37 Glanz aller Arten von Blumen
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修道士 ライヒアルト に 4人が投票した。
ジャーナリスト ヴィリー に 2人が投票した。
楽師 エルザ に 1人が投票した。
修道士 ライヒアルト は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、ジャーナリスト ヴィリー が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、楽師見習い アーベル、人形師 ゲルダ、行商人 ハンス、楽師 エルザ、剣士 レナーテ の 5 名。
剣士 レナーテ
ヴィリーの声……？
それに、犯人見つけた……っておい！
［素早く身を翻すアーベルに戸惑いつつも、数瞬遅れて、アーベルの後を追った］
教会？犯人？魔法的な方法？
なんだなんだ、いきなり急展開だな、おい……アイツ、はえー。
［よく分かってない様子で、言われた単語を頭の中で反芻して、アーベルを追うが一向に距離が縮まらない。どころか、離されている気がする］
アタイも足には自信あるつもりだったんだがなぁ。
楽師見習い アーベル
[レナーテの疑問は、聞こえてはいたが。
気持ちの焦りはその解消のために立ち止まる事をさせず、夢中で駆けた。
焦りの一端に、状況が『似ていた』からというのも、少なからずあったかも知れないけれど。
駆ける速度は、いつもよりも速かった、かも知れない]
─ →教会─
……つか、どこにいんだよっ……。
[教会の前まで来て、一度足を止める。
あわせていたはずの、風の波長が辿れない、掴めない]
……っきしょ！
[口をつくのは、苛立ちを帯びた声]
人形師 ゲルダ
[エルザの言葉に、んー、少し考え]
大事な話…………というわけでもないんですけど
って、エルザさん？
[口ごもるエルザに首をかしげた]
人形師 ゲルダ
…………………………はい？
[エルザの言葉に理解が追いつかない]
えーと、エルザさーん。そーいう話ってどーいう話？
んー…………ハンスさん、分かる？
[とりあえずそこにいたハンスに聞いてみる
何やら悩んでる様子なんて知ったこっちゃなし]
楽師 エルザ
それなら探すのもわかるし、
私が代わりに、なんてもっての他よね。
[何事かを勘違いし始めた。
しきりに頷いている。
ゲルダの問いかけも聞いちゃいない。]
行商人 ハンス
―大通り―
何かを伝えようとして声を飛ばした。
……しまった。アーベルには聞き取れてるか？
[悩みながら小さく呟き]
[正確な内容を掴めずとも多少の想像は出来た]
[近くにいる自衛団員を探す]
[探そうとしたのだが]
……あー。
エルザ、自分だけで早合点しないように。
[ゲルダに尋ねられ]
[エルザの様子を確認して頭痛を覚えた]
剣士 レナーテ
……。
［少しだけ息を切らせながら、教会までたどり着き、その建物を見上げた］
教会。
犯人。
そして、ヴィリーか。
……物語は、激しく動き出したってところか？
［視線を下げ、辺りにいるアーベルを探し始める］
おい、兄さんどこだ？
一人で突っ走んじゃねえぞ。
楽師見習い アーベル
─教会─
[とにかく捜さないと、と思った矢先に聞こえたレナーテの声。
額の汗を拭い、声のした方を振り返る]
……こっち！
礼拝堂の方、行ってみよう！
[突っ走るな、という言葉は聞こえているのか。
声を上げると、すぐにそちらへと駆け出した]
楽師 エルザ
あら。違ったかしら。
[残念そうな、安心したような。
どちらにせよ、まるで緊張感のない様子だった。
手と手を合わせ、誤魔化しの表情]
あー、えっと、
何か言いたそうにしてたけど、いいの？
剣士 レナーテ
［程なくしてアーベルの姿を見つけると、聞こえてきた声に］
おう。分かった。
［短くそれだけ返答して、アーベルの後を追っていった］
楽師見習い アーベル
─ →礼拝堂─
[姉の勘違い。
場にいて聞いていたなら、多分呆れ返った後、無表情に否定の突っ込みをしただろう……というのは、さておき]
[礼拝堂の扉の前で、一度、足を止める。
行かないと、という思いと。
……何となく、行きたくない思いと。
交錯。
それでも、最終的には扉を開け]
……にーさん、いるかっ！
[声を上げつつ、中に踏み込むものの。
影は既に、捜す者を捕らえた後か。
そこにいたのは、見知った修道士だけ]
人形師 ゲルダ
[エルザを、「お前は何を言ってるんだ」という目で見ていたが]
えっと…………多分違う
[そう言いつつ冷汗タラリ
だが続く言葉に首を傾げると]
ん？ ハンスさん、何かあったの？
行商人 ハンス
―大通り―
どうしてこのタイミングでそれがまず浮かぶかね。
[頭痛を堪えるように左手を額に当てた]
[丁度自衛団員の一人が見えた]
犯人が一人分かりました。
今頃アーべルもそちらに向かっているかもしれません。
ちょっと失礼。
[そして自衛団員を呼ぶ]
急いで教会に向かってくれ。
ライヒアルト、彼が犯人の一人だ。
すぐに行けば今回は隠す暇もないだろう。
剣士 レナーテ
［アーベルに続いて、礼拝堂の中に飛び込んでみれば、中にいるのはただ一人］
……ライヒアルトの兄さん、か？
失踪事件の犯人……アンタなのかい？……いや、答えなくていいや。どうせ、アタイの頭じゃ判断つかねえし。
今までアンタという人物にあまり会ってねえから、信じれるかどうかもわかんねえ。
ただまあ……犯人の疑いが高いって話なんで、大人しく捕まってくれねえかな？
［言いながら、軽く拳を握る。
剣は抜かない。剣の機嫌が悪いこともさることながら、死傷沙汰にする気も全く無かったから］
行商人 ハンス
「唐突になんだ」
[相手は当然の疑問を返してくる]
[時間は無駄に出来ない][スッと息を吸う]
『急げ！』
[二つの声を一度に使って炊きつけた]
[直後咳き込んでしまうが相手は走り出すだろう]
楽師見習い アーベル
……ライヒ、さん。
ヴィリーのにーさん、は……。
[何処、とは問わない。答えが得られるとは、思わないから。
代わりに、口をついたのは]
……一年前も、『そう』だったのかな……？
だとしたら俺、どんだけ。
[間抜けなんだろね、と。刹那に掠めたのは、自嘲]
一緒、来て、もらうよ。
……終わらせたいんだ、俺は。
[決意を込めた声。合わせる場所を失した風は、繰り手の周囲を揺らぎ、巡る。
答えはあったか、否か。
何かしら、言の葉を交わすとしても、決意が揺らぐ事はないけれど]
楽師 エルザ
え？ 犯人が？
[わけも分からぬまま、瞬きを繰り返す。
自衛団員が呼ばれ、会話を交えた後に駆け出すのを、呆然と見ていた]
ちょ――…大丈夫、なの？
[咳き込むハンスに近づく]
人形師 ゲルダ
[ハンスが自衛団を呼び止め、教会へ向かいよう伝えるのを口を挟むことなく傍観していたが]
(………流石にこれは庇い立てするわけには……いかないよねぇ)
[心中で嘆息を吐く]
剣士 レナーテ
［アーベルが風を巻き上げる様子には］
ほ。
［と、小さく驚きの声を上げた］
なんだ。そんな特技持ってたのかい、兄さん。
……けど、落ち着いてやれよ。
平常心忘れたら、どんなときでもロクなことにならねえぞ。
一時の感情は、暴走を促すからな。
行商人 ハンス
[喉の痛みにきつく眉を寄せる]
[もうまともに使うことなどできるはずのない発声]
[勢いで使えばこうなることは分かっていた]
……大丈夫。
[咳はそのうちに収まるものの]
[エルザに答える声はまだ掠れたものだった]
[ゲルダにも非礼を詫びる様に小さく頭を下げる]
楽師見習い アーベル
……わかってる。無駄に傷つける気なんて、ない。
[レナーテの諌めの声に、短く返す。
直後、礼拝堂の外から騒ぐ声が微か、聞こえて来た。
教会に残っていた誰かが、騒動に気づいたか。
何れにしろ、それが生じさせるのは、隙]
……『押さえ』て！
[不意に上がる、声。
巡る風が一瞬止まり、空白を経て、ライヒアルトの周囲を高速で舞う]
動かない方が、いいと思うよ。
それ……触ったら、切れるかも知れないから、ね……？
[わかってる、と言ったわりに、やっぱりちょっと落ち着いていないらしい]
楽師 エルザ
大丈夫じゃなさそうね。
[息を吐く。
憂いを帯びた眼差しは消し切れない]
どうしてわかったの、って訊きたいけど。
貴方のことだもの、少なくとも考えなしには言わないでしょ。
[駆け出して行った自衛団を追うべきかと迷い、視線を転じる。
浮かんだ色を隠すためもあったけれど]
……あの子、どうしたかしら。
[思わず小さく、呟く。]
剣士 レナーテ
……まあ、ギリギリ及第点か。
［アーベルのおこなった方法論を見て、レナーテが呟く。
こちらとしても、完全無傷で抑えこめられるとはあまり思った無かったと言えば、レベルとしてはかなりマシな部類ではあったが］
……いいけど、コントロール失って、アイツをズタズタにでもすれば、思いっきりブン殴るから、ちゃんと集中してやれよ、兄さん。
［最後にそんな物騒なことを言って、程なく現れた自警団と共にライヒアルトの身柄を*押さえるだろうか*］
楽師見習い アーベル
……心します。
[物騒な一言に、零れ落ちたのはこんな言葉だったとか。
それでも、傷つけたくないのは本意。
それが、甘い考えだと言われても。
ともあれ、そうしてしばらく風を手繰る事に集中して。
やがて、自衛団がやって来たなら、風の束縛を解き、後はそちらに任せる]
…………。
[連行された黒衣が礼拝堂から消えた後、ふ、と下に視線を落とす。
蒼が捉えたのは、床に滴り落ちた紅の跡]
大丈夫、かな……。
[口をついたのは、案ずるような響きの呟き]
行商人 ハンス
―大通り―
[持っていた水袋で喉を湿す]
[痛みは消えないが声は少しずつ戻ってくる]
ヴィリーが掴んでいたんだよ。
確認のためにライヒアルトの所に行っていた。
結果はどうも芳しくなかったようだが。
[予想できても止めはしなかった]
[あわよくば記者が相手を捕獲してくれればと甘く思いもしたが]
[犯人が一人捕まえられれば良いとも割り切る]
アーベルも向かった可能性が高い。
一人で行かれてたら拙いから自衛団にも頼んだんだ。
卑怯な方法を使わせても貰ったけど。
人形師 ゲルダ
[大丈夫と言いつつ咳をするハンスを心配そうに見ていたが、しばらくしてどうやら収まってきた様子
非礼について詫びるように頭を下げられると]
いえ……別に気にしないで下さい
[あえて、分かったことについては彼女は聞かず、追うべきか迷っている様子のエルザには]
……気になるようなら、行きますか？ 教会へ
[そう提案する]
楽師見習い アーベル
[傍目、落ち込んでいるようにも見える様子。
覇気のなさに、レナーテからは激励の肩叩きをもらうかも知れないが、それはそれ]
……止まって、らんない。
まだ、終わってないんだとしたら……。
[ため息に乗せて、独りごちる。
残された言葉を聞き取れたのは、自分だけの可能性が高い。
なら、自分がやるべき事は]
……やんなきゃ。
[小さな呟きは、風に溶けて消え。
ふる、と軽く、*首を振った*]
楽師 エルザ
それで――なのかしら。
[家での会話を思い出して、独りごちる]
行っている可能性は、高いでしょうね。
[性格から予想して、というには確信した物言い。
違いは親しいものならば悟れる、といった程度だが]
卑怯は構わないわ。
ありがとう。
ただ、無茶はしないで？
[先日の自分を棚にあげた台詞を吐いてから、ハンスに向き直ると人差し指を立てた。あまり喋るな、という意。]
行商人 ハンス
[ゲルダには目礼で感謝を示して]
[エルザの言い方に確信があるのかと思った]
[あの声が聞こえたならという予測ならこちらにもあったが]
無茶はお互い様だろう？
[手首を示して口の端を上げ]
[それでも示された意味には頷きを返す]
行くなら俺も。
[最低限の会話以外は控えるようにしながら]
[ゲルダの方を見た]
楽師 エルザ
[お互い様、との台詞には軽く笑って]
無理はしても無茶はしてないつもりだけど。
[屁理屈を捏ねる]
[そんな隙にゲルダは消えていた。
首を捻りつつも探したのは僅かな時。
教会に行こうと切り出した]
提案したのはミューラさんだし、
行き先はわかってるはず。
[アーベルがいる可能性が高い、との台詞も聞こえていただろうと。
答えは聞かず先へと促す]
楽師 エルザ
昨晩、アンハルトさんが襲われたらしいの。
……それを、あの子が止めたんだって。
[二人になったのを良い機とばかり、歩みながら話す。
知ってはいても、止めはしなかった。
その事自体はハンスと同じ、けれど異なる理由]
場所は分からなかったから、
貴方みたいな真似は出来なかったけど。
[苦笑と共に告げて、髪絡ませる風の源を探すように歩んでいく。街でも特徴的な尖塔が近付いて来た]
楽師 エルザ
[普段は人もさほど多くない教会の周り。
そこに集い始めた野次馬を自衛団員が制しており、同じく追い払われかけたが、彼らがハンスの姿を認めればそれも止んだ]
アーベル、
……それに、レナーテさん。
[礼拝堂へと赴き、何でも屋の女性と弟の姿を見つける。
真新しい血痕も見えたが、述べたのは恐らくは弟に連れて来られる形になったレナーテへの感謝ばかりで、仔細を問うことはしなかった]
楽師 エルザ
[傍に寄り、アーベルの顔を下から覗き込むように見上げる]
……終わってないのね？
[それ以上の言葉はなく、問いを口にはしない。
蒼を映す翠は、想いを雄弁に語る。
彼が、自ら話すことを望むと]
[怪我のない片手を持ち上げる。
普段ならば耳を引くその手は、更にその上に。蒼い髪に指を通し、くしゃりと撫でた。
ほんの一時で離れたけれど、そうしたのも*久方ぶりのこと*]
行商人 ハンス
[返された台詞にはどう違うんだと苦笑する]
[ゲルダから視線を外していた僅かな隙だった]
[まるで被害者たちのようにその姿は消え]
[暫し探すもエルザの提案には頷いた]
そうだな。
無事ならば会いにも来るだろう。
[でなければ今ここで探しても同じだろう]
[歩き出してエルザの話を聞き]
[目を瞬いた]
行商人 ハンス
場所は分からないけれど止めた？
……ああ。
[アーベルが何を出来たのかは知らない]
[だが繋がるものがあった]
[もしゲルダがもう一人ならば]
[その邪魔をしたのがアーベルなのならば]
それならアーベルは確実に向こうにいるか。
教会だと分かったのは聞こえてきた声の響き方からだ。
魔法に慣れていれば会話の内容も取れただろうし。
[普段より低い声で返しながら]
どうしても後手に回るな。
[大した差はないと苦笑を返す]
[足を止めずに進めば神の家のシルエットが見えてきた]
行商人 ハンス
『通してくれ』
[追い払おうとする自衛団員を逆に追い払う]
[今度は咳き込まなかった][痛みは当然強くなったが]
[後で起きるかもしれない厄介事は今は考えない]
[隣からは怒られたか呆れられたか]
[声は出さず誤魔化すように手振りで促して奥へと向かった]
レナーテさんが一緒だったか。
[礼拝堂に入れば軽く息を吐いて]
[血痕を見れば眉を寄せる]
ヴィリーは。
[姉弟のやりとりも横目に入れながら]
[掠れ気味の低い声でレナーテに*尋ねた*]
剣士 レナーテ
―――礼拝堂―――
……。
［慎重に、アーベルとライヒアルトの様子を見つめ続ける。
―――正直、ライヒアルトが無理にでもそこから逃げ出そうとするならば、どうしようかと考えあぐねてはいた。風の束縛を解く訳には行かない。さりとて、ライヒアルトを傷つける気も無い。
なら、その時自分はどういう行動をするべきか。それを考えながらも、指の先一本にいたるまで些細な動きも見逃さぬよう、二人の様子を見つめる。
まあ……アーベルの集中が切れ、風が暴走しそうならば、迷わずブン殴って止める気ということだけは確実だったが］
剣士 レナーテ
［―――そのような思いも杞憂に終わり、やがて自警団がやってきて、ライヒアルトの周りを囲み、アーベルが風の束縛を解くと、彼らと協力してライヒアルトの身柄を押さえた。
押さえた後に連行するのは自分のやるべきことではない。やるべきことの終わったレナーテが振り返り、覇気の無いアーベルの姿を見つけると、ゆっくりと近づき、その頭をポン、と叩いた］
……お疲れさん。
よく、頑張った。
［いつもの体育会系な調子ではなく、どちらかというならば、子供をねぎらう親のような調子でレナーテが笑う］
……もう一度言うが、一人で突っ走んなよ？
［そんな言葉を吐き、新たに礼拝堂にやってきた人影を見つめる。
一人―――エルザは自分にしきりに感謝の言葉を述べていたが、それは口実だと思った。彼女は、レナーテを通し、アーベルの安否を心配していたのだろう。
レナーテは笑い、たいしたことはしてねえよ、とだけ返し、その後の二人の様子を見守った］
剣士 レナーテ
［そして、次に自分に話しかけてきたもう一人―――ハンスから質問を受けると、困ったように笑みを浮かべる］
アタイに聞かれても、自分自身ちゃんと分かってねえから、ちゃんとした答えは聞けねえぜ？
ただまあ、ライヒアルトが犯人で、ヴィリーがここにいたというのならば、誰でも出来る想像くらいは出来るかな。
まあ―――。
［そこで、床に染みた血痕をチラリと見つめ］
不安材料はあるかも知れねえが、アイツのことだ。例え爆発しても、自分がなんとか出来るようにはしてるだろ。
一人で行くと聞いたときから……心配はしてねえ。
楽師見習い アーベル
─礼拝堂─
[肩を叩く感触と、穏やかな言葉。
一つ、瞬いた蒼を向けた先から向けられたのは、突っ走るな、という言葉で]
……え、と……。
[しばしの沈黙、後]
……うん。
[一つ、頷いた]
楽師見習い アーベル
[それから間を置かず、やって来た姉とハンス。
姉がレナーテに礼を言う様子を、しばし、ぼんやりと見つめ。
側にやって来た姉の、短い問い。
答えるより先、伸ばされた手が髪に触れるのに、思わずきょとり、とする]
…………。
[撫でられたのは、いつ以来だったか。
少なくとも、それはすぐには思い出せないくらい前の事。
いつからか、周囲に向けていたのは拒絶だったから]
楽師見習い アーベル
……まだ、終わってない。
爺様が掴んだ情報によると、実行犯は二人だっていうし。
[小さな声で、話し始める]
あの、ローザって子が違うのは聞いた。
それで、カヤが違うんなら、あと一人いる、って事だよね。
……さっき、俺をここに呼んだヴィリーのにーさんの呼びかけの対象は、ここにいる四人。
そして、にーさんは、ここにいる四人は違う、って判断したって言った。
[声は、少しずつ確りとして行く。
何気なく使われる『にーさん』という呼び方。
同じ呼ばれ方をするハンスであれば、気づくかも知れない。
それが、強く信を置く者に対してのみ使われるものである事に]
楽師見習い アーベル
……で。
今、この事件に何かしら関わりを持ってて。
それで、にーさんがまだ調べてないのが、人形師のゲルダ。
……俺には、風に手伝ってもらう以外の能はないから、この判断が正しいかどうかなんて、わかりゃしない、けど。
当たってみるつもり。
終わらせたいから。
[宣は、小さな声ではあったけれど。
それでも、確りと、響いた]
行商人 ハンス
―礼拝堂―
……そうだな。
[同じように血痕を見ながら]
[レナーテの言葉に小さく頷いた]
つまりは。
[声が途切れ喉に手を当てる]
[その間にアーベルは決意を示す]
[息を吸い直す]
解決したいのはお前だけじゃない。
ここで逃げられるわけにいかないのは同じだ。
行商人 ハンス
彼女はお前を探して、直接会いたがっていた。
だが一緒に居たのに途中で姿をくらませた。
何をしようとしていたかは、想像に難くないな。
[確認するようにエルザを見る]
[続けたのはあくまでも推測でしかない]
[けれど確信にも近いもの]
それだけの手段も準備もできているんだろう。
何か対抗する手段はあるのか？
楽師見習い アーベル
[お前だけじゃない、という言葉。
蒼が一つ、瞬く]
うん……そう、だよ、ね。
それに、終わりにしないと、拘束された連中も、消えた連中も、帰れないだろうし。
[こくり、頷いて。
ゲルダが捜していた、という話に僅かに蒼を細める]
……実行犯が俺の事知ってるなら、昨夜邪魔したのが誰なのかは簡単にわかるだろうから、ね。
対抗手段なんて、大したもの、ないよ。
さっきも言ったけど、俺には風に手を借りるしか能、ないんだから。
楽師 エルザ
[レナーテの言う想像に、
アーベルの語る決意。
確認を求める視線を受け、ゆっくりと頷いた]
そうね。
……前に、違和感を覚えたことがあったのは、
その所為だったのかしら。
[思案げに、呟きを漏らす。]
剣士 レナーテ
……。
［アーベルの説明を、ただ黙ったまま聞いた。
自分には説明を聞いても、いまだに何がなんだかよくは分からないが、きっと、それは間違っていないのだろう。
小さく、息を吐いて呟く］
ゲルダ、ね。
［関わりとしては少ないほうだ。
確か、ケンカの仲裁をした後に、少しだけ話した。それだけの関係のはずだ。
彼女の内の感情などは全く分からない。ただの悪人なのかも知れない。
だが、それでも、ライヒアルトの時と同様］
……気は進まねえな。
まがりなりにも、談笑した仲だ。
甘いってのは分かってはいるがな。
剣士 レナーテ
―――けど、仕事だ。
そんな安っぽい感情が必要な場面じゃねえってのも分かってる。
やるっていうんなら、アタイもある程度の覚悟は決めなくちゃな。
楽師見習い アーベル
[甘い、というレナーテの言葉に、苦笑めいた笑みを掠めさせ]
……それは仕方ないんじゃ、ない、かな。
俺だって、あんまり変わんないもん。
[小さく呟き。
覚悟を、という言葉に苦笑は緩む]
正直なとこ、ねーさんはあてにしてるんだよ？
俺、直接何か殴るとか、あんまり出来ないから。
[手、傷めるとまずいし、と。
綴る声は、冗談めく]
剣士 レナーテ
［そこまで言うと、視線をエルザに向け、口を開く］
エルザ。
こっから先は危険だ。どっか安全なところに……って、言いたくはあるが、まあ、どうせ言ってもきかねえんだろうな。
［苦笑しながら、視線をそのままハンスへと向ける］
おい、師匠さん。
アンタ、エルザのことを守れるかい？
アタイが守ってもいいんだけど、多分、それはアタイの役目じゃあないから。
行商人 ハンス
[敢えて口にはしなかったこと]
[終わらせたい理由をアーベルに言われ視線がきつくなる]
[深く息を吸い][吐く]
なら頭数だけでも揃えておけ。
ただ自衛団は。今回はどうにも間に合わないと判断して頼みもしたが、出来れば避けたいところだ。
上が絡んでいるからな。
[何かあった時にどちらにつかれるか分からない]
気分が悪いなんて言ってられん。
ヴィリーもそう言っていた。
[レナーテの覚悟にも頷く]
俺も、そう思う。
剣士 レナーテ
［アーベルの言葉に、顔を引き締めて頷いた］
ああ。任せろ。
荒事は、アタイの専門だからね。それに―――。
［言葉を続けながら、にやりと笑みを見せ］
見るだけじゃ、笑うだけじゃ、本当の友達じゃない。
そいつが間違っているなら、殴ってでも止めてやるのが本当の友達だ。って、言葉もあるしな。
アタイはライヒアルトも、ゲルダも嫌いじゃねえ。
なら、殴って止めてやるさ。ははっ。
行商人 ハンス
荒事は専門じゃないが。
[ゆっくりと息をする]
[痛みは小さくないが][もう一度くらいなら]
取り押さえようとする方がもっと向かないだろうな。
だからそちらを引き受けてくれるのなら。
……アーベルもいることだしな。
[護れるのだろう？と]
[そう視線で問いかけた]
楽師見習い アーベル
[きつくなる視線に、不思議そうに瞬く。
自分としては、それはごく自然な思いだったから]
……なんか、俺、おかしな事言った、かな？
[呟きはぽつりと]
そりゃ、色々考えれば、簡単には行かないだろうけど……特に、拘束の方は。
でも、さ。
知り合いとダチが拘束されてるとか、行方不明のまんまとか。
……いい気は、しないよ、やっぱり。
[彼らが自分をどう見ていたとしても。
少なくとも、自分の思いは変わらない、と。
言葉にこもるのは、そんな思い]
……自衛団の連中は、宛にしない方がいいだろうね。
被害、拡大しそうだし……。
楽師 エルザ
甘くたって、仕方ないんじゃないかしら。
[変わらない――
というより、レナーテよりずっと甘いだろう。
その後の苦笑には、笑みを返して。]
あら。
これでも、今回は我慢したのよ。
でも、そうね。
誰が犯人かを聞いて、しかもそれが共に舞台を創り上げようとした人で。
それで、じっとしていることは出来ないかしら。
邪魔にはなりたくないけど。
楽師見習い アーベル
[レナーテの言葉は、以前自分がヴィリーの問いに返した言葉と似ていて。
自然な笑みが浮かぶ]
ああ。
ちゃんと、止めないと、な。
[その笑みのまま、また一つ頷いて。
ハンスから向けられた、問うよな視線に、周囲に揺らめく風に意識を寄せる]
……遠隔で飛ばすのは、無理そうだけど。
近場なら、何とかなる、かな。
なんにしても、やれるだけやるよ。
それが、俺のできる事だから。
剣士 レナーテ
っしゃ！！
［バチーン！と自分の頬を両手で叩き、気合を入れる］
用意が出来たなら行こうぜ！
気合が欲しいなら、今なら無料で、アタイが９７％手加減の闘魂ビンタを注入してやる。
［言いつつも、体はすでに外に向かおうとして……歩みが止まった］
……何処行けばいいんだ？
［空回り過ぎである］
楽師見習い アーベル
……それが、最大の問題とも言う。
[歩みを止めたレナーテの言葉に。
はあ、と深く、息を吐いた]
まあ、向こうは俺に用事があるみたいだから。
……その内、自分から出てくる可能性も高いんじゃないかな。
それなら、それで。
こっちの都合のいいとこで、お待ちするのも一つの手、かな？
[屋内では、どうしても風の力は弱くなる。
なら、外へ、と考えるのは自然な思考ではあるが]
行商人 ハンス
いや、おかしくはないよ。
俺も当然そう思っている。
[口にすれば焦りを思い出すのだとは言えず]
[アーベルに向けて口元だけでも笑って見せ]
俺じゃ頼りなさすぎるかい。
これでも昔よりは色々鍛えられもしてるんだけどね。
[旅の間の厄介事は数知れず]
[それこそヴィリーと顔馴染みになってしまうほどに]
まあ、そこはアーベルも頼ってくれ。
[あまりにまじまじと見られて溜息を零した]
楽師 エルザ
[威勢のいいレナーテに向けかけた疑問は、彼女自身によって為された]
何処へ行けばいいかも問題だけど、
相手が来るか限らない、というほうが問題じゃないかしら。
姿を晦ましたことから考えれば、
「こちらが気づいていることに気づいている」可能性は高いと思うの。
……仲間を捨てて出て行くかどうかわからないけど、
街から逃げないよう、自衛団に協力を要請したほうが良いかしら。
[特殊な力――魔法を使う相手。
手に負えるものかとは思いながら、そう続ける]
行商人 ハンス
[97％の手加減][ふといつぞのライヒアルトが思い出されたり]
[何とも微妙な表情でレナーテを視線で追いかけ]
そうだな。
下手に動きの取れない場所で何かされても困る。
[心当たりはあるかというように]
[アーベルに目を転じた]
行商人 ハンス
ああ、そのくらいは。
……誰かも動いてくれるだろう。
[エルザの言葉に浮かんだのは従兄の顔]
[その位は信用してもいいだろうかと]
少なくとも目撃証言くらいは取れそうだ。
最悪、街の外まで追うことになってもね。
楽師 エルザ
あ。
違うの。頼りないって言うんじゃなくて。
ほんとうよ？
[ハンスに向けて言うが、念を押すさまは返って怪しい]
ただ。
そうね、変わったんだな、って思っただけ。
楽師見習い アーベル
ん、ああ。
そういう可能性もあるんだ……。
[姉の言葉に、初めてそれに思い至ったように呟いて]
それならそれで、何とかしてもらった方がいいかな。
……街からは、出したくないだろうし、色んな意味で。
[事件を表に出したがらない上の体制。
外に飛び火するのは避けたいんじゃ、と思いつつ]
俺が一番動ける場所は、周りへの被害甚大だし……。
[一番動ける場所＝屋根の上である]
街外れの近くの方がいいかもね。
それはそれで、逃げられる可能性も出そうだけど。
少なくとも、余計な茶々ははいんないし。
剣士 レナーテ
ああ？
先手必勝ってわけにはいかねえのかよ。
来るにせよ、逃げるにせよ。相手にしっかりと準備の時間を与えるってのは、あんま嬉しくない出来事だな。
［苦い顔で、頭をぼりぼりかいた］
まあ……そうか。やさも分かってねえんだもんな。
受身になっちまうのはしゃーねえか。
楽師 エルザ
[誰か。
不特定でありながら特定を示すような単語に、ハンスを見た。
彼の家庭事情に、然程詳しいわけではないが]
そう。お願いしても、平気そうなのね。
剣士 レナーテ
［街から出る、という言葉に少しだけ引っかかりを覚えた］
……ん？
いや、待て。
もしかして、街から逃げることは無いんじゃねえか？
そうでなければ―――この街で長い間事件が起き続けているってのはおかしいだろ。
それを専門にしているなら、ある程度噂が広がった時点で、他の街に拠点を移したほうがいいはずだ。
それが出来ないのは、この街から出ることが出来ないか―――それとも、この街に特別な理由があるのか。
そのどちらかなんじゃねえかな。
楽師見習い アーベル
そりゃ、ケンカするなら先手必勝に限るけど。
相手が魔法使うのがわかってるなら、尚更。
[頭を掻くレナーテに視線を向けて、一つ、息を吐く。
それと共に零れた言葉は、ちょっと物騒かも知れないが]
それに、時間ができるのは相手だけじゃなくて、こっちもだろ？
[くすり、と笑う。
覗くのは、いつの間にか身に着いていた下街での笑い方]
楽師 エルザ
……追い詰められれば、突破口を開こうとすると思うの。
そのとき、邪魔になる相手は――消しに来るだろうし。
ほんとうに、彼女がそうだって言うなら、
あの様子だと、自衛団はあまり脅威に見ていないでしょう。
なら、狙うのは、やっぱり。
[歯切れが悪いのは、荒事に対する耐性があまりないことを示す。
今更ながら、「ほんとうに」と言ってしまうことも。
街外れと提案するアーベルに頷いて、]
人のいない場所であれば、相手にとって都合がいいでしょうね。
剣士 レナーテ
それは、甘いぜ兄さん。
［アーベルの言葉にピシャリと返した］
こちらに出来た時間は待ち時間だ。準備時間じゃねえ。
いつ来るか分からない相手に、心の準備は出来ないもんだぜ。
それこそ、今、この時にも襲ってくるかも知れねえんだ。
……まあ、周りはそれとなく注意しているがな……アタイはそういうの得意じゃ無いんで、当てになるかどうか微妙だが。
行商人 ハンス
……レナーテさんより強くも見えないだろうことは、自分でも分かってるから。
[言い募るエルザに肩を竦める]
[アーベルにはちらと一瞥を投げただけ]
確かにそういう側面はありそうだ。
けれど事ここまで来て何がどう転ぶかは分からない。
アーベルの言うとおり、こちらも時間を貰えたんだから、出来るだけの対策をしておいて損はないだろう。
[レナーテを見ながら言った]
楽師 エルザ
理由――理由、ねえ。
それが分かれば、何かしらの足しにはなりそうなんだけど。
[唸っても、分かりはしない。
眉間に皺が寄るくらいだ]
……そもそも、いなくなった人達を、どうしていたのかしら。
魔法で捕まえたとしたって、……その後、があるでしょう。
そんなに簡単に、どうこうできるもの？
楽師 エルザ
心の準備は出来ないけど、
だからって、ずっと気を張っていたら倒れてしまうわ。
[そんな暢気な意見が出てくるのは、争いを知らないからだろう。
緩く組んだ手を、身体の前に置く]
人のいるところで複数固まっていれば、
早々、手出しはできないだろうし。
今出来ることをやったら、少しは休みましょう？
楽師見習い アーベル
出れない、理由……？
[そんなものあるのか、と言いかけて。
は、と思い出す。
事件に関わっているのは、実行犯二人と]
……上の人らが絡んでるんだっけ、この騒動。
それなら、逆に出ない方が安全だった……って言えんのかな。
[小さく呟いて。
姉から一瞬向けられた鋭い視線には、一瞬引きつったりするものの]
甘い、って言われてもなぁ。
心の準備も何も、来るなら来い、としか言えないし、さ。
腹括った以上は、やれる事やっとくしかないって。
剣士 レナーテ
失踪。
魔法使い。
イキシア。
花。
祭り。
［一つ一つ言葉を上げて、難しい顔でレナーテが頭をひねらせる］
……なんか、ピースが足りねえな。
全部、見えているはずなのに、見落としているもんがあるような……。
剣士 レナーテ
……。
［うなり声を上げながら、考え込んでいたが、やがて、頭をかきむしり］
あー！わかんね！
知らん！捕まえれば分かる！
［投げ出した。
そして、２人の様子を見れば］
あ。そう？ならいいけど。
アタイはそれこそ、メシ食ってるときも、風呂入っているときも、寝てるときも、トイレ行っている時も、いつどんなときに襲い掛かられても対応する余裕はあんだけど、それと同じ境地まで来たのかぁ。すごいな。一足飛びに近寄られたなあ。
［それは皮肉で言っているのではなく、純粋に感心して出てきた言葉である］
行商人 ハンス
そう、上が絡んでいる。
下街とはまた別の、闇深い場所がね。
隠すにしろ匿うにしろ、なんらかの……。
[引かない痛みを無視しすぎたかもしれない]
[言葉を切って目を瞑る]
全てを貴女と同じレベルにしないでくれ。
出来る範囲でやるしかないのは変わりないんだ。
[再び口を開いた時はレナーテへの苦笑と共に]
楽師 エルザ
[そして、レナーテにより並べ立てられる単語と唸り声。
エリザベートも考え込む風でいたが、
不意に頭を掻き毟り出したさまに苦笑した]
……それは無理だし、そうは言ってないけど。
そんな理由があって、街に居るしかないのだとしたら、
向こうもいきなり襲ってくる無茶な真似はしないんじゃない、ってだけよ。
剣士 レナーテ
んじゃまあ、いつまでもこんなところに居ないで、とっとと移動しようぜ。
腹減ってきたし。
行く場所はとりあえず、フーゴーの宿でいいのか？それとも、もう街外れで待ってるか？
アタイは何処でも構わないよ。
あ。けど、途中で露店で軽く飯買わせてくれな。腹が減ったら戦は出来ねえし。
［まさしく、いつも通りの調子でレナーテがあっけらかんとそう言った］
楽師見習い アーベル
[こっちはこっちで、単純に風の報せがある事と、魔法相手に張り詰めていても仕方ない、という考えがあるが故の事なのだが]
……つーか、そこまでは言ってねーって。
[レナーテに他意がないとは気づけず。
声にはさすがに不機嫌な響き]
……下街の連中黙らせるだけのモンだしね。
[ハンスの言葉には小さくため息を]
剣士 レナーテ
上？
［ハンスの言葉に、思わず天井を見上げてから、意味が違うのに気付いた。
そして、別に小さくも無い独り言を漏らす］
あ。あー……。
だから、親父が別仕事な訳か。
行商人 ハンス
アーベルに任せる。
[行き先については短く]
[その声も掠れが少し酷くなってきたか]
伝えていなかったか。
まあそういうことなんだ。
[上というのに反応する二人に]
[通じはしたようだったからやはり省略系で言って頷いた]
楽師見習い アーベル
……人が多いとこ、なら、おっちゃんの宿の方がいいかも。
露店、結構しまり気味だし。
[ぼそ、と呟いて]
……親父さんが、別仕事……って？
[それから、レナーテの独り言に、不思議そうな呟きをもらした]
楽師 エルザ
うん、伝えられてなかった。
……なぁに？
[ハンスに答えてから、
髪を掻く弟に目を向けるも、またすぐ戻して]
今は聞かない、喋りすぎなくらいだもの。
[言葉に含められているのは、裏の意味より、そのままの意味。
その腕を取ろうと、手を伸ばした]
行きましょ？
[レナーテに向けかけた疑問はアーベルに先に出されたから、その答えを待つ]
剣士 レナーテ
［三者三様の返し方に］
んー。そっか。
心の準備っつっても、人それぞれ違うもんか。
まあ、そりゃそっか。ははっ。
［悪びれも無く笑った。
体育会系は、自分と他者が同じ考えを持っているということが往々にしてある］
［その後は、３人の意見により、レナーテもまた付き従うように*動いただろう*］
剣士 レナーテ
［アーベルから来た質問には、照れたような笑みを浮かべて］
ああ、いやいや。
アタイの予想でしかないし、確定しているわけじゃないから、言うのはやめておくよ。
外れてたら恥ずかしいし。
ただ、あの親父は、アタイには想像もつかない世界で仕事している人間だから。
［と、答えになっているんだかなっていないんだか分からない*答えを返した*］
楽師見習い アーベル
……ねーさんでも想像もつかない世界って、それ、どんな世界……。
[レナーテから返る言葉。
思わず、呆れたような声を上げていた。
同時、ふと、過ぎるものもあって]
……世界は広い……ってこと、かな。
[ごくごく小さな声の呟きが零れ落ちた]
楽師見習い アーベル
ん、まあ、とにかく、さ。
[は、と一つ息を吐いて。
がじ、と蒼の髪を掻く]
ハンスのにーさんも調子悪そうだし、真面目に休憩した方が良さそうだよね。
……フーゴーのおっちゃんとこ、いこか？
さすがに、あそこで仕掛けてはこないだろうし、ね。
[いつまでもこの場にいても仕方ないのは確かな事、と割り切りつつ、こう言った]
行商人 ハンス
ああ。
[エルザに感謝の眼差しを向け]
[伸びてきた手に数度瞬いた]
[触れられた手に引き出される懐かしい記憶]
[歌っていると呼びに来た手の持ち主]
[ただ一緒に歌うことが楽しくて][歌うことは楽しくて]
[記憶の中と同じように腕を取られるまま]
[促されるまま歩き出す]
楽師 エルザ
[腕を取ろうとしたハンスの様子にはこちらも瞬いて]
なぁに。いや？
[いなくなって、歌うことを止めてしまって。
伸ばした手は、その指は、奏者のそれになってはいたけれど。
問いかけるさまは、昔とさして変わらない]
[行きましょ？と皆を促し、*歩んでいく*]
行商人 ハンス
広いね。
[途中アーベルの言葉には顔を向けて]
時に心細くなる位には。
[故郷を確認したくなる位には]
[逃げ出したはずのイキシアであっても]
[休憩を言われれば謝罪と感謝に軽く目を伏せて]
[エルザの問いには小さな笑みを浮かべて首を振り]
[共に移動*していった*]
楽師見習い アーベル
[首を傾げる姉の様子に、軽く肩を竦め。
レナーテにも、行こか、と声をかけて歩き出す。
周囲揺らめく風は、今は穏やかに流れていた]
……心細くなる、か。
[ハンスの呟きを、小さく反芻して]
それでも……。
[続く言葉は、声には乗らず。
聞き取ったのは、肩にとまった翼ある友のみ]
…………。
[ふる、と首を軽く振る。
今、考えるのは、終わらせる事だけ、と。
そんな風に、*意識を切り換えて*]
人形師 ゲルダ
─教会外・屋根の上─
[４人が教会で今後の協議をしている頃
町の要所─もちろん教会を見下ろせる位置にも─には、人目では目立たない位置に人形が置かれていた
……さらに言うならば、教会の中、宣教台の下、傍目ではわからない位置にも
それらは遠隔・不可視の糸で繋いだ人形たちで広範の視覚・聴覚情報を確保する彼女の情報収集における『とっておき』
敢えて名を付けるなら『ドールズ・ネットワーク』とでも言ったところか]
人形師 ゲルダ
─路地裏─
[そのネットワークの管理者たる彼女はというと、今路地裏に身を潜めていた
彼女の周りには、ルーター兼情報フィルターの役割を果たす人形が数体
さらには、彼女の腰ほどの大きさのキャリーケースが2つ、壁際に置かれている
目を閉じ、情報収集に専念してした彼女だが、スッと目を開くと]
……なるほど、ね
『依頼主』様のことをそこまで調べられているなら、そろそろ私も引き際かな
あーあ、成功報酬がオジャンかな
[残念そうな口調でそう呟くが、口元にはうっすらとした笑み]
…………まあ、私の正体がバレているのは私としても良しとしないところ。アフターケアはして差し上げましょう
特に、あのハンスさんって人。地の果てまで私追ってきそうな気がするし、ね
[言葉の端々には、クスクスとした笑い声が混じる]
人形師 ゲルダ
［フーゴーの宿に集まっている面々の所に、アーニャが現れるのはおそらく彼らが到着してからしばらくのこと］
こんにちわぁ、ご機嫌はいかがですか？
［アーニャの口から出てきたのは、流暢なゲルダの声］
剣士 レナーテ
―――回想―――
［アーベル>>97の呟きに、遥か遠い地平線を眺めるような視線で静かに答える］
ああ……世界は広い。
何処に行っても、何をやっても、新しいことばかりで興味が尽きることは無いよ。
この世界に生まれて良かったって素直に思える。
ただまあ―――師匠さんが言ったように、心細いってこともあるだろうし、それ以上に物理的なだけじゃなく、何らかの力を持っていない人間は容赦なく淘汰されていく、無慈悲で、残酷な世界でもあるけどな。
［そこで、ふと視線をアーベルに戻し、先を続けた］
……全てが終わり、世界の華やかさと残酷さを全て考え、後は家族と会話して、それでも何かを見つけたなら、やってみればいい。
なんかあるなら、いるうちならアタイも聞いてやる。「何でも屋」のアタイがな。
［最後にニッと笑うと、あー腹減った。とか言いながら、皆と一緒にフーゴーの宿へと歩き出した］
剣士 レナーテ
―――フーゴーの宿屋―――
［道中、適当に露店でメシを買い、宿屋に着いたら着いたでまたメシを食べていたレナーテの目にゲルダの姿が映ると、笑いながら手を上げた］
よー、ゲルダ。
なんかこんかする前に、一緒にメシでも食わねえ？
見る限り、お前も逃げなけりゃ、アタイ達も逃げねえだろうし。
なら、多少ゆっくりしてもいいんじゃねえか？
［本気でいつも通りの調子で、*そんなことを言った*］
楽師見習い アーベル
[呟きに、レナーテが返した言葉。
外を旅する者であるが故に言える言葉は、近い世界しか知らない身には酷く、重く聞こえて]
……新しくて、無慈悲……か。
[小さく呟き。
向けられた視線と、言葉を受け止める]
ん、まあ、一度に全部はできないし。
まずは終わらせて、それから。
考えてみる。
……なんかあったら頼むよ、『何でも屋』のねーさん。
[最後の笑みには、こちらも笑みで返し。
足早に、宿へと向かった]
楽師見習い アーベル
─宿屋─
[たどり着いた馴染みの宿。
礼拝堂での一件は既に広まっているのか、姿を見た主人はやや、眉を寄せた]
あー……おっちゃん、ごめ。
ケリついたら店手伝うから、それで帳消しにして？
[渋い顔の主人にこて、と首を傾げて訴える。
「可愛くねぇからやめろ」という常と変わらぬ悪態に微かに笑んで。
とりあえずは、と休息をとる。
人形が現れたのは、一息ついて間もない頃]
……よー。
さすがにここで、『ご機嫌です』と返せるほど、人間できてないわ、俺。
[流暢な挨拶に、返した言葉は素っ気無かった]
行商人 ハンス
―回想―
[アーベルが再び呟くのを聞き]
[レナーテの見解も聞いて]
[小さく唇端を上げた]
[覚悟の無いまま飛び出した自分]
[当然辛いことの方が多かったが]
[今も旅を続けているということ]
[少女を連れるようにもなったこと]
[それ以上は何も言わなかった]
[きっと必要なのはもうアーベルの意思だけだろうから]
[ただ少しだけエルザの様子を窺うように見たかもしれない]
行商人 ハンス
―フーゴーの宿―
[水を貰い][預けていた荷の中から薬を取り出した]
[一息つけたと思ったところに現れたのは人形師と共に居た人形]
残念ながら俺も。
この状況を楽しめるほど余裕のある人間ではなくてね。
[口元は笑っているようにも見えるが]
[当然目は笑っていなかった]
楽師 エルザ
[弟と、何でも屋の女性の会話には口を挟まない。
翠の双眸も、その姿を映すだけ。
ハンスの視線を受けても、小首を傾げて微笑むばかりだった。
一時見せた、眼を細めた横顔は寂しげではあったけれど]
楽師 エルザ
―フーゴーの宿―
[こくり。
口に含んでいた水を嚥下して、滑らかな声へと視線を移す。
主の姿は見えず、人形があるだけ]
……あら。
よく、わかったのね。
[少しばかり暢気な呟きを零して、口元に手を添えた]
人形師 ゲルダ
[アーニャから聞こえたゲルダの声に対する4者4様の反応にくすると笑いが漏れ]
……男性陣は女性陣を見習って、もう少し余裕を持った方がいいと思いますよ
さて、お姉さんの提案も魅力的なんですけど
ノコノコ出て行って捕まるわけにはいきませんしね
そちらから来ていただいても構わないですかね？
…………ちなみに
お断りの場合には、誠に遺憾ながら相応の対応を取らざるを得ない、とだけ申し上げておきますね
[アーニャ越しの会話の声はあくまで暢気]
楽師見習い アーベル
……っつーか、さぁ。
そっちもそっちで、意識してかしてねーかは知らんけど、何かにつけて男の上位に立ちたがるの、止めたら？
可愛くないよ？
[しれっと言いつつ、ひょい、と立ち上がり]
ま、どっちにしろここで騒動起こして出入り禁止になるなんて真っ平御免だし、外行こか、外？
[そこらに散歩にでも行くような軽い口調で言って、場にいる面々を見回す。
蒼の瞳には、鋭さは確り、残るけれど]
人形師 ゲルダ
[アーベルの言葉に相変わらずクスクスと笑いを漏らし]
あらあら、怒らせてしまいましたか
そういうつもりはなかったんですがねぇ
……でも、可愛くないは余計ですね
あらゆる意味でそちらこそ、とだけ申しておきます
[最後の二言は幾分温度の下がった声で
だが、すぐに元の調子に戻ると]
そうですか
でしたら、『そちらのお望みの通り』街外れでお待ちしておりますので
私の気が変わらない程度にお早めに
[それは教会での会話を聞いていたことを暗に示す言葉]
楽師 エルザ
[空になったグラスを、ことりと置いた。
ふと視線を移ろわせたが、すぐに人形のほうへと戻して]
アーニャちゃんに、案内して頂けるのかしら。
それとも、この子はこの子で、貴女の元に帰るの？
[遊びの誘いでも受けたかのように、のんびりと言う。
席から立ち上がると、今回はしっかりと会計の準備]
剣士 レナーテ
［口の中に入れたものを租借して飲み込むと、楊枝を１本口に咥えて立ち上がる］
ん。さっき言ったとおり、逃げる気は全くねえんでいいよ。
罠でも何でも、好きにすればいい。
全て踏み潰してやるからさ。
んで？
何処行けばいいんだ？
剣士 レナーテ
街外れね。了解……ああ、エルザいいよ。アタイがまとめて払う。
［言いながら、ドサリと金貨の入った袋をカウンターに全て置いた。
思わず、フーゴーが目を見開いて驚いたが、違う違うと手を振りながら笑い］
そん中から、今の会計取ったら、預かっててくれな。
激しく動いて、落としたら泣くし。
［と、本気とも冗談ともつきにくい言葉を返す］
楽師見習い アーベル
怒ってんの、そっちじゃん？
……今、声質きっちり変わってたし。
[くすり、笑う。
余裕があるのかないのかは、見た目だけではわからぬが]
聞いてたんなら、話は早い、ね。
んじゃ、さっさと行くとしよーか？
[さらり、と言って。レナーテの出した金貨袋に、うわ、と短く声を上げた]
行商人 ハンス
全てご存知、か。
[暗示されたことに薄く笑う]
[エルザと同じく代金を取り出そうとしたが]
[レナーテが先に動いて手を止めた]
礼は後で。
[静かに立ち上がる]
剣士 レナーテ
おう。
［アーベルの言葉に、小さく返事をすると思い出したように］
……ああ、兄さん。
お互い、無茶はしねえこと。約束な。
［と、軽い調子で肩をポンと叩いた］
師匠さんとエルザは、後方のほうよろしく。
さ。行こっか。
［軽い口調で、いつも通り大股でレナーテが歩き出した］
人形師 ゲルダ
[アーベルの売り言葉には、華麗に無視を決め込み]
…………では、お待ちしております
それでは、私はこれにて
[そう言うと、アーニャは前触れもなくフッとその姿を消す]
楽師見習い アーベル
んじゃ、まあ。
ちょっと、行ってくるわ、おっちゃん。
[どこかぽかん、としている主人にひらり、と手を振って。
直後、肩に置かれた手。
それと共に向けられた言葉に、笑いながら一つ、頷いた]
はい、はい、と。
無茶はしないよ。
[軽い言葉と共に、外へ出る。
外で待っていた隼を肩に止め。
向かうのは、先ほど話した街外れの空き地。
そこが、最初の『サボり場』だった事は、今は他に知る者もなく]
楽師見習い アーベル
[歩く後、慕うよに揺らぐ、風。
それと共に舞う花弁は、それだけを見たならいつもと変わらない。
そんな事を考えつつ、道を進んで。
たどり着いたのは、街外れ]
─ →街外れ─
……さて、と。
お呼びに応じて、ただいま到着……ってね。
[周囲を見回しつつ。
上げる声は、軽いもの]
人形師 ゲルダ
─街外れ・空き地─
[事件の影響もあり、人通りのない街外れの空き地
その中央に佇む彼女の足元には小型のソードやランスといった武器を手にした彼女の人形たち
そして、彼女の一歩前方に置かれた2つのキャリングケース
4人が現れると、にっこりと笑い]
ああ、お待ちしておりました
ようこそ私の『劇場』へ
[そう言って優雅に一礼]
楽師見習い アーベル
[空き地の様子、『劇場』というゲルダの言葉。
がじ、とまた、蒼の髪を軽く、掻いて]
……なんというか、随分と剣呑なステージだなぁ。
祭りの催し物には、むかないんじゃね？
[軽い口調で言いながら。
風はゆらり、と周囲に集う]
ま。
聞いてたんなら、こっちの用件はわかってんだろうし、ごちゃごちゃ言う必要はないよな？
楽師 エルザ
―街外れ―
[広い空き地を通り抜けていくのは風ばかり。
「観客」となった女は、小さいとはいえ、武器を手にした人形の姿に目を瞠る]
……『劇場』ねえ。
[弟の物言いに同意するように、]
一緒に舞台を創り上げたかったのだけど。
あれも――結局、単にお金のためだったのかしら。
どうして、こんなことを？
[それでも、問いかけてしまう。]
剣士 レナーテ
―――街外れ―――
よ。お待たせ。
［シュタと手を挙げ、ゲルダに答える。
ピリピリとうなじに感じる殺気に多少苦笑しつつも、手に色々な獲物を持った人形達とゲルダを見つめる］
うんうん。
この雰囲気。久しぶり……ひさ……考えてみれば、あまり久しぶりって程でもねえ気がする。
［小さく、笑みを見せて、軽く拳を握った。
ちなみに、今までと同様鎧は着ていない。
鎧を着るヒマが無かったというのもあるが、元より着てくる気もあまりなかった。
ケンカにそんな防具は無粋だと思っていたから］
人形師 ゲルダ
[アーベルの言葉にくすりと笑い]
それとこれとは別の『お仕事』ですから
[こちらも軽い調子で返し]
ええ、ですがこちらの答えも分かってますよね
答えは、断じて『ノー』です
[ピッと指を振る。同時、バクンと音をたてケース開封
中から出てきたのは彼女より背丈のある人形2体]
行商人 ハンス
―街外れ―
やるなら力ずくでやってみろということか。
[黙ったまま聞いていたが]
[等身大（より大きいか）の人形が出てくるのを見て]
[エルザより一歩だけ前に出た]
人形師 ゲルダ
[エルザの言葉にはにっこりと笑顔を浮かべ]
こちらはあくまで副業ですよ
『人形』を創るのはいろいろ入り用ですので
[特に魔術で動く人形は普通の人形とは色々違う
物質非物質問わず実に色々と入り用なのだ]
楽師見習い アーベル
別の、ね。
[は、と。零れ落ちるため息は、呆れたようなもの]
そりゃ、ここで大人しく捕まるようなら、わざわざこんな『劇場』設えないだろっ！
[低く言い放ち、現れた人形二体を見る。
下街でのケンカはそれなりにこなしているが、荒事に関してさほど強いわけではない。
自分の動きに関して頼れるのは、常に傍にいた風の流れ]
……『行け』っ！
[低い声の後、風が流れる。
切り裂く刃ではなく、全てを打ち倒す勢いを乗せて]
剣士 レナーテ
［アーベルが風を放つのを見て、レナーテがぐるりと腕を一回転させた］
さーて。
そんじゃこっちも、行きますか。
［唇をぺろりと舐めると、心底楽しそうで、それでいて獰猛な野獣のような笑みを見せて、レナーテが走り寄る］
ブッ壊しても、文句言うなよ！
［そう言ってまず戦いの相手に選んだのは、人形達。
相手の動きを見定めながら、鋭い突きや蹴りを次々と放った］
人形師 ゲルダ
[アーベルの言葉にあははと笑いながら]
ごもっとも
じゃあ、頑張って力ずくで押さえてみてね
もちろん……そんなこと出来るならね！！
[動いたのは、前衛の人形(大)2体
後衛の本隊への風を遮るように彼女の前に立つ]
行商人 ハンス
[『声』はそう何度も使えない]
[護身用の短剣を抜く][普通の短剣よりは少し長いもの]
[玄人とまではいえないがそれなりに慣れた様子で構えた]
相手によって設けられた舞台。
さて、何が飛び出してくるか。
[前方の動きを視界に入れながら]
[周囲を警戒する]
楽師 エルザ
[引きたくはないが、他への影響を考えれば前に出るのは危険だと分かっている。
警戒はしていても、何が出来るわけでもないのだから]
副業。
[繰り返す。納得いかない、といった表情]
……なんのために、人形を創っているの？
なんのために、「本業」をしているの？
人を喜ばせるために、人を傷つけるの……？
人形師 ゲルダ
[その隙を狙ってこちらへ攻撃を加えてこようとするレナーテにちらりと視線を送ると]
甘い。近付かせるわけにはいかないんでね
[そう言って、足止めのため『リトル・レギオン』の一部を彼女に向けた]
楽師見習い アーベル
……言われなくても、そのつもりっ！
[流れを遮ろうとする人形の動き。
風に頼めるのは、単純な動きだけ。
どうするか、の思案は短く]
……『避け』て！
[上げた声が願うのは、回り込み。
くるり、大人形の前で渦を巻いた風は、壁を避けるように左右から回り込もうとしてゆく。
それと、同時、肩の上の翼が空へと舞った]
剣士 レナーテ
［ゲルダに付き従う小さき人形達は、かなりの素早さで動き回ってはいたが、捕らえきれないほどではない。
レナーテの拳が、足が、人形達に触れ、次々となぎ払っていく］
―――お。
［だが―――数の多さは如何ともしがたく、レナーテが放つ攻撃の数倍の速さで攻撃を仕掛けてきて、一瞬のうちにレナーテの体に次々に裂傷を受けて、血を飛び散らした］
おー。
［感嘆の声を上げつつ、それでも、レナーテの攻撃は止まない。同じように、人形の群れの攻撃もまた止まない］
人形師 ゲルダ
…………ちなみに
戦力が見えるものだけ………なんてのは甘い考え
[そう言うと同時、エルザとハンスの後方からも潜んでいたレギオンが襲いかかる
エルザの質問には一瞬そちらに視線を向けるものの、すぐにそれは目の前の二人の方へ]
剣士 レナーテ
はっ。はは。
［致命傷を受ける攻撃は一つとしてない。そのような攻撃は全て皮一枚で避けている。
それでも襲い来る怒涛の攻撃は、レナーテの周りに血煙を巻き上げ、地面を赤く染め上げていく］
ははははっ。
［それでも、レナーテは変わらない。何一つ変わらない。
ただ、その顔に浮かぶ笑みが段々と濃くなっていく］
あはははははははははははっっ！！
［やがて、笑みは哄笑になり、周囲に響き渡る］
楽しい！楽しいじゃねえか！
すげえ！すげえよ！こんなに沢山の人形を同時に扱えるなんてよ！
［目がランランと輝き、体が傷を負うたびに、レナーテの動きは―――洗練されていった］
行商人 ハンス
やはりくる、な！
[後方から飛び出してくる人形]
[逆側にいれば位置に入るだけでギリギリ]
[それでもギンと鈍い音が響く]
[力任せに払う]
人形師 ゲルダ
[「避けて」という言葉と共に人形（大）を回避して風はエルザに襲いかかる
だが、口元を歪ませると]
それくらい……予測がついてないと思った？
[同時、大人形の背から盾を持った隠し腕が現れ、避けようとした風の進路をも阻む
そして、飛び上った隼には人形たち射出]
剣士 レナーテ
さあ、来い！人形共！
お前らが感情を持ってんなら、この気持ちも分かるだろう！
もっと。もっともっと楽しもうぜ！
［痛みは、人の体に躊躇をもたらす。
傷は、人の体を鈍らせる。
だが、それはただレナーテの笑みを深くさせ、その動きを軽やかにするのみ。
それは人の理を、ほんの少しだけ超えている証でもあった］
―――。
［レナーテが人形を砕く］
―――。
［レナーテが人形を吹き飛ばす］
―――。
［レナーテが笑い続ける］
楽師見習い アーベル
……ばっかみてーに、がっちがち。
[出現した盾に、零れたのは呆れたような声。
しかし、それならそれで]
……『止まって』！
[言葉に応じ、風が止む。
その間に、自分は駆け出して]
……『下』！
[短い、声。
数拍の間を置いて、風は人形の足元を掬うよに下から上へと吹き上がる。
天では翼の舞。
狙うものを掻い潜り、引き寄せる乱舞]
楽師 エルザ
[舞い散る紅に眉を顰めている間も、問いの答えを待つ間もない。
飛び出て来た人形に反応し、身を躱そうとしたところでハンスが割り込む]
ああ、もう、だから、
荒事は分野じゃないんだって……っ！
[情けなく悲鳴をあげることはせず、
眼差しはやはり、ゲルダへと注がれた]
こんなの、おかしいじゃない。
皆を楽しませるために――一緒にって、そう思ったのに！
行商人 ハンス
[別の一体が飛び掛ってくる]
[剣を戻す時間は無い][足で蹴り飛ばす]
[長柄武器を持っていた人形はそれを振るいながら後方へ]
[赤い筋が走る]
無理はしなくて、いい！
[再び剣を持つ人形の相手をしながら]
[怯えは見せないエルザに声を投げる]
人形師 ゲルダ
（ふう、思ったよりもお姉さんに割かないといけない人形が多いですね
げに狂人は恐ろしきかな、とっ！？）
[止まったかと思うと今度は下から足元を掬うような吹き上げ
さすがに耐えられず体勢を崩す大人形]
……本当に多様なことで
[苦々しく呟く]
剣士 レナーテ
ははははははははっ！！
［今のレナーテに周囲の喧騒は全て消え去っていた。
今、見えるのは、聞こえるのは、眼前に広がる戦闘。ただそれだけ］
―――……。
［その耳に届いたのは、唸り声。吼える声。猛る声。
人形の相手をしながら、声の出所である魔剣に触れると、それは静かに脈動を繰り返し―――］
お前も、暴れたいか？
久しぶりに暴れたいか？
いいぜ。だが、ゲルダを殺したりするのは無しだ。
ゲルダに傷の残るようなのも無しだ。
他の誰かに被害を与えるようなのも無しだ。
それでもいいなら―――目覚めろっ！！
［レナーテが腰の剣に手をかけ……一瞬で抜き放った］
楽師見習い アーベル
『天から、地』に！
[体勢を崩す大人形の様子に、再度、風へと呼びかける。
吹き上げた風は、今度は大人形を押さえつけるべく下へと圧力をかけるよに流れ。
普段であれば、ここまでの動きは飛ばせない。
それが出来ているのも、下街の呪術師から受け取った制御具のおかげなのだが]
……ちっ……邪魔、すんなっつーの！
[駆け寄る人形たち。
相手にする余裕は、色々な意味で、ないのだが。
切りかかってくるのをぎりぎりで往なしつつ、走る。
小さな煌めきが腕や脚を傷つけるのも構わず、距離を詰める事に専念した]
剣士 レナーテ
［その瞬間―――！！］
［どこか近くで稲光と雷光の音が聞こえた気がした］
［否］
［それは、レナーテの魔剣から迸る稲妻］
［剣の柄から一直線に伸びる、ただ一条の稲妻だった］
―――久しぶり。相棒。
楽師 エルザ
……無理はしてないわ？
落ち着いて話を出来ないのが悔しいだけ。
[ハンスに返す口調は普段通り。
表情に焦りが滲むのは、否めないが]
これが終わったら、護身術の一つでも習おうかしら。
人形師 ゲルダ
くっ！？
[崩れた所を押さえ込まれ、無力化される大人形
そして、人形たちの攻撃に怯むことなく走り寄るアーベルから距離を取ろうとし]
…………うわぁ。あれはちょっと…………拙いかも
[レナーテの抜いた魔剣の一条の稲妻にぽつりとそう呟く
頬を冷たい汗が流れる]
剣士 レナーテ
さて。
こっからは本気だぜ。
久しぶりに「剣士レナーテ」としての力をとくと見ろよ！
［レナーテが剣を振るうたびに、バチバチ！と音が鳴り、人形達がショートしていく］
お。
ちゃんと手加減してるね。偉い偉い。
［魔剣に笑みを見せながら、二撃、三撃と次々に剣をふるい続ける］
楽師 エルザ
[耳を劈く雷鳴。
幻聴かと思った。
片目を瞑り、前方へと視線を投げる]
なぁに、あれ……
[呆然としかけたところへ、前線から抜け出た小さなレギオンが一体]
きゃー！？
[思わず蹴り飛ばした。
制御の甘かったらしいそれはあっさり一撃をくらい、
前線でショートしている別の人形へとぶつかった。]
行商人 ハンス
[大きい人形相手ではこうもいかなかっただろう]
[同時に殺到されなかったのも幸い]
[一体ずつを相手に出来たから]
っ。
[片方の人形の腰にあたる位置に入った一撃]
[体勢の崩れたそれを先程のように蹴り飛ばす]
それならいい。
[一瞬エルザを振り返る余裕が出来た]
[焦る様子に唇だけで笑い]
[すぐに顔を戻すと剣を構えた人形と三度対峙する]
そんな必要はあって欲しくないけどな！
楽師見習い アーベル
[閃いた雷光には、ちらりと視線を投げるのみ。
ゲルダがそちらに気を取られているなら、それが、好機]
……ハルフェっ！
[天へと向け、声を上げる。
応じるよに、隼は急降下。
狙うのはゲルダ自身──ではなく、その目の前を掠めるように飛ぶ事での、視覚的なフェイント。
それで隙が生じる事を狙って、ゲルダの足元へ向けてスライディングからの蹴りを放つ]
……いい加減、大人しく、しやがれっ！
行商人 ハンス
な！？
[もう一度振り返る]
[けれどエルザもしっかり対応していた]
[隙を突くように突きこんでくる剣を避けられたのは幸運]
[左腕を掠められているから間一髪の悪運かもしれない]
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