18 【機鋼の宴】─精霊演戯・第三演─
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教師 オトフリート
[まだ少し、歩みは覚束なく。
後でまた、刻の旋律を借りるようかな、と思いながら、歩き回り]
─…→屋敷の外─
……と、あ。いたいた。
[外に出てほどなく、地面に視線を向ける姿を見つけ出し]
起きてて、大丈夫なんですか、と。
[お前が言うか、と突っ込まれそうな言葉を投げかける]
探偵 ハインリヒ
[震え伏せられる獣の耳。己が言ったことが図星であるのが分かる。何だかさっきから相手の気持ちを沈ませるようなことばかりしてるような、そんな風に感じ、ポケットから引っ張り出した右手でぼり、と頭を掻いた]
…だろうな。
[寂しい、その言葉に短く返し。聖なる獣が黒猫を撫でようとするのを眺める。その瞬間、黒猫は子供へと変化し。その様に呆気に取られるような表情になる]
……いや、うん。
アイツの猫なんだからただの猫では無いか、うん。
[平静を取り戻すべく、ここでは人間界での常識が当てはまらないんだ、と言い聞かせる。ぺしょりと座り込んだままの黒髪の子供は、寂しげにこちらを見上げる。聖なる獣は伸ばした手をそのままその子供の頭に乗せ、慰めるように緩やかに撫でるか]
職人見習い ユリアン
―屋敷前―
[声をかけられて振り返る]
寝過ぎると目が溶けるって言うし。まあ、寝てる場合じゃないでしょう。
[お互いに、と言外の意は伝わるか？]
教師 オトフリート
確かにね。
[言外の意は伝わったか、くすり、と笑って]
にしても、昨夜……一体、何が？
広間の様子は、大体把握してたけれど……。
[消えた者たちとの間で何があったのか、と。問う時には表情は、静かなそれへ]
シスター ナターリエ
[「アイツ」
親しげに聞こえる呼びかけに、私は問うよに風の男を見やる]
…そなたら、知り合いなりや？
[黒猫であった男の子は、撫でられるまま。
黒猫の主が誰とは知らず、ましてやフルボッコ仲とは知らず、不可思議そうに問いかける]
教師 オトフリート
いや、運んだのは俺じゃなくて、アーベル。
俺は、腕、塞がってたからね。
二人は……消えたと。彼からそう聞いたけど。
その前段階の君の負傷については、さっぱり。
【赤】 青年 アーベル
[暫く撫ぜていた手は、]
[編まれた赤の髪を]
[影の降りる頬を]
[なぞって、]
[そっと、 離れる。]
行かないと。
[――足りない][ないている]
[低く呻くような、機械の駆動音]
まだ、わからない。
でも、わかりそうだから。
わかりたい。
[小さな囁き][独り言のように]
探偵 ハインリヒ
[従魔は鳥が肩に止まると瞳を輝かせ、触れない代わりに頬を摺り寄せる。鳥もまた相手のその仕草に目を細め甘んじた]
ん、あ、いや。
直接の知り合いってわけでも無いんだが。
コイツの飼い主と、ちょっと昔一悶着あって、な。
[僅かに動揺したためか、誰の飼い猫であるかを言いそびれた。無意識に口に出すのを拒んだのかも知れない]
【赤】 青年 アーベル
[足りないものは][何なのか]
[気付いたものはいただろうか]
[力が欲しいと言いながら]
[力を奪いなどしていない事に]
[欲したものは][欲したのは、]
職人見習い ユリアン
―屋敷前―
アーベルが、ですか？
[丸く目を見開いて、問い返す。見逃してくれた？のか、とは思ったが、まさかそこまで面倒見られてるとは予想外]
本当に、何も考えてないんだなあ…
[ぼそり]
ああ、ええと怪我は単なる家庭争議です。エーリッヒ殿に叱られました。
[説明になってません]
ランプ屋 イレーネ
―森林地帯・北西部―
[銀に装う樹林の合間を、さく、と。踏みしめて。
水墨の世界に満ちた白の絨毯に、足跡を一つ残した。
小さく零した溜息は雪煙と変わって、消える。]
…――まるで、牢御所を模した様だな。
[くつりと、苦笑を零す。
少年の蒼を通して、見識っては居たけれども。
『封印』の領域を司る氷破の声の響く場所ならば、
そう感じるのも――或いは偶然では無いかも知れない。
頭の端で薄らと思いながら、僅かにその身を屈めて。
さらりと雪上へと零れる灰銀を気にも留めず、
掬う様にして、指先に真白を乗せた。]
教師 オトフリート
[目を見開く様子に、軽く、首を傾げ]
ああ、そうだけど……。
何も考えてない……って？
[呟きに不思議そうに問いつつ。続いた説明？には]
家庭争議でする負傷ですか、あれが。
[きっちり突っ込み]
【赤】 青年 アーベル
痛いのなら、此処に居て。
……大丈夫だから。
[淡々と紡がれる言葉は、]
[冷たかっただろうか？]
[彼にはわからない]
行ってくる。
[地下からでは、操作はままならぬから]
[行かなければならなかった。]
[彼女の答えを待たず、]
[*彼は向かう*]
シスター ナターリエ
[彼の仔と小鳥の戯れに目を細めつ、風の男の様子には首を傾けるのみ]
『…なれば、この子を連れて行ってあげて下さりますか』
[昔の一悶着＝現在仲良しの方程式かと、私は男にそう願う。
飼い主たれば、恐らく慰めてくれるであろうと。
それから、ふと私は大切な事を思い出す。
消えた者達を助け、今ある手掛かりを守るための事を]
職人見習い ユリアン
―屋敷前―
邪魔者は排除する、と、言っていましたから。
自分の意志でやっているなら、僕を助けるのはどう考えても不自然だ。
[時空竜の目をまっすぐに見つめる]
アーベルは、機鋼竜に関わる者、ですよ。彼の介入で、二人が消えるのを見ました。
ランプ屋 イレーネ
――…、
[冷やりとする感触に、僅かに眉を寄せて。
しかし其のまま、そぅと掌へと握り込む。
数時間と立っていた所為か。
指先が既に冷えているのか、水へと変わり成る事は無く。
薄暗い空にを見上げ、ゆるりと、蒼を瞬く。
灰銀へと、止む事の無い新たな真白の欠片が舞い降りた]
……模した物とは言え。
失うには、惜しい場所だな。
[ゆるりと、静かに呟いた言葉は、雪へと吸い込まれて。]
探偵 ハインリヒ
[聖なる獣の申し出に、う、と言葉を詰まらせた。昨日の今日、あの天敵と顔を合わせるのは正直辛い。殴られるかもしれないから]
あーうー……分かった。
[しかしそれを断るわけにも、と思い直し。殴られる覚悟をしつつ承諾の意を示す。子供に「行くか？」と声をかけた]
お前さんはどうするね。
もう少しここに居るかい？
シスター ナターリエ
[それを口にするより早く、口を開いたのは黒髪の子供であった。
雷の人が怪我して、猫がびりびりして、子供がぺしゃってして、猫と子供が消えちゃった。
そんな事を言って、また黒猫へと戻ってしまう。
飼い主の元に戻りたくない心境なのか、単に風の男が嫌いなんかはわかりはせず。
その気紛れに揺れる尻尾を、傍らの子はじっと見ていた]
教師 オトフリート
[あ、スルーしやがった、と思いはしたものの。
告げられた言葉は、それをひとまず横に置かせて]
彼が、か。
……セレスも、彼には何か感じていたようだけれど……機鋼竜と関わりがあったというなら、納得も行くかな。
しかし、邪魔者は排除する……ね。
なら、そうしなかったのは、君をそれと認識しなかったから、というのもあるのかも知れないが。
[確かにちぐはぐ感はあるかな、と呟いて。
それから、ふと、昨夜の違和を思い出す]
……そういや、彼って。
軽口叩くとかそういうの。今まで、やった事、あったかな？
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