32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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【墓】 書生 ハーヴェイ
別に、構いはしない、けどな。
[紡ぐ言葉は、呟くが如く]
正直、こうして器から……『護り手』の血から解き放たれるまで。
ロクに考えもしなかった事なんでね。
他からそう見えるなら、そうなのかも知れん。
……ま、確かめようもない事だし、考えるのは無駄なのかも知れんが。
[僅かに下がる様子を、紅蛇の闇色の眼が追う。
ちろ、と紅い舌が覗くが、言が紡がれる事はなく]
のんだくれ ケネス
[ギルバートに対するラッセルの態度から、残る候補は二人と絞る。手にしたナイフが興奮と緊張の狭間で震え、しっかりと握りなおす]
…どっちにしろ、敵って訳だ。
[クインジーがラッセルへ手を差し出す姿に呟く声は掠れて低い。その声は吼くナサニエルの声にかき消された]
――そこか！
[覚えようとはしなかったが、聞き覚えのない名。何より込められた響きが青毛の青年が獣の仲間なのだと知らせる]
流れ者 ギルバート
［ギルバートは、澄んだ琥珀色の右目と、腐り落ちた左目で、ナサニエルを見つめた。］
『フィン』、だと？
聞いたことが無い名前だな……
そいつは、彼のミドルネームかい？
お兄さん。
……何故、君がそこまでラッセルに梃入れするのかな……？
是非、説明して戴きたい。
［双の眉をしかめ、唇を歪めた。］
冒険家 ナサニエル
[少年の反応は無視した]
[護るように胸のうちに抱き入れ、腕を回す。]
[男の全身を巡る血が瞬時に沸き立ち、]
[僅かに前傾姿勢を取ったその四肢に力が漲る。]
お尋ね者 クインジー
[ラッセルの言葉、だが手は取られず]
[脇を抜けたナサニエルに、男はあぁと小さく声を出した]
だから武器を気にしていたのか
――ナサニエル、お前は何がしたいんだ
ラッセルは、選んだ
お前にそれを邪魔する権利はない
村長の娘 シャーロット
[聞き慣れぬ名を呼ぶ叫びが聞こえる。それは青の青年の声だった]
……そう…そう言う、こと……。
[青の青年が呼んだのは赤の少年であると。それにより残る仲間はその青年であると。状況が示していた]
[何度も深く深呼吸をする。身体の痛みは引けない]
[けれど、右腕は、動く]
【墓】 踊り子 キャロル
失ってから漸く、とは憐れですわね。
まるで、この花の様。
[リィン]
[チリン]
[手首の鈴が、何かを告げる様、ざわめく]
[人の気配の薄いあかの花のこの場所でなく、眼差しは城へと向いた]
のんだくれ ケネス
[ラッセルが何を選んだのかはわからない。だが、獣であることは確実と舌に甘く残る野趣溢れる獣の血が教えてくれる。緊迫する状況を鼠のように息を殺し、隙を狙って獣を殺そうと*ナイフを構える*]
逃がしゃしねえ…！
流れ者 ギルバート
［少年を胸に抱き、前傾姿勢になった男から視線は離さず――］
お兄さん。
俺を、殺すのかい？
――いいよ。
俺は、バレエダンサーとしては、もう死んだも同然だから。
こんな目じゃ、使ってくれる劇団は無いんだ。
おまけに、この腐った色はね、視神経から先まで届いてるんだって――義眼で誤魔化すこともできないんだよ。
今更『身体が死んだ』とて、あまり変わらないさ――…
【墓】 書生 ハーヴェイ
或いはそれが、呪いの効果だったのかも知れんがね。
[軽い口調で言う。
紅蛇の闇色の眼が城へと向いたのは、鈴のざわめきとほぼ同時だったか。
宴。
短い言葉が、真紅より紡がれる]
見習い看護婦 ニーナ
[外へと踏み出しかけた足がぴたと止まります。
吼えるような一声によって。]
…。
[赤い華を背にして、上を見上げました。]
【墓】 踊り子 キャロル
うたげ。
終わりへ向かうもの…。
[知らず、緋の靴は城へと向かう]
死した今では。
意味の無い事かもしれませんが。
終焉の獣が狩られたならば、人はどうなるのでしょうか。
流れ者 ギルバート
可笑しいね、お兄さん。
［肩を竦めて笑ってみせる。］
だって、まだラッセルが獣って決まった訳じゃないのに――…
『なんでこの世の終わりみたいな顔をしているの？』
……本当に、可笑しいな。
そんなにこの状況が嫌ならば、まずはそこのネズミさんが稀代のペテン師だと言って御覧よ。
何故、言えないのかなぁ……？
ね、お兄さん。
俺はまだ、ネズミさんを信じている訳じゃないのに……
［胸元からナイフを取り出した。］
冒険家 ナサニエル
権利。
権利など必要か？
[唇に浮かぶは冷笑]
おまえは、こいつを殺すのを躊躇っていたな？
生きていて欲しかったんじゃないのか。
……手に入れたものを簡単に手放すほど、おまえはお人好しか？
[喉を鳴らす嘲弄の響きでもって応える。]
村長の娘 シャーロット
[呼吸を整え、神経を集中する]
…よし。
[意を決すると軋む身体に鞭を打ち、壁に手をあて支えながら立ち上がる。キッ、とオッドアイは階上へと向けられ、多少ふらつきながらも足は階段へと向かう。近付くにつれて階上で話される内容も耳に届いてくるだろうか]
【墓】 書生 ハーヴェイ
さて、ね。
『終焉』を齎す者が狩られたなら、奴らが齎すそれはなくなるだろうけど。
残された者がどうなるかは、『番人』も言っていなかった気がするな。
[疑問の言葉には、興味ない、と言わんばかりの口調で返す。
死した今となってはあちら側の行く末など、興味は薄く。
声は、気のない響き。
城へと向かう緋の靴を引き止めるでなく、共に行くでなく。
蒼氷は静かに、その先を見つめるのみ]
学生 ラッセル
……オレは、死にたいわけじゃないよ。
死ぬより厭なことがあっただけ。
[長い沈黙を置いて、クインジーに答えを返す。
身動きをとるは、叶わぬ侭]
見習い看護婦 ニーナ
[声には覚えがありました。
彼には今朝方、忠告をしたはず。
あれではもうバレてしまったのだろうと、そのことは見えずとも分かります。]
…多勢に無勢、でしょう。
[今日だけで何度溜息を吐いたことでしょう。
もうひとりいると思っていたから、追わなかったのに。
外に行く筈の足を中に向けて、
城の壁に揺れる灯をひとつ、手に取りました。]
お尋ね者 クインジー
お前が生かしたいと思うのもお前の権利だが
お前は本当にそいつの話を聞いているのか？
大切に思っているのなら、それくらいしろ
勝手に決め付けるんじゃなくな
――人を手に入れるなんぞ誰にも出来ないぞ
[男の声は冷静に、目はナサニエルを見る]
[その後ろのギルバートには、一瞥のみ]
ラッセル、もう一度聞くぞ
お前はどうしたい？
――ナサニエルのことは関係なく、お前は、どうしたい？
【墓】 踊り子 キャロル
もしも。
[ひめやかな言の葉をくれないが零す]
もしも、――ならば、私は使者に感謝しなければならないのかもしれません。
それに。
最期に、うつくしいあかを見せて頂いた気もするのです。
[緋を纏う背がそれ以上語る事は無い]
[女は城の中へと*消えて行く*]
学生 ラッセル
さっき、言ったよ。
[答えは短い]
終わりを齎さなければならないなら――
全て、あかの海に沈めてしまおうか？
[視線は壁にかかる燭台へと向く。揺れる焔]
【墓】 書生 ハーヴェイ
……感謝、ね。
[城へと消える背を、見送り。
緋の中に立ち尽くし、空を見上げる。
行かぬのか。
紅蛇が問う]
……行って、それで？
使えぬ護りの力に歯噛みしろ、と？
[ばかばかしい、と。
大げさなため息と共、言葉が落ちる]
流れ者 ギルバート
――…吐いたな、ラッセル。
いや、『フィン』とやら。
まあ、名前なんざどっちでもいい。
くだらない与太話みたいなものさ。
そして、そちらの青いお兄さんは君のお仲間さんかな。別に、違ってても良いけれどね。
『あかの海に沈める』ねぇ――…
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