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煙突掃除人 カヤ に 4人が投票した。
行商人 ハンス に 1人が投票した。
楽師 エルザ に 1人が投票した。
剣士 レナーテ に 2人が投票した。
煙突掃除人 カヤ は村人達の手により処刑された。
今日は犠牲者がいないようだ。何かの介入か、それとも……?
現在の生存者は、楽師見習い アーベル、修道士 ライヒアルト、ジャーナリスト ヴィリー、人形師 ゲルダ、行商人 ハンス、楽師 エルザ、剣士 レナーテ の 7 名。
[2人の近くに来て、同じように挨拶をしようとした。
だが、それよりも早く眉を寄せる]
…カヤが、犯人?
[聞こえた言葉を繰り返す]
状況的には、そうらしいよ。
[ライヒアルトの言葉に、片眉を下げて、多少おどけたように答えた]
答えがその通りかどうかは、知んねえ。
個人的には違うと思うけどな。
[少女の言葉の続きを促すように眼差しを注いだが、
その続きを聞くことは出来なかった。
――彼女の視線がゲルダへと流れたのを見て取り、顔を上げる]
あ。……ごめんなさい。
[何に対しての謝罪かはわからないが、思わず口をついて出た]
─広場・噴水傍─
まぁ、そんな問題じゃねぇわな。
それに折角シロだと分かった奴をむざむざ連行されるのも癪だ。
[同意はせど理由はやはり異なるもので]
[会話を為しながらも術の操作へと入る]
[対象は良く知る者故に見つけ出すのは容易]
[この近くまで来ているとまでは思って居なかったのだが]
[先日事件の話をした記憶から始まり]
[自衛団長の手がかりを探す記憶へと差し掛かり]
[そして『あるもの』を見た]
…………。
[ぴくりと、僅かばかり眉根が寄る]
[無言のまま咥えていた短くなった手巻きタバコを右手で摘むと]
[横へと弾いて紫の炎で燃やし尽くした]
[カヤから向けられる視線。その意を汲み取り、はぁと内心で嘆息する
そして、エルザからも視線が向けられているのに、気付くと]
いやいやいや、私のことは気にしないで続きを……
[そこまで言って、スッと眼の温度が下がる
向こうから歩いてくる自衛団が視界に収まったからだ]
[おどけるような剣士に対し、彼はますます眉を寄せた。
反発というよりは、ただ分からないという風に]
犯人って、失踪のですか?
[一応そう確かめてから、言葉を続けた]
…確かに、きかん坊なところはありますけど。
状況って、一体どんな。
……続きと言われましても。
[改めて言われると気恥ずかしい気がして、困り顔になる。
途切れたゲルダの声と、彼女の視線の先を追って、
エリザベートは眼を見張った]
[今度は、一人ではない。
カヤを庇うように、立とうとする]
残念ですがね。
[レナーテの言い様には何かをほぐされる]
羨ましいですね。
[女剣士の芯の強さに口端を上げた]
関係……いや、お気持ちだけありがたく。
酒も遠慮します。
酔いたい気分ではないし、酔えそうにもない。
[不安と心配は消えず]
─広場・噴水傍─
……それも、そういう問題なのかよ……。
[同意の理由が異なるのは、理性の上では理解できているが。
感情は、酷く揺らいで、つい口をついたのはこんな言葉。
宥めるよに擦り寄る肩のぬくもりと、周囲を巡る風の感触と。
それらの感触に僅か、気を鎮めて一つ息を吐く]
……どしたの?
[それから、改めてヴィリーの方を見やり。
ごく僅かな表情の変化に、一つ、瞬いた]
[ライヒアルトには困ったような顔を向け]
確信があるわけではないのですけどね。
[レナーテにした説明を繰り返す]
レナーテさんの言うとおり。
本人の様子を見ているには犯人と思いにくいのですが。
─広場・噴水傍─
…いや…。
[問いに珍しく歯切れ悪い雰囲気になる]
[言うべきか言わざるべきか]
[言えば青年が今すぐにでも突っ走って行ってしまうのでは、と]
[それだと当初考えていたことが出来ないな、と]
[何故あいつが、と]
[様々な考えが巡り口に出すのを躊躇った]
……後で話す。
[そんな言葉を漏らしてしまったのは]
[多少なりとも動揺があったせいだろうか]
[難しい顔のまま、説明を聞いた]
そうですか。
…ない、と思いたいですけど。
[迷うように視線を巡らせていると、広場の一角でざわめきが聞こえた。
顔をそちらに向けて、自衛団の姿を捉える]
まあ、ただ不器用なだけだよ。
一度信じた相手は、疑えないもんでね。
[ハンスにニッと笑みを見せながら、そう答える。
そして、飲みに行くのを断られると、そのまま表情も変えず]
ん。そか。ならいいや。
けど、どっかで内にたまったもんは発散させておいたほうがいいぜ。
それは、いつまでも溜めておくとどこかで取り返しのつかない爆発をするバケモンだからな。
まあ……アンタならそれは分かってっと思うけどな。
[さらりと告げる言葉は、少しだけ重かった]
「…………また、お前か」
[偉そうに声を掛けてくるのは昨日啖呵を切ってきた男
眼の温度はますます下がり]
……それはこっちの台詞
今日は何の用なの
[零度の眼差しにも僅かに怯む程度で彼が口にしたのは被疑者としてカヤを連れて行くというもの
何でも、ベッティがカヤの家の近くを最後に消息が消えたことを掴んだとか、カヤの所へ行くという置き手紙があったとか、状況証拠的に疑いようがないとか色々と並び立てる自衛団の男
だが、その半分も彼女は聞いてはおらず]
…………
[ただ無言で、その手に持った鞄を下ろす
鞄が地面と接すると同時、ズンッと重い音がした]
─広場・噴水傍─
[歯切れ悪い口調に、戸惑いは更に募る。
思索の内は読めず、行動をほぼ完璧に予測されている事も知らずに。
後で話す、という言葉に一つ頷いた]
……わかった。
その時になったら、また、『呼んで』。
なるべくすぐに行けるように、しとくから。
[追求の代わりに返すのは、こんな言葉。
風の波長を合わせておく疲労は、大分軽減されている。
今なら、異変の兆しを察知したり、一時的にでも突風を起こすくらいはできるだろう。
それによって、何かしらの危険を退ける事も]
─広場・噴水傍─
……ああ。
[返答は短かった]
[己が何をするべきか]
[それは既に決まっている]
[呼ぶ時はおそらく、それが済んでからのことになるだろう]
[その短い返答の後、やや離れたところが騒がしくなるのを感じた]
[隻眸がそちらへと向かう]
……自衛団……また、か?
[香水売りを連行した時の様子は知らないが]
[その物々しい様子に直ぐにそれを連想する]
[彼らの動きを窺うように、隻眸が細められた]
ご忠告はありがたく受けておきましょう。
[分かっているのとできるのとは違う]
[だが分かってはいるから苦笑してレナーテに頷いた]
そう思う者も多いようですよ。
[ライヒアルトの視線を追って]
[自衛団が取り囲んでいる一角を見た]
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