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別に、構いはしない、けどな。
[紡ぐ言葉は、呟くが如く]
正直、こうして器から……『護り手』の血から解き放たれるまで。
ロクに考えもしなかった事なんでね。
他からそう見えるなら、そうなのかも知れん。
……ま、確かめようもない事だし、考えるのは無駄なのかも知れんが。
[僅かに下がる様子を、紅蛇の闇色の眼が追う。
ちろ、と紅い舌が覗くが、言が紡がれる事はなく]
[ギルバートに対するラッセルの態度から、残る候補は二人と絞る。手にしたナイフが興奮と緊張の狭間で震え、しっかりと握りなおす]
…どっちにしろ、敵って訳だ。
[クインジーがラッセルへ手を差し出す姿に呟く声は掠れて低い。その声は吼くナサニエルの声にかき消された]
――そこか!
[覚えようとはしなかったが、聞き覚えのない名。何より込められた響きが青毛の青年が獣の仲間なのだと知らせる]
[ギルバートは、澄んだ琥珀色の右目と、腐り落ちた左目で、ナサニエルを見つめた。]
『フィン』、だと?
聞いたことが無い名前だな……
そいつは、彼のミドルネームかい?
お兄さん。
……何故、君がそこまでラッセルに梃入れするのかな……?
是非、説明して戴きたい。
[双の眉をしかめ、唇を歪めた。]
[少年の反応は無視した]
[護るように胸のうちに抱き入れ、腕を回す。]
[男の全身を巡る血が瞬時に沸き立ち、]
[僅かに前傾姿勢を取ったその四肢に力が漲る。]
[ラッセルの言葉、だが手は取られず]
[脇を抜けたナサニエルに、男はあぁと小さく声を出した]
だから武器を気にしていたのか
――ナサニエル、お前は何がしたいんだ
ラッセルは、選んだ
お前にそれを邪魔する権利はない
[聞き慣れぬ名を呼ぶ叫びが聞こえる。それは青の青年の声だった]
……そう…そう言う、こと……。
[青の青年が呼んだのは赤の少年であると。それにより残る仲間はその青年であると。状況が示していた]
[何度も深く深呼吸をする。身体の痛みは引けない]
[けれど、右腕は、動く]
失ってから漸く、とは憐れですわね。
まるで、この花の様。
[リィン]
[チリン]
[手首の鈴が、何かを告げる様、ざわめく]
[人の気配の薄いあかの花のこの場所でなく、眼差しは城へと向いた]
[ラッセルが何を選んだのかはわからない。だが、獣であることは確実と舌に甘く残る野趣溢れる獣の血が教えてくれる。緊迫する状況を鼠のように息を殺し、隙を狙って獣を殺そうと*ナイフを構える*]
逃がしゃしねえ…!
[少年を胸に抱き、前傾姿勢になった男から視線は離さず――]
お兄さん。
俺を、殺すのかい?
――いいよ。
俺は、バレエダンサーとしては、もう死んだも同然だから。
こんな目じゃ、使ってくれる劇団は無いんだ。
おまけに、この腐った色はね、視神経から先まで届いてるんだって――義眼で誤魔化すこともできないんだよ。
今更『身体が死んだ』とて、あまり変わらないさ――…
或いはそれが、呪いの効果だったのかも知れんがね。
[軽い口調で言う。
紅蛇の闇色の眼が城へと向いたのは、鈴のざわめきとほぼ同時だったか。
宴。
短い言葉が、真紅より紡がれる]
[外へと踏み出しかけた足がぴたと止まります。
吼えるような一声によって。]
…。
[赤い華を背にして、上を見上げました。]
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