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オトは。
…オトじゃなかった、の?
[影の謎掛けにも似た言葉に仔は首を傾ぐ。
幼子には些か難解であったその願いを、真に捉える事は出来ぬか。
それは、影竜の紡ぐ願いにも同様で在った。
――否、果てはすれば闇竜殿の願いよりも尚難解やも知れぬ。
髪へと触れる手にくすぐったげに仔は僅か眼を細めた。
幼子は、其れが正しいかなど知らぬ。
しかして闇竜殿と交わされた約束に、抵抗などある筈もない。
伸ばされる手へ、仔は躊躇いなく首飾りを*渡した*。]
< 問いかけには、わからないと首を振る。
何を思って仔に首飾りを託したのか。真実は彼女の心に在るのだろう。
首飾りを受け取り、代わりに、己以外に彼女の真名を知る者の名を告げる。恐らく、直ぐに知ることであろうから >
……誰にも願いはあるのだろうね。
わたしは、今は……剣を望む。
リーチェは、リーチェの望むように。
< 協力を要請することはせず、低く囁く。
手にした聖なる気を宿した石は、揺らぎの最中に在るものに警告を発す。
意の理解出来ない声無き声が、脳裏に響き渡るようだった。
旧き記憶を奥底に抱く身は、一介の影が知らぬはずの知識をも得る。揺らすものの意図も、剣の力とその危険性も、起こり得る事柄も。
痛みよりも何よりも、その事実の重みが、酷く堪えた。
* 光も闇も無き今、影は何処へ往こう *>
―東殿・回廊―
[丁度、戻れば爺さまが自分の名前を呼んでいて。
ひょっこり顔をだせばぎょっとされた。
ブリジットまで倒れているのには微かに表情が翳ったが。
傷、ではなかったので、とりあえず先に懸念していたエーリッヒの傷口に手を当てた。
有機と無機が混ざり合い、無機が腐った故に影響を受けた有機。
無機に自分の力が通用しない事は実戦済みで。
思うように回復は進まない。有機は回復しても、いくらか後には再び無機の腐食の手が伸びてくる。
あるいは、本性を解放すれば何とかなったかもしれないが、それはもう使えない。]
む、拙いな。
腐食部分周辺まるごと切り落としてから、癒せばいいんだが。
[それはどんな影響出るか分からないので却下されました。]
―東殿・回廊―
[微かな命の侵食に気づいたのは、命竜故か、あるいは有機部分にある琥珀の光故だろうか。]
…あとは周辺凍らせてれば何とかなるかも、なんだが。
[ちらと氷竜を見るも、目覚める気配はない。
目覚めた所ですぐ力を使えるかどうかは怪しく、また通用するかもわからなかったが。
傷つける以外の方法で現状、腐食を止める手が見つからない。
はーーと盛大に溜息をついてから。]
…わーった。エーリッヒが目ぇ覚ましてから自力で何とかするまで俺がついてるわ。
[それは定期的に侵食近い部分に回復を入れるという事で。]
―東殿・回廊―
[ナターリエは気まぐれにどちらかの手伝いを進み出たようだった。
氷竜はザムエルに任せ、自身と、ナターリエがいるなら水と共に、エーリッヒと落ちた左腕、壊れた機械竜をつれ部屋まで運んで、ベットに降ろす。機械竜と腕はテーブルに置いた。
その後ナターリエがどうしたかは不明瞭だったが。
とりあえず自分はエーリッヒが目を覚ますまで、定期的に傷口に手を当て、有機部分の傷を癒し続けるだろう。]
―東殿・氷竜の部屋―
[ナターリエが居るならば、少しの間水に任せ。
居ないのであればこっそりと一人、一度部屋を抜け出し向かうのは氷竜の部屋。
案の定というか何というか。爺さんは床にぶっ倒れていたので、やーいやーいとかこっそり指は差しておいた。
差しながらも、さてどうしようかと思案する。
正直、爺さまを別の部屋に運ぶのはしんどい。
仕方なく、開いた部屋から余った毛布を引きずりだし、氷竜の部屋に持ち込み爺さまの下に引いてベッドの代わりにする。
ザムエルを運ぶ途中で、黒い腕輪に触れた。
いつかと同じように腕輪の反応は無く。
それは己が受けた揺らすものの影響が薄いからだろうか。]
[或いは、内にある迷いに近い感情を読み取ったのか。
それとも戦うという意志がそもそも命竜に無いからか。
あるいは、反応するだけ無駄だと思われているのか。
真実の程は不明。]
―東殿・氷竜の部屋―
[だがその事を心話では黙して語らぬまま。
腕輪からはそっと、手を放した。
爺さまに毛布をかけた後、ベットの上の氷竜に一度近づき、髪を梳く。
さてところで氷竜殿に真実は知られたんだかどうか。
知られたらどんだけ恐ろしい事がおきるかは、もう未知の世界で予測つきませんが。]
…悪かったな、氷竜殿。
[かけていた毛布を整え、ぽんぽんとその上から肩を叩いて、部屋を後にした。]
―東殿・機竜の部屋―
[そして機竜の子が起きるまで、椅子に腰掛け定期的に傷を癒すように努めた。
明方付近になれば、瞼は重くなり、大きく舟をこぎ始めるかもしれないのだが。**]
―― 私室 ――
[ぱちりと目を開ける。首を巡らせると、舟をこいでいる髭面が見えた]
…ありがとうございます。クレメンスさん。
[彼が癒しを注ぎ続けてくれていたことは感じていて、起こさぬようにと小さな声で礼を言う。それから、もぞもぞと起き上がり、そっとベッドから降りた。僅かに足がふらつくのは、未だ止まらぬ浸食のせいだろう]
[動かぬ機械竜と落ちたメタルの左腕が置かれたテーブルに歩み寄り、そっと機械竜を撫でる]
ごめんよ、ユル。
[囁いてから、腐食した左腕に触れた。青い光が溢れ、接続部が新たに構成される]
……っ!
[枯渇した力では、そこまでが精一杯で、全体を再生させることは出来ない。諦めてそのまま肩へと腕を繋いだ]
………。
[内側で進む浸食が止まらぬ事に、溜め息をつく。未だ剣の怒りが収まらぬということなのだろうか?オトフリートが結界内に取り込まれたなら、中にいる皇竜の側近や、天聖の竜、何より焔竜が剣を取り戻さずには置かないだろうと思ったのだが]
……バランスを崩したものは……竜王方でなければ鎮められない、とかかなあ?
[だとすれば、結界が開くまでこの浸食が止むことはないかもしれない。恐らくは今、あの結界を維持しているのは、精神の竜…その「願い」だろうか?]
どんな願いなのかな?こうまでしないと叶えられない願いって。
[機械竜をまた撫でる。答えるような明滅は、もう返らない]
―東殿・機竜の部屋―
アーベルは『自由』になりたいんだとさ。
[エーリッヒに告げた。椅子に腰掛け、目は閉じたままだったが。]
何から自由になりたいかは知らないけどな。
[予想はしている。が、口にするほど確信はない。]
……!
[ふいに返った「答え」に振り返る]
自由……クレメンスさんは、知っていたんですね?
[驚きは一瞬。先まで思いつかなかった「三人共」という選択肢は、気付いてみればさほど不自然ではなかった]
―東殿・機竜の部屋―
まぁ、な。
[名を呼ばれれば目を開けた。]
悪ぃな。おいさんお前さんは完治出来んっぽいわ。
向こうに帰れば治りそうか?
[向こう、とはエーリッヒの故郷、機鋼の砦の事。]
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