共に、目の前に出でたる金の鳥、背に生えたる銀翼をただ眺め]
……ネロ、堕天尸じゃ、なかった……
[エリカの宣言を聞き、胸に訪れるのは安堵と悲哀]
学生 エリカ
……もうひとつ。
昨日、封じられたものも、同様でした。
堕天尸では、ない。
[立ち上がり、月光を受けながら、口にする。
自身以外の、第三者の口添えもあったかもしれない。
それでも、尚、他者には確固たる証として見え難い力に、疑問の声は止まない。虚偽ではないかと。
真偽を――素質をはかるための方法は公に口には出来ないがゆえか、過ちの判断であることを突きつけられたためか、長老は沈黙を保っていた]
お疑いになるのなら、どうぞ、御自由に。
私は私の、為せることを、為すまで。
[誰にともなく言うと、一礼をして、下がった]
学生 エリカ
[振り返った先には、
崩れ落ちた小柄な姿と、介抱をする薬師の姿]
……平気？
[そちらへと向かうも、距離を置いて立ち止まり、問いかけた。
ひかりの鳥は、ふわりと二人の周囲を舞う]
ああ、私は、……大丈夫。
多少は、慣れてきたようだから。
[同種の問いかけを受け、ゆるりと首を振った]
孤児 オーフェン
リディアさんも……
ということは、まだ、堕天尸……いるんだ
……自分の、なせる……ことを、なす
[エリカの言葉にずきり、と胸が痛む。堕天尸を見つけられない自らの不甲斐なさに、唇を噛む]
……うん、平気……
エリィさん、は？
[恐らく思われていることとは異なる理由から、エリカの顔を直視できず、そう答えるのが精一杯。戻る返答に、よかったと力なく笑みを浮かべる]
学生 エリカ
そう。
……偉そうに言っても、
私は、封印された者を視ることしか、出来ないけれど。
[頷き、首を傾けかけるも、
眼差しの逸れる様子に、当人の思惑とは異なり、背後を見た。
未だ引けていない人波。広場には入り混じった感情が漂っている]
あまり、共にいるところを見られない方が良いかもしれない。
今日は、施療院の世話にならずとも済みそうだから、戻る。
……昨日は、迷惑をかけて、ごめんなさい。
[緩く手を持ち上げると、淡い金の鳥は、少女の傍らに戻った]
孤児 オーフェン
……エリィさんは、強い……よ
[広場の大衆に目を向け、いまだ残るざわめきに小さく震える]
そんな……
……また狙われるかも、しれない……し
[紡ごうとして言葉を失くす。エリカの気遣いは、互いの立ち位置の距離。その距離を縮め、無にするだけの力は、自分にはまだなく、隣のカレンを見やる]
学生 エリカ
ん――……
そんなことは、ない。
[強いとの評価に、曖昧に声を返して視線を彷徨わせる]
狙われる、か。
それに関しては、大丈夫、とは言い難いけれど。
堕天尸も、すぐさまは、力の行使は出来ないだろう。
今までの間から見て、少なくとも、一日の猶予はあると思う。
……それに。
もし封じられたなら、内部から探ることも出来ようから。
[薬師からは、諌めるような言葉。
明滅するひかりも、同意を示すようで。
次いだ声には、ほんの少し、苦笑が滲んだ]
そうならないようには、心がける。
[そう言うと、会釈をして、*踵を返した*]
孤児 オーフェン
[顔を上げると、そこには意を決した者の持つ瞳。封じられることも見据えた言葉、カレンの説得への返答を聞けば]
……気を、つけて……
エリィさん、封印されたら……悲しむ人、いるから……僕も、悲しい、から……
[できるのは、ただそんな言葉をかけることのみ。銀の翼と、鋼の心を持つエリカの背中を見送る]
孤児 オーフェン
……ねえ、カレンさん
ネロ、結界樹の中でも……楽しい、って笑って、くれてる、かな……
[寂しそうに笑うと、カレンに別れの挨拶をして、森へと*飛んでいく*]
御令嬢 ロザリー
[ 広場へとやってきた一行に気が付くと、ざわめきは絶頂に。]
――――――…。
[ 聖殿の者が何か話をした後、少年の影だけが連れ出される。
その様子をただ、黙って眺めている。
理由は分からない。
ここまでは聞こえてこないから。
けれど、先程進言したことを長老は鵜呑みにしたのだろう。]
………おやおや。
[ 広場の人々の視線の中心で抑えられる少年。
彼はこの状況を理解、しているのであろうか。]
御令嬢 ロザリー
[ 一緒に広場に来ていたケイジも愉快そうにそれを眺めている。
封印の言葉が紡がれた後、光が走る。
その瞬間左目を庇うように手を翳した。]
………結界樹の中も楽しいかもしれません。
ネロ殿、お達者で。
[ 残された赤い羽根を見て、そう呟いた。]
【赤】 御令嬢 ロザリー
どちらにせよ。
[ 庇った左目が捉えるものは―――――？]
もう、お会いすることはないでしょうが。
[ 破壊の後――――――、虚無の闇。]
御令嬢 ロザリー
[ 翳した手はそのまま左目を押さえる。
そのまま、広場を去ろうとした時に事は起こった。]
エリカ殿………？
[ 彼女が何やら長老に進言をしている。
その声は広場にいる者に届く大きさであり。]
結界樹に封じられた者を、見分ける力…ですか。
[ 彼女の言葉を全く同じまま反芻する。
その後、昨日の出来事と照らし合わせて理解ができた。]
嗚呼、成程。そういうことですか。
[ 金の鳥が現れると同時、銀の羽根が広がる。
目の前で起こる光景は右目のみが捉えている。]
御令嬢 ロザリー
[ 封じられた者は堕天尸ではない。
その言葉が告げられて後。
広場の大衆はそれぞれに散っていく。]
………興味深いものを見ることができました。
ケイジ様のお気に召すものかどうかは分かりませんが…。
[ そう言って声をかける。]
では、本日は私、ここで失礼致します。
ケイジ様、どうかお気をつけて？
[ そう言って、薄い金色の羽根を広げ夜空へと*飛び上がった。*]
烏賊 ラス
[湖の淵まで再びカルロスを運んで、彼がそこから歩いてどこかへ行く背中を見送った。
暫くそこで蹲っていたが、体力が戻るとばさりと翼を打って飛び上がる。
２５年間住み続けている家へと着くと、脇の小屋から疾風が顔を出した。]
よぅ、今日も美人だな。
[声をかける主に、小さな獣はトコトコと寄って来たが、その後ぐるる、と咽からうなり声を上げた。]
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